Текст книги "Морской рыцарь"

– Что за металл? – спросил Лео, взвешивая клинок в руке.

– В горах на южном материке есть рудник, точнее, был. Руда там давно закончилась. Металл, который выплавляли из неё, не знал себе равных по прочности. Посмотри сам, клинок тоньше твоего на треть, но при этом прочнее. Не гнётся, не ломается и отлично держит заточку. Им доспехи можно рубить, как бумагу. Единственное неудобство заключалось в том, что выплавлять металл требовалось при очень высокой температуре, которая доступна только в большой печи с механическим поддувом и на каменном угле высшего качества. Иначе получался самый обычный металл, хрупкий и бесполезный. Полученный в печи слиток, наоборот, надлежало ковать при низкой температуре, едва раскалив докрасна, а после закалки перековать его во что-то другое уже не получится, требовалось снова расплавить. Сейчас, впрочем, за кусок такой стали кое-кто готов заплатить равное по весу количество золота. А может, и больше. Стилет его тоже из этого металла, – Асмус достал из сапога убитого кинжал с узким трёхгранным клинком, – его я заберу себе, если ты не возражаешь.

– Бери, – не стал возражать Лео, – и нож тоже.

Нож имел рукоять в форме кастета и широкое лезвие, режущая кромка которого изгибалась сначала вниз, потом вверх. Острота лезвия впечатляла. Его отдали Фриде. Арбалет охотника Глена был сломан, но колчан с болтами Асмус поднял и передал Кирше, стрелы были самыми обычными, а вот наконечники странные. Были и зазубренные, чтобы застревать в теле, были трёхгранные бронебойные, чтобы пробивать доспехи или толстую шкуру, некоторые имели наконечник из серебра, наконец, пять, или шесть были с коническим наконечником, по которому проходила спиральная борозда. Асмус объяснил, что это для нанесения яда. Сам яд, точнее, несколько ядов, лежали там же в небольших баночках, которые Асмус открыл и понюхал, а после отправил в свой мешок.

– Я бы хотел его похоронить, – тихо сказал Асмус, – негоже герою лежать под открытым небом.

– Нет времени, – напомнил Лео, – нам пора идти.

– Я быстро, – возразил ему Асмус и подошёл к каменной осыпи.

Несколько пассов руками и резких непонятных слов, – и перед ними появилась неглубокая могила. Тело завернули в одеяло и положили на дно, засыпали уже вручную, расходовать силы мага было нежелательно. Когда на месте захоронения остался небольшой холмик, туда поставили камень, одна сторона которого была почти идеально плоской. На этой стороне, маг вывел магической гравировкой:

«Здесь покоится тело Глендора Симона ла-Хайра, величайшего охотника на чудовищ, нашедшего свою смерть в этих горах, пусть его душа покоится с миром».

– Нам пора, – напомнил Лео, когда маг закончил выводить последние буквы на надгробии.

– Да, конечно, идём, – как-то суетливо заговорил маг, видимо, гибель старого друга его здорово подкосила.

Последним пошёл Крыс, который, посмотрев на надгробный камень (читать он, естественно, не умел), шёпотом проговорил:

– У него хотя бы могила есть.

Разбойник пошёл вслед за остальными, своими словами он хорошо дал понять, что у них самих могилы, скорее всего, не будет.

Мешок покойного охотника на чудовищ Асмус разбирал уже на ходу. С ходу переложил несколько бутылочек с зельями себе в жилет, где для этого были приспособлены кармашки. Перебрал амулеты, два из них нашёл испорченными и выбросил, один надел на шею себе, второй протянул Лео.

– Возьми, пригодится.

– А что он делает? – спросил Лео, разглядывая кусок бронзы с выбитым на нём глазом, в центре которого был вставлен крошечный сапфир, – есть смысл его носить?

– Амулет скрывает своего владельца от магического взора, – объяснил Асмус, напряжённо озираясь по сторонам, – чудовища, вроде того, которое обитает здесь, тоже используют магическое зрение, не все, но многие.

– Пригодится, – кивнул Лео, надевая амулет на шею, – а как ты определил, что в бутылочках?

– Стандартный набор, – объяснил маг, – зелье скорости, повышение уровня магической энергии, противоядие, средство от воспалений, зелье ночного зрение, ты его знаешь.

Внезапно маг замолчал, рука, которой он шаром в мешке, замерла.

– Нашёл! – объявил он с торжествующим видом, извлекая на свет толстую книгу в переплёте из дерева, обложенную серебряными пластинками, – дневник, если останусь жив, обязательно отдам в печать. Пусть мир узнает о делах героя.

В мешке осталось только немного еды и фляжка с каким-то спиртным напитком. Асмус скомкал его и засунул в свой мешок. Тут резко остановился Кирша, чтобы остановить других он поднял руки.

– Слышишь? – прошептал Асмус.

– Слышу – отозвался охотник, – только не пойму кто это. Словно огромная туша идёт по камням на очень мягких лапах.

Группа начала рассредоточиваться. Справедливо полагая, что главной ударной силой будет маг, Лео, Берт и Джума встали рядом с ним, поднимая оружие. Даже самый лучший маг беззащитен в ближнем бою. Лео крепко сжал в руке меч Глена, свой он отдал Роберту. Оруженосец стоял за спиной рыцаря, выполняя приказ прикрывать спину.

Скоро появился монстр. Он словно бы материализовался из ниоткуда, фигура, отдалённо напоминающая человеческую, завёрнутая в огонь и дым. Асмус, впрочем, успел определить его принадлежность.

– Джинн! – выкрикнул он, и сразу начал готовить заклинание.

Джинн особо не торопился, прежде, чем он добрался до группы, успели выстрелить из арбалетов Лойко и Кирша. Стрелы умчались вперёд и вонзились в тело врага.

Лео, будучи человеком начитанным, знал, что джинны – это существа, состоящие из огня, пыли, дыма, энергии. Короче, плоти, как таковой, не имеющие. Но этот джинн был неправильным, плоть у него имелась, по крайней мере, стрелы куда-то воткнулись. Монстр злобно фыркнул и выдернул обе, а после сразу атаковал. Разлетелись в стороны арбалетчики, Лойко, который весил не больше мешка с соломой, отлетел шагов на двадцать и ударился о каменную стену. Крыс взлетел на высоту своего роста, перевернулся через голову и с силой шлёпнулся на камни. Ловкий Радко от удара увернулся, более того, сделал выпад протазаном и поразил джинна в грудь. Удар был успешным, рана глубокой, вот только, вместо крови, оттуда вырвались огонь и дым, а Радко, уже через мгновение, летел следом за Лойко.

Ударный кулак из мага и трёх бронированных бойцов смог дать отпор. Асмус применил заклинание пресса, то же самое, что щит мага, только движется вперёд. Оно сработало, монстр отлетел назад шагов на десять, а следом полетело заклинание заморозки. Это был не самый плохой выбор, поскольку противник принадлежал к огненной стихии. С джинна сорвало пламя, а следом улетучился дым, дав возможность рассмотреть его в подробностях.

Фигура в полтора человеческих роста, серого цвета, похожая на статую, человека напоминала только количеством конечностей и их расположением, на месте лица имелась какая-то жуткая образина, половину которой занимала пасть из острых зубов, за которыми опять-таки виднелось пламя. Огромные лапы с когтями потянулись в сторону людей, глотка изрыгнула дикий рёв, одновременно с облаком дыма и искр, после чего он снова кинулся на людей. На этот раз пресс не помог, он только затормозил полёт мощной туши, которая в итоге просто снесла всех, словно они ничего не весили.

Лео успел при этом взмахнуть клинком. Меч покойного охотника на монстров сработал отлично, вот только рана, нанесённая им, только ещё больше разозлила монстра. Пролетев по воздуху, Лео ударился спиной о камни, на секунду отключившись от резкой боли, когда пришёл в себя, увидел, что рядом лежит Джума, глаза его закрыты, а из-под смятого шлема течёт ручеек крови. Чуть поодаль отползал Асмус, также залитый кровью, в разорванной одежде, вместо того, чтобы ударить новым заклинанием, он зачем-то рылся в карманах. Тут Лео посмотрел на врага.

Как ни странно, но среди них нашёлся тот, кто смог драться с джинном. Седрик, увидев, как Лео, которого он так любил, упал (возможно, замертво), издал жуткий рёв и бросился на врага. Уступая в размере и силе, он как-то успевал уворачиваться от ударов и сам рвал плоть джинна своими когтистыми лапами, куски отлетали в стороны, а раны, из которых валил дым, долго не закрывались. Но всё же джинн был сильнее, пользуясь большей длиной рук, он схватил мутанта в охапку и поднял над землёй. Седрик не сдавался и продолжал царапать когтями руки джинна. Ещё мгновение и шея его хрустнет.

К удивлению Лео, хруст раздался не спереди, а слева, скосив глаза, он увидел, как Асмус раздавил пальцами похожий на паука амулет, который всё это время носил с собой. Одновременно взорвался амулет, встроенный в грудь Седрика, он широко разинул пасть, но рёва не последовало, потом пасть открылась ещё шире и из неё полез демон, которого однажды в нём заключили. Был он зол и страшен, куда страшнее, чем когда они его увидели в прошлый раз. Седрик отлетел в сторону и лежал без движения.

Оранжевый свин немного отступил назад и с размаху боднул джинна своими бараньими рогами в грудь, того отшвырнуло, он опрокинулся на спину, а когда начал вставать, получил по голове когтистой лапой, большой кусок черепа с левым ухом отлетел в сторону, из головы хлынуло нечто, похожее на лаву. Джинн пытался сопротивляться, но выходило плохо. Демон бил чаще, попадал точнее, теснил врага всё ближе к каменной стене. Тело джинна теряло форму, во все стороны разлетались крупные искры. Наконец, будучи припёртым к стене, джинн пал под сильнейшими ударами и рассыпался тучей искр, языками пламени и клубами дыма. На камне осталось тёмное пятно. С ним было покончено.

Но для команды всё только начиналось, поскольку демон отнюдь не горел желанием успокаиваться. Развернувшись, он двинулся вперёд, ногами он не перебивал, а словно бы летел над поверхностью, очень быстро, надо сказать летел. Жить им оставалось недолго.

– Асмус? – позвал Лео, надеясь, что со своим творением маг совладает, – сделай что-нибудь.

Маг повернулся к нему и Лео впервые увидел в его глазах животный ужас.

– Имя, – бледными губами прошептал маг, – я забыл.

А демон приближался. Лео знал, что, в отличие от джинна, они с ним даже побороться не смогут, да и некому бороться.

– Сигилонд, – прохрипел Берт, стоявший рядом на четвереньках, изо рта его текла кровь, много крови, гигант был серьёзно ранен, – Сигилонд, приказываю тебе, остановись.

Демон внезапно замер.

– Что?.. – Берт был совсем плох, скоро он потеряет сознание, – что говорить?

– Отпусти его, – подсказал маг, – пусть идёт в свой мир, так ему и скажи.

– Вали отсюда, – Берт приподнялся и смотрел на демона, – убирайся в свой мир Сигилогнд, я тебе разрешаю.

Раздался громкий хохот, от которого, казалось, вот-вот обрушатся скалы. Демон с улыбкой на мерзкой роже распорол когтями ткань мира, раздвинул в стороны края разрыва и нырнул туда. Некоторое время на том месте расплывались мутные круги, но в итоге реальность стала обычной.

– Мы спасены, – проговорил Лео и рухнул на колени.

Глава седьмая

Однако, он не позволил себе такой роскоши, как потеря сознания. Травмы его были велики, но на ногах он держаться мог, в отличие от большинства его людей. А о людях следовало заботиться, это его вассалы, которым он даёт покровительство. А если оторваться от той чепухи, которой забивают себе головы благородные господа, то это были его друзья, и им нужна была помощь. Его помощь.

На ногах остались Тиль и Склир. Фрида хлюпала разбитым носом и хромала, но тоже была в состоянии передвигаться. Сам Лео, как и Асмус, пострадали сильнее, но сознание не теряли, Роберт тоже мог ходить. Берт, у которого, очевидно, были сломаны рёбра и повреждены лёгкие, мог медленно передвигаться на четвереньках. Лойко, спустя некоторое время, тоже встал, но почти сразу упал вниз лицом. Радко и Кирша были без сознания, но живы. У Крыса была разбита голова, частично содран скальп. Он был в сознании, смотрел на них глазами, которые никак не мог сфокусировать, даже зрачки были разного размера. Седрик был без сознания, но видимых повреждений не имел, маг не счёл нужным оказывать ему помощь.

Хуже всех выглядел Джума, точнее, непонятно, как он выглядел, голову не видно было под смятым шлемом, под ним растеклась лужа крови, пульс маг нащупать не смог. Снять шлем не получалось, пока не позвали Берта. Гигант, несмотря на ранение, силу не растерял, выдрав с мясом заклёпки, он сорвал окровавленное железо с головы друга.

Другу это, увы, не помогло. С окровавленного лица на них смотрели застывшим взглядом совершенно мёртвые глаза, череп был пробит в двух местах, кости вдавлены в мозг. После такого не живут. Берт отполз в сторону и стал тихо подвывать. Асмус закрыл глаза покойному и принялся оказывать помощь живым.

Между делом он извлёк из карманов жилета три пузырька, которые каким-то чудом сохранились целыми. Один он выпил сам, два других отдал Лео и Роберту. Фрида от зелий отказалась. Питьё было горьким, но действие сказалось быстро, боль от многочисленных ушибов быстро куда-то ушла, появилась бодрость, и настроение улучшилось, немного начинало клонить в сон, но спать было некогда.

Первыми стали спасать Берта и Крыса. С первого кое-как сумели стащить кольчугу, глаза Берта, казалось, сейчас выпадут от боли. Асмус разыскал свой мешок и начал рыться в снадобьях, через некоторое время он нашёл то, что нужно, но давать больному пока не стал. Раздев его до пояса, маг велел максимально выдохнуть, а потом взял бинт и с помощью Лео, туго перетянул широкую грудь великана. Потом маг дал ему какой-то тёмный комок и следом влил полкружки джина. Берт закрыл глаза и лежал неподвижно.

Настала очередь Крыса, он от лекарств отказался, поэтому маг просто взял иглу и нить, полил его голову спиртом и начал шить, приложив на место скальп. На разбойника и без того было страшно смотреть, а теперь ещё и новый шрам через всю голову.

Пока маг возился со швом, Лео и Роберт уложили на одеяла Радко и Киршу, оба были без сознания, но травм, опасных для жизни не получили, только у охотника была сломана нога. Лойко и Фрида занялись Седриком, вдвоём они перетащили монстра поближе к остальным, позволив магу осмотреть его. Асмус вправил кость Кирше, после чего перебинтовал её, использовав в качестве шины расщеплённый обломок древка алебарды Берта. После этого он провёл над опухшей конечностью руками, и с них сорвалось облако белого света, впитавшееся в кожу. Такие же пассы он провёл над Бертом, тот попытался глубоко вздохнуть, но не получилось. Ещё одно заклинание маг потратил на голову Крыса. Кровь перестала течь, а рана словно стала старше.

– Темнеет, – напомнила Фрида, указывая на небо.

– И холодает, – поддержал Лео, накрывая Берта шубой.

Асмус осмотрелся, каменные осыпи неплохо прикрывали их от ветра, но без огня они просто замёрзнут ночью, раненые так уж точно.

– Сложите эти камни в кучу, – велел маг, вливая в себя очередное зелье, – нет смысла экономить силы.

Когда несколько крупных валунов было сложено в большую кучу, наподобие костра, маг проговорил шёпотом заклинание, потом с его рук полился свет, который он направил на камни, с рук его свет сходил холодным, а падая на камни, раскалял их всё сильнее, пока они не раскалились докрасна. Маг сделал ещё усилие, и валуны начали оплавляться, ручейками растекаясь в стороны, скоро на месте кучи камней находилось озеро лавы, от которого во все стороны расходился нестерпимый жар. Пришлось отодвинуть раненых, чтобы они не получили ожогов. Команда устроилась кругом на расстоянии пяти шагов от раскалённого светящегося пятна.

– Быстро остынет, – прошептал маг, едва шевеля губами, – но до утра нам тепла хватит.

Сказав это, Асмус потерял сознание. Лео аккуратно уложил его на одеяло, влив в рот пару глотков воды из фляги. Склир сбегал до края ледника, что находился в паре сотен шагов правее, и вернулся с котлом, набитым доверху снегом и ледяной крошкой. Котёл пододвинули ближе к расплавленным камням, и через несколько минут в нём кипела вода, а потом булькал сытный мясной суп, приправленный специями.

– Нужно влить раненым в рот хотя бы ложку супа, – сказала Фрида. – Им нужны будут силы.

Асмус, приоткрыв один глаз, слабым голосом возразил:

– Тяжелораненым не давайте ничего. Берт и Крыс еду не воспримут, только воду. Завтра покормим, если будут живы.

Маг снова отключился, а те, кто был на ногах, приступили к еде. К счастью, пришли в себя Радко и Кирша, охотник страдал от боли в ноге, но еду принял с благодарностью, после нескольких ложек сытного мясного варева и размоченного в нём сухаря, на его щёки вернулся румянец, он через силу улыбнулся и поблагодарил всех за помощь.

Тепла от расплавленного камня хватило до утра, даже на рассвете никто не накрывался шубой. Часовым всю ночь просидел пришедший в себя Седрик, он был не ранен, если не считать нескольких царапин, а сознание потерял, скорее всего, от шока, вызванного пробуждением демона. Фрида, проявив некие женские таланты, зашила его балахон, который в ходе драки оказался разорван в нескольких местах.

Отдельно порадовал Тиль, который, немного послонявшись по округе, привёл разбежавшихся мулов со всеми припасами. Перепуганные животные были рады вернуться к людям.

Утром проснулись все, кроме Берта и Крыса, Асмус тоже проспал долго, к моменту его пробуждения все уже заканчивали нехитрый завтрак из вяленой рыбы, сухарей и воды. Маг выглядел бледным и исхудавшим, но в уныние не впал, сразу начав строить планы на будущее:

– Мы здесь остановимся, нужно время, чтобы раненые поправились, – заявил он, принимая от Тиля сухарь и флягу с водой.

– Как долго? – уточнил Склир, – запасы наши не бесконечные.

– Неделю, – ответил Асмус, немного подумав, – или около того. Точно не скажу. Раны и переломы не заживают в одночасье, магия ускорит этот процесс, но сил у меня мало.

– Что у нас с запасами? – спросил Лео, – Склир, разбери мешки.

Склир выложил перед собой мешки с поклажей и начал их поочерёдно их развязывать.

– В целом, неплохо, – констатировал он, – рыбу почти доели, но крупа есть, сухари тоже. И джин. На неделю, может, и хватит, но потом придётся голодать.

– Мясо?

– Солонины два фунта, считай, что ничего. Ещё сало копченое, но его тоже мало. А охотник наш не в лучшем виде.

Кирша, привстав на одеяла, тихо проговорил:

– Я охотиться не могу, но есть тот, кто может, – он посмотрел на Седрика.

– Фрида, здесь есть дичь? – спросил Лео.

– Здесь – нет, – уверенно ответила она, – на камнях ничего не растёт. Можно спуститься ниже по осыпи, вернуться будет трудно, зато там сможем кого-нибудь поймать.

– Бери Седрика, – велел Лео, – идите с ним туда, где есть пища. Добудьте хоть что-то съедобное. Седрик?

Монстр встрепенулся, услышав своё имя.

– Иди с ней, принеси еды, поймай кого-нибудь, принеси нам.

Седрик некоторое время сидел на месте, переваривая услышанное. Потом поднялся и с готовностью посмотрел на женщину.

– Идём, великан, – она улыбнулась, к шраму на лице добавились ещё и огромные синяки под обоими глазами, – вижу, ты не самый весёлый собеседник.

Прихватив рогатину, она, нисколько не смущаясь, взяла монстра за когтистую лапу, и они вместе пошли вниз по склону.

После полудня проснулся Берт, привстал на локтях, но застонал от боли и снова повалился на спину. На его бледном лице застыла гримаса отчаяния. Увидев это, Асмус посоветовал:

– Не шевелись, чем меньше движений совершаешь, тем скорее встанешь на ноги. Именно этого мы будем ждать. Ты нам нужен только ходячим, Кирша поедет на муле, а ты для этого слишком тяжёл.

Берт согласно кивнул, но настроение у него не улучшилось. Асмус напомнил:

– Мы ждали, когда ты проснёшься. Нужно предать земле тело нашего друга.

Могила для Джумы была готова, тело великана завернули в одеяло, как и тело охотника на монстров ранее. Берта поднесли поближе, остальные собрались полукругом. В могилу тело положили вчетвером. Лео, Тиль, Радко и Склир. Засыпать не спешили.

– Ты помнишь его полное имя? – спросил Асмус у Берта.

– Джума, сын Басыра из рода Хуршидов. Так его звали, – Берт всё же немного приподнялся и с тоской смотрел в могилу, – когда-то он служил в гвардии самого императора, его род издавна там служит. Один сын из каждого поколения. Потом с ним что-то случилось. Он не рассказывал в подробностях, говорил только, что это из-за любви. Запрыгнул в постель не к той девице, наверное. Его изгнали из гвардии, даже хотели казнить, но он сбежал в пустыню, лет восемь назад появился в порту Шармэль, наш бриг стоял там, я был совсем молод, только что познакомился с Саримом и осваивал морское дело. Мы с ним сдружились, он был немного старше меня.

– Он хотел быть похороненным в море? – спросил Склир.

– Нет, – ответил Берт, немного подумав, – не думаю. Он сам никогда не говорил о таком, но его родина – пески, камень и степь, в традициях у его народа погребение в земле. А если он и хотел эту традицию нарушить, то на нас бы точно не обиделся, ведь мы не можем похоронить его иначе, моря здесь нет.

– Интересные вещи ты сейчас рассказал, – заметил Асмус, – жаль, что я не узнал этого раньше, когда Джума был ещё жив. Нам было бы, о чём поговорить.

– Покойся с миром, друг, – проговорил Берт и бросил горсть земли в могилу.

– Покойся с миром, – эхом повторили все и начали засыпать тело землёй. На надгробном камне Асмус вывел:

«Здесь покоится великан Джума, сын Басыра из рода Хуршидов, бывший когда-то гвардейцем императора, а ныне павший в неравном бою с чудовищем, которое всё же победил и очистил этот путь. Путник, склони голову перед подвигом покойного».

– Красиво, – оценил Склир.

– Я знаю, – равнодушно ответил Асмус, – вот только в здешних местах мало кто умеет читать. Впрочем, достаточно одного грамотея, чтобы узнали другие. При всех своих недостатках, горцы не склонны глумиться над могилами и уважают воинскую доблесть.

Они вернулись к пятачку из застывшей лавы, который ещё сохранял остатки тепла. Асмус раскрыл дневник Глена и углубился в чтение, более интересного занятия он не придумал. Дважды прерывался, чтобы дать Берту лекарство, а потом снова возвращался к чтению.

– Что-то узнал? – спросил Лео через час.

– Очень многое, – задумчиво сказал маг, не отрывая глаз от страниц.

– Новые монстры? – Лео присел рядом и заглянул через плечо мага.

– Монстры тоже, но это не главное, Глен был весьма наблюдательным и дотошным человеком. А в силу своего происхождения (отец его был бароном), он был вхож ко двору многих владык. Здесь написано о его приключениях в центре южного континента, самой столице, городе Джильфат-Тамир. Он прибыл туда, чтобы отловить некую мелкую тварь, которая встречается крайне редко, но наносит людям большой вред. Так вот, когда он нашёл эту тварь и передал заказчику, его удостоил аудиенции император.

– А кто он, этот император? – с интересом спросил Лео, – это ведь даже больше, чем король.

– Больше, – согласился Асмус, – императору подчиняются два короля, три князя, шесть герцогов (твоими стараниями, уже пять), десяток графов и куча вассалов помельче, там немного другая структура подчинения. Ему же платят дань вольные города на побережье. Платили.

– А теперь?

– Власть императоров давно стала формальностью и, заметь, не потому, что вассалы проявляют непокорность. Большинству из них прекрасно жилось под сильной властью, тем более, что на привилегии аристократов император никогда не покушался.

– Что же тогда? – не понял Лео.

– Сам императорский двор деградировал. Им нет дела до того, что происходит за пределами столицы. Богатства, накопленные за столетия, позволяют не волноваться о сборе налогов. Мощная армия, которую пополняют вассалы, оставшиеся верными, а ещё более, высокие стены города и его многолюдность, позволяют не переживать за свою безопасность. Император почти не показывается на людях, указы выходят раз в год, а то и реже. Даже в конфликты своих прямых вассалов он предпочитает не вмешиваться, что ты прекрасно мог увидеть на примере войны графа Веспера и герцога Борха.

– Но, если император глуп, то пусть на трон посадят другого, – предположил Лео, – у него есть братья?.

– В том-то и дело, что не глуп. Все императоры, а история сохранила их много, были людьми умнейшими, начитанными, знающими разные языки. Это можно сказать не только про самого правителя, но и про всех его родственников, которые, впрочем, обычно далеки от управления государством. А библиотека в столице такая, что если меня туда впустить, то я там и умру, не сумев оторваться от толстых фолиантов.

Не понимаю, – признался Лео.

– Я тоже, – Асмус, наконец, захлопнул книгу, читать и говорить одновременно у него не получалось, – можно, конечно, предположить, что их инфантильность – следствие множества инцестных браков, которые они заключали на протяжении многих поколений.

– Брат с сестрой? – уточнил Лео.

– Не совсем так, просто есть только четыре рода, из которых император может выбирать жену, и они тоже не склонны смешиваться с другими родами. Одна и та же кровь циркулирует в потомстве.

– И? Что с того?

– В том-то и дело, что ничего. Такое потомство должно быть слабым и больным, да ещё и глупым, а на деле всё иначе. Это большие и сильные люди, несмотря на то, что они погрязли в роскоши, и ведут изнеженный образ жизни. А ещё они подозрительно долго живут. Предшественник нынешнего правителя просидел на троне девяносто два года. Даже если он сел на трон младенцем, это многовато.

– Ты недавно говорил о Древних, – напомнил Лео, – может, это они?

– Видишь ли, – маг встал с насиженного места и принялся ходить туда-сюда, видимо, так было удобнее размышлять, – внешность их отличается от классического облика Древних, но некие отдельные черты, такие, как большой рост, огромная сила и светлые волосы, присутствуют. Вживую я их не видел и не могу сказать ничего о цвете их глаз. Если бы я не знал, что они не могут скрещиваться с людьми, подумал бы, что это полукровки, которые просто не могут иметь потомство с людьми обычными, или же просто не хотят разбавлять свою кровь.

– Всё это интересно, – заметил Лео, – может, когда-нибудь мы побываем там, увидим императора, узнаем его тайну. Вот только как это связано с тем делом, которым заняты мы сейчас? Кроме того, что мы идём в храм Древних.

– Ты хорошо помнишь то первое послание графа, что мы везли королю?

– Откуда? Я его не читал.

– Я тебе пересказывал суть. Так вот, там есть список противников магов, есть сторонники совета, есть те, кто намечен первыми жертвами.

– Давай к делу.

– А императора нет. Человека, который, пусть формально, руководит половиной цивилизованного мира, там просто нет. О нём просто ничего не сказано.

– Может, граф просто не располагал такой информацией?

– Информация была из первых рук, перехваченное послание совета.

– Допускаю, что такой император им просто выгоден. Они подомнут под себя всех его вассалов, а потом легко сбросят с трона его самого.

– Не уверен, – Асмус покачал головой. – Что-то здесь определённо не так, вот только, не знаю, что именно.

К вечеру появились охотники, Седрик бросил под ноги Лео трёх крупных грызунов, похожих на сусликов. Так себе добыча, но лучше, чем голодать.

– Были ещё мыши, – рассказала Фрида, – десяток, или больше. Я сказала, что вы их есть не будете, поэтому он съел их сам.

– Это хорошо, – с улыбкой прокомментировал Асмус, – хоть кто-то из нас будет сыт. Кто-нибудь знает, их можно есть?

– Да, – ответил ему Крыс, – я ел их и остался жив, давно.

– Спасибо тебе, Седрик, – поблагодарил монстра Лео, – вид не самый аппетитный, но суп сварить можно, пару дней будем с мясом.

Грызунов действительно пустили на суп, которым откармливали раненых. Асмус теперь каждый вечер обогревал лагерь с помощью магии, расход сил был огромным, каждый раз приходилось подолгу отдыхать, зато у всей команды была горячая еда. Для сохранения тепла из подходящих камней сложили две стены, и получился домик без крыши, где они жили следующие несколько дней.

Глава восьмая

Пошла вторая неделя вынужденного простоя, раненые уже пришли в себя, а вот припасы, наоборот, показали дно. Охота давала скудную добычу, крупы и сухари расходовались быстро, нужно было уходить, хотя бы спуститься с гор, поймать добычу на равнине или в предгорьях легче.

Раненые поправлялись быстро. Крыс поднялся на четвёртый день, а теперь уже мог ходить на ближние дистанции, с Бертом было сложнее, вставать он начал, но по-прежнему испытывал сильную боль, далеко не уйдёт при всём желании. Кирша чувствовал себя прекрасно, хотя ходить по понятной причине не мог, и даже костыль ему сделать было не из чего.

Вечером собрался совет. Быстро проглотив нехитрый ужин, они сидели у костра (Асмус нашёл магический способ сделать камни горючими), первым высказался Лео, на правах старшего:

– Хочу сообщить вам, что запасов еды осталось на один день, нам следует продолжать путь, если мы не хотим умереть с голоду в этих горах. Асмус, что с ранеными? Смогут идти?

– Крыс и Кирша сядут на мулов, всё равно везти им больше нечего. А с Бертом всё сложнее. Он слишком тяжёл и высок, мул его не повезёт, а идти ему пока сложно. Могу напоить обезболивающим, но это временная мера, не знаю, насколько его хватит.

– Берт? – Лео посмотрел в сторону великана.

– Не переживайте за меня, – он вздохнул, – идти смогу, медленно, но смогу. Только поклажу мою понесите.

– Что же, – подвёл итог Асмус, – выбора у нас всё равно нет, нужно идти.

– Фрида, – Лео позвал девушку, которая сидела, отключившись от всего, и смотрела в одну точку, – сколько нам ещё идти?

– Дней пять, если с обычной скоростью. Можно срезать путь, тогда в три дня уложимся.

– Но? – Лео привык уже, что короткий путь всегда с подвохом.

– Придётся пройти через селение не самых мирных горцев, – Фрида посмотрела ему в глаза, – не думаю, что на нас нападут, но там опасно.

– Сколько их? – спросил Лео.

– Воинов наберётся пятьдесят или чуть больше, селение небольшое.

– Берт, ты выдержишь три дня пути? – строго спросил Лео.

– Знаешь, Лео, – Берт совсем забыл об этикете, – я лучше помучаюсь, если в конце пути ждёт еда.

– Значит, так, – вынес вердикт Лео, – запасы больше не экономим, съедаем всё сегодня и завтра утром. Фрида, что с охотой?

– Ничего, сегодня только мыши, и Седрик их, кажется, уже сожрал.

– Монстр возмущённо заворчал и вытряхнул на землю полдюжины грызунов.

– Сварите из них суп, – приказал Лео, – хоть немного подкрепим силы.

Он бульона из мышей не отказался никто, брезгливость перед настоящим голодом отступает. По приказу Лео, остатки овса отдали мулам, хотя намеревались сначала съесть его сами.

Утром поднялись раньше обычного, привычно построились в колонну. В голове – Фрида, за ней – Лео и Асмус, за ними – Берт, далее – двое верховых на мулах. Замыкал колонну Седрик. Берт шёл довольно уверенно, поклажу его нагрузили на третьего мула, но оружие он оставлять не пожелал. Алебарда была сломана, поэтому он оставил себе меч Джумы, который положил на плечо.