Текст книги "Юся и Эльф"

История третья
Кто не любит родственников?

– Юся, – моя сестренка скромно потупилась и ковырнула носочком пол. – Знакомься, это папа… он с нами жить будет.

Я открыла рот. И закрыла. И… открыла, желая высказать все, что думаю, по поводу внезапнообретенных папаш сомнительного виду, но наткнулась на умоляющий взгляд сестрицы и вздохнула.

Папа, стало быть…

Нет, ее папеньку я помнила распрекрасно. В детской памяти моей почему-то отложилась не внешность, но весьма характерный запах каленого железа, а еще колючесть бороды и громкий голос, от которого хотелось спрятаться под кровать.

– Юсенька! – воскликнул гном преувеличенно бодро. – Выросла-то как, выросла…

– Ага, – я огляделась.

А день-то хороший.

Солнышко вот выглянуло, даром что второй день, как осень на дворе, а оно припекает по-летнему, и малина наша, словно чуя, что деньков этаких осталось немного, поспешила раскинуть колючие плети, растопырилась, подставляя солнцу глянцевую темную листву.

Поблескивала черепица на обновленной крыше. Из трубы сочился дымок.

Пахло мясною похлебкой и самую малость – тем вот каленым железом, которым гном пропитался от макушки до пяток. Что сказать… гном как гном.

Обыкновенный.

Широкоплеч, коренаст и бородат. Борода рыжая, с нитями седины. Глаза серые. Кожа темная, это только считается, что они на поверхность выглядывают редко, да и под землею уровень излучения высок, вот и загорают… ага, почти дочерна.

Морщины опять же.

Одет неплохо. Скромно, но практично. И кожаные штаны я оценила, и жилетку со многими карманами…

– А я тебе вот принес, – он вытащил из кармана пару мятных карамелек, и я сглотнула. Точно. Он приносил их и клал возле кровати, а после отступал.

И еще он мне кроватку сделал, для куклы. И саму куклу купил, красивую, с белым фарфоровым личиком и платьем бархатным. Я ее несколько дней из рук не выпускала. Куда она подевалась потом?

– Спасибо, – карамельки я взяла. – Гм… а… вы к нам надолго?

Нет, воспоминания – дело хорошее, но дом наш не то чтобы велик, да и в принципе не готова я к полному воссоединению семьи.

– Так это… – гном поскреб бороду и, оглянувшись на сестрицу, промолвил: – До свадьбы только…

И вот тут я окончательно потеряла дар речи.

Свадьба.

Свадьба – это, конечно, хорошо и даже замечательно, но где-нибудь в отдаленной перспективе, а не чтобы вот так и сразу. Когда вот так и сразу, то это уже не свадьба, но полнейшее безобразие.

Сестрица же, испустив тяжкий вздох, сказала:

– Ты только не ругайся. Я все объясню.

А я засунула карамельку за щеку. С карамелькой за щекою ругаться как-то не получалось.

Дело было в любви.

И еще в Гретином волшебном эликсире, который местные оценили сполна, да и не только местные. Небольшая реклама, и вот уже желающих приобрести чудо-зелье столько, что очередь приходится расписывать на месяцы вперед.

Нет, это хорошо. Удачно.

И можно, конечно, нанять кого-нибудь, тем паче Грете намекали, но в кои-то веки она намеки предпочла не услышать, здраво рассудив, что открыть рецепт проще, чем закрыть его. Какое отношение это имеет к любви? Самое что ни на есть прямое. Эликсир Грета продавала через лавку многоуважаемого Торвуса – гнома, в городе известного. Сам-то он в силу возраста от дел почти отошел, передав оные вместе с лавкой сыну.

А уже сын…

Сын был хорош. Деловит. Практичен. И доход от лавки сумел повысить едва ли не вдвое. Это до эликсира… а уж с ним…

– Понимаешь, мы патент оформим, я документы уже подала, – Грета нервно теребила розовые бусики, обмотанные вокруг запястья. – Передам права на пользование Эрику, а у него троюродный брат в столице. Представляешь, какие перспективы открываются?

– Ага, – мятные карамельки были хороши.

Сладенькие. Нервоуспокаивающие.

– И я подумала, что лучше жениха не найти. Только… он единственный сын, наследник. А я кто?

– Кто? – я была в том благостном состоянии, когда могла лишь слушать и задавать вопросы.

– Никто… сиротинушка… – Грета всхлипнула.

– Горькая, – подсказала я.

– Почему?

– Так жалостливей.

Она вздохнула.

Нет, любовь была взаимной, а подкрепленная радужными перспективами обоюдной выгоды – все-таки проснулась в сестрице гномья кровь – и вовсе, можно сказать, неземной. Эрик дарил браслеты. И этот, с бусинками, тоже. В трактир водил. И матушке представил.

Вот тут-то и случилась… неприятность.

Матушка у Эрика была из рода старого, почтенного, а потому Грете не обрадовалась.

– Она назвала меня полукровкой.

– Ты и есть полукровка, – я погладила широкий лист малины. – Даже четвертькровка, хотя так не говорят.

– Безродной, и вообще…

Именно тогда в Гретину светлую голову пришла чудеснейшая мысль отыскать папочку. А что, имя она знала, остальное же оказалось не так и сложно.

– Понимаешь, она нас ждет в гости, и если… если ей не понравится, то она не разрешит Эрику сделать мне предложение.

Я вздохнула.

Интересно, сказать Грете, что, даже будь она дочерью Подгорного короля, вряд ли бы понравилась будущей свекрови? Уж не знаю почему, но чувствовала я это ясно. А еще чувствовала, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Но Грета уставилась на меня и, шмыгнув носом, добавила:

– Тебе хорошо… у тебя целый эльф имеется.

Эльф имелся.

И вполне даже целый, хотя местами и погрызенный. Он по-прежнему появлялся ближе к ночи, устраиваясь в беседке, и мы пили чай.

Пили и молчали.

Порой говорили, но о вещах каких-то посторонних, к высоким материям отношения не имеющим. Он приносил эклеры и сахарные трубочки, а я заваривала Гретины сборы.

Нам было хорошо.

Мне во всяком случае. А Эль… как-то притащил Большой справочник нежити. И еще подробную карту провинции, которую я повесила на стене в спальне. Были булавки с разноцветными камнями. И споры шепотом о том, стоит ли нападение свирдлов на рыбацкую деревушку считать особым происшествием.

Я знаю, он обращался в гильдию с запросами, но…

С гильдией у меня сложные отношения. И у эльфов тоже.

Как бы то ни было, но прошедшие месяцы выдались на редкость спокойными, и это должно было насторожить.

– Ты же пойдешь? – робко поинтересовалась Грета.

А я вздохнула. Пойду. Куда ж я денусь. Вот интересно, должна ли я знакомить Гретиного папеньку со своим женихом, с учетом, что папенька, как по мне, личность пресомнительного достоинства, а жених и вовсе подставной?

Эль явился после заката, и малина зашелестела, приветствуя кормильца. Побеги стлались, листья сворачивались, выпрашивая сушеное мясо, которое Эль носил в кулечке.

– А что с ней зимою будет? – поинтересовался он, пытаясь отцепить особо наглый побег от рукава куртки.

– Понятия не имею. Уснет.

Зимой весь наш двор засыпало снегом. Порой он добирался до окон и выше их, и тогда в доме становилось не только холодно и сыро, но еще и темно.

На меня воззрились с немым упреком.

– Да она живучая, – попыталась оправдаться я, а Эль вздохнул и произнес:

– Если ты не возражаешь, я укрою ее. Иногда случаются морозы, а розоцветные к ним весьма чувствительны…

И малина поспешно закачалась, всем видом своим притворяясь чувствительною и вообще показывая крайнюю трепетность натуры. Я же пожала плечами: если ему хочется, то пускай укрывает.

Эль же протянул мне коробочку и спросил:

– Что случилось?

– Ничего. Нет, действительно ничего такого… Грета вот замуж собралась, – я поставила коробочку на лавку и посмотрела на дом. На кухне хозяйничала сестрица, и не то чтобы мне было неприятно, просто…

Просто, глядя на тех двоих, которые вдруг и сразу нашли общий язык, будто не было ни побега, ни предательства, ни пропущенных лет, я чувствовала себя лишней.

– Отца нашла. Он сейчас там.

– А ты здесь?

А я здесь.

Очевидная глупость, только ничего с собой не могу поделать. Чувствую, начни он играть в доброго папочку, нервы сдадут. И да, я не знаю, что там у них произошло с мамой. У нее и вправду характер тяжелый был, но… это не повод бросать Грету.

И меня тоже. Я ведь к нему успела привыкнуть за пару-то лет. И та кроватка, кукла и еще украшения из проволоки с камушками. Первые мои украшения, которые до сих пор лежат в старой шкатулке, им же сделанной. И кукла, подозреваю, где-то там же. Только искать ее не буду. Не хочу.

– Прогуляемся? – Эль предложил руку, а я приняла ее.

Хороший у меня жених. Был бы человеком еще…

Мы шли. Просто шли.

Улочка, и еще одна. Тишина, которую изредка нарушают чьи-то голоса. Шорох, шепот… тени из-под ног. Шмырников развелось – куда только гильдия смотрит? Это ведь только кажется, что шмырники безобидны, мелкая беспомощная нечисть, только и способная, что ворон на помойках гонять. Да и то стаей. Но вот стаи их имеют обыкновение разрастаться самым поганым образом, а уж когда их больше сотни… Нет, с сильным связываться не рискнут, но вот из пьяного жизненные силы вытянут, ребенка заплутают.

Надо будет написать доклад, правда, крепко подозреваю, что отправится он прямехонько в мусорное ведро.

– Если ты не хочешь возвращаться, я могу предложить тебе свой дом, – Эль щелкнул пальцами, и темная фигура, бросившаяся было наперерез нам, поспешно отступила в тень.

Что-то совсем неладное в городе творится.

Настолько неладное, что мысли мои окончательно прояснились. Я огляделась. Мы были… где-то были, да… явно не в бедном квартале, вон заборы высокие, дома за ними видятся массивные, приличного свойства. А главное, на охранные заклинания местный люд не скупился. В этаком месте должно быть безопасно что днем, что ночью, а тут… шмыгает всякое.

Я принюхалась.

Запах характернейший, вроде бы и медом тянет, и в то же время дерьмецом пованивает. Значит, где-то поблизости свяжье гнездо, причем, если осень уже, зрелое вполне. Неделька-другая – и лопнет оно перезревшим шаром, выпуская толстых медлительных маток. Те, конечно, изрядная добыча для прочей нечисти, но десяток-другой уцелеет, чтобы уйти под землю и там перезимовать. А по весне, выбравшись, забившись в какую-нибудь щель, выстроить гнездо новое.

Свяги в городе…

Они больше по деревням встречаются. Селятся под крышами овинов и сараев, коровью чуму провоцируя, ульи опять же любят, пожирая пчел, которые до последнего, будто одурманенные, таскают незваным гостям нектар. Пчеловоды свягов крепко не жалуют, только…

Что им в городе делать? И как…

– Чуешь? – спросила я, дернув эльфа за рукав.

И тот принюхался. Нахмурился. И произнес:

– Это ненормально.

Ага, совершенно ненормально. А еще ненормально, что мы вместе крутанулись, пытаясь уловить направление. И ведь получилось же, чтоб их…

Дом не дом, так, хижина, неизвестно каким образом уцелевшая. Стоит, покосилась, грязна и мрачновата с виду. Крыша из гнилой соломы зияет прорехами. Окна заколочены. А во дворе, за рухнувшим забором, лебеда в человеческий рост поднялась. И из нее, сизой, дерьмецом несет отчетливо. Заодно уж слышится характерное такое гудение.

– Не успеем за помощью. – Эль снял куртку и набросил мне на плечи: – Надень, как полетят…

Свяжьи матки, конечно, малы, но жалят больно, а уж яд их пусть и не смертелен в малых количествах, но и вывести его не каждый целитель сподобится.

– А ты?

– Я как-нибудь… – он повесил мне на шею амулет. – Огонь?

Я кивнула.

Единственный способ. Подойти нам не дадут. Гнездо лежало черным огромным шаром, набухшим, готовым разорваться от переполнявшего его роя. Поднялись в воздух охотники, их темные тела тускло поблескивали в лунном свете.

Если волной… направленной…

Я присела и, дотянувшись до обломка доски, провела линию. Конечно, защитный круг лучше рисовать по правилам, но времени нет. Рой разворачивался. Вот и рабочие показались, они меньше охотников и слабее, но переполненные ядом раздутые их тела делали рабочих похожими на маток.

Их задача – отвлекать хищников.

А этих… Я старалась не слишком пристально всматриваться в тени, уж очень мне не нравилось то, что и без того вижу.

Шар лопнул именно тогда, когда я вычертила последнюю руну.

А Эль направил с ладони волну белого яркого света. Та пролетела, стерев первую линию охотников, испепелив свягов.

Мой огонь послабее будет, но если направленно… Давно хотела попробовать замкнуть стандартный контур кольцом… вот так… диаметр побольше, чтобы гнездо влезло. И гудение… гудения не слушать. Запахло гарью.

Свяги метались, силясь вырваться из контура, но я держала.

Силы у меня не так чтобы много, но на гнездо хватит. И кто-то горестно завыл, сетуя, что ночной пир не удастся, кто-то заухал, но гудение стихло.

Ненадолго.

– Второе… – Эль смахнул пот со лба. – И… справимся?

Пять. Их оказалось пять, треклятых гнезд, к счастью, последние три были еще на стадии созревания, а потому уничтожить их оказалось куда как проще. Но к концу я ощущала себя полностью обессиленной.

И не только я.

– Будешь? – Эль протянул флягу. С водой. Ледяной и сладкой водой, от которой заломило зубы.

– Спасибо… – я села на землю.

И плевать, что в пыль. И в принципе… плевать. На все.

Я смотрела на выжженный двор и домишко, который, как ни странно, уцелел. А докладную придется-таки писать. Хуже всего, что за работу, подозреваю, мне не заплатят.

Папенька жарил оладушки.

Сияла чистотой кухня, на которой обустроилась рыженькая женщина, главным достоинством которой был, несомненно, выдающийся бюст.

– Юся! – воскликнула она, подавшись вперед. – Как ты выросла!

– Как-то, – буркнула я. – Сама удивляюсь.

Губы женщины задрожали, в зеленых очах появились слезы.

А я ведь помню ее, госпожу Франтишек, частенько заглядывавшую в маленький наш домик. Она приносила конфеты в карманах своего клетчатого передника, да и не только их. Карманов было множество, а чудес, в них скрывающихся, и того больше.

Лоскутки разноцветной ткани, из которой госпожа Франтишек кроила платья для моей куклы.

Иглы в пузатой банке-игольнице.

Два золотых наперстка. То есть мне они казались золотыми. И еще пуговицы, крючки, ленты и ленточки… Как-то она заплела мне девять кос, и я весь день ходила счастливая. А потом она взяла и украла нашего с Гретой отца.

– Обижаешься, – вздохнула госпожа Франтишек, смахивая со стола несуществующие крошки.

Передо мной появилась тарелка с башенкой из пышных оладушек. Плошка с медом. И с вареньем. Высокий кувшин, над которым поднимался парок. И…

– Не знаю, – честно ответила я, сглатывая. Что и говорить, в тавернах готовили неплохо, но несколько однообразно, что ли. А у меня самой руки были не той стороной к телу пришиты, чтобы вот так… оладушки.

– Ты ешь, ешь… тебе сладенького надо, ишь какая тощая…

Хотелось ответить чего-нибудь этакого, но в животе урчало, да и… Эль остался ждать некромантов вкупе с городской стражей, которой надлежало опечатать дом и начать разбирательство. Он проводил меня до самого забора, хотя я бы и сама прекрасно добралась, но… не положено. Кому и кем не положено, понятия не имею.

Он вообще предлагал отправиться в пресветлый особняк, если мне домой неохота, но вот встречаться с матушкой Эля мне хотелось еще меньше, нежели с Гретиным отцом.

Оладушки я ела.

С медом, с вареньем. И запивала горячим терпким яблочным компотом, в который госпожа Франтишек добавляла травы и можжевеловые ягоды. И, как ни странно, жизнь становилась если не лучше, то всяко терпимей.

– Я там тоже прибралась, – сказала она, устраиваясь напротив. Ручкой щеку подперла… а она не так уж и молода. Матушка как-то обозвала ее юной прохвосткой, но… морщинки вот и седина, которая в морковного колера волосах видна явно.

Сколько ей?

– Надеюсь, ты не против?

– Не против.

– Хорошо… и… не обижайся. Мы ненадолго. Вот навестим госпожу Игнеру, и домой…

Домой. Почему-то стало обидно. Значит, у них дом есть. Наверняка большой, светлый. Полосатые шторки на окнах. Цветы в горшочках.

Оладушки вот не по праздникам, но просто так. И еще пахнет там отнюдь не алхимической лабораторией, в которой по недомыслию умертвие доиздохло.

– Мы в Бессаве живем, – продолжила госпожа Франтишек. – Тут недалеко, если порталом, то в один переход. Мои родители оттуда… правда, их уже нет, но…

– Моих тоже. Матери во всяком случае.

Не стоило этого, наверное, говорить. Разве сложно притвориться, что все хорошо? Я ведь притворяться умею. Пара улыбок, неотложные дела на завтра, а там уже и визит к этой достопочтимой госпоже, которой моя Грета не нравится.

– Мне жаль.

Я не поверила.

А она поняла и вздохнула, сказала тихо:

– Она была удивительной женщиной, но… с очень сложным характером. Ты же знаешь.

Знаю. Понимаю. И нет.

– Все получилось не так… мы не собирались убегать… тайно и вообще… Думали, она просто даст развод, у них давно все разладилось, иначе я никогда бы… А она отказалась. Напротив, меня выгнала, кричала, что это я во всем виновата. А что сама дома не появлялась не то что днями, порой неделями, бросив и хозяйство, и вас на Бжизека…

Упомянутый Бжизек тяжко опустился на стул и добавил:

– Я ее крепко любил. Поначалу… молодой был. Она-то постарше, да все одно… яркая, горячая… что ни слово поперек – то скандал. Думалось, страсть… только этой страстью быстро наелся. А она… она, ты вряд ли помнишь, без крика жить не могла. Напряжение скидывала. Я ей, мол, может, лучше травок каких попить, а она сковородкой.

Он потер голову и поморщился:

– Это я еще стерпел, только… я ж тоже работу бросить не могу. Мастером едва стал, а значит, надобно имя делать, клиентов искать. Не так оно и просто. Вот и Франечку наняли, стало быть, в помощь.

На свою голову. Я промолчала. Мне, по-хорошему, не было дела до произошедшего много лет тому.

– Как Франечка появилась, так Марьяна и вовсе забывать стала, что у нее дом имеется. Бывало, объявится, пропахшая гарью, гнилью, помоется, спать заляжет, а проснувшись, исчезнет вновь. И никогда не говорит, куда она и зачем… Я-то сперва интересовался. А она огрызалась, мол, не моего ума дело. Кто я? Артефактор со слабеньким даром. Она ж уже тогда известна была… отпускал… ей эти походы нужны были.

Нужны. Она и потом не переменилась. Уходила. Возвращалась. Отсыпалась и отлеживалась, порой залечивала раны и тогда, вынужденная отдыхать, снисходила до нас с Гретой. И позже, когда мой дар развернулся и окреп, учить меня бралась. Правда, у нее быстро заканчивалось терпение, поскольку сама я не отличалась ни особым умом, ни, говоря по правде, талантом.

– Потом уж до меня доходить стали слухи, что она не только на нежить охотилась, что меня одного ей было мало. Сперва-то не верил, только… один, другой, третий… я не выдержал. Спросил. А она ответила. Как есть правду, что… сила требует.

Слухи? Не знаю. То ли мне они были неинтересны, то ли актуальность утратили, то ли матушка изменила образ жизни, но мужчины в этом доме не появлялись.

– Вот тогда-то я и задумался о разводе. Попросил, а она вспыхнула. Не из любви, детонька. – Бжизек подвинул ко мне блюдо с оладьями: – Ешь, ешь… в вас оно все одно не задерживается.

– Почему?

– Силу тратите. Вон, пустая вернулась…

– Нет, – оладушек я стянула. – Почему не из любви?

– Так, выходит, не было ее никогда, – развел он руками. – Сама сказала, что выбрала меня, потому как другие знали про ее… особенности. Вот для постели были охотники, а чтоб законным браком… ее это задевало крепко, уж не знаю почему.

Я сунула палец в миску с медом.

Я так в детстве делала, пока однажды по пальцу этому не получила, оно, конечно, обидно, да все равно из миски и пальцем мед определенно вкуснее.

– Развода она не даст, сказала, лучше честной вдовой станет, – Бжизек скривился и, задрав рукав, протянул руку. Левую. – И знаешь, я поверил… я не робкого десятку, однако же…

Черное пятно на запястье походило на жирную пиявку, присосавшуюся к венам, да так и издохшую. Она была мертва, несомненно, но…

– Это… она?

Червь? До того я подобное лишь в учебнике видела. Червь не нечисть, но проклятие из запрещенных, довольно простое, требующее от некроманта лишь силы и желания. Силы, к счастью, немалой, что подтверждает: матушка моя необыкновенными талантами отличалась.

Посадила и… собиралась ли снять?

Червь к жертве прикипает, сперва он мал и слаб, но, кормясь жизненной силой, разрастается, становится заметен, тогда-то его можно обезвредить. Но не снять. В любом случае, если бы Бжизек пошел в полицию, в гильдию…

Он же рукав поправил:

– Я поначалу понять не мог, что происходит. А уж как оно появилось, так и… приятель один, слава богам, помог, только сказал, что целиком снять уже не получится.

– Почему…

– Она не со зла, – покачал он головой. – Просто характер такой… неуемный. Сама творит, после сама жалеет… а жалеть не умеет, вот и больше творит.

Все равно. Незаконно. Опасно. И… и слов не найду.

– Это она когда мы уехали. Нашла быстро. Тут и искать нечего было, куда нам податься, кроме как к моим родителям, – госпожа Франтишек отвела взгляд. – Я его уговорила уехать тихо… боялась я очень.

Как понимаю, не зря.

– А она появилась однажды, сказала, чтобы я вернулся, а не то хуже будет. Я ответил, что устал от такой жизни.

О детях оба не слишком, полагаю, думали.

– Я хотел забрать вас, – будто подслушав мои мысли, сказал Бжизек. – Только…

– Не позволила?

Он развел руками:

– Сказала, что вы ей самой нужны…

Знать бы для чего.

– А деньги? – спросила я, раз уж завели этот разговор, то следовало выяснить все до конца.

– Деньги? – он удивился. – Я продал лавку… да, оставил только четверть, но мне самому нужны были…

И поганей всего, что он не врал.

Что я знаю о гномах кроме того, что отличаются они завидной сквалыжностью и сложно придумать клиентов хуже? Дотошны. Занудны. И так и норовят обсчитать, ибо чужаку платить полную сумму совесть не позволяет. А чужаки для гномов все, в ком крови их нет.

Или есть, но мало. Или даже много, но кровь эта давно ушла, разорвав с общиной деловые связи.

В общем, гномов я не слишком жаловала, а потому от субботнего визита не ждала ничего хорошего, впрочем, о предчувствиях своих я предпочитала помалкивать, дабы не испортить Грете настроения.

Она порхала. Цвела. И щебетала, как-то легко найдя общий язык не только с отцом, но и с рыжеволосой его подругой. Точнее, супругой, ибо развод разводом, а вдовство, оно тоже способ избежать брачных обетов.

Я не мешала. Я…

Утром ушла в город и бродила, пытаясь выбросить из головы лишние мысли, которых оказалось как-то слишком много. А потому, оказавшись в знакомом переулке – при дневном свете выглядел он куда как солидней, – почти не удивилась.

Вот и обваленный нами заборчик. И дом, над которым ныне маячит купол охранного заклинания.

– Юся? – окликнули меня.

Я обернулась. Надо же, какая встреча, и не сказать, чтобы радующая.

– Привет, – сбегать было не в моих привычках.

– Привет, – отозвался Глен, несколько смутившись. – А ты здесь по делу или так?

– Так, наверное. Это мы вчера…

– Знаю.

– А ты…

– Решили, что здесь от меня будет больше пользы, чем в лаборатории, – мой бывший погрустнел, любовью к полевым выходам он, в отличие от многих, не отличался. – Здесь гнездо спящих выжлов нашли. Если бы только наши нашли…

Он примолк, позволяя додумать самой. Наши, надо полагать, это гильдейцы. Что бы сделали? Да потихоньку бы зачистили, и все дела, даже по документам проводить не стали бы, чтобы не выплыло, не приведите боги. Выжлы – это серьезно.

Это почти чрезвычайное происшествие, а кому они нужны? Вот именно.

– Твой… эльфов притащил, – пожаловался Глен, облокачиваясь на хилую оградку. – И теперь вот…

Замолчать не выйдет. И у главы города появятся весьма интересные вопросы, ответов на которые у гильдейцев, полагаю, не будет…

– Поэтому тебе тут лучше не мелькать особо.

Ага, а виновата, как обычно, Юся…

– Потому что эльфы эльфами, а наши крепко злы…

– За дело, – огрызнулась я.

Это ж кем надо быть, чтобы выжлов проворонить? Нет, я все понимаю, город немаленький, людей и нелюдей в нем изрядно, за каждым не уследишь. Тут проклятьице обронят, там кровь прольют, которая возьмет да и переродится во что недоброе, но выжлы…

Хищные волкоподобные твари, которые, собственно говоря, от волков и происходили, если верить современной науке. Правда, случилось это давно и под влиянием сил высших, которые оставили разве что костяк волчий. А так… выжлы сильны, выносливы и до отвращения малоуязвимы.

Еще соображают куда быстрее обыкновенной нечисти.

Помнится, пару десятков лет тому их вовсе пытались внести в список разумных, да как-то оно не заладилось…

– Так ведь… – бывший пожал плечами. – Может, оно и так, но на себя злиться сложнее.

Я прищурилась: прежде Глен как-то попроще был, что ли.

– Пошел слушок, что ты пакостишь…

– Как?!

То есть выжлов проглядели они – страшно подумать, что было бы, проснись они, выжлам местная охранка на ползуба, да и вообще, – а виновата я? И каким таким образом?

– Не знаю, – он потер щеку и тихо произнес: – Уехать бы тебе куда-нибудь…

– На год-другой?

– Насовсем.

И прозвучало это не сказать чтобы по-доброму. Стоит ли говорить, что домой я вернулась в столь отвратном настроении, что исправить его не смогли ни борщ с крохотными чесночными булочками, ни сливовый пирог.

А утром мы отбывали, следовательно, вечер можно было считать потерянным.

Грета собиралась. Пять чемоданов. Три корзинки.

И большая шляпная коробка, в которой мыши свили гнездо. Мыши были изгнаны, коробка обернута хрустящей бумагой и наполнена доверху каким-то хламом. Причем Грета с Франечкой – именовать подругу ее папеньки следовало именно так – тщательно укладывали все эти резные шкатулочки, гребешки и деревянные заколки, оборачивая каждую в ту же бумагу, обсуждая…

– Смотри, дарить надо, начиная с младших, сначала четвероюродные сестры, потом… – голос Франечки слышен был даже на чердаке.

А Гретиному папеньке не хватило чувства такта и самосохранения, чтобы оставить меня в покое.

Пришел. Принес взвар и тот самый пирог. На тарелочке. Салфеточкой укрыв. Поставил.

Помялся. Кхекнул, когда я рукой махнула, тонко намекая, что в компании не слишком нуждаюсь, однако не ушел. Сказал:

– Если вздумаете переехать, то у нас всегда место найдется…

– Куда переехать?

И этот о переезде заговорил. Вот не нравится мне такое активное желание окружающих спровадить меня в неведомые дали. Мне и в ведомых живется весьма неплохо. Он же мялся, вздыхал…

– К нам от… Домик если продать, то у нас можно прикупить, жилье недорогое… В городе меня знают, уважают, стало быть, вас примут…

– А жених?

Вообще-то я про Гретиного спрашивала, но Бжизек лишь рукой махнул:

– Какой из эльфа жених?

Как по мне, совершенно замечательный. С романтикой не пристает, луну с неба достать не обещает, еще и подкармливает от случая к случаю. Нет, такого жениха бросить совесть не позволит.

И договор опять же.

– Я про Грету…

– А… – он дернул себя за бороду и помрачнел. – Боюсь…

– Не сладится?

– Так-то оно да… только вот нет…

Я похлопала по старому шкафу, который лежал, а потому был весьма удобен для сидения. И Бжизек опустился рядом.

– Не примут? – Нет, не то чтобы у меня самой были какие-то радужные надежды, однако Грета была счастлива, и мне бы хотелось, чтобы она побыла счастливой еще некоторое время.

– Не примут, – эхом отозвался отчим и руку поскреб. – Он-то, может, и ничего… не знаю, не встречался с ее этим… Только вот про маменьку его наслышан. Она из Клеповицких.

Ни о чем не говорит. И Бжизек понял:

– Батюшка ее на Северном кряже шахтами владеет. Не сам, конечно, но в старшинах ходит, как и его отец, и отец его отца, и…

– Я поняла, – а то этак мы всю родословную переберем от сотворения мира.

– Ага, – Бжизек моргнул. – Они там не то чтобы от мира отгородились, просто вот… старые порядки крепко блюдут.

А в старых порядках, если я чего-то смыслю, полукровкам не место.

– Игнераи не каждого гнома за гнома считать будет, а уж людей или этого твоего… ушастого…

Он дернул себя за ухо и с надеждой поинтересовался:

– Может, он туточки останется?

Это он зря. Туточки оставаться Эль не пожелал. Он объявился рано, с мертвым маншулом на пару, вид которого произвел на Бжизека странное впечатление. Тот сперва крякнул. Дернул себя за бороду. А после неожиданно улыбнулся и сказал:

– Хороший котик… от себя не отпускайте.

И вот как-то мне совсем расхотелось отправляться в этакие гости. И даже то, что Эль, переступив через древние правила приличия и собственное воспитание, взял меня под руку, как-то совсем не успокоило.

Нас встречали.

Прямо за портальным кругом и встречали. И желание вернуться, и без того сильное, возросло и окрепло. Оно прямо-таки почти непреодолимым сделалось, но… я крепче вцепилась в руку своего эльфа, а он величаво кивнул мрачному гному.

Гном помрачнел еще больше и возложил ладонь на боевую секиру.

– Добро пожаловать, – сказал он тоном, в котором читалось куда более искреннее «чтоб вам к демонам провалиться». – Мы всегда рады гостям.

И троица за его спиной кивнула, подтверждая: мол, конечно, рады.

А доспех напялили исключительно из глубочайшего личного уважения, которое они к нам испытывают. И штандарт захватили от радости. И… и что забыли телегу для багажа, так оно случается.

– Тут недалеко, – мстительно осклабившись, произнес давешний гном. Представиться он не соизволил, потому про себя я его окрестила Рыжим – за окрас. Честно говоря, настолько рыжих гномов вижу впервые, а этот еще и веснушками усыпан был щедро.

Он развернулся и шагнул к порталам.

Ага… значит, мы отправляемся дальше? И судя по тому, как нахмурилась Грета, для нее это было неожиданностью.

Портал. Круг. Легкая тошнота от переноса. И вновь портал. Круг…

Это ж куда нас ведут-то?

К Северному кряжу. Я вот, стоило выйти из пятой, если не сбилась со счета, портальной комнаты, как-то сразу и поняла, что находимся мы на этом самом Северном кряже. Да и где еще? Слева возвышались горы, изумрудно-зеленые, будто стеклянные. Справа – тоже горы, на сей раз сизоватые и высокие, вершины их пронизывали облака, а основание терялось в туманной дымке.

Было свежо. И дышалось с трудом.

– Сейчас пройдет, – Эль сотворил какое-то заклятие, ущипнувшее меня за шею. И дышать стало легче. – Здесь воздух разрежен, с непривычки тяжеловато.

Он начертил заклятие и для Греты, и для побелевшей Франечки. А вот отец отказался: мол, хоть и полукровка, а гор не боится.

И я не боюсь.

Просто вот… мы стояли на длинном уступе, который протянулся над пропастью, а я не могла отделаться от мысли, что пропасть эта глубока, а ограждающее заклятие не так и надежно. Я бы предпочла забор.

Или два. Три – так вообще идеально.

Наши сопровождающие щурились и держались за топоры, всем видом своим демонстрируя собственное превосходство. Ага, посмотрела бы я, куда оно на кладбище подевалось бы…

Впрочем, кладбищ здесь не было, а гномы имелись.

И с ними – пяток чемоданов, три корзинки и давешняя шляпная коробка, которая на этом птичьем уступе смотрелась совершенно нелепо. И это не считая собственно моей рабочей сумки, захваченной исключительно по привычке.