Текст книги "Провинциальная история"

Нашел, стало быть.

И Стася нашла…

Глава 15 Где случаются новые знакомства, а ночь идет своим чередом

…порой люди обзаводятся странною привычкой разговаривать с котами. Это происходит, на мой взгляд, от общей их неустроенности и отсутствия того душевного равновесия, которым обладает всякий уважающий себя кот. Разговор, безусловно, людям нужен, однако это вовсе не значит, что им следует отвечать.

«Семь крыш и одна синица, или же Мысли о сути жизни и рыбных потрохах». Рассуждения премудрого кота Мура, так и не оформленные им в книгу в силу врожденной лени и общей ненадобности.

Ежи, конечно, слышал, что в прежние времена и мир был ярче, и маги крепче, и ведьмы злее, однако к рассказам этим относился скептически, не без оснований полагая, что в основе многих лежат не столько факты, сколько плоды чужого воображения.

А воображение, оно такое, веры ему нет.

Но сейчас…

Лес отпустил их легко, будто и не водил Ежи, не подкладывал под ноги зачарованные тропы, не пытался убаюкать, упокоить до смерти. Поневоле вспомнились страшные сказки, из тех, что любили рассказывать местечковые пацаны у костра.

Про старые леса.

Про бочаги, в которые нельзя глядеться, потому как водяник с отражением и лицо заберет, а там и высунется, выметнется на волю, заодно уж и тело примеряя, и жизнь чужую, пусть и недолгую.

Про тропы заповедные и места заветные, спать в которых никак неможно, потому как если и проснешься, то не там и во время иное, а то и вовсе кем-то другим, и не факт, что человеком.

Всколыхнулось все в памяти, вылезло вдруг, удивляя, что, оказывается, Ежи знал…

Когда-то знал.

А потом забыл.

Пошел учиться, выучился, поверил в науку, остальное же…

Он шел, изо всех сил стараясь не отстать от ведьмы, которая скользила по лесу, частью этого леса являясь. И по спине Ежи бежали мурашки при мысли, что она могла бы и не разбудить.

Что тогда?

И вправду бы обернулся туром лесным? Или медведем, зверем, которому одну ночь в году будет даровано право и шанс вновь человеком стать? Или просто ушел бы под мхи, лег бы под коренья, сам бы не заметил, как растворился бы в лесу.

А потом лес расступился, и Ежи увидел дом.

И не просто увидел.

Он всею сутью своей ощутил, что это именно то место, в которое они с Анатолем попасть стремились. И вот, попал… только отчего-то не радостно. Напротив, тянет отступить, добраться до знакомой уже дыры и… глядишь, в лесу он до рассвета дотянет.

Ежи стиснул зубы и не без труда, но протиснулся в дыру, которая возникла в ограде. И вот странно, стоило переступить черту, отойти ненадолго и… он не удержался, оглянулся, но дыры не увидел. Поблескивали в лунном свете прутья, тянулись к небу.

Вот ведь…

И что-то подсказывало, что без ведьминого дозволения он из дому не уйдет. А потому… потому ссориться с ведьмою никак нельзя. А лучше бы и вовсе расположить ее к себе.

Только как?

Там, в столице, с ведьмами все было понятно. Одни искали себе состоятельного мужа, способного содержать на должном уровне, другие – тоже мужа, но умного, такого, который будет знать собственное место и не станет мешаться под ногами. Первых было больше, от вторых Боги миловали.

Правда, нынешняя не походила ни на тех, ни на других.

И по дорожке шла, к дому, что высился огромною пугающею громадиной. И как возвели-то такую? Усадьба Козелкевичей была хороша, но рядом с этим вот домом гляделась бы откровенно жалкой. Да подобных особняков и в столице по пальцам перечесть можно.

Волковы, стало быть.

Князья.

Нет, сам Ежи тоже князем числился, но давно уж не испытывал иллюзий по поводу собственного титула, от которого пользы была – красивая строка на визитной карточке да возможность из всех невест, матушкою сватаемых, выбирать тех, что породовитей.

Нет, эти князья были иными.

Ежи кожей ощущал эхо древней силы, что скрывалась под домом, и удивлялся тому, что не слышал его прежде, что место это, спрятанное от людей – а теперь он не сомневался, что прятали его весьма старательно – за столько лет не приманило нового хозяина.

Или…

Хозяйку?

Ведьма провела ладонью по волосам, которые сзади оказались еще короче, чем спереди. И Ежи было несколько неудобно смотреть на лысоватый ее затылок.

…а в городе лавка имеется, где париками на западную манеру торгуют, все больше, конечно, парадными, сразу в прически уложенными, но если попросить, то и косу сделать могут.

Только как бы ведьме сказать, чтоб не обиделась?

Вдруг да предложением своим он, Ежи, напомнит о человеке, что обошелся с нею… недобро. Попался бы этот человек Ежи…

Девочку он увидел первой.

И ничуть не удивился. Верно, устал уже удивляться, только порадоваться и смог, что жива… и хорошо бы ей до утра живою остаться.

– Лилечка? – Ежи отстранил ведьму и подхватил дитя на руки. До чего же легкая…

…Аннушка, о которой помнилось весьма смутно, тоже была невесомой, до того, что и мальчишкою Ежи умел ее поднимать.

Девочка приоткрыла глаза.

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – она улыбнулась светло и ясно.

И сердце защемило позабытой уже болью. Надо же, а казалось, что отпустил, изжил, смирился…

– Давайте в дом, – ведьма тяжко вздохнула и дверь открыла. – Только, пожалуйста, осторожнее. На котят не наступите…

– Батюшка ругается? – тихо спросила Лилечка, обнимая шею тонкими ручонками.

– Волнуется.

Пара ступеней.

И порог.

Неприятное ощущение, будто вновь на его, Ежи, смотрят. В огромном холле пусто и сумрачно. И от сумрака этого разглядеть дом не выходит, разве что понять, до чего же он огромен.

Высокие потолки.

Лестница, что разбегается на два крыла.

Балюстрада скорее угадывается, нежели видна. Также угадывается и рисунок, выложенный на полу.

…волк ощерился, будто предупреждая, что не стоит сюда заглядывать тем, кто задумал недоброе. И сам дом, взбудораженный появлением людей, тоже недоволен.

Он живой.

Не разумный, нет, но определенно живой. И подчиняясь желаниям ведьмы, дом пробуждается, зажигая один камень за другим.

– Боги пресветлые, – раздраженный голос заставляет Ежи обернуться, и руки сами собой складываются оборонным знаком. – И кого ты из лесу притащила?

– Это маг… верховный, – ведьма выглядела виноватой.

А призрак…

…не призрак. И только человек, далекий от магической науки, мог совершить подобную ошибку: взять и перепутать призрака и воплощенную душу.

– Это… Евдоким…

– Евдоким Афанасьевич, – соизволил представиться тот, кто добровольно отказался от посмертия. – Князь Волков.

– А это… Ежи… тоже князь.

– Курбинский, – добавил Ежи, подозревая, что фамилия его на Волкова впечатления не произведет. Так и вышло, тот лишь фыркнул презрительно.

Наверное, будь Ежи по моложе, обиделся бы.

В университете обижался, когда кто-то из тех, кто и вправду князья, позволял себе подобное.

– И верховный маг… – ведьма почесала своего зверя за ухом.

– Верховный маг? Этот… мальчишка? – Евдоким Афанасьевич изволил воплотиться за спиной Ежи, и от резкого изменения векторов силы потянуло холодом. – Канопень, конечно, никогда-то большим городом не был, но чтобы так… до чего докатился мир!

– А это… Лиля, правильно?

Лилечка кивнула.

– Она потерялась. А потом вот нашлась…

Вновь повеяло холодом.

И подумалось вдруг, что с призраком Ежи справился бы, случалось встречаться, а вот воплощенная душа – дело другое, и сил его малых не хватит даже на то, чтобы запереть эту самую душу в камне-ловушке.

Если б вдруг оказался этот камень, совершенно случайно, да в кармане.

Но карманы были пусты, а дом… древние дома имеют свой характер, так поговаривали, и не каждого принять готовы, и оттого столица строилась да перестраивалась, особенно Белый город, который давно уже перестал белым быть.

– Ну не выгонять же их посреди ночи, – привела ведьма аргумент, самой ей показавшийся веским. И по тому, как тяжко вздохнула душа – знать бы, кем был при жизни этот самый Евдоким Афанасьевич – Ежи понял, что выгонять их не станут.

До утра.

– Гостевые покои там, – ответили им, махнув куда-то в сумрачные глубины дома.

– Благодарю, – Ежи отвесил поклон, которому наверняка не хватало изящества.

– Не стоит, маг… боги пресветлые… это – и верховный маг…

Душа захохотала, и голос ее, отраженный стенами, ударил. К щекам прилила кровь, стало вдруг неимоверно стыдно, хотя ничего-то стыдного Ежи не делал.

И вообще…

– Батюшка волнуется, – тихо-тихо произнесла девочка, глядя на душу снизу вверх и столь жалобно, что и та смутилась. Во всяком случае, смех оборвался.

И вправду, надо бы вестника послать, если не князю – все ж Ежи не столь близко знаком, чтобы ставить собственную метку, – то хотя бы Анатолю.

Мысленно обругав себя за бестолковость, он попытался сотворить этого самого вестника, только… знакомое заклятье создалось.

И рассыпалось золотистой пылью.

Дом и вправду был стар. А еще придирчив к гостям. И не собирался дозволять им… всякое тут.

Ежи попытался еще раз, лишь для того, чтобы убедиться, что дело вовсе не в его неумении, но именно в самом этом месте. Не вышло.

– Почтовая коробка у него есть? – поинтересовался Евдоким Афанасьевич, который и не думал исчезать, но на Ежи поглядывал с интересом.

Девочка кивнула.

А вот Ежи подумал, что вовсе не выглядит она столь уж изможденной. Нет, бледна и худа, почти полупрозрачна, что нормально для детей с ее болезнью, но при том всем в обморок не падает, да и стоит, головою крутит, озираясь с обыкновенным детским любопытством.

…Аннушке вот ничего-то интересно не было. В последний год она и вставала-то редко, предпочитая проводить время на лавке, под тяжелым овчинным тулупом, из-под которого выглядывали лишь побледневшие рыжие прядки.

– В таком случае, полагаю, господин маг не откажет нам в любезности…

– Буду бесконечно счастлив помочь, – Ежи вновь поклонился.

– Прошу следовать…

Следовать за духом не хотелось категорически, но ведьма кивнула и сказала:

– А я пока найду, чем вас покормить, – причем произнесено это было… каким-то престранным тоном, будто она точно знала, что еда есть, но сомневалась, стоит ли ею делиться.

А Ежи вспомнились сказки, те самые, детские, в которых доверчивый путник брал из рук ведьмы пирожок и…

Это сказки!

Просто сказки!

В конце концов, превращение человека в лягушку – ненаучно! В осла тоже. И… и он заставил себя ответить:

– Благодарю…

Душа двигалась чуть быстрее, чем следовало бы, вынуждая Ежи поторапливаться. Приходилось почти бежать, и бег этот не оставлял времени осмотреться, хотя, что уж греха таить, осмотрелся бы Ежи с превеликим удовольствием.

Когда еще выпадет оказаться в подобном-то месте.

Но…

Коридор.

Зала, показавшаяся огромной и гулкой. Какие-то картины в тяжелых рамах. Рамы тускло поблескивают в отсветах солнечных камней, но изображение будто пылью покрыто. Или пологом? Снова коридор.

Лестница с высокими ступеньками. Вьется, кружит и кажется бесконечною, хотя это-то совершенно невозможно. И Ежи приходится перескакивать через ступеньки. Сердце стучит, в груди клокочет, и кажется, Евдоким Афанасьевич точно знает, каково людям на этой вот лестнице, иначе бы не улыбался этак, преехидненько.

– Все ли хорошо, господин маг? – поинтересовался он, повиснув в пустоте.

– Все… просто замечательно.

– Тогда продолжим. Осталось не так и долго… помнится, моя супруга эту лестницу тоже недолюбливала… мир праху ее.

– В чем-то её понимаю… – Ежи все-таки приостановился ненадолго, дух переводя.

– Пришлось даже подъемник строить…

Вот ведь… и ругательство Ежи сдержал. Во-первых, он в чужом доме, во-вторых, явился сюда незваным. Спасибо, что вовсе в лесу не оставили.

– Как давно… простите за мое любопытство, оно неуместно, однако…

– Без малого третью сотню лет, – произнес дух и, махнув рукой, отступил. – Прошу. Дверь не заперта. Что до прочего… единственное, о чем прошу, будьте аккуратны.

Дверь.

Темный дуб и серебряное плетение. Символы знакомы, но сочетание их кажется напрочь лишенным смысла, чего быть не может, а потому Ежи замирает у этой вот двери, отчаянно пытаясь запомнить все, каждую мелочь.

Руна «Ис», похожая на бычьи рога, а потому и прозванная рогатой, упирается в косяк, продолжаясь, превращаясь в совершенно женскую «Ладу». И та уже прорастает в третью руну, и в четвертую, создавая сложнейший узор.

Дерево теплое.

Металл холоден. Сила… сила ощущается, вот только осталось ее на самом донышке. И к лучшему. Что-то подсказывало, что в ином случае вряд ли у Ежи получилось бы открыть дверь. Теперь же она отворяется беззвучно.

Порог.

Ковер.

Облако пыли или…

– К сожалению, моя лаборатория находится чуть в стороне от дома, – Евдоким Афанасьевич возникает уже внутри. – А потому за пределами сохранного контура.

Здесь холодно. И этот холод, совершенно нехарактерный для лета, для нынешней ночи, едва не заставляет Ежи отступить. Он словно предупреждает, что не стоит соваться туда, куда не звали.

Звали.

И вовсе не из-за любезности.

– Могу я… свет создать?

Сказал и поморщился, вспомнив, что его магия здесь не работает. Однако солнечные камни молчат, не пытаясь гореть. В них тоже не осталось сил, как и во всей этой комнате. Она невелика, и похоже, что является лишь одной из многих, потому и похожа скорее на гостиную, чем привычную Ежи лабораторию.

– Просто напитайте камень силой, – Евдоким Афанасьевич взмахнул рукой. – И не стесняйтесь, я вижу, вам любопытно. Ну хоть кому-то…

Любопытно.

Ступает Ежи осторожно. Ему вдруг становится страшно, что само его присутствие навредит, что комнате, что этой вот заброшенной башне. На пушистом ковре остаются следы. А холод… холод не уходит, этот холод подернул стены изморозью, посеребрил железные подставки, да и сами солнечные камни покрылись толстым слоем сизого льда.

– Почему…

– Обратный эффект. Реакция Шаторского…

– Никогда не слышал.

– Чему вас только учат, – Евдоким Афанасьевич покачал головой, всем видом своим выражая неодобрение. – Один из фундаментальных законов.

Ежи коснулся камня.

Холодно, мать его.

– В месте, где происходит одномоментный выброс энергии, величина которого превышает критическую по шкале Егорьева-Окунева, образуется локус дестабилизированной негативной силы.

Кроме холода не ощущалось ничего.

И тянуло убраться поскорее.

Но Ежи упрямо стиснул зубы. Он заставил себя положить руки на ледяной кокон и сосредоточился. Солнечный камень ощущался… да примерно, как накопитель и ощущался, только большой. Стоило потянуться к нему, и он, очнувшись, сам принялся тянуть из Ежи силу.

– Находиться долго здесь не рекомендую, – проворчал давно почивший маг. – Негативная сила имеет обыкновение сказываться на живых… негативно.

– Тогда…

Камень слабо засветился, позволяя разглядеть не только сумеречные очертания мебели, наполнявшей комнату. Гостиная и есть.

Ковер на полу.

Картины на стенах, и вновь же слишком темно, чтобы разглядеть детали. Столик. Пара кресел. Одно изящное, хрупкое, с резною гнутою спинкой, которую покрывала ледяная короста. Второе куда как больше.

Тяжелее.

Массивные ножки его тонули в ковре, скалились резные волчьи головы на подлокотниках, казавшиеся столь живыми, что Ежи стоило немалого труда не отпрянуть. Он, зачарованный этими головами, не сразу обратил внимания на того, кто скрывался в глубине кресла.

Сперва он заметил желтоватые ладони, возлежавшие на загривках волков, будто сдерживавшие их, недовольных появлением чужака. Потом…

– Да, много воды минуло, – Евдоким Афанасьевич поморщился. – Вынужден признать, что физическая моя оболочка за прошедшие годы претерпела некоторые изменения…

Мертвец был… мертвецом, как бы ни странно сие звучало.

Старым.

Иссохшим. Его голова упала на грудь, и пыльные пряди волос скрыли лицо. Ежи отвернулся, испытывая до крайности неловкое чувство, будто случилось ему ненароком увидеть нечто, донельзя личного свойства.

– Не стоит печалиться, молодой человек, это лишь оболочка…

– Возможно… если бы вы позволили, я мог бы… у вас ведь имеется семейная усыпальница?

Несомненно, таковая была. Старый дом да без усыпальницы? Это просто-напросто невозможно.

– Я бы мог перенести вашу… ваше…

– Тело, – подсказал Евдоким Афанасьевич. – Это весьма любезно с вашей стороны, однако пока я попросил бы вас оставить все, как есть. И вовсе старайтесь не прикасаться здесь ни к чему лишний раз. Как понимаю, о свойствах негативной энергии вы понятия не имеете?

– К сожалению…

– В таком случае… левее, вот там… видите? Шкатулка, украшена головой волка. Только руками пока не берите.

Ежи молча стянул служебный кафтан, изрядно пострадавший нынешней ночью.

– Вот так, – одобрительно кивнул Евдоким Афанасьевич. – Надеюсь, контуры сохранились в целости, и тогда вам нужно будет лишь напитать их силой. А где вы, простите, учились?

– В университете, – Ежи не без труда поднял шкатулку, с виду небольшая и весьма изящная, она оказалась неожиданно тяжелой. И из кафтана норовила выскользнуть, обжечь холодом пальцы.

– Что-то незаметно…

Глава 16 Про ведьм, детей, котиков и тяжелые жизненные обстоятельства

Если вам кажется, что жизнь пошла как-то не так, успокойтесь. Скорее всего, вам не кажется.

Наблюдение, сделанное электриком Петровым на закате карьеры, после встречи выпускников, на которую он вновь не явился ввиду наличия Очень Важных Дел.

С детьми Стася не то чтобы вовсе не ладила или, упасите боги, не любила, отнюдь, скорее уж обстоятельства ее жизни сложились так, что если и приходилось иметь дело, то с детьми изрядно подросшими, которых-то и к детям причисляли весьма условно, в силу возраста.

А вот такие…

Маленькие чтобы, полупрозрачные, будто сказочные феи… и глядящие так, будто Стася вот прямо тут чудо сотворит.

Она бы и сотворила, но…

– Идем, что ли, – сказала она девочке, которая не выглядела испуганной, хотя следовало бы. Вот сама Стася, помнится, жуть до чего перепугалась, в этом доме оказавшись.

И помня о том своем страхе, Стася протянула руку.

А девочка ее взяла.

Собственная ее ладонь оказалась мало того, что хрупкой, будто изо льда сотворенной, так еще и холодной до крайности.

– Ты замерзла?

– Нет… не знаю. Я всегда мерзну, – сказала Лилечка.

– Тогда пойдем на кухню. Там огонь.

В доме имелись камины, в каждой комнате, порой до того огромные, что в них не то что быка – слона спрятать можно было. Однако Стася понятия не имела, как с этими каминами обращаться. С кухонной же плитой у нее поладить получилось.

Девочка не спорила.

То ли воспитанной была, то ли слишком уставшей. И на кухню она спустилась, и оглядевшись, сама забралась на высокий стул.

Стася налила молока.

Подумав, отломала и кусок хлеба, пусть несколько подсохшего, но все одно вполне съедобного. Нет, может, конечно, двухсотлетнее забвение как-то и повлияло на продукт, но ничего другого все равно не было. Да и сама Стася хлеб ела.

Ела и жива осталась.

– Спасибо, – весьма вежливо сказала девочка.

– Пожалуйста, – Стася подавила зевок. – Ей молока не давай…

Она ничуть не удивилась, когда из пышных складочек на платье Лилечки высунулась знакомая морда. Ну как морда, мордочка, треугольная, лопоухая и большеглазая.

– Почему?

– Нельзя. Молока точно нельзя. Потом живот болеть будет.

Лилечка серьезно кивнула. А вот Фиалка обиделась. Она раскрыла пасть и издала тонкий мяв.

– Точно говорю, что будет, – Стася налила молока и себе. Подумала и наполнила еще одну кружку. Молодец, может, и сказочный, но что-то подсказывало, что аппетит у него вполне реальным окажется.

Мужики, они вообще прожорливые.

Даже в сказках.

…накорми, напои, спать уложи.

– И хлеба тоже нельзя.

– А что можно? – Лилечка позволила котенку выбраться из складок, только придержала осторожно, чтобы с колен не слетел. Это, конечно, зря. Фиалка цепкая, что тут же доказала, выпустив острые коготочки. По платью она вскарабкалась легко, чтобы устроиться на худенькином Лилечкином плечике.

– Корм можно. Специальный. Творог можно. И мясо, если немного. Яйца можно… – Стася подавила зевок, мысленно прикинув, что спать ей осталось недолго.

Скоро и вправду надо будет что мясо резать, что мешать с яйцами, что творог раскладывать.

– А…

Она молча достала из шкафа плошку с творогом.

– Кстати, свежий, если сама хочешь, тоже бери.

Наверное, конечно, детям нужно накладывать отдельно, и уж точно детям не стоит есть творог руками, щедро делясь с одной кошачьею наглою мордой, но… Стася устала. Она вдруг поняла, что совершеннейшим образом вымоталась, что сил у нее не хватит не то что отдельную миску достать, но и просто до кровати добраться.

А ведь еще гостей устраивать.

Бес потерся о ноги, то ли утешая, то ли намекая, что гости и сами неплохо разберутся. Лилечка вот нисколько не чувствовала себя обделенной вниманием. Напротив, сидела, мотала ногами, ела творог, при этом умудряясь подкармливать и Фиалку, запивала молоком, облизывала пальцы…

И снова накатило. Вспомнилось, как было тогда.

…темнота.

Густая, мягкая, какая-то успокаивающая, окутала Стасю. Она уняла боль. Она вдруг уверила, что пожар остался где-то там, далеко позади, а здесь и сейчас огня нет.

Здесь и сейчас безопасно.

И она, Стася, еще не понимая, что именно произошло, сползла по стене. А когда Бес запрыгнул на руки, просто обняла его, прижала к себе и так сидела, казалось, целую вечность. Темнота же полнилась звуками, большею частью вполне знакомыми.

Урчание.

Мяв.

Писк, потому что кто-то на кого-то наступил. Что-то мягкое касается ноги, кто-то лезет на руки и даже выше. И эти прикосновения разбивают то полусонное состояние, в котором Стася пребывала. Они заставляют встряхнуться.

Оглядеться.

И темнота расступается. Нет, она не уходит полностью, но становится будто бы прозрачной. И теперь Стася видит коридор. Длинный и узкий, он тянется куда-то и откуда-то. Белеют стены. Белеет потолок. И какие-то скульптуры, что характерно, тоже белеют.

А вот картины на стенах – темные пятна.

И двери тоже.

– Мы где? – шепотом поинтересовалась Стася. Она нисколько не удивилась бы, получив ответ, но Бес произнес лишь:

– Урм.

То, что они оказались в каком-то ином месте, Стася поняла сразу. И испугалась, правда, вяло, потому что все-таки и у страха есть предел. Подумалось, что кем бы ни были хозяева огромного – а в том, что дом огромен, у нее не оставалось сомнений – дома, они таким гостям не обрадуются.

– Эй, – она решила, что молчать и таиться бесполезно.

Дом незнаком.

И… и кто поверит, что Стася попала сюда случайно?

Она понюхала старую свою одежду, убеждаясь, что пахнет от нее дымом. И руки зудели, как бывает, когда обожжешься кипятком. И… и от котов тоже дымом воняло, во всяком случае от Беса. Он же, недовольный, – приличные хозяева котов не нюхают, – вывернулся из рук и спокойно прошествовал по коридору.

– Есть тут кто? – голос Стаси прозвучал жалобно.

А ответа она не получила.

И тогда тоже прошествовала, благо, коридор будто для того и предназначался. По подобным именно, что не ходят, но шествуют, всенепременно величаво, неспешно, в общем, до окна она добралась.

И в окно выглянула.

И опять же увидела огромный то ли сад, то ли парк, показавшийся немного пустынным. И подумала, что самой ей отсюда точно не выбраться.

А уж с котиками и подавно.

Котиков еще поди-ка отлови.

– Эгегей! – теперь ее голос пронесся по дому, но вновь же ответом была тишина. – Есть тут кто…

Она коснулась стены.

И потом еще картины, надеясь, что сработает сигнализация. Конечно, придется объясняться, но… дом пугал. Размерами своими, пустотой и вообще… ей бы понять, где она находится.

Однако картина молча сдвинулась.

И вернулась на место.

Бес захихикал и, развернувшись, пошел в другую сторону.

– Думаешь, нам туда? – Стася подхватила на руки Фиалку, которая, как обычно, пыталась держаться рядом, но была слишком слаба для долгих прогулок.

А вот прочие разбежались.

И… как Стася их соберет? Найти сорок кошек в чужом огромном доме… она поспешно отогнала эту мысль, решив, что проблемы нужно решать по мере их появления.

Да и вообще, стоит ли печалиться?

Они ведь живы.

Определенно.

На всякий случай Стася ущипнула себя за плечо. Если предположить, что боль она чувствует вполне настоящую, то она жива. Наверное.

Кажется.

Бес остановился перед деревянной дверью.

– Открыть? А… может, утра подождем?

Как-то вот на месте хозяина дома Стася не обрадовалась бы этакому пробуждению. Только представила, что она тихо-мирно спит в своей кровати, а тут вдруг ее будит сомнительного вида девица с просьбою выпустить.

И котиков вернуть.

Картина получалась в достаточной мере бредовой.

– Умрр, – сказал Бес с упреком и дверь царапнул.

– Ты что творишь! А если это что-то особо ценное? Потом в жизни не рассчитаемся, – прошипела Стася и подхватила и кота на руки, решив, что между сомнительной девицей и сомнительной девицей с котом на руках и вторым на плече особо разницы нет.

Тем паче спросонья.

– Извините, – она все-таки вежливо постучала, но ответа не дождалась. – Прошу простить мою назойливость…

Комната оказалась спальней, из тех, которые по телевизору показывают, в передачах о старинных усадьбах. Или не старинных… огромной такой комнатой, под стать огромной же кровати, которая занимала изрядную часть ее.

– Есть тут кто…

В душе появились смутные подозрения, но к кровати Стася подходила бочком. Благо, шторы никто не задвигал, а тонкий полупрозрачный тюль лунному свету помехою не был.

– Мне очень жаль, что приходится тревожить ваш покой…

…в этом свете комната обретала какую-то потустороннюю зловещность. У Стаси и коленки-то со страху затряслись, но тут же перестали.

Она даже себя отругала.

В конце концов, Стася не по своей воле здесь. И ничего плохого делать не собирается. И вообще, если бы она могла уйти сама, она бы ушла.

На мгновенье мысль показалась вполне здравой: собрать котят и тихо-тихо сбежать, пока хозяева не очнулись. Но острые коготки пробили ткань и вошли в плечо, намекая, что следует быть настойчивей в своих стремлениях.

Кровать же приблизилась.

Точно, огромная.

Столбы, на которых возлежит балдахин, каждый со Стасину ногу. И резные, то ли виноградом увитые, то ли еще какими-то цветочками – в темноте не разобрать. Тяжелый полог прихвачен шнуром, и… видно, что кровать пуста.

Бес, вывернувшись из рук, решительно сполз на пол, чтобы в один прыжок оказаться на кровати.

– Что ты творишь! – Стася попыталась дотянуться до наглеца, а то ведь покрывало светлое, нарядное, и сомнительно, что хозяева этого места обрадуются подарку в виде темных мелких волосков на этом вот атласе. – Слезь немедленно!

Бес перекатился на середину кровати, куда Стася не доставала, и вытянулся, всем видом показывая, что всю жизнь о подобном месте мечтал. И вообще ночь на дворе, спать надо, а не за котами гоняться!

– Урм, – произнес он, переворачиваясь на спину. – Мр-р-ра…

Ответом ему стал чей-то протяжный вздох, от которого у Стаси по спине мурашки побежали.

…той ночью она так и не заснула, до самого утра просидела в кресле, глядя на кровать, Беса и думая… в общем, обо всем и сразу.

А когда за окном забрезжил рассвет, Стася поняла, что попала: в ее мире солнце было одно. И… и она опять ущипнула себя, надеясь, что все-таки спит, и что все-то ей, включая пожар, примерещилось.

Бывают же реалистичные сны?

Бывают.

Но оказалось, что это не Стасин случай.

…то утро началось с пения птиц, кошачьего протяжного воя и Фиалки, что решила, будто спать у Стаси на коленях куда удобнее, чем на ковре.

…и сейчас она свернулась калачиком, подставив горбатую уродливую спинку свою под детскую ладонь. Ее урчание, тихое, едва различимое – все же Фиалка была совсем крохой – успокаивало.

И убаюкивало.

Девочка честно пыталась не спать, но…

– И вот что мне с ними делать? – поинтересовалась Стася тихо. А Бес, как обычно, до ответа не снизошел, но запрыгнул на столешницу, прошелся и, остановившись рядом с Лилечкой, тронул ее лапой.

– Тише ты… надо бы перенести, но… не уверена, что подниму.

– Я подниму, – маг все-таки вернулся и, что характерно, дорогу на кухню отыскал. То ли исконно мужские инстинкты подсказали, то ли Евдоким Афанасьевич смилостивился. – Куда ее нести?

Говорил он шепотом.

– Не знаю, – честно ответила Стася. – В спальню? Здесь их много… только погодите.

Она хотела поднять Фиалку, но та вдруг заворчала грозно, рассерженно, и всеми четырьмя лапами вцепилась в девочку.

Подругу нашла?

Пускай.

Стася слишком устала, чтобы возражать.

– Обеих отнесу, – решил маг. – Они легкие. А вы тоже идите, я сам отпишу ее отцу, да и вообще… разберусь.

Кто-то хмыкнул этак, недоверчиво.

– Еда в подвале. И тут тоже, – Стася махнула рукой. – Что найдете…

– Найду.

Он улыбнулся.

И…

…не ей на добрых молодцев зариться. Поцеловала? Вот и хватит. Не все сказки заканчиваются свадьбой.

Стася подавила вздох, а Бес, чувствуя ее настроение, поднялся на задние лапы, передними упираясь в колени, и заурчал громко, утешая. Мол, на кой тебе какой-то там молодец, когда у тебя котик имеется?

А и вправду, на кой?