Текст книги "Провинциальная история"

– Вот ведь, – огорчилась Лилечка. – Дурбин ворчать станет…

Она честно поискала камешек, и в пень заглянула, и вокруг тоже, и даже в мхи палочкой потыкала, но камешек исчез. Лес забрал? Лилечка задрала голову, пытаясь разглядеть хоть что-то. Но… ничего.

И как ей быть-то?

Искать?

Но чуялось, что лес не вернет, что камешек этот… ему не понравился. Очень-очень. А существо, что устроилось на Лилечкиных руках так, будто всю жизнь на них и провело, наоборот. Это существо глядело на Лилечку темными глазами и… урчало?

Ворчало?

Звук был низким, клокочущим, но совсем не пугающим. Да и само оно, горячее и мягонькое, будто мамино платье, то, дорогое, которое Лилечка тайком пощупало, казалось таким… родным?

– Пойдешь ко мне жить? – спросила Лилечка.

Существо дернуло хвостом.

– Если родители разрешат…

Она вздохнула.

Лилечка давно просила собаку завести или вот хорька, только не того, что на кухне мышей ловит, а такого, который домашний, но маменька сказала, что с животным возни много. А батюшка, что на псарне и без того собак хватает, и Лилечка может себе любую выбрать.

Но собака на псарне – это ведь совсем другое!

– Если тихонько… то нянюшка не выдаст, а батюшка с маменькой в детскую не заглядывают, – сказала Лилечка и аккуратно, пальчиком, погладила существо меж ушей. Макушка его, следует сказать, была вовсе не лысою, над ней поднимался кучерявый пушок.

И еще на спинке.

– Только сперва до дома дойти надо, – Лилечка покрутила головой, пытаясь все же понять, где именно находится ее дом.

Бесполезно.

И тогда она просто пошла. Если идти, то куда-нибудь да выйдешь. Наверное.

Существо, до того тихо сидевшее, вдруг вывернулось и шлепнулось на мох, правда, тотчас встало и, брезгливо отряхнувшись, издало протяжный писк.

– Ой, прости…

Лилечка хотела подхватить его на руки, но существо отпрыгнуло в сторону и снова издало тот же звук. И потом опять подпрыгнуло.

И…

– Ты хочешь, чтобы я за тобой пошла? – догадалась Лилечка. И существо совершенно по-человечески кивнуло.

Наверное, это неразумно.

В сказках детей, которые куда-то там идут за подозрительными существами, съедают. Но… Лилечка огляделась и сказала:

– Ладно. А то ведь батюшка волноваться станет. И маменька тоже.

Глава 13 В которой есть место подвигу, пусть и небольшому

…а еще ведьмы до мужиков охочи весьма. Как увидит которого, так прямо и млеет, пялится ведьмовскими глазами своими, норовит разум затуманить. И главное-то нет никаких сил, чтоб супротив ведьминских чар устоять…

…из истории, рассказанной неким купцом Никифоровым законной супружнице в объяснение долгого своего отсутствия и иных, порочащих купеческую честь, слухов.

Ежи понял, что окончательно заблудился, когда в третий раз кряду выбрался на поляну. Он эту поляну хорошо запомнил. Один ее край упирался в корни древнего дуба, дерева столь огромного, что его и обойти-то с трудом получалось. Другой скатывался к уже знакомому ручью.

– Вода – это хорошо, – сказал Ежи, пытаясь подавить раздражение. Лес молчал.

Смотрел.

Насмехался над человеческой беспомощностью, никудышностью, и молчал. А вот Ежи… он попытался создать еще одного рыскача и даже почти получилось, но вместо того, чтобы оформиться, серебристое облако силы просто-напросто развеялось.

Путеводная нить погасла, стоило сделать по ней пару шагов. А уж дома-то Ежи и вовсе не чувствовал, как и старого друга, ауру которого попытался нащупать.

– Весело тебе? – осведомился Ежи.

Он всей своей сутью ощущал взгляд. Внимательный. Настороженный.

Оценивающий?

И стало вдруг страшно, что он, Ежи, не настолько хорош, чтобы понравиться этому вот существу. И что оно сейчас увидит его, вместе со всеми страстишками, грешками и глупостями, которых у каждого человека хватает, но… сейчас на поляне был не каждый человек, а Ежи.

Именно его изучали.

Что, если сочтут… недостойным леса?

Со страхом справиться удалось, и Ежи просто сел, прислонившись к дубу спиной, закрыл глаза, понимая, что вот-вот уснет. Вяло подумал, что стоило бы охранный контур возвести, но сам же от мысли этой отмахнулся: магия в лесу не то чтобы вовсе не действовала, она существовала, но какая-то не такая.

Неправильная.

И та, которая правильная, ей не нравилась.

– Скоро рассветет, – ствол дерева показался теплым, как и мох, в котором Ежи устроился. Ему бы влагу отдать, пропитать ею одежду Ежи, а после и до тела добраться, тепло вытягивая. Но нет, нынешний был сухим, горячим, едва ли не как перина. – Конечно, я понимаю, что для такого… как ты… в общем, это все условность, не более того. Но надеюсь, что днем я хоть как-то сориентироваться могу.

Лес загудел.

Смеется?

– Да… с ребенком-то все хорошо?

Ежи окутало облако тепла, то есть облака не было, он не видел, однако ощущал, и показалось вдруг, что не было ничего – ни школы храмовой с ее строгим наставником, ни университета, ни Канопеня. Что он, Ежи, вновь ребенок.

И заболел.

В детстве часто болел, с магами оно такое бывает, тонкое тело, вызревая, тянет силы, отчего и физическое страдает.

Лес заскрипел.

…Ежи заболевал быстро и тяжко и падал в горячку, и матушка, раздевая его догола, укрывала старым пуховым одеялом. От него пахло травами и сундуком, в котором это одеяло хранилось.

Мазью на барсучьем жиру.

Ею натирали спину и грудь, приговаривая… и чудится в шелесте листвы маменькин голос, обычная ее скороговорка, еще от бабушки доставшаяся, но бесполезная. Ежи это понял, в университете оказавшись. У них целый курс был по фольклорным заговорам.

Ни один не сработал.

Шелест листвы сделался громче, теперь в нем слышался укор. Мол, кто ты таков, чтобы судить? Чтобы знать? Маг… глупый мальчишка, который до своих лет и дожил-то чудом.

– Прости, – извиниться Ежи было не сложно. И лес понял, принял, вновь стало тепло, даже жарко. И в сон клонило с неимоверною силой.

Ежи в него и провалился.

Точно, как в детстве. Он всегда проваливался в сон, прежде чем выздороветь. И матушка знала, что, коль уснул намертво, так, что не разбудишь, стало быть, все, поправится.

…во сне он видел ее.

И еще бабушку, точнее, прабабку батюшкину, которая жила в доме, в крохотной комнатушке. Она ее сама выбрала, и под конец жизни покидала редко. Но теперь Ежи видел ее вовсе не изрезанною морщинами старухой, а женщиной, полной сил. Она сидела за прялкою, и веретено скользило в ее руках, тянуло нить, которую тонкие пальцы обминали ловко. Нить выходила ровной и красивой.

Бабушка повернулась к Ежи.

Нахмурилась.

– Иди отсюда, – велела она строго и пальцем еще погрозила. – Ишь, чего удумал…

…лес загорался, будто кто-то кинул россыпь сияющих драгоценных камней, которые и осели, что на ветках, что на земле, наполняя весь лес зыбким каким-то неровным светом.

Наверное, следовало испугаться, но страшно не было.

Нисколько.

Она… она вернулась домой. Туда, где ее ждали, где любили, где безопасно, и никто-то, ни человек, ни зверь, не причинит вреда. В какой-то момент Стасю переполнили эмоции, и она закружилась, засмеялась, как безумная.

Бес покачал головой.

И вновь завопил, как это он умел делать. Лес и тот примолк, и безумное ощущение счастья не то чтобы вовсе развеялось, скорее ослабело.

– Что-то тут не так, – Стасе стало вдруг стыдно за свое поведение, но тут же стыд сменился желанием сделать что-то, всенепременно хорошее и для мира.

Этакого с ней давненько не случалось.

Никогда-то, говоря по правде, не случалось.

Бес опять заорал.

– Иду я, иду… – Стася подбросила светящийся камень и, подумав, что все одно от него толку особо нет, лес и без того сияет, убрала в карман.

Идти пришлось недалеко.

Тропинка сама собой под ноги ложилась, вела, что меж кустов, что меж дерев, которые, кажется, и корни убирали, чтобы Стася не споткнулась. И не выдержав, она снова рассмеялась, погладила ближайший ствол, который был неожиданно теплым.

– Спасибо, – сказала Стася.

Кот вздохнул.

– Да иду я… далеко еще?

Нет.

Бес вывел ее на поляну, обыкновенную такую, то есть для окружавшего Стасю леса вполне обыкновенную, а вот если глобально думать, то вовсе даже нет.

На обыкновенных полянах не серебрится в лунном свете трава и не дрожат в ней полупрозрачные колокольчики, распространяя пьянящий медовый аромат. Не пляшут над цветами бабочки, словно из искр сотканные.

Не…

В общем, много чего «не».

А главное, на таких вот обыкновенных лесных полянах не валяются добры молодцы.

Стася даже ущипнула себя на всякий случай, мало ли, вдруг просто примерещилось. Но поляна не исчезла, как и молодец. Конечно, нельзя было на самом деле гарантировать, что молодец добрый, может, даже оно совсем наоборот, но уж больно вид у него характерный был.

Стася опять себя ущипнула.

Больно.

А молодец… она в детстве любила смотреть советские фильмы. Но не до такой же степени, чтобы ей теперь сказочные Иванушки мерещились… а один в один. И главное, одет-то так… странновато. Для Стаси. А как для Иванушки – в самый раз.

Стася сделала шаг. И еще один. Махонький. Просто чтобы разглядеть этакое чудо получше. А что, ее жизнь, конечно, со всякими молодцами сталкивала, один Владик чего стоит, но подобных Стася еще не видывала.

– И зачем он нам? – шепотом поинтересовалась Стася. Бес же уселся аккурат на груди молодца – грудь была такой, что места хватило – и широко зевнул.

– А если проснется?

Впрочем, спал молодец крепко.

И разглядеть его вышло… ну, почему бы и не поглядеть на постороннего молодца ночью посеред сказочного леса? Стася оценила и стать, и ширину плеч, и кудри светлые, ровные… вот у нее в жизни такие не получались, даже когда она еще надеялась, что длинные волосы ее и вправду украсят.

На бигудях спала.

И репейным маслом мазала. В итоге масло не смывалось, а бигуди… что бигуди, завивка и та полтора дня держалась, хотя Стасе обещали минимум полгода.

Вот мучишься тут, мучишься, а некоторые…

На молодце, как положено, был кафтан красный, щедро украшенный золотым шитьем, с крупными пуговицами. В каждой еще камешек поблескивал. Из-под кафтана выглядывали шаровары, заправленные в высокие сапожки.

На каблучке.

И носики острые, загнутые.

Просто чудо до чего хороши. Нет, молодец тоже неплох, но сапожки… Стася и сама от подобных не отказалась бы.

– Мря, – сказал Бес, устраиваясь поудобней. Еще немного и калачиком свернется.

– И вот что мне с ним делать? – Стася осторожненько подняла шапку с меховою оторочкой. Не удержалась и примерила, но шапка оказалась великовата. – Эй, гражданин…

Она ткнула в грудь молодца пальцем, но тот не шелохнулся.

– С вами все хорошо? – уже тише поинтересовалась Стася.

Ответа она не получила.

А если…

– Он вообще живой?

– Мру, – с упреком произнес Бес, мол, за кого ты принимаешь, хозяйка. Он и мышей-то дохлых в дом не таскал, не говоря уже о всяких молодцах.

– Ясно, живой… и что с ним?

Спит.

Грудь все-таки вздымалась, особенно хорошо взднялась она именно в тот момент, когда Стася к ней ухо прижала, пытаясь расслышать, бьется ли сердце.

Билось.

Еще гудело в легких, урчало в животе… в общем, молодец был жив, но отчего-то этот факт не радовал. Просыпаться он отказался, даже когда Стася по щекам похлопала.

– Нашатырю бы, – сказала она, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Фантазия закончилась на воде – благо, ручей обнаружился здесь же, а шапка, как выяснилось экспериментальным путем, воду вполне держала. Правда, молодец на нее, леденющую, вылитую на макушку, не отреагировал.

И это явно было не нормально.

– Мярв, – Бес эксперименты с водой и шапкой определенно не одобрил.

– Ну… надо же его как-то разбудить! – Стася попыталась шапку отжать, но поняла, что силенок не хватит. Из чего бы ее ни шили, ткань эта воду впитывала, что губка, не говоря уже о меховой опушке.

– Мрру…

Кот склонил голову и смотрел… явно издевательски смотрел. Приличные коты на хозяев так смотреть не должны.

– Не бросать же его здесь.

Кот согласился, что бросать не стоит, и вообще не в Стасином возрасте разбрасываться молодцами.

– И домой надо…

Он опять согласился: надо. Домой определенно надо, там скоро утро, готовить завтрак, убираться, чесать, мазать, капать и вообще заботу проявлять, раз уж взяла на себе пищащую ораву.

– Так что, тащить его? – Стася окинула молодца новым, оценивающим, взглядом. – Я не утащу!

– Фр…

– Да, я знаю, что в старину женщины были сильнее, но… я городская жительница! Я в жизни ничего тяжелого… коробки – это другое! И вообще лекарства в целом не такие тяжелые, объемные просто… – Стася вздохнула, уже смиряясь с тем, что тащить молодца все-таки придется.

Она обошла его, испытывая преогромное желание пнуть, пришел тут, уснул, а ей возись.

– А может… – мысль была дурацкой и совершенно безумной. Но… если осмотреться, то сказочный лес имелся, сказочный молодец тоже, Стася лишь надеялась, что по пробуждении он и вправду дурачком не окажется. Тогда…

– Если я его поцелую, он очнется? – поинтересовалась она у кота.

Бес захихикал.

И отвернулся.

Только хвост пушистый по лицу типа скользнул, на что тип, что характерно, не отреагировал.

– В сказках спящую царевну разбудили поцелуем, – выдвинула Стася аргумент, уговаривая себя, что мир вокруг в достаточной мере безумен, чтобы в рамках его аргумент выглядел логичным.

И кивнула себе, мол, так оно и есть.

Правда… в сказках после целования молодцу на царевне жениться пришлось и жить с нею в любви и согласии, что куда как сложнее, но ведь… нет, жениться, то есть замуж выходить, Стася еще не готова.

И со вздохом она молодца подняла.

Попыталась.

За плечи.

Но шитый золотом бархат выскользнул из рук, да и сам тип оказался куда как тяжелее, чем ей представлялось, в общем, не удержала.

Благо, уронился на мох.

Стася надеялась, что не сильно так… уронился. И вообще мох мягкий.

– Извини, – сказала Стася, чувствуя за собой вину. Небольшую. В конце концов, спать надо дома, в кровати, а не бродить ночами по сказочным лесам.

Подхватить под мышки тоже не вышло: молодец был крупноват.

Тяжеловат.

И вообще для перемещения неудобен.

– Все-таки придется целовать, – сказала себе Стася и на всякий случай дернула молодца за ногу, может, если за ноги волочь, то легче пойдет?

С места сдвинуть вышло, правда, ценой потери сапога, под которым обнаружились характерно рваные носки вида столь обыкновенного, что поневоле возникла мысль, что молодец не настоящий. Нет, Стася точно не знала, что носят сказочные царевичи, но вот… не носки же!

Черные!

С вытертою до бела ступней и дырочкой, стыдливо перехваченной парой красных ниток. Видать, сам шил, решив, что носки показывать никому не станет.

Сапог Стася натянула обратно, ибо вид постороннего носка ввергал ее в отнюдь не сказочную печаль.

– Я не хочу его целовать! – сказала она Бесу, который за попытками утащить молодца наблюдал с немалым интересом. – Совершенно! Может… может, он чеснок ел! Или курит. Или вообще… мало ли, вдруг здесь женщинам вообще нельзя целоваться!

Бес молча и с видом пресосредоточенным принялся вылизывать правую лапу. То есть он свое дело сделал, а дальше – Стасины заботы.

– И… и…

Она топнула ногой, вымещая злость, но лес остался равнодушен, молодец – недвижим. Вот… бросит она его! Если до сих пор волки не сожрали, то, глядишь, и до утра дотянет. А может… посидеть и подождать? Хотя… ждать придется долго.

Стася вздохнула.

И наклонилась к самому лицу… ничего, симпатичный, даже сказочно красивый, а потому веры ему никакой, потому как в реальной жизни сказочные красавцы не встречаются, а если и встречаются, то не Стасе. И этот… может, его покатить? Бочонки же катают.

Стася попробовала, но сил ее хватило лишь на то, чтобы перевернуть типа лицом в мох. И то далось нелегко.

– Твою ж… дивизию, – сказала Стася и, смахнув пот со лба, присела. На молодца. А что, она не тяжелая, ему же, как выяснилось, все равно.

Докатить не докатит.

Тащить у нее еще хуже получается. Бросать… жалко. Целовать страшно.

И вправду, мало ли чем этот вот поцелуй закончится…

– Нет, я серьезно, – она почесала нос и попыталась отряхнуть кафтан, к которому прилипли старые листья, паутина и еще, кажется, дохлый жук. – Жалко ведь человека…

Бесу человека жалко не было.

Совершенно.

– Думаешь, все-таки целовать? – Стася поерзала. Следовало признать, что сидеть на человеке куда удобнее, чем на земле.

Теплее.

– А если не поможет?

Кот посмотрел с прищуром. Мол, ты сперва попробуй, а уже потом дальше думать будешь.

– Значит, придется…

В самом-то деле… что она… будто не целовалась никогда. И вообще, можно представить, что это даже не человек, а… памятник. Или знамя. Да. Будто она, Стася, целует знамя потому что… потому.

Для начала пришлось молодца перевернуть на спину.

– Вымазался-то как… – покачала головой Стася.

Ну и как его целовать-то?

То есть ей, конечно, случалось и целоваться, и не только целоваться, но вот все равно почему-то было на редкость неудобно. Стася осмотрелась, убеждаясь, что в лесу находится одна.

Бес не в счет.

Вздохнула.

Наклонилась и, закрыв глаза, быстро чмокнула незнакомого – вот до чего докатилась-то! – молодца в губы. В голове вертелось что-то про уста сахарные с ланитами вкупе.

– И что дальше? – Стася посмотрела на кота.

Кот на Стасю.

И оба – на молодца, что продолжал лежать, притворяясь мертвым.

– Мр…

– Думаешь, недостаточно старалась? – Стася, облизав палец, зачем-то стерла со щеки молодца пятно. – А если вообще…

Она махнула рукой, пытаясь выразить невыразимое: идея-то бредовая.

– Я, конечно, еще раз попробую, но…

Домой хотелось.

И чем дальше, тем сильнее. А вот бросать этого подозрительного типа, так совсем не хотелось. И не из любви к ближнему, просто не повезло вот Стасе совестливой уродиться.

Она вздохнула.

Закрыла глаза и наклонилась, осторожно коснулась губами губ…

Глава 14 О магах, ведьмах и ночных знакомствах

Жила-была ведьма. Сама виновата.

Народная мудрость.

Давным-давно, когда в Ежи только-только очнулся дар, а случилось это после очередной болезни, вымотавшей его до предела, никто-то сперва не понял, что произошло.

И отчего вдруг огонь из печки выскочил, пополз к Ежи, который возле этой самой печки грелся.

Матушка испугалась, закричала.

И сестры подхватили крик, не потому что испугались, просто были в том возрасте, когда старательно пытались казаться взрослыми, а потому повторяли за матушкой все, что бы она ни сделала.

Папенька прибежал на крик.

И дворня.

На Ежи набросили одеяло, сшибли с лавки. Он еще, помнится, пребольно локтем о пол ударился. А папенька хлопал по одеялу, пытаясь погасить пламя. Тогда от испуга и обиды Ежи заревел во весь голос, и этот его хриплый рев напугал всех еще больше.

Тот момент врезался в память.

Сколько лет прошло, а Ежи до сих пор помнит, что озноб, его мучивший, с которым не справлялись ни пуховое одеяло, ни горячие бульоны, и то, странное, тяжелое, что ворочалось внутри него, и собственное желание согреться и жар, что вспыхнул во всем теле, грозя испепелить.

Матушкины испуганные глаза.

Сестер.

Отца…

И огонь, что погас не сразу, напоследок-таки вырвавшись из-под контроля, он оставил следы на руках. Вывести их не получилось даже после…

…огонь вернулся.

Тот самый, из печи, не кухонной, огромной, которою заведовала Микитична, женщина мрачная и неспешная, но домашней, выложенной изразцами. Печь эта и топилась-то отдельно от кухонной, изразцы давно уж пожелтели, а синие узоры на них стали бледнее.

Огню узоры нравились.

И печь тоже.

Но Ежи нравился больше. И потому, сбежав, огонь добрался до него, проник сквозь служебный кафтан, в самую кровь, где и поселился. И Ежи уговаривал его уйти, отпустить, клялся, что подарит огню что-нибудь этакое, особенное, но тот не слушал.

Не желал слушать.

Он обживал тело, раскаляя его, не понимая, что плоть человеческая – это не кирпич печной, что еще немного, и треснет, расколется, выпустив пламя наружу. Всем плохо будет. Ежи понимал это и держался. Крепко держался, пытаясь справиться с огнем.

– Наша сила, – он слышал скрипучий голос старого жреца, которого после пригласили глянуть, и чувствовал прохладу пальцев его. – Суть наше испытание. Светлыми ли богами она дадена, темными ли, но едино человеку решать, во что использована будет…

Прохлады не хватало.

И Ежи с трудом сдерживался, чтобы не вывернуться из-под этой руки. Огонь в нем требовал действовать, а разум нашептывал, что, если послушать огонь, Ежи умрет.

Сознание раскололось.

Он был собой, прошлым, мальчишкой, не понимающим, что же произошло, и собой же, но нынешним, получившим неплохое образование, но все равно растерянным.

– Все дело в том, сумеешь ли ты подчинить свою силу, – сказал жрец и, наклонившись, вдруг поцеловал Ежи. Прямо в губы.

Это было до того неожиданно, что Ежи открыл глаза и…

Не жрец.

Ведьма.

А в том, что это именно ведьма, Ежи не усомнился ни на мгновенье. Кто, собственно говоря, еще может быть в зачарованном лесу посеред ночи?

– Очнулся? – поинтересовалась ведьма сварливо. И попятилась. Пятилась она, встав на четвереньки и пока не уперлась в ствол ближайшего дерева.

– Очнулся, – хрипло ответил Ежи, дивясь и голосу, и… вообще всему.

– Это хорошо.

Ведьма села.

Была она…

То есть ведьм Ежи встречал, конечно, все-таки в столице жил, а там их хватает. И пусть большею частью видел издалека, когда проплывали мимо роскошные ландо, в которых сидели роскошные же женщины, но… в университет они тоже заглядывали, читали лекции по основам взаимодействия.

Эта же…

Не было в ней ни утонченной красоты первых, ни холодной уверенности вторых, которые, пусть и не отличались привлекательностью, но сила, от них исходившая, манила.

Оглушала.

Ведьма села.

Ноги к себе подтянула. Мелкая и тощая, не ведьма, а ворона осенняя. Волосы короткие дыбом торчат, одета странно даже для ведьм, которые порой и мужское платье примеряли. Нет, сам Ежи не видел, но наслышан был. Сейчас вот он не был уверен, что одежду ведьмину можно было считать мужской. Во всяком случае, он представить себе не мог мужчину, который бы решился примерить странную рубашонку из тонкого почти прозрачного полотна.

Или штаны.

Это страх божий, а не штаны. Еще дырявые на коленях. Из дыр выглядывали эти самые колени, острые и грязные.

– Доброй ночи вам, – Ежи попытался сесть. Голова еще кружилась, сила внутри него гуляла, кипела, чего с Ежи не случалось с детских лет и случаться бы не должно, поскольку источник его давным-давно стабилизировался, а стало быть, предпосылок для развития не имелось.

И вообще это противоречило науке.

Напрочь.

– Доброй, – согласилась ведьма, потянув себя за прядку. Прядки тоже… короткие. Кто бы ни обрезал ведьме волосы, человеком он был жестоким, но с фантазией, ибо резаны были косы неровно, отчего с одной стороны прядки получились короче, а с другой длиннее. На макушке они вовсе поднимались этакими иголочками.

И цвет имели…

Синий? Или фиолетовый?

Ежи моргнул. Наверняка мерещится. И темно вокруг. И огоньки эти. Точно мерещится. А ведьма смутилась.

– Это… эксперимент был.

– Случается, – согласился Ежи, успокаиваясь. Ведьмы наукой занимались редко, однако если и бывало, то отдавались этому делу со всей обычной своей страстью.

…а камушки в левом ухе, это тоже эксперимент?

Или амулет?

Или…

– Знаете, – ведьма осмотрелась. – Если с вами все в порядке, то мы, пожалуй, пойдем.

– Куда?

– Домой, – она поднялась, опираясь на ствол и огляделась. Ежи тоже огляделся. И замер, увидев престранного зверя, что устроился под дубом. – Бес, ты идешь?

Зверь был велик, но не сказать, чтобы огромен, покрыт темной шерстью и всецело удивителен. Имелось в нем некоторое сходство с рысью или даже, скорее, с камышовым ловцом, разве что зверь все-таки был поменьше. Но та же круглая голова, те же торчащие уши с кисточками, и глаза, яркие, живые.

– Простите, – Ежи поспешил подняться, хотя тело слушалось тяжковато. – Но… можно мне с вами?

– Куда? – удивилась ведьма.

– Домой.

– Ко мне?

– Можно и к вам, а там… я тут немного заблудился просто, – признаваться в этом было несколько неудобно. Но оставаться одному в лесу, который разбудил уснувший источник и, как знать, что еще сотворить способен, не хотелось совершенно. – И, если вы меня выведете к людям, я буду весьма благодарен… к слову…

Ежи отвесил вежливый поклон.

– Ежи… – представился он. – Курбинский. Княжич Курбинский, верховный маг города Канопень.

– Стася, – сказала ведьма. И подумав, добавила. – Ведьма. Наверное. То есть точно не знаю, но все вот говорят… а это Бес.

Зверюга ведьмина лениво поднялась, подошла к Ежи, и главное, взгляда с него не сводила, и в глазах ее Ежи виделась насмешка. Обнюхав сапоги – левый почему-то сидел как-то криво, да и по ощущениям в него то ли иголки, то ли камешки мелкие, то ли еще какой мусор попали – мазнула по ногам хвостом.

– Умр, – сказала зверюга, отвернувшись.

А Ежи решился поглядеть на нее иным взглядом, только… ничего не увидел.

Когда молодец очнулся, Стася, признаться, испугалась. Тут ведь как? Лег человек отдохнуть, заснул крепко… очень крепко… но мало ли, у кого какие особенности? То-то и оно. Лег, лежал, а тут раз и какая-то посторонняя девица с поцелуями лезет. Поди-ка докажи, что сугубо из благих намерений и что поцелуи эти вовсе животворящие.

Бред.

Стася морально приготовилась, что сейчас ее вместе со всем животворением пошлют по известному адресу, но молодец оказался хорошо воспитанным.

И симпатичным.

Спящим, конечно, тоже хорош был, а вот как очнулся, так… не понятно, что именно в нем изменилось, внешне, вроде, прежний, только лучше.

Ежи.

И княжич… не королевич, не царевич, но тоже, если подумать, неплохо… а еще верховный маг. Звучало до крайности солидно. Стася даже прониклась.

Ненадолго.

А потом они пошли.

Впереди Бес, который совершенно точно знал, куда надо идти людям, во всяком случае, именно этим двум конкретным, бестолковым, не способным найти дорогу домой. За Бесом, стараясь не упустить из виду пушистый его хвост, Стася.

А за нею молодец.

Тьфу, привязалось.

– Ежи… – повторила она тихо.

– Что, простите?

И слух у него хороший. И вообще, с виду, со здоровьем полный порядок. И невеста наверняка имеется. Или подружка. Или целая жена и выводок детей в придачу.

– Ничего, – проворчала Стася. – А вы что в лесу делали?

Интересовалась она исключительно поддержания беседы ради.

…Евдоким Афанасьевич постороннему молодцу точно не обрадуется, он и Стасе-то в первое время не слишком рад был, пугать пытался, только она и без того напугана была до крайности, чтобы обратить внимание еще и на зловещий вой.

Или там цепи лязгающие.

Лязга цепей Стася совсем не помнила, хотя Евдоким Афанасьевич утверждал, что старался. А про вой… было, кажется, в первый вечер, но она решила, что это за окном, что ветрено ныне.

Да…

– Ребенка искал, – Ежи понурился. – Девочка тут неподалеку была. Ушла и заблудилась. Мы искали, я рыскача поставил, он вроде на след вышел, а потом началось странное.

У него, стало быть, только сейчас началось.

А Стася с этим вот «странным» вторую неделю живет и даже, кажется, привыкать начала.

Лес расступился, и Стася почувствовала, что совсем даже не хочет уходить, как и он не желает расставаться с нею, что, если Стася решит остаться, лес будет рад.

До утра.

И…

– Я не могу, – она с сожалением погладила кору ближайшей березы, шероховатую, неровную. – Извини, но… не могу. Но я приду еще. Обязательно.

Маг промолчал.

Еще и понимающий.

Или… завороженный? А дом был хорош.

В лунном свете он казался белым. Ночь скрыла недостатки, что трещины в колоннах, что влажные потеки на стенах. Дом помолодел. Величественным львам, что лежали у подножья парадной лестницы, вернулась их целостность. Виноград укутал левое крыло, а над правым стрелой вздымалась к небесам башня. И темнел круг циферблата.

Часы стояли.

Они замерли на без трех минут полночь.

Или полдень?

Главное, что тяжелые, узорчатые стрелки их были готовы сомкнуться, отмеряя начало нового дня – или ночи? Да только не позволили. То ли люди, то ли сила.

– Надо же… – тихо произнес Ежи. – Вы здесь живете?

– Живу, – Стася указала на пролом в ограде. – Нам туда, а то обходить долго.

Верховный маг, может, и не был привычен к этаким вот походам, но отказываться не стал, и в дыру пролез с немалою ловкостью, за которой Стасе привиделся немалый же опыт лазания по дырам в чужих заборах. А парк… шелестел ветром. Темные кусты.

Темные деревья.

Одичавшие цветники и клумбы, заросшие колючим шиповникам. Где-то там, в ветвях его, трещал соловей, одиноко и о любви. О чем еще соловьям трещать? Но мысли Стаси были заняты другим.

– Только… – она замялась, не зная, как объяснить. – Дом… точнее, бывший его хозяин… он и нынешний, просто немного, как бы это выразиться, утратил материальность… он не слишком любит гостей.

– Там призрак?!

– Призрак, – подтвердила Стася, которой совершенно не понравилось, как вспыхнули глаза молодца. Вот прямо-таки почудилось в них готовность немедля совершить подвиг.

А к чему ей подвиги?

Ей подвиги не нужны, тем паче посеред ночи и вообще сомнительного свойства.

– Не стоит волноваться, я вполне управлюсь с любым призраком…

– Только попробуйте, – Стася нахмурилась.

И руки в бока уперла, как делала Никитична, когда выходила спорить с грузчиками или иные какие проблемы решать.

– Простите?

– Только попробуйте его обидеть! Он… он, между прочим, давно здесь живет. А вы так, в гости пришли и… и…

Она выдохнула, поняв, что аргументы закончились.

– Соседство с призраками весьма опасно для здоровья людей, – Ежи смотрел снисходительно, как на ребенка. – Призраки, не имея собственного источника сил, тянут их из людей, и если взрослый человек ощутит лишь легкое недомогание, то для ребенка или старика, или больного, ослабевшего человека, подобная потеря сил может быть смертельна.

– Значит, у меня неправильный призрак, – Стася мотнула головой.

Слабость?

Не чувствовала она слабости.

И недомогания тоже.

– Послушайте, – сказала она магу, который на дом глядел жадно, явно изнывая от желания немедля оказаться внутри. – Или вы ведете себя прилично, или уходите.

– Куда?

– Туда, – Стася указала на ограду и дыру в ней. – Но можете остаться и в саду.

Все-таки она была девушкой доброй, не лишенной сочувствия, а возвращаться в лес магу явно не хотелось.

Думал он недолго.

– Хорошо, – маг приложил ладонь к груди и слегка поклонился. – Обещаю, что без вашей просьбы вмешиваться не стану.

Верить?

Верить мужчинам опасно. Вспомнить хотя бы Владика… и не верить вроде бы причин нет. Маг стоит, смотрит пречестными глазами, и от взгляда этого в душе сомнения крепнут.

Не может у живого человека настолько честного взгляда быть.

Впрочем, минут через пять Стася сполна осознала, что маг, пусть и был проблемой, но не самой большой: на ступенях, положив голову на постамент мраморного льва, мирно спала девочка. И по тому, как выругался маг – пусть и шепотом, но слух и у Стаси отменный – она поняла, что это именно та девочка, которую он искал.