Текст книги "Книга Иджила"

Внезапно Иджил понял, какие сложности создаст Карну его настоящее намерение убить Харлана. Все, что случается в Доме Харланов, может быть очень важным для Дома Халареков. У Харлана есть план. Он имеет, по крайней мере, одного союзника, который хочет помочь ему уйти от Совета. У Карна были только мечты против здоровья и политической власти Харлана. Он бежал через зону из соображений выгоды. Скрыть цель своего путешествия? Защитить себя от своих родственников? Наверняка спрятаться от патрулей и флайеров Совета. Возможно, Харлан что-то знал о Зоне Мерзлоты, чего не знали другие Гхарры.

Личная месть не казалась больше Иджилу такой хорошей идеей ни после того, что сказал Годи, ни после того, о чем подумал сам Иджил. Убийство Харлана положит конец возможности изучения как его намерений, так и намерений его союзника. Иджил почувствовал разочарование. Его планы о мести, его жажда мести обернулись бы против Карна. Он не знал, как ему избежать клейма клятвопреступника. Хотя в этом мире это было неважно. Многие повелители из Девяти не имели представления о чести. Но дома…

Харлан упаковал сумку, пристроил станнер к поясу и выбрался из долины. Иджил заметил второе оружие. Он начал двигаться с быстротой, которую позволяла безопасность. Харлан карабкался по широкому склону, который вел к проходу между горами. Когда Иджил тоже добрался до него, он увидел высокие столбы дыма, поднимающиеся к небесам. Точно такие же он видел в Видении. Харлан шел по узкой длинной долине с замерзшей рекой посередине.

На другой день и в последующие дни Харлан двигался на север по направлению к столбам дыма. Каждую ночь Харлан сидел около костра и грел руки точь-в-точь так, как было в Видении.

«Его костюм не так хорош, как мой, – думал Иджил в первую ночь. – По крайней мере, я нахожусь в тепле».

Снег падал почти каждую ночь, и земля замерзала. Изредка теплый ветер налетал в долину, но это не был весенний ветер. Он пах серой и дымом. Всюду, куда не долетал этот ветер, воздух оставался холодным. Даже в самое теплое время суток ручейки и лужи были покрыты льдом. Иджилу приходилось напоминать себе, что там, далеко на юге, царствовала поздняя весна. Зарево над горизонтом становилось все ярче и ярче, и Иджил начинал все больше беспокоиться и думать о конечной цели пути Харлана.

Харлан вскарабкался на холм, покрытый редкими деревьями и кустами. Он подошел к краю горы и смотрел на то, что было за ним. Иджил передвигался, прячась за тонкими деревьями, так что он тоже мог видеть. Холм обрывался, как утес, на его дальней стороне. Края основания утеса закрывались облаками или дымом. Всюду чувствовался запах серы.

У основания холма поднимался пар из нор и расщелин, и в этом было что-то зловещее. Часть долины озарялась красным заревом, затем некоторые области розовели, а потом приобретали совсем черный цвет, здесь и там торчали вершины вулканов, которые выглядели черными памятниками. Некоторые из них дымились, другие выглядели холодными и мертвыми. Иджила охватило мрачное предчувствие. Он вовсе не хотел путешествовать здесь. Как мог он следить за Харланом, когда в этой области даже не за чем было спрятаться. Ему пришлось бы найти свою собственную тропинку, но все знания Бегунов, которые он получил, не помогли бы ему здесь. У Харлана, по крайней мере, была карта. Он слишком спешил рисковать своей шкурой, не имея достаточных шансов на благополучное завершение путешествия. Знание еще не есть гарантия безопасности. Иджил подумал о своем собственном родственнике, который прекрасно знал термические области Болдера, и тем не менее погиб, когда предполагавшаяся безопасная почва оказалась тонкой корочкой над кипящей водой. Нет, он не хочет спускаться туда.

Силуэт Харлана выделялся над горящим ландшафтом. Ствол лучемета показался из группки растений с толстыми листьями к востоку от вершины утеса. Послышался звук выстрела. Было уже слишком поздно для Харлана, который вскрикнул и упал на землю. Был ли он мертв? Иджил почувствовал приступ ярости. Он решил мстить, нарушив клятву, а какой-то ничтожный убийца расправился с Харланом.

«Не спеши с выводами», – сказал ему внутренний голос. Харлан очень умный человек. Он мог сделать только то, что на его месте сделал бы каждый: стать не такой заметной мишенью.

Воздух наполнился запахом электричества и паленого. Иджил смотрел, но не увидел никого в чаще. Убийца, если он умен, был уже где-то в другом месте. Иджил снова взглянул на Харлана. Тот полз, прижимаясь к земле, к ближайшему убежищу – большой скале. Одна рука его зажимала другую, а сам он изрыгал проклятия.

«Ему везет, – подумал Иджил. – Или неловкий убийца». Это было более вероятно. Профессиональные убийцы не могут допускать ошибок. С другой стороны, отец Харлана, герцог Астен Харлан, был настолько не способен к убийствам, что это стало постоянным поводом для шуток, по крайней мере, в Халареке.

Раздался еще один выстрел лучемета. Харлан выругался.

Он был слишком близко, чтобы Иджил мог быть спокоен, особенно если убийца действительно так неловок, как это доказывали первые два выстрела.

Иджил был почти уверен, что второй раз в Харлана не попали. Это было слишком сложно.

«Боги! – подумал Иджил. – Это мог быть просто родственник. Никакой уважающий себя профессиональный убийца, упустив такую важную мишень единожды, не оставил бы ее во второй раз. Это не Бегун. У них нет лучеметов». Иджил сглотнул ком, стоявший в горле. Лучеметы были страшными, жестокими, эффективными оружиями. Он видел Карна, в которого стрелял из лучемета неумелый (потому что Карн остался жить) убийца. Он помнил недели и недели боли, мучившей Карна. С тех пор Карн не пользовался лучеметом.

Иджил стал смотреть на группу растений с толстыми листьями. Сколько будет еще попыток? В этот момент он увидел вспышку, как будто стрелял лучемет. Харлан видел ее тоже. Он выстрелил туда из своего собственного лучемета. Растения загорелись. Иджил отрешенно ждал результата. Харлан был дуэлянт; убийца не смог убить его даже с двух попыток, убийца был мертв, как один из лесов за озером.

Харлан ждал. Ждал и Иджил. Выстрелов больше не было. Харлан выжидал достаточно долгое время. Наконец он поднялся. Когда за этим не последовало выстрела, он постоял еще некоторое время, прислушиваясь, затем пошел к этой рощице, сжимая в руке лучемет. Он обошел ее, вороша листву.

«Натан, ты дурак!» – сказал Харлан с сожалением. Он повернулся спиной к тому, что было убийцей, и вновь двинулся в путь.

«У меня будет серьезная борьба за шкуру Харлана, – сказал угрюмо Иджил сам себе. – Если здесь было двое убийц, возможно, их будет еще больше. Я не могу убить его. Боги проклянут меня. – Иджил снова взглянул на Харлана. – Хотя убийцы сделают преследование более интересным».

Харлан шел на восток по вершине хребта уверенно и целеустремленно. Иджил следовал за ним с быстротой, которую позволяла безопасность. Неожиданно в зимнем безмолвии послышался звук двигателя флайера. Иджил пожалел о том, что не уделял слишком много времени тренировкам, иначе бы он сейчас, по крайней мере, мог определить вид флайера или его размеры.

Аппарат появился из-за последнего ряда гор. Это был большой флиттер, примерно на десять пассажиров, помеченный цветами Дома. Харлан, увидев его, метнулся в сторону, затем спрятался за колючие кусты, чтобы защитить себя от струи воздуха при приземлении. Флиттер кружился над большой открытой площадкой на вершине горы. Если Харлан сядет на него, Иджилу не останется никаких шансов узнать его союзника. Если же Иджил остановит Харлана, он не будет больше тайным преследователем, и Харлан наверняка убьет его из засады или в открытую.

Харлан бежал к флиттеру.

«Это было бы для тебя слишком легко», – проворчал Иджил.

Он вытащил лучемет, прицелился и выстрелил в двигатели, затем бросился под укрытие скал, которые были достаточно далеко. Харлан заметил трассирующий снаряд. Его голова повернулась в сторону убежища Иджила, затем он бросил вещи на землю и закрыл голову руками. Флиттер неожиданно взлетел, объятый пламенем. Иджил закрыл глаза, чтобы не ослепнуть. Вспышка проникала через веки, затем внезапно исчезла. Иджил подождал еще одну-две минуты. Его мозг подсказывал ему, что в живых не остался никто… Ждать дальше с закрытыми глазами тоже было нельзя, Иджил тоже мог погибнуть. Это зависело от того, восстановится ли у Харлана зрение раньше, чем у него.

Когда Иджил открыл глаза, он увидел груду металла и островки пламени на обломках. Ричард Харлан исчез.

9

Иджил огляделся по сторонам, чтобы быть уверенным, что Харлан не ушел в другое место, поджидая, когда убийца обнаружит себя. Следы, оставленные бегущим человеком, вели по песку на восток к вершине горы. Харлан знал теперь, что кто-то снова преследует его. Иджилу следовало бы быть гораздо более осторожным.

Иджил оставил свой мешок и лучемет достаточно далеко – на скале. В последнем не было больше реальной необходимости, а кроме того, он ненавидел этот вид оружия сам по себе. Затем он вышел на след Харлана; Он обдумывал, как ему не сделать ошибок, не дать Харлану возможности обнаружить, кто преследует его. Иджил снял крышку с фляги, сделал глоток и задумался, затем посмотрел на банку консервов, лежавшую у его ног на пробивающейся из-под земли травке. Его желудок недовольно забурчал, требуя пищи. Иджил вновь взглянул на траву. По песчаному следу очень легко идти, но передвижение по нему очень замедлено. На сухой траве будет сложно искать след Харлана, невероятно сложно. Иджил сидел и ждал, пока консервы охладятся до такой степени, что их можно будет есть. Его желудок заворчал снова, во рту появилась сухость. Иджил тряхнул головой. Позже. Он поест позже. Харлан не мог уйти далеко, но у него была карта, и нужно было не дать ему возможности устроить засаду для своего преследователя.

Иджил забросил за плечи мешок, запрятав туда банку консервов и вдоволь напившись из фляги, затем на ходу настроил одну из запасных раций.

«Сотни тысяч лет человеческой истории, – думал он, – и никто не придумал рации, воспринимающей след».

После нескольких часов преследования Иджил подошел к берегу реки, покрытому деревьями. Оглянувшись назад на равнину, покрытую испарениями и дымом, Иджил понял, что это было не что иное, как метка на местности для Харлана, что-то, что мог найти даже идиот пилот. Иджил изучил ландшафт на предмет возможных укрытий для засады. Ничего не было заметно, но деревья обеспечивали все варианты прикрытия, и не было способа преследовать Харлана, избегая их. Иджил трусцой бежал по ясно видимой тропке. Через несколько метров он почувствовал внутренний толчок. Тренировка заставила его броситься на землю и откатиться в сторону. Огромное дерево обрушилось на то место, где он только что стоял.

Иджил медленно сел и долго смотрел на дерево. Старая голубая ель ударилась о землю с такой силой, что ее вершина сломалась. Без тренировки Дринна он не смог бы так быстро откатиться в сторону и неминуемо бы погиб. Его выстрел во флиттер поменял расстановку сил в игре. Теперь начнутся ловушки. Ему определенно придется быть более осторожным. Но это значит, более медлительным, а скорость Харлана при этом увеличится.

Иджил осмотрелся, ища каких-нибудь следов Харлана, но в сумраке леса ничего не было видно. Не было и каких-либо следов флиттера, который мог бы забрать Харлана. Ловушка задержала Иджила слишком надолго. Харлан ушел.

Иджил повернулся назад и посмотрел вниз. Горы простирались повсюду. На юго-востоке между горами лежала широкая долина, похожая на гигантское седло, а горы на другой стороне казались ниже, чем остальные. Ему придется свериться с Предвидением, но оно не принесло бы много пользы, Иджил не так хорошо знал местность, а без солнца сориентироваться было трудно. Перед тем, как окончательно стемнело, Иджил разбил лагерь и поискал место поудобнее для Видения. Он спорил сам с собой, выбрать скалу, обращенную к северу, но на теплом ветре, либо у основания скалы, смотрящей на юг, чей склон был обособлен от солнца. Затем он передернул плечами. В конце концов, Видение не продлится долго, и комфорт не так важен.

Он выбрал скалу, смотрящую на юг, и сфокусировал свой внутренний глаз на Ричарде Харлане. Первый взгляд был из прошлого. Он показал Харлана в его костюме дьякона в своей комнате в Бревене. Иджил отогнал его и сделал следующую попытку. Следующий образ показал Харлана, сидящего в долине и греющего свои руки над источником. Снова прошлое. Иджил подумал, что если бы Видение было более научным, он мог бы получать правильный ответ сразу. В действительности же даже Наблюдатели не могли получать требуемый ответ.

Иджил подумал о своем желудке, взял флягу и консервы с фруктами из мешка, положил на консервы разогревающие таблетки и вернулся к скале. «По крайней мере, они успеют остыть, чтобы их можно было есть», – подумал он.

Он попытался возобновить Видение, концентрируя свои мысли на солнце и горах перед ним. В этот момент он увидел берег реки, текущей на юг между горами, расположенными далеко друг от друга. Харлан передвигался в очень высоких горах. Иджил узнал Пик Дар, возвышающийся далеко за рекой. Мог ли это быть действительно Пик Дар? Эта гора была значительно выше, чем ее соседи, но Иджил не знал, как она выглядит с севера. Большая река. Пик Дар. Он посмотрел в своем Видении на запад. Здесь должна была быть другая, серая гора с пологими склонами. Гора Паук. Она там и была. Тогда это была река Эднов, и это значило, что Харлан находится непосредственно к северу от владений Халарека. Иджил вспомнил, как он переходил Эднов по льду после неудачной атаки союзников Харлана. Как далеко на севере находится Харлан? Что он делает так близко к Халареку? Нападают ли сейчас на Карна? Наверняка нет.

Теперь он нашел Харлана и мог следить за ним. Иджил делал так, как его учили когда-то. Он шел за Харланом назад по времени. Это был очень медленный процесс, отнимающий у него час за часом. Он шел назад по реке и через горы. Это было похоже на обратный ход пленки, когда много фрагментов пропускается. Кадр остановился на склоне горы, который был виден с места, где сидел Иджил. В мыслях он видел там Харлана, который отдыхал и ел. Иджил пристально всматривался в рельеф. Харлан был недалеко. Иджил мог наверстать один день, если бы путь к склону было легко найти. Иджил хотел было посмотреть на конец охоты, чтобы знать, чем все это кончится, но Провидцы говорили, что увидь чью-нибудь будущую смерть – это значит разрушить всю свою последующую жизнь. Никто не мог жить спокойно с таким знанием, и для многих такое Видение заставляло ждать своей смерти или, еще хуже, бросаться навстречу ей.

Близость Харлана к Халареку беспокоила Иджила. Ричарду нужно было только пересечь узкую полоску земли, которая была владениями Друма, и он был бы в Халареке. «Сколько вреда может принести один человек?» – спросил Иджил сам себя. Но Харлан был необычный человек.

Иджил вспомнил про свою остывающую пищу и начал медленно есть, думая о Карне и его врагах. Поев, он вернулся к скале и устроился около нее так, чтобы увидеть владения Халарека и малый Онтар.

Карн стоял в комнате пилотов, изучая карту, тщательно прикрепленную к стене. Грегг, предводитель спецотряда, и близкие друзья Карна среди пилотов собрались вокруг него. Карн показал на место в Зоне Мерзлоты, затем посмотрел на Яна Виллема:

– Ты говоришь, Гильдия передавала о подозрительном взрыве в этом районе?

– Да.

– В Зоне Мерзлоты?

– Да.

– Какие будут предположения или идеи, что это или кто это?

– Гильдия говорила что-то о вулканах, но наши специалисты отвергли этот вариант.

– Никто не летает через Зону Мерзлоты, – задумчиво произнес Грегг.

– Это делает проблему еще более интересной, – сказал Ян.

Карн повернулся, чтобы посмотреть на него.

– Вы что-то не договариваете, Ян.

– Ну, я знаю не совсем точно, но сводный брат жены моего родственника является кузеном лорду Ричарду. Поэтому он знает о событиях, происходящих там. Он говорил, что Натан Харлан исчез примерно неделю назад, и с тех пор никто ничего не слышал о нем. Тогда Олану было разрешено взять для поиска флиттер, но он также не вернулся.

– Ты думаешь, Ричард убивает своих братьев?

– Натана, может быть. Он всегда был слишком амбициозен. Олана? Я сомневаюсь. Ричарду он нравился, кроме того, он не составлял ему конкуренции в борьбе за власть.

Карн в растерянности провел рукой по волосам:

– Я думал, что Олан мягкотел, совершенно некомпетентен, но не знал, что он в фаворе у Ричарда.

Ян пожал плечами:

– Иногда Олан ведет себя абсолютно нормально, как и все. А в некоторые дни он сидит на полу, уставившись на стены, и часами смотрит на них. Бывает, что он выкидывает такое, что приходится его запирать. Я слышал, что небольшая фракция при дворе хочет видеть Олана у власти. Я полагаю, это проделки Натана.

– Без сомнения, Олан был бы марионеткой для этой змеи, – голос Виллема был мрачен.

В дверь комнаты тихо постучали.

– Кто там? – резко и нетерпеливо спросил Карн.

Ответа не последовало. Дэннен Виллем открыл дверь. Худенькая бледная женщина стояла снаружи.

– Ну? – тон Карна стал еще более нетерпеливым.

– Б… барон. Срочное сообщение, мой повелитель.

Карн развернулся к ней:

– Ради бога, Лизанна! Я не кусаюсь.

Лизанна вздрогнула и сделался шаг назад. Карн что-то процедил сквозь зубы, затем подошел к ней, мягко обнял за плечи и вернул в комнату.

– Извини, что я повысил голос на тебя. Мы так разговариваем друг с другом, но я не хотел делать тебе больно. Верь мне, пожалуйста, эти дни для тебя кончились. Пойдем посмотрим, чего хочет барон.

Они оставили комнату. Пилоты молча проводили их. Наконец Грегг со вздохом отвернулся от двери:

– Во имя моей матери! Я ежедневно благодарю бога за то, что я не принадлежу к этим Семьям и мне не придется так получать наследника.

– Ее слишком часто били, – угрюмо произнес Дэннен Виллем. – Пройдет время, и все будет в порядке. Какой здравомыслящий человек отдаст свою дочь мужчине с репутацией, которую ему оставил отец лорда Карна? Или лорду с Харланом в качестве врага?

– Очевидно, лорд Френсис Арнетт.

Смех, который последовал за именем лорда Френсиса, был не самым дружелюбным.

Иджил постепенно приходил в себя. Угроза только что увиденного висела над ним, как туман. Он тосковал по солнечному свету, чистому воздуху и ясной политике Болдера.

Иджил провел почти бессонную ночь. Он проснулся перед рассветом, чувствуя себя совершенно разбитым. Харлан выберет кратчайший путь, а Иджил уже отстал от него, по крайней мере, на полдня, если считать, что ловушек больше не будет. Иджил сказал себе, что если случится самое худшее и он не сможет найти ни Эднов, ни гребень той Роры, он сможет дойти до владений Друма и посмотреть, помогут ли связи его отца заставить Гильдию показать ему план Зоны Мерзлоты.

Внезапно другая мысль пришла ему в голову, и руки его сжались в кулаки: «Не будь дураком! Любой контакт с Гхаррами ведет к невозможности отвечать на вопросы». Он закусил губу и стал смотреть вдаль. Ему не нравилась такая ситуация. Один раз он смог снова присоединиться к Карну… Он прогнал эту мысль прочь. Можно было подождать с ответами на подобные вопросы, пока не будут сделаны более важные дела.

Иджил забросил за плечи мешок, окинул прощальным взглядом владения Халарека и двинулся дальше вниз по тропе.

Через четыре дня Иджил стоял на склоне горы к северо-востоку от Друма. Несколько раньше у него дважды было мимолетное Видение. Похоже, это был Харлан. Оба раза он видел темную фигуру, которая должна была быть медведем, но ходила совсем не так, как ходят эти звери, а кроме того, находилась слишком далеко от их ареала. Поиски продолжались. Хребет горы, появившийся в Видении, не носил на себе никаких следов Харлана. Между ним и Эдновом должны были быть дни пути. Если это, конечно, был Эднов.

Что, если он изменил направление? Что, если я неправильно понял, где он находится? О Боги! Что, если я не найду его снова?

Мысли о возвращении к Провидцам лишали Иджила энергии. Что стоила жизнь вдалеке от всех и всего, что он знал и любил. Иджил сел на зеленую полянку, покрытую горными дикими цветами, и стал смотреть на земли Друма, расположенные у подножий гор. Была поздняя весна или раннее лето. Он никогда не видел вердейна на Старкере-4. Но ему больше и не хотелось этого. Путешествие продолжалось уже долго, а Харлан постоянно был в недосягаемости.

Но он уже не мог сдаться. Он нашел Харлана с помощью Видения. Он сделает это еще раз. Как он может чувствовать себя таким подавленным, когда Старкер-4 раскинулся перед ним, весь в зелени, а воздух пах травой и цветами, водой и весной? Стайка небольших птиц опустилась на землю недалеко от него и принялась что-то искать в зеленой траве. Далеко внизу, у подножий гор, гуляли улеки. Иджил даже различал цвета их одежды.

Смотри, ты не единственный, оставшийся в живых. Другие там, внизу.

Но он чувствовал себя очень одиноко. Иджил бросил последний взгляд на границы цивилизаций и двинулся по склону вверх на другую сторону горы. Он не верил, что Харлан сам войдет во владения Друма, покинув Зону Мерзлоты. Но он близко подошел к ним. Возможно, Харлан приходил за припасами, как в Бревене, или снова хотел взглянуть на владения. Он ведь тоже проводил недели в одиночестве.

Иджил посмотрел назад на Друма. Герцог Друма был вассалом Одоннела и, таким образом, в некотором роде союзником Дома Харланов, но он также был вассалом Халарека. Сложно оставаться между двумя воюющими Домами, даже если эта война из-за каких-то древних обещаний, данных в самых различных условиях. Судя по тому, что Иджил видел в Совете, герцог был консервативен, но старый человек не станет охотно помогать преступнику, даже если этот преступник – настоящий лорд. У герцога Друма не было такой твердости характера.

Харлан наверняка обойдет Владения, выбрав затем наимягчайший путь, который можно будет найти. Иджил пытался поставить себя на место молодого лорда и не мог. Харлан обладал большим запасом знаний и прятался от убийц так же успешно, как от Совета. Знания Иджила были знаниями Бегуна и отличались от таковых правящих классов.

Иджил взбирался вверх по холмам, пересекая долины, переправлялся через ручьи и маленькие речушки. Звуки и запахи весны постоянно развлекали его и не давали скучать. Иногда Иджил думал, что он, должно быть, пропустил след, отпечаток ноги, потому что он засмотрелся на ярко-окрашенную птицу или слушал жужжание насекомых в горных цветах, или вдыхал запах травы и листьев. Затем он увидел длинный след – траву, примятую одним-двумя людьми, и понял, что он не был слишком невнимательным. Но Иджил не стал обольщать себя надеждой, на границе с Владениями весной такой след не обязательно принадлежал Ричарду Харлану. Его мог оставить пастух или охотник, или ловец диких лошадей. Необязательно это был Харлан. Но мог быть и он. Иджил внимательно изучал след, жалея, что не обладает опытом Бегунов и не может определить, как давно оставлен след, сколь тяжел был человек и какая на нем обувь.

Вскоре он подошел к утесу. На камне были оставлены следы. Иджил постарался как можно лучше разглядеть их с земли. Харлан поднимался по этой стене. Либо хотел, чтобы Иджил подумал это. Ведь, пойдя по этому пути, он мог сорваться со скалы и разбиться насмерть.

Иджил решительно двинулся вперед. Он использовал оставшиеся в камне уступы и поднимался все выше и выше. И только когда он достиг вершины, он осознал свою ошибку. На пике скалы человек беззащитен. Тяжелая рука обвила его шею, а к горлу приставили нож, прежде чем Иджил понял, что он уже не один.

– Веди себя тихо, молодой иностранец, пока мой человек не разоружит тебя. – Глубокий низкий голос дал понять, что выбора не остается.

Иджил услышал шуршание одежды нескольких человек и тихое, но неровное дыхание, как будто люди бежали. Низкий голос вожака был подозрительно знакомым, но Иджил не знал никого ни из владений Друма, ни из Дома Халарека.

– Почему ты здесь, так далеко от Халарека? – Голос снова потревожил память Иджила.

– Что это значит? Я никому не причиняю вреда. Я даже не охочусь, а просто иду мимо.

– Здесь никто не проходит мимо, молодой иностранец. Это Зона Мерзлоты. Хорошо известно, что жизнь здесь невозможна.

– Но… – рука стала сжиматься, останавливая поток воздуха, и речь стала невозможной.

В памяти его сохранился этот голос, и память не сказала: «опасность». Поэтому Иджил не сопротивлялся и позволил повести себя по склону, по которому он шел. Он слышал топот ног, но их было больше, чем он мог сосчитать. Иджилу не давали взглянуть ни на предводителя, ни на его спутников.

Скоро след обогнул гору и спустился в распадок, покрытый небольшими холмиками. От некоторых из них поднимался пар. Сначала Иджил решил, что это неизвестные термоисточники, но затем отказался от этой мысли. Улеки и другие животные, похожие на коз, бродили вокруг. Значит, если это и были термоисточники, то совсем неопасные, ибо Иджил не знал еще животных, которые стали бы рисковать жизнью и гулять там, где они в любую минуту могли провалиться в кипящую воду или грязь. Нет, это было что-то другое. В тот момент, когда Иджил пришел к этому выводу, он почувствовал запах дыма, гари и готовящейся пищи. Захвативший Иджила в плен громко крикнул: «Хэй!»

Это было похоже на сирену. Люди появились из отверстий в земле, из-за скал и из дверей в холмиках. Тридцать или сорок человек образовали плотный круг вокруг Иджила и его захватчиков. Выглядели они очень странно и были слишком маленькими и худыми даже для Гхарров. У каждого было в руках какое-либо оружие – крюк, вилка, кухонный нож и тому подобное, и, похоже, все они были напуганы до смерти.

– Спокойно, друзья, – произнес знакомый голос за Иджилом. – Это не завоеватель, которого мы искали. Этот человек путешествовал на юг вдоль границы Друма. Вы можете сложить оружие.

Большинство в кругу послушалось совета, но некоторые оставили его у себя, что выдавало их недоверие и испуг.

– Друзья, – сказал захвативший Иджила, – здесь никто не наказывает за неповиновение. Вы не обязаны верить мне.

– Они еще не верят в свободу, – тихо сказал голос над ухом Иджила.

«Свобода; – подумал Иджил, – свобода. Нет наказания за неповиновение. Это редкость даже в правящих Домах. Да, особенно там».

Рука перестала сжимать горло Иджила.

– Еще немного времени, – сказал голос над ухом Иджила, – и я представлю тебя. Вера долго не приходит к рабам и слугам, молодой иноземец.

«Ферма-3, – подсказала память Иджила. – Этот голос и фразу, молодой иноземец, ты слышал там. Грузовой лифт и запах дезинфектора и…»

Захвативший Иджила шагнул вперед. Иджил узнал Анса кузнеца, ставшего здесь предводителем рабов.

– Это житель Болдера, другой планеты, подобной Старкеру-4. Она находится очень далеко отсюда. Он пришел из того мира, чтобы помочь моему хозяину, Лхарру Халареку.

«Халарек!» – шепот пробежал по толпе, как будто это было волшебное слово.

Кузнец улыбнулся:

– Да. – Он повернулся к Иджилу. – Я должен был привести тебя сюда. Это закон. Никто не должен проходить через территорию общины без ее ведома. Я вожак здесь и не могу нарушать правила, мной же установленные. Я должен был показать тебя им, чтобы они могли сами определить, опасен ты для них или нет.

Иджил кивнул, показывая, что понимает. В действительности же он улавливал с трудом, так как диалект кузнеца был далек от классического Рома, который учил Иджил в Доме Халарека. Скрытый смысл слов кузнеца придет к нему позднее.

– Ты – друг моего повелителя, и ты в безопасности, – произнес Анс, убирая нож в ножны и слегка ткнув его кулаком. – Если ты согласишься посоревноваться в борьбе, как мы договаривались с тобой на Ферме-3, ты не только останешься здесь в безопасности, но и будешь обеспечен провиантом и проводниками.

Иджил расслабился и улыбнулся. Он понял, что кузнец хочет взять реванш за их схватку на Ферме-3.

– Великолепно! – сказал Иджил. Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась эта идея. Он часто размышлял о том, чем закончилась бы эта схватка. Теперь ему предоставилась прекрасная возможность выяснить это, а заодно получить себе провизию на дальнейший путь. С проводником, знавшим местность, было бы гораздо легче найти Харлана. Иджил снова улыбнулся кузнецу. – Видит бог, я давно ждал этого часа. – Вдруг неожиданная мысль пришла ему в голову. Кузнец говорил о нем, как о друге повелителя, но он давным-давно уже не был во владениях Халарека.

– Лхарр Халарек сдержал слово, данное тебе на Ферме-3, и не только освободил тебя, но сделал тебя управляющим. Тогда ты сдержал обещание, но теперь…

– Я знаю, что ты подумал, молодой иноземец. Но теперь я свободный человек, и из каждых десяти месяцев я имею месяц для себя. Здесь моя семья: мои сыновья, – кузнец свистнул, и три мальчика от четырех до пятнадцати лет вышли из толпы, – моя жена, которая сидит дома с маленькой дочкой. Я свободен! Моему хозяину неважно, куда я иду. Он верит мне. – Кузнец взглянул на Иджила в упор. – Даже мой хозяин не знает этого места. Я не говорю ему, потому что он искренне верит, что его долг – рассказывать другим Девяти, что их «пропавшие» рабы не погибли, а прячутся в Зоне Мерзлоты.

Кузнец не требовал обещания хранить тайну. Он вкратце рассказал о людях здесь. Иджил почувствовал, что Анс верит ему. Теперь маленькая община зависела от него. Он постарался представить себе, как кузнец будет видеться с семьей только раз в год, и не смог.

Как много, должно быть, значила для них свобода, если они жили в таких условиях, только чтобы иметь ее.

Иджил посмотрел вниз на молодую зеленую траву, парящие источники, стада коз, корочку льда на пруду, которая не таяла, несмотря на то, что на юге было лето. Он не мог представить себе, как можно жить здесь круглый год, если даже они умудрились построить себе жилища глубоко под землей, что было сомнительно. Ведь у беглецов не может быть подобного снаряжения. Иджил подумал о реках подо льдом, горах вокруг, солнце низко над горизонтом. У Девяти тоже была суровая жизнь, и они существовали в обстановке, сравнимой с этой.

Возможно, кузнец уловил ход его мыслей. Он откашлялся и посмотрел на свои ноги.

– Если ты помнишь, молодой иноземец, я сказал молодому Лхарру на ферме, что потерял четыре пальца благодаря палачу Одоннела, пытаясь бежать. Но я не сказал, что вел свою жену и детей сюда, когда меня поймали. Им удалось бежать, наши разведчики нашли их в горах и привели сюда. Наши разведчики обнаруживали не один раз тех, кто лучше готов погибнуть здесь от холода, чем быть рабом. Все рабы знают о нашей общине. Но, слава богу, правящей верхушке это неизвестно. – Кузнец усмехнулся. – Одоннел взял у меня пальцы, но не думай, что это поможет тебе в нашем состязании. Много лет я учился обходиться без них. – Анс обнял Иджила за плечи. – Скажите, что он может идти своей дорогой, о люди, но перед этим остаться на ужин.