Текст книги "В тени трона"

– Спасибо за прошлую ночь.

Слова прозвучали принужденно и глупо. Я откашлялась и начала сначала:

– Ты чувствовал важность своей клятвы, а это много значит для меня.

– Я говорил от души, ваше высочество. Я не разбрасываюсь такими словами.

– Я так и думала. – Я коснулась своей щеки. – Твоя звезда – тому свидетель.

Плечи Эммори едва заметно обмякли, на губах мелькнула улыбка, и он кивнул. Я с удивлением отметила, что у меня трясутся руки, даже не дрогнувшие во время покушения.

– Насколько все плохо?

– Для нас, ваше высочество? Или для Империи?

Я прекратила мерить шагами комнату и села на диван.

– Давай начнем с нас, а когда разберемся с этим, перейдем к Империи. Откуда ты знаешь Церу? И как влип во все это?

Эммори оперся руками об узорчатую спинку дивана напротив меня. Пальцы его глубоко ушли в бледную полосатую обивку.

– Четыре месяца назад, когда в поведении императрицы появились странности, Вен посвятил в происходящее несколько человек. После его гибели ваша сестра велела мне вернуть вас домой. Она считала, что вас нужно иметь на своей стороне.

– Но получилось не совсем так, – с горечью пробормотала я, кусая губы, чтобы не расплакаться.

Придется привыкать к тому, что я буду постоянно натыкаться на напоминания о сестрах, куда бы ни повернулась. Если каждый раз давать волю слезам, лучше от этого никому не станет, и в первую очередь – мне самой.

– Да, ваше высочество.

– И никто не сообщил тебе, почему я на самом деле сбежала из дома?

– На самом деле?

– Я не сбегала, Эммори. Я не возвращалась по личным причинам, а покинула дом, чтобы выследить убийцу отца.

Он нахмурился:

– Но ваше высочество, убийц вашего отца выследили.

– Я выследила, сыщик. По крайней мере, одного. Был еще третий. Я видела его в тот самый день… – Етит-твою, мне до сих пор было так трудно произнести это вслух! – Я видела его в толпе. Джагджит признался, что они с Вайлой работали на некоего человека, но, кроме имени – Уилсон, – он ничего о нем не знал.

– Кто еще в курсе? Императрица-мать?

Я покачала головой:

– Она узнала о моем расследовании уже после, и, если Вен сообщил ей еще что-то, все это поглотила деменция, потому что она ни словом не заикнулась об этом. Знали еще Офа и Тефиз и глава Имперской службы безопасности, Фенна Бритлен. Не знаю, насколько это важно.

– Это важно, ваше высочество.

– Примерно через шестнадцать месяцев я потеряла след. Кто бы он ни был, он исчез, как будто сгинул в черной дыре. Я решила не возвращаться домой и продолжала поиски. У меня есть файлы, могу переслать их тебе.

– Позвольте мне пообщаться со службой безопасности, и мы обсудим все это позже.

– Хорошо, – сказала я, вставая. – Мне нужно войти в курс дел, слишком долго меня не было.

Вздохнув и постаравшись улыбнуться, я выглянула в окно.

Солнце сияло, играя на гребнях волн и рассыпая над ними радуги, но я знала, что снаружи морозно. Был месяц Пауш, середина зимы, всего три недели до Пратимас, праздника священного света.

И всего три недели до свадьбы с совершенно чужим человеком – или, что еще хуже, до совершенно бесполезных телодвижений в попытках заиметь ребенка.

Етит-твою…

Если требование матери, чтобы я вышла замуж, было более чем спорным, то утверждение, что у нее на шее сидит абсолютно никчемная дочь, вполне соответствовало истине.

Я могу заниматься сексом, пока не погаснет солнце, но маленьких Бристоль, бегающих по дворцу, от этого не прибавится. Их не будет больше никогда. Надежда на это умерла вместе с Атмикой.

Семь индранских лет назад на одной дикой внешней планете на краю известного космоса все пошло наперекосяк. Банда, которая заказывала нам груз неопреновой взрывчатки, устроила на нас засаду. Они решили, что взять ее силой обойдется дешевле, чем покупать. Джексен, наш штурман, был убит, а я получила старую добрую пулю в живот. Это спасло мне жизнь, но, точно в насмешку, уничтожило все шансы спасти Империю.

Я не погибла на той сраной планетке благодаря императорской генной манипуляции, проведенной еще до моего рождения, но целый месяц провела на грани жизни и смерти и только через год окрепла настолько, чтобы выследить и уничтожить членов этой банды одного за другим.

Но это уже ничего не меняло. Док сказал, что пуля была разрывной, основная ее масса уничтожила один яичник, а осколки непоправимо повредили другой, лишив меня надежды когда-либо завести детей. Если бы нам даже удалось найти фарианина, с омертвевшими тканями он не смог бы поделать ничего.

Так что мать даже не представляла себе, насколько она права в том, что надежда умерла вместе с моими сестрами.

Я была бесплодна.

И это было тайной из тех, что могут привести к краху Империи. Да, все, кто знал о моем бесплодии, были мертвы, но я не знала, делился ли Портис с кем-нибудь этой информацией. Впрочем, раз Эммори явился за мной, значит, Портис не сказал никому ни слова.

– Так каковы же твои намерения, экам?

– Ваше высочество?

– Я имела в виду ровно то, что сказала. Я не собираюсь замуж, и я не племенная корова.

Я старалась говорить небрежно, но ситуация висела на волоске. Если Эммори поддержит требования матери…

– Конечно нет. – В его голосе не было насмешки. Он пожал плечами, и на его каменном лице вновь мелькнула улыбка. – В далекой перспективе, ваше высочество, я могу понять нужду в наследнице. Но положение сейчас нестабильно, и с точки зрения безопасности не в моих интересах допускать чужака к вам в постель.

– Это и не в моих интересах, если только я не выпью лишнего.

Эммори поморщился, а я фыркнула.

– Как ни занимательно вести с тобой столь деликатные беседы, – продолжала я, – давай вернемся к действительно важным делам. Кандидаты в камергеры готовы к собеседованию?

Список от Клары был получен и переслан Эммори еще с утра.

– Да, ваше высочество. Двоих из списка матриарха Десаи я отверг сразу и рекомендовал бы не тратить на них время, если вы не возражаете. Остальные имена я сообщил генералу Саито и полчаса назад получил от нее их досье.

– Очень хорошо. Времени у нас мало.

Камергер для планирования дел был нужен позарез. Самой мне с этим в любом случае было не справиться. Генерал Саито возглавляла корпус сыщиков, и, если не доверять ее данным об этих людях, лучше сразу вложить в рот ствол и нажать на спуск.

Приняв исправленный список, я отошла от окна и села на диван.

– Вели, пожалуйста, Стасе принести мне что-нибудь попить. И – кто из этого списка сейчас во дворце?

– Луис Уинстон, Альба Танака и Ханна Обедаи. С остальными четырьмя можно побеседовать по видео, если хотите.

– Начнем с этих троих, давай их сюда. И, Эммори, если я буду задавать странные вопросы, просто поверь мне. Так надо.

* * *

За следующие два часа я заработала головную боль и приобрела камергера.

Альбе Танака было двадцать три, прежде она служила у матриарха Десаи в домоправительницах. Она отвечала на мои отрывистые вопросы ровным спокойным тоном и нимало не казалась испуганной, чего нельзя было сказать о двух других кандидатах. Мне вовсе не нужен был камергер, который меня боится. Нужен был человек, который приведет в порядок мои дела – а в случае надобности и меня саму.

Самое интересное произошло ближе к концу собеседования, это и решило вопрос в ее пользу.

– Так как ты думаешь, Альба, эта должность тебе подходит? – спросила я, растирая висок.

– Простите, ваше высочество! Прошу вас, дайте мне минуту. – Она быстро склонила голову. – Экам Триск, распорядился ли кто-нибудь об обеде для принцессы? Завтрак был довольно давно, а головная боль, скорее всего, от голода.

Я моргнула, рассмеялась и махнула Эммори:

– Она права, я проголодалась.

– Я велю принести что-нибудь сейчас же, – ответил он.

– Тем временем вам не помешает еще чашка голубого чая.

Вспорхнув на ноги, Альба взяла мою чашку и с улыбкой передала ее Стасе.

– Тебе нужна эта работа? – спросила я. – Ты только что получила ее.

Улыбка Альбы стала еще шире, и она поклонилась – так низко, что ее прямые черные волосы коснулись пола.

– Благодарю вас, ваше высочество. Благодарю.

– Иди и займись, чем нужно. Зин, пойди с ней и помоги ей устроиться.

– Да, мэм.

Зин поклонился и вышел вслед за Альбой.

– Вы доверяете ей?

Эммори шевельнул плечом.

– Прошлое совершенно безупречно. Удовлетворяет всем требованиям, чтобы работать на матриарха. Так что все было довольно просто.

Я подняла бровь.

– Мои сигналы тревоги молчат, ваше высочество. Но некоторое время, пока я не получу от информаторов больше данных, рекомендую соблюдать осторожность.

Вскоре принесли обед, и Эммори, пробормотав что-то о необходимости распределить смены между телохранителями, удалился, оставив меня есть в одиночестве.

У двери стояла Нал, сложив за спиной руки. Утоляя голод, я краем глаза наблюдала за ней. Лицо ее застыло в той же маске, что превосходно удавалась Эммори: взгляд был устремлен в никуда, но я знала, что если двинусь в ее сторону, она мгновенно обратит на меня внимание.

– Откуда ты родом, Нал?

– Я выросла на Дипаи, ваше высочество.

Дипаи был самым крупным островом архипелага Кормекайн, длинной цепи островов недалеко от экватора.

– Однажды я там была, лет этак в восемь.

– Сестры рассказывали мне об этом, ваше высочество. Я тогда была совсем крохой.

– И сколько у тебя сестер?

– Было пять, ваше высочество. – Ее глаза потемнели, и я поняла, что она скажет, еще до того, как она открыла рот. – Все погибли в войну.

– Уйе маа, – вздохнула я. – Мне очень жаль.

– Это было давно, ваше высочество.

Я вернулась к еде, но аппетит пропал. Всего-то хотела познакомиться со своей дви поближе – и вот как неловко вышло. Не вообразила ли я себе тот случай в коридоре? Может, она просто заботилась о моей безопасности, а оружие вытащила на случай, если Эммори не справится с нападавшим?

Нет! Я с досадой кинула вилку на тарелку. Я знала, чему я была свидетелем. Двадцать лет прожила я в криминальном подполье вселенной и осталась жива только потому, что всегда слушалась внутреннего голоса. Сомневаться в нем теперь, оказавшись в мире, покрытом лишь тонким налетом цивилизованности, было совсем ни к чему.

– Все в порядке, ваше высочество?

Нал не сдвинулась с места, но наблюдала за мной.

– Да, спасибо. Я закончила.

Я поднялась из-за стола.

– Я позову кого-нибудь прибрать.

– Мне хочется прилечь. Передай, пожалуйста, Альбе, что я хочу ее видеть после того, как она устроится на новом месте.

Не дожидаясь ответа Нал, я отправилась в спальню.

Глава 10

Альба, благослови ее боги, дала мне поспать почти два часа и лишь после этого осторожно поскреблась в дверь спальни.

– Ваше высочество?

– Да. – Я сползла с кровати и протерла глаза. – Дайте мне минуту.

– Как ваша голова? – спросила Альба, когда я вышла из спальни.

– Лучше, спасибо. А как тебе твои комнаты?

– Замечательно. Благодарю вас, ваше высочество.

Секунду мы смотрели друг на друга, и я рассмеялась.

– Хватит болтовни, Альба, ты еще увидишь, что я ее не люблю. Я полагаю, твоя новая должность отмечена в дворцовой системе, и твой смати, вероятно, разрывается от входящих сообщений.

– Да, мэм.

Я улыбнулась:

– У меня есть просьба. Не бойся сказать «нет» мне или кому-то еще. Ты – посредница, шлюз между мной и остальными и, я уверена, организуешь мои дела наилучшим образом. Безусловно, хотелось бы заранее знать, где и с кем мне предстоит проводить время. В остальном пользуйся полной свободой действий, пока делаешь свое дело грамотно.

Альба кивнула. Она была в том же темном костюме, что на собеседовании: юбка ниспадала почти до пола, а рукава жакета достигали локтей и ползли кверху, стоило ей шевельнуть плечами.

– О'кей, с чего начнем?

– Получено сообщение от камергера Тай. Ваша мать велит немедленно исправить ваши волосы.

Я подавила смех.

– Ей понадобилось на это больше времени, чем я думала.

Альба посмотрела на меня с любопытством, но ничего не сказала. Я махнула Касу, взяла со спинки дивана свое багровое сари, с помощью Альбы надела его, закрепила и поправила прическу перед зеркалом.

– Альба, отметь, что нужно обсудить со Стасей некоторые улучшения в моем гардеробе.

– Да, мэм.

– Ваше высочество, Кас передал, что вы звали меня, – сказал вошедший Эммори.

– Мать хочет, чтобы я исправила волосы. – Я презрительно усмехнулась, подцепив пальцем зеленый локон. – Не думаю, что это возможно, но почему бы не попробовать?

– Ваше высочество? – нахмурился он.

– Модификация необратима, я останусь такой навсегда.

У Эммори отвисла челюсть, а я не смогла удержать булькающий в горле смешок. Сегодня мне удалось удивить своего невозмутимого экама уже дважды. Это было достойно Книги рекордов.

– В любом случае, – продолжала я, все еще хихикая, – я собираюсь навестить мастерскую модификаций, чтобы о проблеме матери докладывала не я, а тот техник, которому не повезет. Скорее всего, она все равно обвинит меня в том, что я просто нарочно раздражаю ее, но, по крайней мере, у меня будут свидетели.

Покинув мои покои, мы отправились в императорское крыло, к центру модификаций. Сейчас, днем, в коридорах было больше народу, чем во время моего полночного прибытия, но, к счастью, никто не решался подойти и заговорить, глядя на угрюмых телохранителей вокруг меня.

Рядом со мной рысцой трусила Альба, и я немного замедлила шаг. У несчастной девушки будут волдыри от этих туфель на каблуках, если я заставлю ее бегать через весь дворец, а мне спешить незачем – все равно ничего не получится.

Или получится? Я почувствовала легкий укол беспокойства. Конечно, нелегальное оборудование частенько собирали на коленке из подвернувшегося под руку хлама, но то, к которому я имела доступ благодаря любезности По-Сина, было ничуть не хуже самых современных моделей, выпущенных в Солярианском Конгломерате. Здесь, в самом сердце Индраны, вряд ли экономят на оборудовании для модификаций, но оно никак не может быть лучше того, что у По-Сина.

И все же, вдруг им удастся вернуть меня в прежнее состояние?

Этого мне совсем не хотелось. Не хотелось, чтобы в мгновение ока исчезла Крессен Стоун – целых двадцать лет моей жизни. Не хотелось становиться принцессой Хейлими и принимать все ограничения, налагаемые на нее жизнью. Не хотелось чувствовать, будто мне снова восемнадцать, и постоянно ругаться с матерью. Находясь с ней в одном помещении, и так довольно трудно помнить, кто ты такая, а если еще вернуть и прежнюю внешность…

Останется только цепляться за память – память о прошлом и о Портисе…

Эммори остановился у стальных дверей.

– Подождите здесь, пожалуйста, – сказал он и, не дожидаясь ответа, скользнул внутрь.

Пока мы ждали, из дверей вышло несколько техников в белых халатах, и всякий раз рука Зина заметно дергалась в сторону кобуры на поясе.

– Расслабься, – полушепотом сказала я. – Будешь каждый раз вот так дергаться – поседеешь раньше времени.

Он ухмыльнулся, на щеке появилась и пропала ямочка.

– Что-то подсказывает мне, что я так или иначе поседею раньше времени, ваше высочество.

– Как это нелюбезно, – ответила я, протянув руку, чтобы поправить дред на его голове. В его серо-зеленых глазах вспыхнула радость, но сказать он ничего не успел: вернулся Эммори.

– Альба, останьтесь, пожалуйста, снаружи. Джет и Кас, вы с ней. Внутрь никого не впускать.

– Есть, сэр.

Старший телохранитель кивнул. Они с Касом заняли места по обе стороны стальных дверей, и я прошла внутрь.

– Ваше в-высочество. – Молодой техник выговорил мой титул с запинкой, пытаясь одновременно поклониться. Он был бледен, клок черных волос постоянно падал ему на лицо. – Техник Сэмюэл Перкинс. Если вы пройдете вон туда, мы приведем вас в порядок… ээ… все уладим.

Бедный юноша был на грани паники, и я, шагнув в модификационную камеру, мысленно попросила у него прощения. Для него все это плохо кончится, но мне не остается ничего другого, как играть свою роль.

«Етит-твою, пожалуйста, пусть из этого ничего не выйдет. Не хочу становиться прежней…»

Полукруглые дверцы сомкнулись вокруг меня. Полифлексовые стенки камеры позволяли хоть как-то видеть, что происходит снаружи, и это хоть немного облегчало тягостное ощущение. Я стиснула кулаки и сосредоточилась на силуэтах Зина и Эммори, видневшихся сквозь полупрозрачный материал.

– Положите, пожалуйста, ладони на обозначенные места и смотрите на экран перед собой.

– Должна предупредить, Сэмюэл, – стараясь говорить как можно вежливее, сообщила я, – в мой смати установлен килл-свитч. Если мать задумала загрузить в него какую-нибудь программку, подчиняющую волю, это плохо кончится.

С этими словами я разжала кулаки и положила ладони на гладкую поверхность сенсоров.

– Нет! Конечно нет, ваше высочество!

Техник дернулся, будто от пощечины, и обернулся к Эммори. На лице моего телохранителя не дрогнул ни один мускул. Некоторое время он смотрел мне в глаза, затем перевел взгляд на техника.

– Продолжайте, Сэмюэл, – велел он.

Тот сглотнул и начал нажимать кнопки на панели перед собой.

Ладоням стало тепло: вживленные в них чипы начали принимать сигнал. Медленно выдохнув, я закрыла глаза. Открыв их, я увидела строки кода, бежавшие по экрану куда быстрее, чем я смогла бы хоть что-то разглядеть. Однако для моего смати таких препятствий, конечно же, не существовало, и он обрабатывал код по мере поступления.

Голова закружилась, и я сдвинула колени, чтобы удержаться на ногах. Я знала, что через пару минут головокружение пройдет, но пока что пришлось стиснуть зубы, борясь с тошнотой, и сосредоточиться на самом простом – на дыхании.

– Ваше высочество?

Сфокусировав взгляд, я обнаружила Зина, стоявшего у самой камеры. Выдавив улыбку, я сказала:

– Голова кружится.

Он понимающе кивнул.

– Неудивительно. Это скоро пройдет.

Я поглядела через его плечо на Эммори, стоявшего рядом с техником.

– Я в порядке, Эмми. Спорим на двадцать кредитов, что ничего не выйдет?

– Думаю, я не приму этого пари, – ответил он, не глядя на меня.

Я ухмыльнулась и прислонилась к стенке камеры. Техник принялся набирать команды, чтобы вернуть мое истинное лицо.

Генные манипуляции в косметических целях широко применялись еще на заре существования Солярианского Конгломерата. Пока правительства и ученые бились над лечением болезней и предупреждением врожденных дефектов, частные компании сосредоточились на более прибыльном применении генных технологий. В результате женщины, да и мужчины, могли менять цвет волос просто для забавы. Или цвет глаз, рост, фигуру. Только пожелай, и все будет сделано.

После отделения от Солярианского Конгломерата эти забавы вышли из моды. Престижной стала естественная внешность – в противовес искусственному фасаду, обычному для солярианцев.

Но модификация, сделанная мной после побега, как раз перед тем, как я встретила Портиса, была не только косметической. Генная манипуляция в одной секретной лаборатории в Дели изменила меня не только внешне. За двадцать лет ей удалось обмануть тысячи сканеров ДНК…

Пока на моем пути не возник некий сыщик по имени Эммори Триск.

Но за надежность пришлось заплатить: модификация оказалась необратимой. Я не догадывалась об этом, пока несколько месяцев спустя нам с Портисом не понадобилось изменить внешность для одной работы, и ничто не смогло изменить моих зеленых волос и высокой стройной фигуры.

«Пожалуйста, пусть все останется как есть». Эта мантра вертелась и вертелась в голове под моргание многочисленных индикаторов камеры.

– Э-э, ваше высочество, ничего…

Я не смогла сдержать ухмылку.

– Не выходит? – весело предположила я.

Техник умолк.

Стоическое выражение на лице Эммори нимало не изменилось, а Зин выглядел слегка озадаченным.

– Я могла бы сказать это с самого начала. Моя модификация необратима. Я могла бы сказать об этом и матери, но она бы все равно не послушала. Лучше пускай все останется в записях.

– Необратима? Но, ваше высочество, я…

Я подавила смех. В панике и суете Сэмюэла не было ничего смешного. Но я испытывала чистую радость, от облегчения даже руки затряслись. И все же смеяться над ним было бы некрасиво – ведь он не сомневался, что козлом отпущения сделают не кого-нибудь, а его.

Но этого я допускать не собиралась. Лучше всего было позволить ему повторить процедуру еще несколько раз – пусть все будет зафиксировано в логах. Так я и сделала – и терпела, пока меня не одолела клаустрофобия. Изобразив зевок, чтобы скрыть панику, я толкнула дверцу плечом и увидела отражение своих зеленых волос в металлической раме вокруг стекла. Я осталась собой!

– Ваше высочество… – запротестовал техник, но я отмахнулась от него.

– Семь раз, Сэмюэл. Довольно. Думаю, даже мать сообразит, что это не твоя вина.

Я пересекла комнату и потрепала его по щеке, в надежде, что он был так ошеломлен неудачей, что не догадался запустить полное сканирование.

Сейчас мне только и не хватало, чтобы кто-нибудь обнаружил мою проблему.

– Не волнуйся, я скажу ей, что ты сделал все, что мог. – Я одарила его еще одной улыбкой. – Идем, Эммори.

– Я догоню вас, ваше высочество.

Эммори переглянулся с Зином. Я подняла бровь, позволив Зину мягко, но настойчиво вывести меня в коридор.

– В чем дело? – спросила я.

В ответ Зин лишь пожал плечами.

Из широкого холла перед мод-центром расходились несколько коридоров. Напротив стальных дверей имелось несколько арочных окон, из которых открывался тот же вид на океан, что и из моих покоев. Подобрав юбки, я зашлепала через холл. Сланцевые плитки холодили босые ноги.

Техник не сказал ни слова, но я не знала, хорошо это или плохо. Пока что я просто радовалась тому, что осталась такой, как была, и не утратила связи с прошлым. Об остальном можно было позаботиться позже.

– Кузина!

Неприятный, пронзительный и гнусавый голос достиг моих ушей за несколько секунд до того, как на меня налетел маленький белокурый смерч. Надо же… Двадцать лет прошло, а позвоночник при звуках этого голоса до сих пор едва не выползает наружу сквозь темечко!

– Ты вернулась! Мне сообщили, что ты здесь, но я должна была убедиться собственными глазами. Я была по делам в другом полушарии и пропустила твой приезд.

Я вывернулась из ее объятий, подавив рычание. Кузина тут же принялась поправлять свои светлые локоны.

– Мне так жаль твоих сестер, Хейл. Какой ужас…

Она опять собралась меня обнять, но тут, благослови его боги, вмешался Зин:

– Простите, мэм. Отойдите, пожалуйста, от принцессы.

– Да? Ах! Простите. Но мы же родственники. Я не собираюсь вредить ей. – Ганда примирительно взмахнула руками и ослепительно улыбнулась. – Ах да, телохранители. Мужчины-телохранители.

Она произнесла это как оскорбление. Впрочем, это и было оскорблением, и я едва совладала с выражением лица.

На какую-то наносекунду мне подумалось, что Ганда наконец повзрослела и что серьезность ситуации изменила ее нрав. Но когда она сказала «вредить», я уловила искру ехидства в ее сверкающих, как драгоценные камни, глазах и поняла, что она ничуточки не изменилась.

– Ну что ж, хотя бы симпатичные. Одолжи мне их как-нибудь.

– Боюсь, я так и не научилась делиться, – ответила я, едва не подавившись собственными словами.

Ганда захихикала, наслаждаясь ситуацией, и от этого хихиканья моя спина покрылась гусиной кожей.

Охрана Ганды – естественно, из одних женщин – взирала на моих телохранителей с плохо скрытым отвращением. Отчаянно захотелось выхватить из кобуры Зина ствол и открыть огонь.

«Спокойствие, Хейл».

Интересно, заметил ли Зин в глазах Ганды то же, что и я, или мне вновь предстоит сражаться с кузиной в одиночку? Хорошо, что за последние двадцать лет я освоила кое-какие трюки и научилась контролировать себя.

«Самое время продемонстрировать это».

– Все в порядке, Зин, мы – одна семья. Прекрасно выглядишь, Ганда.

– И ты тоже. – Она дернула меня за зеленый локон. – Как хорошо, что законодательницы мод – наследные принцессы. Скоро все будут ходить с зелеными волосами.

– Я думаю, тебе лучше подошел бы светло-голубой, такой ледяной и неприступный.

Ее пальцы крепко стиснули ткань юбки, но улыбка не угасла.

– Надо будет попробовать. Так рада тебя видеть, но мне уже пора идти. Ужасно много дел, нужно помогать императрице.

Я хлопнула ее по руке.

– Не волнуйся, скоро отдохнешь от этого.

– Служить Империи – радость. – Улыбка Ганды засияла ярче прежнего. – Хейли, нам нужно как-нибудь поужинать вместе, наверстать упущенное. Вели своему камергеру звякнуть моему. А сейчас мне пора, я уже опаздываю.

– Конечно.

Подобрав изумрудно-зеленые юбки, Ганда заспешила прочь.

– Да, вот это было интересно.

Закатив глаза, я улыбнулась Зину. Тот настороженно наблюдал за мной.

– Ваше высочество?

– Позволь просветить тебя. Берегись моей кузины. Она будет улыбаться и мило болтать даже в тот миг, когда вонзит тебе нож в спину. И, пожалуйста, скажи, что ты достаточно умен и уже понял это сам.

Никто не сказал ни слова. Кас нервно глядел то на меня, то на своих коллег. Двое старших мужчин смотрели на меня без тени эмоций. Сдвинутые брови Альбы могли означать как смущение, так и задумчивость.

Наконец Эммори прервал мой урок:

– Ваше высочество, нужно идти.

– Да, мальчики, пойдемте обратно в клетку, – не сдержавшись, буркнула я.

Подобрав юбки, я устремилась вперед по коридору, предоставив охране догонять меня.

«Обратно в клетку, – повторил мой внутренний голос. – Обратно к жизни бессильной никчемной принцессы».

Етит-твою…

Нет, я не собиралась возвращаться к этому. Слишком много времени и сил ушло на то, чтобы создать себе репутацию из ничего, сделать свою жизнь не просто бессмысленной чепухой. Если им нужна наследница, придется примириться и с контрабандисткой.

Зин и Кас проверили мои покои. Эммори холодно взирал на меня. Дождавшись, когда он повернется ко мне спиной, я вытащила из-за пояса Джета нож и спрятала его в рукав.

– Ладно, зайдите все, – велела я, толкая перед собой тушу Джета. – Мне нужно с вами поговорить.

Эммори закрыл дверь, а я присела на подлокотник дивана, сложив руки между колен.

– Ваше высочество?

– Я понимаю, что мы еще не знаем друг друга, но, чтобы каждый из нас мог делать свое дело, мне нужна кое-какая помощь. Во-первых, я должна вам доверять. Во-вторых, мне нужны не куклы, а настоящие живые люди, которые не откажутся поделиться собственным мнением, когда я об этом попрошу. Эммори и Зин могут подтвердить: если я спрашиваю вашего мнения, значит, мне оно действительно интересно. Забудьте весь прежний опыт общения с членами императорской фамилии. Я не такая, как они. Мне зад лизать не надо.

Кас так и вытаращился на меня. Пришлось улыбнуться. Бедному мальчику еще многое предстояло узнать.

А мой экам даже глазом не моргнул.

– Ваше высочество, может быть…

– Нет, Эммори. Откладывать не будем. Ты сделал этих двоих основой своей команды не без причины. А я не собираюсь довольствоваться существующим положением вещей: моя жизнь висит на волоске. С виду кузина может казаться прелесть какой дурочкой, но она не такая. – Я указала пальцем на Зина. – Поэтому вот вам первый урок. От вас мне нужна честность. Зин, твое мнение о моей кузине?

Зин явственно вздохнул:

– Ваше высочество, вы требуете, чтобы мы обсуждали члена императорской фамилии. Я мог бы до вечера объяснять, почему нам это не подобает.

– Благодарю за разъяснение очевидного. Зин спасовал. Каспиан Юрий Крескин, очередь за тобой.

Полное имя Каса сообщил мне мой смати. Судя по имени и светлым волосам, он был беженцем из Саксонского Королевства. На протяжении последних шестидесяти лет они валили в Империю толпами.

– Эммори, каким образом в основную команду телохранителей затесался саксонец?

– Ваше высочество. – Голос у Каса был хриплый, он неуверенно улыбнулся мне. – Моя семья живет в Империи более пятисот лет. На самом деле наша родина – Конгломерат. Во времена Великого перелета Краски-Плоа была заселена в основном выходцами из России и Восточной Европы.

При данном освещении его чудесные глаза казались темно-синими.

– Все зовут тебя Касом. Как лучше: Кас или Каспиан?

От удивления его глаза распахнулись еще шире, и он слегка покраснел.

– «Кас» прекрасно подходит, ваше высочество.

– Хорошо, Кас. Так что ты думаешь о моей двоюродной сестре?

– Кажется, она довольно мила, ваше высочество.

– Да чтоб вас всех…

Махнув рукой, я повернулась к последнему телохранителю. Джет смотрел на меня с тем же непроницаемым видом, что и Эммори.

– Оджайит Юли Гайден! – Полное имя Джета мерцало над его головой благодаря любезности моего смати. – Твоя очередь.

– Прошу простить меня, ваше высочество, – сказал он с поклоном, неожиданно изящным для такого грузного тела. – Но ведь наша работа – сохранить вашу жизнь, а не давать вам советы.

– Ваша работа – делать то, что я велю. И кстати, это поднимает мне настроение.

– Но, ваше высочество, это тоже не наша обязанность, – несколько удивленно сказал Джет.

Улыбнувшись, я соскользнула с дивана и прошлась по комнате.

– Джет, раз уж ты не желаешь поднимать мне настроение, то хотя бы за собственным оружием следи внимательнее.

Недоумение в его глазах тут же сменилось изумлением. Я улыбнулась еще шире и повертела в пальцах его нож.

Некоторое время Джет смотрел на меня, склонив голову набок, затем заговорил:

– Она поздоровалась напряженно, ваше высочество. Таким громким, пронзительным голосом не говорят искренне. Удивилась, что вы держите себя в руках, несмотря на ее оскорбление, смутилась от вашего спокойствия. Думаю, раньше вы не так холодно реагировали на нее. Она очень опасна, учитывая, насколько возросло ее влияние с тех пор, как погибла принцесса Цера. Но она очень озабочена вашим возвращением, а это значит, у нее недостаточно сил, чтобы отвоевать у вас титул наследницы престола в открытой борьбе.

Тугие узлы в животе распустились так внезапно, что я едва не упала в обморок от облегчения. Постаравшись не показывать этого, я вернула Джету нож и подмигнула:

– Ты мне нравишься.

– Это пугает, мэм.

Я стукнула его в плечо. Все замерли.

– Уф… – пробормотала я, не находя способа поизящнее переключиться с контрабандистки на принцессу. – Альба, твое мнение?

– Прошу прощения, ваше высочество. – У меня упало сердце. – Но Оджайит украл мой ответ.

Джет посмотрел на нее озадаченно, а Альба слегка улыбнулась и склонила голову в его сторону.

– Вот это мой человек. – Я похлопала в ладоши и ухмыльнулась ей. – Хорошо, Альба, останься. Думаю, нам с тобой есть чем заняться. Телохранители могут идти.

Все это прозвучало так нескладно, что я поморщилась. Очевидно, не только моим телохранителям придется привыкать к новому порядку вещей.

Никто, однако, не обратил на это внимания. Эммори и вовсе едва удостоил меня взглядом, направляясь к выходу.

Как только мы остались одни, Альба тут же приступила к делу:

– Сообщение от матриарха Десаи, мэм. Она пишет, что Ганда будет заниматься делами еще неделю, чтобы вы успели освоиться, и хочет встретиться с вами в удобное для вас время.