Текст книги "Желание под солнцем"

Глава 56

– Что здесь происходит? – Мужчина, заполнивший дверной проем, был огромный, черный, одетый в точно такие же широкие белые штаны, как и у Джосса. Лайла подавила вскрик при его появлении, наблюдая, как Джосс обернулся и зло уставился на незваного гостя. Новая беда! И тут ее мозг чудесным образом снова заработал.

– Генри… ты ведь Генри, да? Мне нужна твоя помощь. Мистер Кевин… с ним случился какой-то припадок, и Джоссу пришлось усмирить его. Мне нужно, чтобы ты посторожил его и не дал ему встать до тех пор, пока я не схожу за помощью.

Генри, которого она вспомнила потому, что он был самым крупным из полевых работников, даже выше, чем Джосс, и здоровым как бык, нахмурился. Но привычка послушания взяла верх, и он, очевидно, узнал в ней дочь хозяина.

– Да, мисс Лайла, – сказал он и вошел в хижину, неуверенно глядя на бездыханное тело Кевина. Джосс, метнув на Лайлу быстрый удивленный взгляд, опустил пистолет и встал, отступив в сторону. Он был босиком, одетый лишь в брюки, на одной штанине теперь виднелась прореха. Его грудь и руки покрывали красные отметины от ударов. Волосы были дико всклокочены, а из уголка рта капала кровь. Он вытер ее тыльной стороной ладони и снова взглянул на Лайлу. Несмотря на все, что случилось, глаза его ярко блестели. Как большинство мужчин, заподозрила Лайла с некоторым раздражением, он втайне считает, что нет ничего лучше хорошей драки.

– Ты пойдешь со мной, – сказала она, кивнув Джоссу, как истинная хозяйка. – Генри, я рассчитываю, что ты удержишь здесь мистера Кевина до тех пор, пока я не вернусь с помощью. Ты понимаешь?

– Да, мисс Лайла. Понимаю. – Здоровяк присел на корточки рядом с распростертым телом Кевина, хмуро уставившись на своего подопечного. Лайла, сделав знак Джоссу следовать за ней, быстро вышла на улицу. Глаза ее расширились, когда она увидела, что на узкой дорожке между рядами хижин собралась толпа. Очевидно, изрядное число полевых работников было разбужено выстрелом, и они пришли узнать, в чем дело.

Лайла посмотрела на множество лиц, узнала нескольких в сереющем свете, выбрала одно.

– Моуз, пойди туда и помоги Генри. Вы оба должны удерживать мистера Кевина в этой хижине до тех пор, пока я не вернусь. Ты слышишь?

– Да, мисс Лайла. – Моуз отделился от группы рабов, которых, как прикинула Лайла, было человек двадцать, и вошел в хижину, протиснувшись мимо Джосса, который как раз выходил.

– Остальные расходитесь по домам. Вам нечего тут делать, – резко сказала она тем, кто остался. Когда они начали расходиться, сделала знак Джоссу, который двинулся следом с обманчивой покорностью. Как только они благополучно скрылись из виду, она испуганно оглянулась на него через плечо. К ее изумлению, он улыбался.

– Как я уже говорил, ты женщина на миллион! Это был просто гениальный ход! – Во взгляде, окинувшем ее, светилось восхищение. – Как думаешь, сколько у нас времени до того, как Большой Босс удерет от них?

– Не знаю… папа хватится его в половине шестого, когда зазвонит колокол.

– Значит, у нас чуть больше часа. Мне нужно бежать. Тебе не стоит ехать со мной. Это опасно, будет погоня. Я могу послать за тобой, когда доберусь до Англии.

Лайла резко остановилась. Джосс тоже остановился. Лицо его вдруг стало серьезным. Позади него, примерно через половину поля, Лайла видела оштукатуренные белые стены и красную крышу большого дома, темного на фоне сереющего предрассветного неба. Дом и те, кто был в нем, – это все, чем она когда-то дорожила. И вот наконец настал момент окончательно решить, отказаться ли ей от своего дома, семьи и спокойной жизни ради этого мужчины. Если он уедет без нее, она сильно опасалась, что больше его не увидит. Даже если он убежит и вернется в Англию, она окажется в ловушке. Отец никогда не отпустит ее к нему.

Существует вероятность, что им удастся убежать. Как он правильно заметил, будет погоня. Но возможно, если она будет с ним, то это не даст им убить его прямо на месте.

В любом случае ее выбор уже сделан. Каков бы ни был исход, хороший или дурной, она разделит участь Джосса.

– Я еду с тобой, и у нас нет времени на споры, – сказала она тоном, не допускающим возражений, и схватила его за руку. – Идем, нам нужно скрыться до того, как Кевин поднимет шум. Конюшни в той стороне.

Глава 57

К полудню они завидели вдалеке красные крыши и залитые солнцем пастельные здания Бриджтауна. Лайла и Джосс натянули поводья на вершине поросшего травой холма с видом на безмятежный простор океана на западе и оживленный город, тянущийся вдоль сапфирового изгиба Бриджтаунской бухты впереди. С того места, где они находились, был также виден значительный отрезок дороги, по которой они только что проехали. Жара стояла ужасная, солнце пекло. Лошади – ее каурая кобыла Кандида и гнедой жеребец по кличке Так – вконец выдохлись.

Спешившись, чтобы дать отдых лошадям, которых они нещадно погоняли всю дорогу, Джосс с Лайлой устало растянулись в высокой траве, в то время как лошади, опустив головы, пили из ручья, который протекал по склону холма. Пока что не было никаких признаков погони. Похоже, что их решение ехать прямиком в Бриджтаун, где они смогут продать лошадей, чтобы купить билеты на какой-нибудь корабль, отплывающий со следующим приливом, было правильным. Как заметила Лайла, не было никакого смысла прятаться на Барбадосе до тех пор, пока отец не забудет о них. Отец никогда о них не забудет. Их единственная надежда – найти корабль, который отплывает с Барбадоса в любом направлении, до того, как начальнику порта поступит известие о том, что их ищут. Позже, когда они благополучно окажутся вне досягаемости ее отца и полиции, они подумают о том, как добраться до Англии.

Прислонившись спиной к огромному искривленному стволу баобаба, Лайла рассеянно гладила волосы Джосса, который растянулся рядом, положив голову ей на колени, и обдумывала их положение. Она была измотанная, голодная и напуганная. Прошлой ночью она не спала, и ее лимонно-желтое муслиновое платье, не предназначенное для верховой езды, помялось и запачкалось. Вдобавок она лишь полуодета, ибо, отправляясь на поиски Джосса предыдущей ночью, она не потрудилась надеть ни корсет, ни чулки, ни дополнительные нижние юбки. И все же она в лучшем виде, чем Джосс. Он босой, небритый, одет лишь в порванные штаны, с синяками на спине и груди. Ей пришло в голову, что у них может возникнуть проблема, о которой она прежде не подумала: какой уважающий себя капитан корабля согласится взять на судно двух таких сомнительного вида пассажиров без документов и какого-либо багажа? Она сказала об этом Джоссу.

– Мы заплатим им достаточно, чтобы они не задавали слишком много вопросов. За лошадей должны дать хорошую цену. По крайней мере хватит, чтобы взять нас на борт, не обращая внимания на внешний вид. И я думал купить нам обоим кое-что из одежды, прежде чем взойдем на корабль. Тогда у нас и багаж будет, и одеты будем прилично.

Он сел, улыбнулся ей, и в уголках его глаз собрались морщинки. Небритый, с голой грудью, он выглядел настоящим разбойником. Несмотря на свои тревоги, Лайла тоже улыбнулась. Какова бы ни была цена, она по-прежнему ничуть не сомневалась в своем решении. Если бы только им удалось убежать!

– Идем, мы уже достаточно отдохнули, – сказал Джосс, очевидно, подумав о том же, о чем и она. Он встал, поморщившись – все тело болело, – и протянул ей руку. Лайла позволила ему поднять себя, потом осторожно пробежала ладонью по его грудной клетке.

– Ты уверен, что ничего не сломано? – обеспокоенно спросила она. Ему здорово досталось от Кевина, но он его одолел. Ее бросало в дрожь от одной лишь мысли, что Кевин должен сейчас чувствовать. Или что он делает. Или что делает отец.

– Уверен, не волнуйся. Мне доводилось пережить кое-что похуже, ты ведь знаешь.

Когда они сели на лошадей, Лайла рискнула оглянуться назад, на дорогу. От того, что она увидела, страх буквально парализовал ее: примерно с дюжину всадников в форме, двигаясь на приличной скорости, скакали вверх по склону.

– Джосс… – Во рту у нее так пересохло, что она не смогла больше ничего сказать, лишь молча показала на дорогу.

Он посмотрел, и лицо его напряглось.

– Это полиция! Думаешь, они по наши души? – Ее голос дрожал от страха.

– Судя потому, как они скачут, скорее всего да. Но уж точно не предлагаю ждать, чтобы выяснить наверняка. Вперед!

Они пустили своих усталых лошадей в галоп, направляясь в город. Вся земля вокруг обрабатывалась, и негде было спрятаться, даже если б они захотели.

Стук копыт по твердо утрамбованной дороге эхом отдавался в безумно колотящемся сердце Лайлы. Склонившись низко над шеей Кандиды, понукая ее скакать на предельной скорости, несмотря на расстояние, которое она уже прошла в этот день, Лайла в глубине души уже знала, что им не удастся убежать. Джосс скакал с ней рядом. Лицо его было мрачным, голая спина бронзой блестела под ярким солнцем. Он держался на лошади так, словно был рожден в седле.

Позади них раздался мушкетный выстрел. Пуля просвистела мимо ее уха. Все мысли исчезли, кроме одной: самый страшный ее кошмар вот-вот сбудется. Их поймают и вернут на «Усладу сердца», где Джосс предстанет перед угрозой отцовской ярости. А Лайла слишком хорошо знала, что для Леонарда Реми не может быть ничего ужаснее того факта, что они с Джоссом были любовниками. Отец прикажет убить Джосса.

Сзади прогремел еще один мушкетный выстрел. Пуля снова просвистела мимо, на этот раз ближе к Джоссу. Он пригнулся, оглядываясь через плечо на полицию, быстро настигающую их. Его челюсть напряглась, а рот сжался в твердую, прямую линию.

– Осади лошадь! – резко приказал он.

Лайла повернула голову, ошеломленно уставившись на него. Должно быть, она ослышалась…

– Осади, я сказал! – взревел он, и на этот раз уже никакой ошибки быть не могло.

Еще одна мушкетная пуля просвистела в воздухе, на волосок правее Джосса. Джосс опасно наклонился в седле, чтобы поймать поводья Кандиды. Он схватил их и, не обращая внимания на безумный протестующий крик Лайлы, резко натянул поводья и остановил обеих лошадей.

– Нет! – закричала Лайла, пытаясь вырвать у него поводья.

– Они стреляют в меня, но не слишком целятся. Могут попасть в тебя, – угрюмо сказал он, отпуская ее поводья и разворачивая Така навстречу быстро надвигающимся всадникам. Лайла могла бежать, но без него в этом не было смысла. Кроме того, она, как, должно быть, и Джосс, осознавала, что их поимка была неизбежна. Их уставшие лошади не могли опередить более свежих лошадей преследователей.

Как и Джосс, она развернула свою лошадь навстречу роковой судьбе, ожидая с ним рядом в гордом отчаянии.

За мгновение до того, как всадники доскакали до них, Лайла взглянула на Джосса.

– Я люблю тебя, – сказала она, понимая, что больше у нее, может, никогда не будет возможности сказать ему это. Слезы наполнили глаза, потекли по щекам. Он увидел слезы, и его глаза потемнели. Наклонившись в седле, он поцеловал ее быстро и крепко. Прямо на виду у приближающейся полиции.

– Я тоже люблю тебя, – сказал он. Их взгляды встретились, и сердце ее перевернулось от того, что она увидела в его глазах.

А потом налетела полиция, окружая их. Поводья Лайлы вырвали у нее из рук, а Джосса сбросили с лошади на землю. На него, лежащего лицом вниз, надели наручники, а ноги заковали в кандалы.

– Не трогайте его! – закричала Лайла, не в силах остановить себя, хотя понимала, что умолять за него бесполезно. – Он ничего не сделал!

– Он проклятый конокрад, для начала, и он избил моего управляющего до полусмерти! Уж я позабочусь, чтоб его за это повесили! – прогремел стальной голос.

Потрясенная Лайла оглянулась и увидела подъезжающего к ней отца. Она безнадежно, беспомощно взглянула на Джосса. Его грубо подняли на ноги и окружили с пистолетами наготове. Остальные, по-прежнему в седле, держали мушкеты. Их действительно поймали.

Леонард Реми забрал поводья Кандиды у человека в форме, державшего их, и приветствовал дочь не более чем единственным ледяным взглядом. Лайла сглотнула. Она видела отца в разных настроениях, включая и грозную ярость, но таким не видела никогда. Он выглядел так, словно его лицо обратилось в камень, а вместе с ним и сердце.

– Благодарю вас, капитан Тэнди, за хорошую работу. Теперь я заберу свою дочь домой, а вы, полагаю, знаете, что делать с этим мерзавцем.

– Он будет отправлен в форт Святой Анны, сэр, и заключен в тюрьму, где будет дожидаться суда за конокрадство и по всем другим обвинениям, которые вы выдвинете. Вы можете связаться с полковником Харрисоном, начальником гарнизона, или…

– Я знаю его, – сжато бросил Леонард. – Я дам о себе знать, не сомневайтесь.

Без дальнейших разговоров ее отец коротко кивнул офицеру. Он сжимал поводья Лайлы такой крепкой хваткой, что побелели суставы. Потрясение от того, что происходит, высушило ее глаза. Джоссу предстояла тюрьма. Но какой бы ужасной ни была эта участь, это лучше, чем если бы его притащили обратно в «Усладу сердца» как сбежавшего раба и казнили без долгих рассуждений.

– Папа, пожалуйста! Попытайся понять. Я люблю его…

Прежде чем Лайла успела догадаться о его намерениях, Леонард Реми повернулся в седле, и его мясистая рука взметнулась и резко ударила ее по лицу. Пощечина прозвучала громко, как выстрел, громче ударов лошадиных копыт, громче звона сбруи и мужских голосов. Лайла охнула, прижав ладонь к щеке, и сердце ее жгло еще сильнее, чем лицо. Он никогда раньше не бил ее. Никогда.

– Не позорь себя и меня еще больше. Или я клянусь, что повезу тебя домой связанную и с кляпом во рту. – Рычащий голос Леонарда Реми был почти таким же холодным, как и его глаза.

Затем он дернул за поводья Кандиды так, что Лайла, не готовая к такому резкому рывку кобылы, чуть не свалилась на землю. Чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за луку седла. Пустив свою лошадь в резвый галоп, Леонард направился домой, таща за собой свою убитую горем дочь.

Глава 58

Когда они приехали домой, отец, к полному потрясению Лайлы, приказал запереть ее в комнате. По дороге он почти не разговаривал с ней, только сказал ледяным тоном, что она опозорила его и себя своим распутным поведением. На ее слезные мольбы о Джоссе он отвечал вспышками ярости, которая была пугающей.

Лайла предположила, что он ничего не рассказал полицейским о том, что Джосс – раб, или о его происхождении. Он просто вызвал их под предлогом, что его дочь сбежала с авантюристом, который напал на его управляющего и украл его лучшую лошадь. Одних этих обвинений достаточно, чтобы Джосса повесили. Но повешение, по громко высказанному мнению Леонарда, слишком хорошо для негодяя, который обесчестил его дочь. Он сделал что мог, чтобы сохранить то, что осталось от репутации Лайлы, утаив тот факт, что она опозорила себя со сбежавшим рабом. Поступив таким образом, он лишил себя возможности лично отомстить тому, кого считал пособником самого дьявола. И хотя скандал, которого не избежать, будет громким, когда новость о неудавшемся побеге Лайлы просочится наружу, они все еще надеялись, что постепенно он затихнет. Если же кто-либо, помимо непосредственных членов семьи, обнаружит, что негодяй, с которым сбежала Лайла, цветной, да к тому же сбежавший раб, позор в результате будет таким, что его ничем нельзя будет исправить.

К вечеру после ее возвращения домой Лайла была вызвана в библиотеку. Спускаясь вниз, она держала голову высоко и внешне казалась спокойной, не позволяя себе выказать унизительный страх, который испытывала. Она намеревалась бороться и за себя, и за Джосса.

Стены библиотеки были обиты тиковыми панелями и уставлены шкафами, заполненными книгами. Хотя снаружи было темно, масляные лампы окутывали все золотистым сиянием. Из мебели в комнате стоял массивный письменный стол красного дерева с кожаным креслом и еще несколько кресел с маленькими столиками возле них. Пол устилал мягкий обюссонский ковер розовато-бежевого цвета. Это было убежище Леонарда, и в юности Лайла провела здесь немало приятных часов, играя с отцом в шахматы.

Деревянные жалюзи были распахнуты наружу, впуская легкий прохладный ветерок. Несмотря на это, в комнате было тепло, но Лайла ощутила холод, когда взглянула на отца, сидящего за столом. Выражение его лица было презрительным. Лайла тут же почувствовала себя грязной, замаранной и разозлилась на себя за это. Она отказывалась стыдиться своей любви.

Кевин тоже был здесь, сидел в кресле у стола. Голова его, в том месте, куда Джосс ударил пистолетом, была обвязана, одна сторона рта распухла и побледнела, а под глазом красовался болезненного вида синяк.

О ранах брошенного в тюрьму Джосса, с которым обращаются как с отбросами, не будут так заботиться, как позаботились о ранах Кевина. Сердце Лайлы заныло от этой мысли. Она тут же выбросила ее из головы. Если она надеется убедить отца в преимуществах своего плана, то должна сохранять холодную голову и не давать волю эмоциям.

– Привет, Кевин, – ровно сказала она, идя через комнату к отцу. Веки Кевина дрогнули, но он не ответил.

Никто из мужчин не встал, как обычно делали, когда она входила, не сказал ей ни слова приветствия, не предложил сесть. Она остановилась перед столом и ждала, высоко держа голову, хотя колени ее начали дрожать от этого ледяного молчания.

Молчание тянулось, наливалось напряжением. Наконец Джейн нарушила его, проговорив неуверенным голосом:

– Леонард, быть может, Лайле будет позволено сесть? Муж метнул на нее взгляд прищуренных глаз, который тут же вернулся к дочери.

– Сядь! – рявкнул он.

Лайла взглянула на него, ища какой-нибудь намек на то, что он не настолько отгородился от нее, как кажется. Угрюмое лицо с резкими чертами, казалось, принадлежало скорее незнакомцу, а не ее отцу, который всегда обожал ее. Почувствовав тупую боль, поселившуюся где-то в области сердца, Лайла села на маленький стул с прямой спинкой. Три пары глаз уставились на нее, словно пригвождая к позорному столбу. Она чувствовала себя подсудимой на суде. Сердце ее колотилось о ребра, когда она переводила взгляд с одного знакомого лица на другое, и заметила, что только лицо Джейн смягчилось. Она знала, что отец придет в ярость, если узнает о ее любви к Джоссу, но никогда даже представить не могла, что его ярость будет такой всепоглощающей. Он как будто ненавидел ее.

Леонард побарабанил пальцами по столу, взглянул на Кевина, потом снова на Лайлу, и лицо его ожесточилось настолько, что стало похоже на вырезанное из гранита. Глаза его были отчужденными, холодными. Лайла прикусила щеку изнутри, чтобы не дать слезам подступить к глазам. Она поняла, что, полюбив Джосса, она навсегда лишилась отцовской любви.

Наконец Леонард заговорил:

– Мне нет нужды повторять, как отвратительна мне та гнусность, которую ты совершила, или как я потрясен и огорчен тем, что ты, моя дочь, распутничала с рабом. Никакие мои слова не могут отразить глубину моего отвращения к тому, что ты сделала. Ты не та дочь, которую, мне казалось, я знал.

– Папа… – Ком встал в горле, мешая говорить. Ее глаза умоляли его. Он остановил ее жестом, ни в малейшей степени не тронутый ее очевидными переживаниями.

– В настоящее время единственное, что меня заботит, – это спасение того, что мы еще можем спасти после этой катастрофы. Слух о твоем проступке, без сомнения, уже распространяется по воздуху, как лесной пожар. Можешь не сомневаться, что ты больше не будешь принята никем из наших ближайших друзей. И они будут пускать тебя в свои дома только ради меня и только в том случае, если не узнают об истинных размерах твоего безнравственного поступка. Разумеется, они будут думать, что ты погубила себя с белым человеком. Никто никогда не сможет вообразить истинных глубин того, как низко ты пала.

На этот раз Лайла не пыталась прервать отца. Слезы опасно близко подступили к глазам, чтобы она могла говорить.

– Признаюсь, я был склонен совсем отречься от тебя, но твоя мачеха уговорила меня не делать этого. Чтобы иметь хотя бы малейший шанс когда-либо снова занять место в обществе, ты должна немедленно выйти замуж. И Кевин говорит, что он по-прежнему готов жениться на тебе. Я снимаю шляпу перед благородством духа и его добрым отношением ко мне, которые подвигли его на такую жертву. И хотя не пристало тому, кто любит его как сына, так делать, я принял его предложение, потому что для тебя, моей кровной дочери, как ни стыдно мне признавать это, нет другого способа избежать полнейшего бесчестья. Ты должна быть благодарна Кевину за то, что он готов предложить тебе защиту своего имени. Я на его месте не был бы так великодушен. Отец Сайкс прибудет завтра в полдень, чтобы провести обряд. Учитывая обстоятельства, он будет как нельзя более скромным, в присутствии только членов семьи. Кевин говорит, что готов обращаться с тобой по-доброму, несмотря на то что ты совершила. Надеюсь, твоя благодарность ему будет надлежащей.

Лайла глубоко вздохнула один раз, второй, с болью в глазах встретившись с отцовским взглядом.

– Я очень сожалею, что причинила тебе столько горя, папа, – прошептала она. – Пожалуйста, поверь, я никогда этого не хотела.

Затем она обратила взгляд на Кевина. Кевина, которого она знала с детства, выхаживала от холеры, любила, хоть и не так, как следовало. Кевина, который все еще хочет жениться на ней. Почему? Из-за «Услады сердца»? Она полагала, что в этом основная причина. Но возможно, он хочет жениться на ней потому, что по-своему все-таки любит ее.

Он наблюдал за ней потемневшими глазами. Совесть терзала ее. Если он на самом деле любит ее, то сейчас должен очень страдать. Ей ужасно не хотелось причинять ему еще больше страданий, но выйти за него она не может.

Она облизнула губы и заговорила тихим, ровным голосом:

– Мне очень жаль, что ты пострадал, Кевин. Я никогда не хотела, чтобы это случилось. Я правда думала, что смогу научиться любить тебя, что мы можем пожениться и быть счастливы. Теперь я понимаю, что ошибалась. – Она перевела взгляд на отца: – Папа, пожалуйста, выслушай меня! Я знаю, что шокировала, разочаровала, опозорила тебя. Я очень сожалею об этом, потому что люблю тебя. Но Джосса я тоже люблю.

Ее отец издал взбешенный рык, стукнул кулаком по столу и вскочил на ноги в приступе ярости. Лайла тоже встала, храбро глядя ему в лицо, стараясь произнести слова прежде, чем ей сдавит горло.

– Я никогда не выйду замуж за Кевина, никогда, и ты не сможешь меня заставить. Я понимаю, что если останусь здесь, в «Усладе сердца», незамужней, то моей репутации конец, и вы, все вы, будете опозорены. Поэтому я прошу тебя отпустить меня. Позволь мне уехать, и Джоссу тоже, и мы уплывем в Англию и начнем там новую жизнь. Ты больше никогда не увидишь меня и не услышишь обо мне, если таково твое желание, и ты сможешь оставить «Усладу сердца» Кевину, который действительно заслуживает этого.

– Хватит! – Леонард обошел угол стола, ревя, как раненый медведь. Лайла не сдвинулась с места, когда он приблизился к ней, зная, что должна быть сильной, если хочет иметь возможность когда-нибудь еще увидеть Джосса. – Ты сделаешь, как тебе сказано, и будешь благодарна, черт побери! Ты выйдешь завтра за Кевина, и если еще хоть раз упомянешь имя этого черномазого в моем присутствии, я высеку тебя, как мне следовало бы сделать, видимо, когда ты была еще маленькой! – прорычал Леонард, угрожающе склонившись к лицу Лайлы.

– Я не выйду за Кевина ни завтра, ни в другой день, папа. И ты ничего не сможешь сделать, чтобы заставить меня. – Ее голос звучал твердо, несмотря на дрожащую нижнюю губу.

Отец и дочь стояли нос к носу, глядя друг на друга, один свирепо, другая – готовая вот-вот расплакаться, но не собирающаяся сдаваться. Большое тело Леонарда выглядело еще мощнее рядом с миниатюрной Лайлой, обветренные черты лица казались более грубыми в сравнении с изяществом ее черт. И все же в них обоих было сходство, которое говорило о воле, никогда не склоняющейся, и было очевидно, что ситуация зашла в тупик. Он приказал, она не подчинилась. Шах и мат.

Кевин встал, поморщившись, когда движение причинило ему боль.

– Леонард, позвольте мне… – сказал он, взглянув на разъяренного отца Лайлы, когда взял ее за руку и мягко потянул в сторону.

Потрясенная до глубины души небывалым столкновением характеров с отцом, Лайла позволила Кевину увести себя в угол комнаты, где он взял обе ее руки в свои и стоял, глядя на нее. Прошло несколько мгновений, прежде чем он заговорил:

– Тебе лучше выйти за меня, ты же знаешь. Твоя жизнь будет погублена, если ты этого не сделаешь.

– Ты не хочешь жениться на мне, Кевин, – тихо проговорила она, глядя в лицо человеку, которого Джосс так сильно избил. Она никогда не хотела заставить страдать никого из этих людей и вот теперь причиняет боль им всем. Ради Джосса. И ради себя. Потому что без него ей никогда не быть счастливой. – Пойми, я не люблю тебя, во всяком случае, не так, как нужно. Не так, как женщина должна любить своего мужа. Ты мне дорог, я питаю к тебе добрые чувства, но этого недостаточно. Теперь я это знаю. Я сделаю тебя несчастным, а ты этого не заслуживаешь. Ты очень хороший и стоишь того, чтобы тебя любили больше всех на свете.

– Полагаю, ты думаешь, что любишь этого своего черномазого? – Презрительная усмешка скривила его рот, стерев доброту из глаз.

Лайла вздохнула:

– Его зовут Джосс, и он такой же человек, как и ты. Кем была его мать, не имеет никакого значения. Да, я люблю его. Люблю больше, чем когда-либо думала, что смогу кого-то любить, и мне не стыдно признаваться в этом. Теперь, услышав это, ты все еще хочешь жениться на мне? Кевин нахмурился, взвешивая ее слова.

– Из нас получилась бы хорошая команда, Лайла. Мы много лет знаем друг друга, оба любим плантацию, и если поженимся, люди скоро забудут об этом твоем проступке. Отец забудет. Я буду заниматься производством сахара, ты – домашними делами, у нас будут дети. Через двадцать лет мы и не вспомним о том, что это случилось.

– Я буду помнить, – мягко сказала Лайла. – Я всегда буду помнить.

– Я помогу тебе забыть. Пожалуйста, выходи за меня, Лайла. Я люблю тебя. – И в его голосе, и в его глазах была мольба.

Она твердо взглянула на него:

– Нет, Кевин.

– Ну хватит! – вмешался Леонард, который промаршировал через комнату, грубо схватил Лайлу за руку и повернул лицом к себе. – Ты выйдешь за Кевина завтра же – и кончено! Если ты откажешься, я продам эту твою горничную, как там ее – Бетси, которую ты так любишь! Я отправлю ее на аукцион, не успеешь ты и глазом моргнуть!

Лайла смотрела на отца широко раскрытыми глазами. Она знала, что если не подчинится ему, он выполнит угрозу. А еще знала, что есть только один способ прекратить этот разговор о браке с Кевином раз и навсегда. Ей придется раскрыть тайну, настолько новую, что она сама узнала о ней лишь несколько дней назад.

Спина ее одеревенела, и от слез внезапно не осталось и следа. Она должна быть сильной, и она будет сильной. Она не может сдаться, ибо ей есть что терять.

– Кевин не хочет жениться на мне, папа. Или по крайней мере не захочет, когда узнает правду. – Она замолчала, сделала глубокий вдох. Трудно произнести эти слова, когда все глаза устремлены на нее. Бессознательно сжав кулаки и прижав их к бедрам, она заставила себя сказать: – Видите ли, я беременна. Я ношу ребенка Джосса.