Текст книги "Морской рыцарь"

Лео не помнил никакой головы на стене, наверное, просто не разглядел её в темноте, да и взаимоотношения молодого наследника с кабанами его интересовали мало. Куда важнее было то, что сможет сделать Асмус, поскольку от спасения жизни Себастьяна зависел успех миссии, возложенной на него самим королём.

Определив примерное место происшествия, исходя из сбивчивого и неполного рассказа сопровождавшего их рыцаря, Асмус достал из бездонных карманов большую колбу с алхимическим порошком, который насыпал неровным квадратом вокруг этого места, после чего встал на линии, а остальных отогнал себе за спину.

– Как давно это случилось? – спросил он у рыцаря, пытаясь что-то подсчитать в уме.

– Сегодня двадцать третий день, – не задумываясь, ответил тот, – всё случилось после обеда.

Маг удовлетворённо кивнул, быстро выпил какое-то зелье, поморщился, после чего начал нараспев читать заклинания, изредка прикасаясь кончиками пальцев к висевшему на груди амулету. Голос его при этом становился всё громче, слова на незнакомом языке резали слух. Лицо мага покраснело от напряжения и покрылось капельками пота.

По насыпанной линии пробежал огонёк. Воздух в огороженном пространстве начал мутнеть, становясь плотным, как вода. Некоторое время ничего не происходило, потом из-за дерева на вороном коне выехал полупрозрачный молодой всадник в роскошной одежде с коротким копьём в руке, а следом за ним ещё двое, покрепче и постарше годами.

– Себастьян, – в испуге прошептал рыцарь, показывая рукой на всадника.

Разумеется, никакого Себастьяна там не было, это был лишь колдовской морок, созданный магией Асмуса, который вызвал картину прошедшего времени. Всадники остановились и стали внимательно разглядывать землю под ногами, видимо, отыскивая следы зверя. Тут из-за кустов появились трое, кто это был, разглядеть не удалось, их тела скрывала тёмно-зелёная одежда с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Первый из них поднял вверх раскрытые ладони и над ними образовались два сверкающих серебром облачка, которые он поочерёдно метнул в телохранителей Себастьяна. Рыцари, почуяв неладное, уже взялись за мечи. Оба рыцаря задёргались в сёдлах, потом повалились на землю и начали биться в конвульсиях. Сам Себастьян попытался, было, метнуть копьё, но оно разлетелось в щепки, не пролетев и двух шагов. Зато один из нападавших метнул в него связку гибких прутьев, которые рассыпались в воздухе, а потом обвились вокруг тела Себастьяна, полностью его обездвижив. Последний прут тугой петлёй стянул ему лодыжки, когда он уже лежал на земле. Подбежав к нему, один из нападавших заткнул ему рот кляпом, потом они втроём подхватили тело парня и быстро прыгнули в мгновенно открывшийся портал.

Изображение поплыло, становясь просто набором тёмных пятен на более светлом фоне, а потом и вовсе пропало, а обессиленный маг потерял сознание и рухнул на руки стоявшего позади Берта.

Асмуса уложили под раскидистым дубом, положив под голову мешок. Лео достал платок и вытер кровь, текущую из ноздрей мага, а Берт, недолго думая, обильно полил его водой из фляги. Маг фыркнул, глубоко вздохнул и приоткрыл один глаз.

– Берт, – сказал он злым голосом, – я знаю заклинание, от которого твой член не будет стоять три года, и, даже если я тебя прощу, снять это заклятие не получится.

Гигант в испуге отпрянул.

– Что это было? – спросил Лео, кивая на поляну, где теперь уже не было ничего.

– А сам не видел? – маг продолжал ворчать, – это была реконструкция момента похищения сына графа во время охоты.

– Я это понял, а кто были эти люди?

– Откуда мне знать? – маг, хоть и с трудом, поднялся на ноги. – Впрочем, кое-что предположить можно.

– И что же ты предположил?

– Что это были маги, – просто ответил Асмус.

– Не может быть! – ехидно воскликнул Берт, но, вспомнив о страшном заклятии, действующем три года, попытался спрятаться за Лео.

– По-моему, маги как-то иначе выглядят, – сказал ему Лео.

– Вот именно, – маг улыбнулся и поднял кверху указательный палец. – Это не просто маги, это особенные маги, с нашей точки зрения можно сказать, что это и не маги вовсе, ибо их магия разительно отличается от моей магии, и вообще от любой магии распространённой в цивилизованном мире.

– Асмус, – строго сказал Лео, – говори яснее, я не люблю загадки.

– Точно я сказать не могу, информации мало, но мне кажется, что методы, которыми действовали похитители, позволяют уже сейчас сделать некоторые выводы. Охрана убита заклинанием «Душитель», оно по непонятной причине не пользуется популярностью, хотя эффективно и безотказно. Часто даже антимагические амулеты против него бывают бессильны. Оно на короткое время, пять или десять минут, парализует дыхательные мышцы, и человек гарантированно умирает от удушья. В этом нет ничего нового или оригинального. Предлагаю сесть в экипаж и ехать обратно в замок, здесь мы ничего уже не узнаем, портал, точнее точку его выхода, я отследить не смогу, прошло слишком много времени.

Они сели в повозку, а маг продолжил:

– Интерес вызывает способ связывания, живые прутья, способные удержать человека.

– Ну, и что? – не понял Лео, – помнишь спальню герцога Борха? Да и твой горох тоже.

– Именно, отлично помню. Всё это редкие заклинание, которые мало совместимы с привычным перемещением магической энергии.

– Зачем же они нужны?

– Лично мне они понадобились для создания эффекта внезапности, а вообще их даже в Академии проходят, как второстепенный предмет, считая безнадёжно устаревшими методами. Хотя, я считаю, что напрасно.

– К чему ты вообще ведёшь? – спросил Лео, – какой нам прок от того, что мы теперь знаем эти заклинания?

– Тут нужно начинать издалека, – маг немного поёрзал на лавке, устраиваясь поудобнее, потом достал трубку и начал набивать её табаком, – человечество овладело магией около двух тысяч лет назад, тогда же появились первые государства, и началась человеческая история. Писаная история, я имею в виду.

– А что было раньше? – не понял Лео, – людей не было совсем?

– Люди существуют едва ли не с начала мира, – успокоил его Асмус, – просто раньше они влачили жалкое существование дикарей, а мир принадлежал другим расам. Названия их вам ничего не скажут, источники говорят о трёх расах, которые сменяли друг друга, последовательно приходя в упадок. Люди при этом существовали, но почти никак себя не проявляли.

– А как выглядели эти другие? – спросил Лео.

– О предыдущих расах мало что известно, полноценных источников не сохранилось, но последние хозяева мира были вполне человекоподобными существами, они имели разные названия, а сами себя называли Древними. Их отличал высокий рост, настолько большой, что Берт среди них считался бы мелким. У них была бледная кожа и волосы, которые были седыми от рождения, глаза неестественного фиолетового цвета и голубая кровь.

– Голубая? – не понял Лео.

– Я не смогу объяснить тебе всю разницу, но суть в том, что наша кровь имеет в своей основе железо, а их кровь состоит из меди. Насколько мне известно, такая же кровь у осьминога.

– И что потом с ними стало? – спросил Лео, так и не поняв, откуда в крови взялись железо и медь, она ведь жидкая.

– Сложно сказать, они жили долго, с нашей точки зрения, почти бесконечно, а размножались редко, рождение было грандиозным событием. Подозреваю, что они просто стали быстрее умирать, а в результате не осталось никого. По крайней мере, оставшиеся от них поздние хроники, которые мы смогли прочитать, не говорят о каких-либо войнах, катаклизмах или эпидемиях, которые могли бы послужить причиной их вымирания. Последние представители рода Древних спокойно жили в первых государствах людей. Последние данные о них относятся к периоду от тысячи, до тысячи двухсот лет назад. После этого они пропали из писаной истории людей и, подозреваю, исчезли с лица земли.

– Это всё очень интересно, – заметил Лео, – но к чему ты всё это рассказывал? Тем более, как я понимаю, это знание не для всех?

– Это знание, – продолжал Асмус, – получают студенты магической Академии в последний год обучения. Я, правда, узнал об этом в первый год, просто разыскав в библиотеке нужную книгу, но это неважно. Соседство с Древними не прошло для людей бесследно. Люди переняли у них письменность, не их, разумеется, письменность, поскольку грамота Древних была чересчур сложной и на её изучение человек потратил бы лет десять, для бессмертных это немного, но людям такое не подойдёт. Люди переняли сам принцип изображения звуков символами, а в результате получился алфавит, точнее, несколько алфавитов. У них же люди заимствовали азы магии, опять же, не их магии, а сам принцип работы с магическими силами, просто тела у людей и Древних были устроены по-разному, нам поэтому, за редким исключением, не давалась их магия и пришлось изобретать свою.

– Но мы справились, – заметил Лео.

– Справились, – согласился Асмус, – хотя можно сказать, что магическое искусство людей переживает эпоху своего становления, Академия, как полноценное учреждение существует около пятисот лет, до того большинство магов было самоучками, а масса накопленных знаний часто терялась со смертью их носителей.

– И всё же, давай ближе к делу.

– Так вот, Древние исповедовали свой культ, веру в своего бога, которому служили маги. Храм был всего один, далеко в горах. А когда сами Древние уже почти исчезли, те из них, кто ещё остался, решили, что после их исчезновения культ этого бога должен сохраниться. А потому стали набирать для него людей, стараясь найти тех, кто мог бы усвоить их магические умения, пусть, не целиком, но, хотя бы, какую-то часть.. Попытка родить полукровок не удалась, это были разные виды, они не скрещивались, насколько я знаю, не было ни одного удачного опыта на кучу попыток. Итак, они нашли способных людей, поселили их в храме, обучили их всему, чему смогли, а теперь этот храм исправно функционирует. Долина далеко на севере, в горах, там живёт община в несколько тысяч человек, и там же стоит этот храм.

– И они никому не подчиняются? – удивился Берт, – а как же короли, графы?.

– Были среди человеческих владык те, кого не смущали расстояния и трудности пути, и кто хотел бы подчинить себе плодородную долину и её жителей. Только, представьте себе, ни у кого не получилось.

– Магия?

– Не только магия. Жрецы храма умели незамеченными проникать в стан врага, убивали королей и военачальников. А жители долины надёжно прятались в тайных убежищах, тогда, как сам храм оставался неприступным.

– И что нам это даёт? – спросил Берт, широко зевая.

– В одной из книг были зарисованы убийцы некоего короля, которые, представь себе, выглядели точно так же, как эти трое, и тоже использовали устаревшую магию Древних, и тоже убирали часовых заклинанием «Душитель», потому что он не даёт возможности вскрикнуть.

– То есть? – Лео уже всё понял, но хотел услышать подтверждение.

– То есть, за похищением стоит не совет магов, или же они решили действовать чужими руками, но я не представляю, как можно нанять жрецов из храма Древних. Никакого «пряника», который заинтересовал бы этих жрецов, у магов просто нет. Да они просто пошлют любого мага подальше, и им ничего за это не будет.

– А разве маги не могут их победить? – спросил молчавший до того Джума.

– Если жрецы сойдутся в честном бою с аналогичным количеством магов где-то на нейтральной территории, то маги, разумеется, победят. Вот только им нет никакой нужды идти куда-то, у себя в долине и, особенно, у храма, где хранятся могущественные артефакты, их сила многократно возрастает, а привычная нам магия, наоборот, сильно ослабевает.

– Что будем делать?

– Пойдём к Его Сиятельству и доложим, но я не до конца уверен, – маг вздохнул, – нужен ещё один обряд.

Граф пребывал всё в том же мрачном настроении. Он бесцельно слонялся по залу, иногда садился на трон, иногда прикладывался к кубку с вином, иногда в бессильной ярости сжимал рукоять меча, покрытую золотой насечкой и украшенную крупным самоцветом. Когда вошли вернувшиеся из леса послы, он постарался взять себя в руки.

– Ваше Сиятельство, – Лео старался говорить негромко и с печальными интонациями, – мы были на месте, с помощью магии нам удалось выяснить, кто стоял за похищением.

– И? – лицо графа приобрело каменное выражение.

– Храм Лотаря, что находится в долине реки Ледяной, на севере, по ту сторону гор, – объяснил маг, лучше знакомый с географией.

– Он там? Как такое возможно?

– Я не утверждаю, что он там, – Асмус постарался быть спокойным, – просто добытая нами информация указывает на работу жрецов этого храма, хотя, допускаю также, что похитители просто хотели направить нас на ложный след.

– Как это выяснить? – граф присел за стол и налил себе вина, немного, на пару глотков. При этом хорошо было видно, как дрожит его большая сильная рука.

– Мне понадобится пройти в место, где жил ваш сын, какая-нибудь из его вещей, желательно, капля его крови.

– Жил он в покоях на втором этаже у западной стены замка, – начал объяснять граф, – из его вещей возьмите турнирный меч, с которым он упражнялся несколько лет. Что касается крови, то я не знаю. Кровь нужна обязательно свежая?

– Нет, – объяснил Асмус, – можно старую, главное, чтобы кровь была его.

– За несколько дней до похищения, во время занятий по фехтованию, его ранили. Рана пустяковая, скорее даже царапина, но кровоточила долго. Они тогда работали без доспеха, рубаху разорвало, и она вся пропиталась кровью. Куда она делась потом, я не знаю.

Поспешные поиски дали результат. Рубаху наследника отдали прислуге с приказом выбросить, однако, одна из женщин-прачек, стиравших бельё для людей графа, решила, что не стоит выбрасывать рубашку из добротной ткани, которая всего-то немного порвана на груди, её можно постирать, заштопать и отдать мужу, который как раз небольшого роста и худой.

Чтобы это узнать, понадобилось полчаса расспросов, а вот найти саму рубаху было сложнее, женщина точно помнила, что мужу её так и не отдала, положила у себя в каморке, а потом туда же принесли гору грязной одежды, а за заботами она совсем про неё забыла. Ещё примерно два часа вся прислуга замка копалась в грязном белье, отыскивая одну рубаху. Наконец, их усилия увенчались успехом, и один из слуг, кажется, конюх, прибежал к графу, сияя от радости и держа скомканный предмет одежды на вытянутой руке. Граф моментально опознал вещь своего сына, выдал конюху внушительный кошель с серебром и пообещал сделать старшим конюхом.

Асмус выложил на стол в покоях Себастьяна меч и рубаху, почерневшую от застарелой крови. Меч был короче того, что носил Лео, для одной руки и с тупым лезвием. Знакомо, копия меча настоящего, которым аристократ будет пользоваться в бою, но тупой, для тренировок. Дол на клинке был залит свинцом, навершие тоже представляло собой свинцовый шар. Это тоже понятно, по мере взросления мальчика оружие делали всё тяжелее, чтобы тренировать выносливость и силу удара, но при этом старались утяжелить и клинок, и эфес, чтобы баланс меча остался прежним.

– Ваше сиятельство, – попросил Асмус, – будьте добры, удалите из комнаты посторонних, не то, чтобы они мне мешали, просто не люблю колдовать при большом стечении народа.

Граф сделал малозаметный жест рукой, после которого все лишние, в виде прислуги и охраны, поспешно покинули помещение, натыкаясь в дверях друг на друга. На всякий случай, Лео и своих сопровождающих отправил, вот только ему одного жеста оказалось недостаточно, его люди не были так идеально выдрессированы, как люди графа, пришлось показать на дверь и сказать шёпотом пару крепких слов.

Когда они остались втроём, Асмус поставил на стол колбу с прозрачной жидкостью, отрезал от рубахи кусочек, размером с ноготь, который бросил в жидкость и немного поболтал. Раствор окрасился в бледный красный цвет.

– Этого хватит, – прокомментировал маг.

После этого он достал коробочку с чёрным порошком, напоминающим толчёную слюду, и разбросал несколько щепотей по полу, стараясь по возможности покрыть его равномерно. Затем, достав небольшую кисть, окропил раствором из колбы все четыре угла комнаты. Некоторое время он произносил заклинания, потом сделал жест двумя руками снизу вверх, отчего все пылинки неизвестного порошка взлетели в воздух, образовав прозрачное облако. В комнате стало светлее, хотя в полузакрытое окно дневной свет проникал плохо. Асмус положил руки на меч и продолжил говорить. Лившийся непонятно откуда свет, играл на пылинках, переливаясь всеми цветами радуги. Постепенно стало казаться, что в этом облаке пыли появляются какие-то силуэты, ещё спустя пару минут, они подробно рассмотрели заснеженные горные хребты, которые были видны сверху, словно смотрящие умели летать, или находились на ещё более высокой горе. Асмус закрыл глаза и напрягся, картинка пришла в движение, они, словно птица, полетели над горами, перелетая через несколько хребтов, после чего местность пошла под уклон, снег исчез, появились поля и леса, долины каких-то небольших рек. Наконец, их взору предстала обширная равнина, в середине которой, у небольшого озера вытянутой формы, и реки, в это озеро впадавшей, стояло огромное здание из серого камня. Замок? Храм?

Вот только приблизиться к этому зданию и рассмотреть его подробно, у них не получилось. Картинка внезапно погасла, яркая вспышка, и громкий хлопок на мгновение оглушили и ослепили их, потом непонятная сила отшвырнула Асмуса назад, где он сильно ударился затылком о стену. Меч на столе с громким звоном рассыпался на несколько частей, колба разбилась вдребезги, а жидкость из неё образовала на столе большую лужу.

– Я же говорил, – произнёс маг, вставая с пола, – магия, я имею в виду нашу традиционную магию, не позволяет туда даже заглянуть. Стоят мощные блоки.

– Это то самое место? – спросил граф, нахмурившись.

– Сомнений быть не может, – заверил Асмус, промакивая платочком кровь с разбитого затылка, – именно оно. То самое. Храм Лотаря, ваш сын там, и нам придётся его оттуда вытаскивать.

– Есть возможность послать туда войска? – спросил граф, явно не надеясь на положительный ответ.

– Ваше Сиятельство, – Асмус попробовал собирать осколки колбы, но быстро бросил это занятие, есть ведь прислуга, – даже если вы найдёте солдат, которые согласятся идти за сотню миль по горным тропам, где нет никакой возможности протащить обоз с провиантом, где живут воинственные горцы, которые будут убивать и похищать ваших солдат, чтобы забрать их оружие и одежду, то и это ничего не даст. Добравшись туда, вам придётся, не имея осадных орудий, штурмовать сильнейшую крепость континента, а в первую же ночь в ваши покои проберутся убийцы, от которых даже я не смогу вас защитить. Но и это ещё не всё. Даже если бы этот храм был поблизости и никаких тайных агентов-убийц там не было, то как вы будете штурмовать замок, где в заложниках держат вашего единственного наследника?

– Тогда что? – граф в бессильной ярости сжал огромные кулаки.

– Я считаю, что мы могли бы помочь, – осторожно начал объяснять Асмус, – если, конечно, мой сеньор не против.

Маг выразительно посмотрел на Лео.

– Разумеется, – ответил Лео, ещё не до конца понимая, в какое дело втягивает его маг, – Его Величество приказал мне оказывать любое содействие вам, тем более, если это поможет вашему союзу.

– Поможет? – граф невесело усмехнулся, – если вы вернёте мне сына, то союз будет нерушим. Более того, при первой возможности я принесу королю Энгелю вассальную присягу, а до того он может располагать мной, моими воинами и моей казной. Но сперва верните мне сына.

– Если так, то мой план в следующем: мы небольшой группой пробираемся через горы, устанавливаем контакт с теми, кто похитил вашего сына и пробуем договориться.

– Договориться? – хором спросили Лео и граф.

– Да, договориться, что тут плохого? Не все вопросы в этом мире решаются мечом. Есть что-то, что их интересует, возможно, что мы, от вашего имени, сможем им это предложить. Иного пути нет.

– Хорошо, – обречённым голосом сказал граф, с громким лязгом присаживаясь на стул, – действуйте, если вам что-то нужно, говорите, вам это предоставят. Люди, еда, деньги.

– Почти всё есть у нас на корабле, – объяснил Лео, хотя деньги лишними не бывают.

– Что касается людей, – вспомнил маг, – то не могли бы вы отправить с нами Седрика?

– Зачем? – не понял граф.

– Как тягловую силу, я планирую взять ещё пару-тройку ослов, но, как только мы упрёмся в непроходимые для них скалы, придётся животных убить и съесть, а Седрик – почти человек, он пройдёт везде, да и грузоподъёмность у него больше.

– Забирайте, – граф махнул рукой, – ослов вам тоже дадут, самых лучших, и меховую одежду тоже.

Утром следующего дня, получив трёх крепких мулов, ворох меховой одежды (даже на огромную фигуру Берта шуба нашлась) и пятьсот золотых реалов на расходы, посольство отправилось в порт Вейсс.

Глава третья

– Сто миль – это не так уж и много, – заметил Лео, разворачивая на столе карту.

– Не забывай, дорогой мой рыцарь, что сто миль – это по прямой, как летают птицы, – поспешил его расстроить Асмус, – а нам придётся подниматься по крутым склонам, спускаться в долины, кружить по узким горным тропам, а тропы эти извиваются, как змея, у которой болит живот, так что, можешь смело умножать это расстояние на пять, а то и на десять. Кроме того, сто миль, это только по горам, а до гор нам ещё нужно будет добраться.

– А портал? – спросил с надеждой юный рыцарь.

– Очень может быть, что он откроется над пропастью, а открывать порталы вблизи от храма вообще будет самоубийством, нас просто распылит на атомы. Могу попробовать открыть на обратном пути.

– Ясно, – Лео вздохнул, – откуда начнём путь?

Маг некоторое время смотрел на карту, потом откинулся на спинку стула, достал трубку и принялся набивать её табаком.

– Вот эта деревушка на берегу, здесь мы высадимся с корабля, отсюда обязательно должны вести горные тропы, до первого перевала, вот здесь, мы обязательно доберёмся, а дальнейший путь придётся узнавать у местных, – он поджёг трубку и выдохнул клуб густого дыма, пахнувшего какими-то снадобьями.

– А почему нельзя идти на корабле дальше, на север, и высадиться вот здесь в заливе, – спросил Лео, тыкая пальцем в карту, – расстояние до храма будет вдвое меньше.

– Что здесь написано? – спросил маг, проводя мундштуком трубки по синему полю на карте.

– Полярное течение, – прочитал Лео.

– В это время года там лютый холод и айсберги, размером с замок графа Мэлдона. Наш корабль, несмотря на его красивое название, предназначен для тёплых морей, не стоит так рисковать. Кроме того, горы на севере мало исследованы, даже я ничего не могу сказать о том, кем они заселены и заселены ли вообще. Там, где мы пойдём, живут горцы, состоящие из нескольких народностей. Они сильны, воинственны, склонны к грабежам и убийствам, но всё же это относительно культурные люди, которые понимают наш язык, могут продать нам еду и дать проводника. И даже грамота, которую выдал нам граф, для них не пустая бумага. Впрочем, подозреваю, читать они не умеют.

От дыма трубки в капитанской каюте стало нечем дышать, а у Лео закружилась голова, пришлось открыть иллюминатор.

– Кого возьмём с собой? – спросил Лео, явно зная, что ответит маг.

– Думаю, всех своих, оставим на корабле Гарта, без такого искусного воина нам придётся трудно, зато можно не сомневаться, что на борту судна будет идеальный порядок.

– Итак, – начал перечислять Лео, загибая пальцы, – я, ты, Берт, Джума, Кирша, Радко, Лойко, Крыс, Склир и Тиль. Юрген и Ригг остались с Саримом, Гарт будет смотреть за кораблём. Десять человек.

– А своего оруженосца ты не считаешь? – ехидно поинтересовался маг, выбивая пепел из трубки на небольшое каменное блюдце.

– Думаешь, стоит его брать? – с сомнением произнёс Лео.

– Почему нет? – маг удивлённо поднял брови, – он неопытен, это правда. Но драться умеет, не трус, своему сеньору верен, поклажу нести сможет. Если не брать с собой неопытных членов шай… отряда, они так и останутся неопытными.

– Итак, – вынес вердикт Лео, – одиннадцать человек.

– Двенадцать, не забывай про Седрика, да ещё три мула, которые повезут поклажу и будут, как это ни печально, передвижным складом еды.

– Идёт, – удовлетворённо кивнул Лео, сворачивая карту. – Думаю, за три дня мы туда доберёмся.

Так и вышло, спустя три дня, корабль «Белый медведь» бросил якорь у пустынного берега, где притаилась крошечная рыбацкая деревушка, каковые встречались на этом берегу регулярно. Это тоже были владения графа Мэлдона, вот только местные жители вряд ли об этом знали. Да и самого графа они интересовали мало, налогов с них много не получишь, а защищать их не от кого.

Шлюпки в несколько рейсов перевезли на берег весь отряд и мулов с поклажей. Тепло попрощавшись с Гартом, который сильно сожалел, что не поучаствует в предстоящем походе, они отправились в путь. Гарту Лео напоследок пообещал, что обязательно будет ходатайствовать перед королём о назначении его капитаном с получением соответствующего титула.

Местные жители встретили их с удивлением, но без вражды, Асмус быстро установил с ними контакт, начав меновую торговлю. Местный диалект он понимал плохо, речь приходилось дополнять множеством жестов и междометий. У местных рыбаков они купили огромный мешок сушёной рыбы, несколько голов козьего сыра, какое-то засоленное мясо, надо полагать, тоже козлятину, да китовый жир, который Асмус рекомендовал в качестве топлива, поскольку деревьев в горах нет, а огонь им понадобится. Серебро рыбаков интересовало мало, зато несколько рулонов цветной ткани и бисер вызвали восторг у женщин, а десяток хороших стальных ножей – у мужчин.

Заручившись поддержкой местного населения, маг начал осторожно выспрашивать путь в горы. Один из рыбаков вызвался быть проводником, но с условием, что доведёт их только до какого-то ущелья, за которым начинается чужая земля. Как он объяснил, горцы, живущие с той стороны ущелья, когда-то давно делали набеги на рыбаков, угоняли скот и похищали женщин, потом местные пригрозили, что разрушат мост, это возымело действие, и набеги прекратились, уступив место редкой торговле. Как бы то ни было, а на землю горцев он идти не хочет, опасаясь за свою жизнь.

– А как насчёт нас? – с тревогой спросил Лео, дослушав перевод, – у нас большой отряд, но горцев явно больше. Придётся пробиваться с боем?

– Это культурные горцы, – напомнил Асмус, – попробуем с ними договориться. Если не выйдет, пробьёмся с боем, их отряды обычно невелики, правда, хорошо знают местность и умеют прятаться.

Задерживаться они не стали, до гор было ещё далеко, здесь, в предгорьях находились луга с сочной травой, где деревенские мальчишки пасли большое стадо коз, видимо, рыбная ловля была не единственным промыслом у местных. Местность плавно поднималась, идти было не тяжело, несмотря даже на то, что помимо поклажи приходилось нести оружие, а кое-кому ещё и доспехи. Лео облачился в кольчугу с наручами, больше ничего брать не стал, даже шлем, который заменил меховой шапкой. Примерно так же оделись Берт и Джума, натянув тёплые шубы поверх доспеха. Здесь было ещё достаточно жарко, шли, расстегнувшись, но впереди их ждали заснеженные вершины, где тёплая одежда будет единственным спасением.

Впереди бодро топал проводник, он был налегке, только тощий мешок за плечами и посох в руке. Несмотря на косматую нечёсаную бороду с обильной проседью, видно было, что их проводник не так уж и стар, при этом чертовски силён, да и походы по горам для него не редкость. Тёплых вещей он брать не стал, обошёлся вязаной кофтой до колен и душегрейкой из козьей шкуры. При этом снаряжение членов отряда он похвалил, сказав, что именно так и следует одеваться для путешествий по горам.

Позади всех, подгоняя трёх перепуганных мулов, тяжело топал Седрик. Он не боялся ни холода, ни жары, ни прогулок по горам. На него надели сапоги, сшитые на заказ, а поверх обычной одежды был надет войлочный балахон с капюшоном, который привычно скрывал его лицо. За плечами домашний монстр нёс огромный мешок с провизией, которая будет постепенно расходоваться в пути. Это была ещё одна проблема, Седрик имел огромный аппетит, куда больший даже, чем у Берта. Проблему эту Асмус обещал решить за счёт охоты. Кабанов и оленей здесь, понятно, не водилось, а вот парочку сусликов и полдюжины мышей он по пути отловил и тут же с аппетитом слопал, деликатно прикрывшись капюшоном. Откуда в нём появился охотничий талант, осталось загадкой даже для Асмуса.

Ночь застала их на крутом каменистом склоне, где проходила тропа, ведущая к мосту через ущелье. Впрочем, тропу эту видел только сам проводник, да ещё опытный следопыт Кирша. Для остальных это были просто камни, по которым они шли, изредка поворачивая вправо и влево. По дороге насобирали хворост для костра, да вдобавок нарвали несколько охапок зелёной травы для мулов, которую животные теперь с благодарностью поедали. На небольшом костре весело булькал котёл с ужином, который представлял собой мясную похлёбку. На двенадцать человек, да с проводником, было маловато, но всё лучше, чем давиться сухомяткой. К скромному ужину добавили ещё порцию хорошего палантинского джина, крепкого, словно жидкий огонь. Отличное средство, чтобы согреться на отдыхе.

Часовым остался Берт, а потом его должен был сменить Лойко, Седрик, потребность которого во сне была невелика, тоже остался сидеть, вглядываясь из-под капюшона своими жёлтыми глазами в темноту. Расстелив одеяло у костра, Лео лёг и накрылся тёплой шубой. Костёр начал затухать, тепла от него было мало, и тепло это быстро вытягивал холодный камень снизу.

Заснул он только под утро, от холода свернувшись под шубой в малозаметный комок. Почти сразу его разбудил шум в лагере. Высунувшись из-под шубы, он с удивлением увидел, что солнце встало и спутники его, завтракая на ходу, собираются в путь. Роберт, отыскавший неподалёку ручей, принёс ему ведро ледяной воды для умывания, а потом протянул меч и помог надеть кольчугу.

Наспех обглодав двух вяленых рыбок, жирных и очень вкусных, Лео скомандовал отряду выдвигаться. Построившись в прежнем порядке, они продолжили путь. Теперь их дорога шла по горам и тропу они уже видели отчётливо, поскольку это было единственное место, где они могли пройти. Свернуть было некуда, справа и слева всё время была или каменная стена, или обрыв, или две каменных стены, или два обрыва. В одном месте тропа сузилась настолько, что мулы не смогли по ней пройти. Чтобы не терять раньше времени полезных животных, пришлось их временно разгрузить, надеть им плотные мешки на голову, а потом их просто перенесли через опасный участок три силача Берт, Джума и Седрик. Подобный подвиг дался им нелегко, пришлось дать отряду получасовой отдых, чтобы парни смогли отдышаться и прийти в себя.