Текст книги "Ведьмин рассвет"

Глава 11

У моего забора появилась лавочка. Такая вот беленькая, с гнутою кованой спинкой и деревянными планочками, которые спускались узорчатой волной. Спинка была неудобная, потому как изображала виноград, а железные листья его не то, на что хотелось бы опереться.

Впрочем, Свята и не опиралась.

Сидела, закинув ногу за ногу, и о чем-то говорила с Ульяной Цисковской. Причем услышав рокот мотора, она замолчала, обернулась и, узнав машину, вскочила.

– Ну вот, тебя и встречают, – Лют глядел на Святу.

Цисковская-младшая сидела тихо и выглядела какой-то несчастной.

– Встречают. Ты… зайдешь?

– Пожалуй, оставлю вас. Свята все равно выгонит.

– Даже так?

– Ей надо куда-то энергию девать.

Договорить он не успел, потому как энергии в Святе и вправду хватало. Дверца распахнулась и мне сказали:

– Привет! А мы тут тебя ждем!

– Давно?

Я устала с дороги и, честно, сейчас совершенно не была расположена принимать гостей.

– Неа. Я знала, что вы не скоро. Просто заглянула вот… дед послал.

– Зачем?

– Еды принести. Сказал, что у тебя наверняка пусто, а Анри опять разошелся. Нам столько не сожрать. В смысле, он сказал по-другому, но зря, конечно. Мор, когда полнолуние близко, вообще как не в себя ест. Я иногда опасаться начинаю, что он и меня… ну и Гор тоже. Но он не от полнолуния, а если задумается. Он и задумывается. Но Анри и вправду разошелся.

Лют вытащил мой рюкзак, который вручил мне.

– До завтра? Завтра ужин…

– Вот-вот… Анри тоже сказал, что он не может вот так, сходу, ужин торжественный. Ему настроиться надо… в общем, я еду принесла, а тут она сидит. В печали. И я решила, что тоже посижу.

– В печали? – уточнил Лют. И прежде, чем Свята сообразила с ответом, добавил. – Тебя забрать?

– Да нет, я сама… потом. Тут… тут такое… а к вам гости!

– Доброго вечера, – Ульяна поднялась и обняла себя. – Я, наверное, зря пришла… я еще вчера… просто… документы вот принесла. А тут так тихо, спокойно… думать хорошо.

А глаза у нее покрасневшие, это даже в сумерках видно.

– Ужин, – сказала я искренне. – Пойдем, посмотрим, что там ваш Анри послал.

Свята хихикнула и Ульяну подхватила под локоть, потянула к воротом, что-то на ухо говоря и настойчиво так. А я… я выдохнула.

Значит, все в порядке.

То есть, горе никуда не делось. И боль осталась, там, внутри. Но если так, то Свята с ней справляется. И живет. Может, не совсем, как раньше, но почти.

– Может, все-таки и я останусь? – Лют не спешил уходить. – Опять какие-то… знакомые… важные… или еще кто… я не хочу.

– Надо, – сказала я наставительно. – Но если надоедать станут, то… окно закрывать не буду.

– Спасибо.

– Кстати, а почему ты прошлый раз через окно полез-то? Если можешь просто войти?

Не самый своевременный вопрос, но давно хотела уточнить, да все забывала как-то.

– Сам не знаю, – сказал он. – Растерялся, наверное.

– Наверное.

И уходить бы пора, потому что в доме зажегся свет. И девчонки наверняка добрались до кухни. Мне еще их выслушивать, выяснять, что за беда приключилась, а потом отдохнуть бы. И узнать, что там с конкурсом, раз уж я в нем все еще участвую. А я стою и смотрю на княжича.

Он на меня.

Дурные мысли, Ласточкина.

Очень.

У тебя вон древний князь неоткопанный лежит где-то. Святыня, от которой надо спасти древний источник. Не говоря уже о проклятии, что то ли есть, то ли не очень. Но рисковать чужой жизнью надо ли?

– Спокойной ночи, – говорю и поспешно поворачиваюсь спиной.

Все-таки я сегодня откуда-то да сбежала.

– Спокойной… – донеслось вслед. – Помни, ты обещала окно не закрывать…

Кажется, это слышала вся улица.

И девчонки.

– Целовались? – деловито уточнила Свята, выставляя из корзины тарелки и тарелочки. Причем не одноразовые, а вполне себе фарфоровые.

– Нет.

– И зря.

– Сволочи они… – шмыгнула носом Ульяна и часто-часто заморгала.

– Кто?

– Все… мужики все…

– Он её бросил, – сказала Свята мне так, будто это что-то да объясняло.

– Кто и кого? – я плюхнулась на место. Пахло… одуряюще. Нет, в той корзине, которую княжич с собой прихватил, тоже было много всякого, вкусного, дорогу скрасившего. Но тут…

– Белая рыба в сливочном соусе с кедровыми орешками и лемонграссом, – Свята поставила одну тарелку передо мной, вторую – перед Ульяной. – Есть еще оленина по-охотничьи в травах, рулетики с черносливом. Он проси оценить.

– Кто?

– Анри. Повар дедушкин. Он просит, чтобы ты все попробовала и оценила…

– Все в меня не влезет, – я окинула взглядом стол. – И зачем оценивать?

– Для праздничного меню.

– Ненавижу рыбу, – Ульяна отправила кусок в рот и зажмурилась, впрочем, упрямо повторила. – Все равно ненавижу… а еще есть?

– Так кто кого бросил?

– Никто не бросал… статья вышла, – Ульяна шмыгнула носом и вонзила вилку в оленину. Или эти шарики из утиной грудки, вываренной в меду с маслом? Свята их тоже упомянула. – Моего… научного руководителя… помнишь, я тебе о нем рассказывала? Он в соавторы Медведкову взял!

– Сволочь, – согласилась Свята, подсовывая мне нечто на шпажке и соусницу. – Сперва макни.

– А меня не указал! Даже… даже третьей не указал! Это из-за нее…

– Медведковой?

– Да! – Ульяна решительно подвинула себе блюдце с белесой пирамидой, по бокам которой стекали тонкие струйки темно-вишневого соуса. – Это что?

– Пудинг из печени, грецкого ореха и чернослива…

– А почему белый?

– Понятия не имею. Это личный рецепт. Травы, наверное. Или сливки… действительно, – Свята уставилась на пудинг. – Белый. Почему? Спрошу.

– Так, – я оценила полупрозрачные листики мяса, в которое обернули начинку. – Давайте к делу… значит, ты статью писала, но в соавторы тебя не взяли?

– Не писала. Он писал. Там данные мои и Медведковой. Её взял, а мои вычеркнул! И меня вычеркнул! А Сашка, это секретарь кафедры, говорит, что он Медведковой предложение сделал! – это Ульяна произнесла уже с завыванием. Правда, пудинг выть несколько мешал. Поэтому слезы не полились. – Хотя, если так, то понятно… небось, и руководителя попросит сменить. Меня попросит. Ну, то есть, чтобы я руководителя сменила. Другого выбрала. Из-за этой дуры! А она ведь дура. Все знают! Но у нее папенька в министерстве здравоохранения пост имеет…

– А у тебя бабушка…

– При князе местечковом состоит, ага, но толку-то… – Ульяна потыкала вилкой в полупрозрачный кубик на шпажке.

– Заливное из судака и речной форели с начинкой… не знаю, из чего.

– Ненавижу рыбу, – с чувством глубокого удовлетворения произнесла Ульяна, отправляя кубик в рот. – В общем… тут… бабушка еще когда от двора отошла. Думала, что за князя замуж выйдет, а потом вообще привыкла. Мама моя в лечебнице. Она хороший целитель. Но хороших целителей много. А дочь у замминистра одна. И красивая… он на нее давно смотрел. Шеф мой. И теперь все. Конец…

– Погоди, – тарелочек на столе меньше не становилось. – Он был твоим… близким…

Вот про любовника вслух говорить неудобно как-то.

– Нет, конечно! – возмутилась Ульяна. – Просто… просто он такой… такой весь из себя… умный… интеллигентный. И знает столько! Он отличный специалист! Других таких нет… и мне казалось, что мы понимаем друг друга с полуслова. Что… что, возможно… когда я доучусь, то мы сможем… что-то сможем…

Она покраснела.

– А смогла не ты, – Свята была куда как более прямолинейна. И Цисковская запыхтела от возмущения.

– Это не этично! Отношения с аспиранткой своей! Но она ему проходу не давала! Медведкова! А еще она меня терпеть не может! Вечно гадости шепчет. Теперь, если замуж пойдет… и место при кафедре одно. Я думала, что моим будет. А теперь вот… Медведкова точно меня попрет.

– А если попробовать открыть второе?

– Ага. Через её папеньку? Нет уж… надо искать что-то. Но обидно же! Просто обидно! Он ведь так на меня смотрел, что я думала… думала… мы же без слов друг друга понимали…

Только каждый по-своему.

– Во-первых, – сказала я. – Не факт, что предложение было. И свадьба тоже состоится. Может, ваша Сашка все выдумала.

– Неа. Она, конечно, сплетни любит, но не выдумывает. Если сказала, то так и есть. Она мне и раньше намекала, что с Медведковой дружить надо, но я вот…

Ульяна переставила к себе тарелку с крохотными корзиночками с зеленым кремом.

– Это мясное суфле с фисташковым облаком. Там еще базилик и другие травы. Пока не разобралась, какие именно… – уточнила Свята.

– Во-вторых, он ведь тебе ничего не обещал, так? Клятв там. И вовсе…

– Но я же думала, что нравлюсь… но таки да, – Ульяна вздохнула. – Не обещал. Мы даже не целовались…

– Вот видишь.

– Но все равно обидно!

– Жизнь несправедлива, – заметила я туманно. – Главное, чтобы доучиться дали. И защититься. А то по-всякому бывает.

Ульяна задумалась, сжав в руке полупрозрачную шпажку. Кажется, подобные мысли ей в голову не приходили. Вот она нахмурилась. И сильнее…

А потом сказала.

– Нет уж! Я не позволю…

Что именно она не позволит, Ульяна говорить не стала. Только выдохнула резко и огляделась.

– Спасибо.

– Не за что. На самом деле все может быть не так и плохо…

– Мне Вишняков давно предлагал перейти, но у него тема смежная, а мне вот… – она облизала шпажку и икнула. – Мне моя интересна. И он ведь обещал… обещал, что мы на грант выйдем. Известными станем. Что, если удастся выявить механизм возникновения, это вообще сенсация будет… ну, то есть, вряд ли, конечно, полностью, но хотя бы что-то… перспективы…

Она зажмурилась и выражение лица сделалось донельзя мечтательным. Правда, ненадолго. Вспомнив, что перспективы откроются явно не для нее, Ульяна опять нахмурилась.

– А теперь что?

– Открывай для себя, – предложила Свята, расставляя крохотные тарелочки с еще более крохотными тарталетками. Или это не тарталетки? Право слово, еда выглядела кукольной.

– Если бы все так просто… это же… финансирование! – Уля ткнула вилкой в потолок. – Кто меня финансировать возьмется? Лаборатория. Сотрудники. Расходные материалы… там одна цифровизация архивов знаешь, на сколько потянет? А это даже не предварительный этап.

– Понятия не имею.

– Вот… и я не имею. Но, наверное, много… исследовательская работа сейчас – это вообще дико дорого. Хоть ты и вправду замуж за наследника выходи.

Она задумалась.

И крепко так.

Потом посмотрела на меня пристально, будто примеряясь с мыслью, посетившей её.

– Неа, – Свята качнула ногой. – Императрице заниматься наукой невместно.

– Так кто ж запретит-то? – удивилась Ульяна.

– Запретить, может, и не запретят, но… сама подумай. Балы давать надо? Надо, – Свята загнула палец. – Приемы опять же. Благотворительные комитеты.

По мере перечисления пальцев загибалось больше, а Ульяна делалась мрачнее.

– Инспекции… встречи с Дворянским собранием. Опять же, балы, которые уже не давать, но надо посещать. Музеи всякие, театры…

– Ненавижу театры. Даже больше чем рыбу.

– А придется, потому что скажут, что в немилость впали. Покровительствовать еще. Искусствам. Учреждениям всяким. Тебе не то, что на науку, на сон времени не останется.

Ульяна вздохнула и жалобно спросила:

– А что мне тогда делать?

И обе на меня уставились, будто бы я вот знаю, что им делать.

– Наверное, не спешить, – я поняла, что еще немного и лопну. – Для начала убедиться, что все именно так, как оно есть.

– А…

– И твоя эта… секретарь все же может ошибиться. И твой научный руководитель, даже если женится на этой вот… как её…

– Медведковой?

– Да. Женитьба и карьера – одно дело, а наука – другое. Твоя тема интересна, и работать по ней кто-то да должен.

– Ага… Медведкова работать не любит.

– Вот… правда, может получиться и так, что работать будешь ты, а имя делать он. Но тут уже в процессе надо разбираться. Так что вернись. Поговори начистоту. Послушай, что он скажет. А там… сменишь руководителя, останешься, уйдешь на другую кафедру. Варианты будут.

Ульяна крепко задумалась.

– Вот, – не утерпела Свята. – Я же тебе говорила, что она умная!

Умная. И усталая, как собака. Спать хочу… завтра же…

– Что там завтра, – раз уж вспомнилось, я решила спросить. – На конкурсе?

– А… ничего особенного. Выставка будет.

– Чего?

– Работ.

– Каких? – да что это такое, что каждое слово вытягивать приходится.

– Творческих. Кто-то акварели пишет, кто-то маслом, кто-то вот в скульптуре… ты не волнуйся.

Поздно. Я уже волнуюсь, потому что у меня в закромах ни акварелей, ни масла, ни тем более скульптур нет. О чем я Святу и проинформировала.

– Да там все на месте надо будет! Раньше с готовыми приезжали, а потом скандал случился, когда выявили, что одна из невест себе работу купила у известного живописца. Дура… ну и теперь, значит, в первую половину дня все рисуют там, лепят, скульптурятся. Можно, кстати, и дар использовать. Даже желательно. Вот… а потом выставка. На площади.

По спине побежали мурашки.

– Дядя Мир говорит, что на сей раз никакой толпы. Сначала экспертная оценка, там приедут какие-то… из Москвы вроде как… и будут оценивать. Анонимно, – Свята бодро мотала ножкой. – А потом уже выставку для всех откроют. И ящик поставят. Голосовательный. Туда можно будет кинуть, за какую работу голос отдаешь. И в конце дня голоса считают. А победитель получает приз от князя и города. Ну и работу музей выкупает.

Я закрыла глаза.

Вот интересно, будет тут хоть один конкурс, в котором я не опозорюсь? Рисование… рисовала я разве что в глубоком детстве, когда с мамой жила. А в детском доме рисование считали не самым нужным предметом. Так что…

Ничего.

Я же так… я ж не всерьез. Тем более времена приверженности к реализму прошли. Капну пару капель краски на холст и заявлю, что я художник и так вижу. Вот. А кто не видит, у того воображение плохо работает.

– А краски где покупать?

– Если своих нет, то выдадут. Ну и глину еще. Может, лепить?

Лепила я еще хуже, чем рисовала.

Нет уж.

– Тогда, наверное, мы пойдем… – Свята подхватила Ульяну за руку. – Что передать Анри?

– Передай, что он волшебник.

– Это да… он любит, когда его хвалят, – кивнула Свята.

– Погоди! – Ульяна встрепенулась и стащила со стола что-то. – Я ж не так к тебе шла! Я ж по делу! Я нашла данные! Ну, про твою Игнатьеву… которая старшая. В общем, у нее там особо агрессивная форма. Шансов изначально не было, тем более, что выявили все на поздних сроках. И ей предлагали кесарево сделать, но она отказалась. Плод недозревший, риски огромные. А когда ребенок родился, то уже и поздно было. Это если вкратце. А вот у дочки её, я запросила информацию, так чисто. И проклятий никаких нет. Её проверяли. В том числе и на спящие. Императорские целители между прочим и ничего не нашли.

– Но взглянуть на нее сейчас, если получится, взглянешь?

– Естественно! Если вдруг, то это же такой материал… уникальный! То есть, мне жаль, конечно, но…

Материал.

И диссертация.

И даже, если получится, целое научное открытие.

– Там, кажется, в другом дело, – я подавила зевок. – Если вкратце…

Рассказ уместился в пару минут, та часть, которая касалась болезни Игнатьевой. И Ульяна задумалась. Крепко так.

И минуты на две.

Потом покачала головой и, словно извиняясь, сказала.

– Это очень многое меняет. И если все так, то… случай и вправду уникальный. Мне надо будет с бабушкой посоветоваться. Ты не думай, она, может, и с характером, но когда касается целительства, тут обманывать не станет.

Я и не думаю. Я кивнула.

– Посоветуйся.

– И тем более надо взглянуть на эту твою… то есть, не твою… и чем раньше, тем лучше. Но если срок большой, то можно будет что-то да заметить. Спрогнозировать… хотя, честно, я не вижу вариантов. Извини.

Извиняться не за что.

А что до вариантов… у меня один имелся. Осталось понять, стоит ли его тратить на незнакомую мне Марию Окрестин-Жабовскую, в девичестве Игнатьеву?

Глава 12

Ночь прошла спокойно, что даже огорчало. Вот сейчас я бы точно не отказалась от очередного сновидения, в котором бы кто-то древний и мудрый разъяснил бы, что делать дальше.

Лучше поэтапно.

Мол, пойди туда… в общем, чтоб хотя бы как в сказке.

Сказки не было. Была реальность. И в этой реальности требовалось встать, сползти с кровати, привести себя, если не в порядок, то в подобие его, и позавтракать. Или сначала позавтракать, а потом все остальное? Главное, что на площадь надо к одиннадцати, а значит, время еще есть.

Я покосилась на окно, которое так и осталось приоткрытым.

И обидно даже… не пришел. А я не то, чтобы ждала, но… окно ведь оставила. Это что-то да значит, когда женщина, рискуя простудиться, оставляет открытым окно. Понять бы, что еще… ну да ладно.

Гости опять же. И у меня, и у него там.

И вымотались оба.

И Лют вовсе даже не обязан вот так являться, то ли по приглашению, то ли… и по приглашению не обязан.

Кофе я пила в гордом одиночестве, закусывая чем-то, наверняка кулинарно-гениальным, но совершенно неясным по составу. Да и плевать.

Вкусно.

А в голове все та же каша. Но разбираться с нею лень.

Я успела и кофе допить. И зубы почистить. И расчесаться и даже влезть во вторые свои джинсы, почти новые и совсем чистые, особенно, если не приглядываться. Футболка с котиками.

И тонкая рубашка наверх.

Красавица?

Увы, зеркало показывало, что со вчерашнего дня я мало изменилась.

– Кровь, кровь… – пробурчала я, собирая сумку. Ну как, скорее уж вещи перекладывая, потому что на часах еще половина десятого, а чем еще себя занять, я не знаю.

Но занятие нашлось.

Чужака у ограды я почувствовала еще до того, как он в калитку затарабанил. И даже сразу поняла, кто пришел. А поняв, испытала преогромное желание сделать вид, что меня нет дома.

Но ведь не уйдет.

– И вообще, – строго сказала я своему отражению. – Ласточкина, ты взрослый человек. А взрослые люди должны уметь решать проблемы.

Мою звали Гришка.

Именно Гришкой он и выглядел. Куда только подевался аристократический лоск. Растрепанный. В мятой и явно не слишком свежей рубашке, которая выползла из брюк и теперь игриво выглядывала из-под полы пиджака. Тоже мятого.

И грязноватого.

От Гришки пахло алкоголем и зубы, в отличие от меня, он давненько не чистил. Судя по дыханию.

– Ты! – сказал он, указав на меня пальцем. – Это ты во всем виновата!

– А то, – калитку я, подумав, решила не открывать. Вот… как-то не видится мне Гришка адекватным, в том смысле, что способным к разговору.

– Я же тебя, Ласточкина, как человека попросил! – он положил руки на калитку и дернул. Но та не поддалась. Я же отступила, раздумывая, стоит уже на помощь звать или как. – А ты… ты… что ты сделала?

– Избавилась от темной ведьмы? – предположила я.

– Игнатьев… вчера… – Гришка опять дернул калитку, но, несмотря на изящество, держалась крепко. – Выставил… меня выставил! Да как он посмел!

– Слушай, успокойся, а? – я стояла шагах в трех. И наверное, наш разговор слышала вся улица. Ну и плевать.

– Он… меня… и Машка туда же! Идиотка! Изменил я ей, видишь ли… кто-то донес… раскопал… а кто, если не ты?

Князь?

Вряд ли. Это как-то мелковато. Вот шею Гришке он свернуть мог бы, пожалуй, если бы счел его достойным столь высокой чести. А вот вылавливать любовниц, фото делать… не представляю. Маверик? Тоже как-то… нет, тут скорее совпало.

Или кто-то ситуацией воспользовался, что при Гришкином умении располагать к себе людей, тоже очень может быть.

– Заявила, что знать меня не желает! Ну и хрен с ней, – Гришка оттолкнул калитку. – Кому она нужна, дура…

Я только головой покачала и себя обняла.

– Завтра-послезавтра сдохнут… и он, и она… – Гришка осклабился. – Может, и к лучшему… ребеночек-то выживет, а я при нем останусь. Опекуном.

Над наследником. Не знаю, правда, есть там что наследовать или нет, дело не мое, но ребенка уже жаль.

– А от меня тебе чего надо? – я удержалась, чтобы не добавить пару слов покрепче.

– Пусти.

– Зачем?

– Жить, – Гришка калитку рванул. – Да открой ты!

– Нет.

– Чего?!

– Нет, говорю, – повторила я чуть громче. – Если надо, где жить, то ищи гостиницу. Или там квартиру, комнату… да хоть сеновал сними.

Он уставился на меня с удивлением и как-то жалобно переспросил.

– Сеновал?

– Или сарай. Просто с гостиницами в городе сложно. Конкурс все-таки. Ярмарка. Концерт вот, говорят, был. Народу понаехало. Поэтому вряд ли номер отыщется. Поэтому, если и сдадут тебе чего, то сеновал. В лучшем случае. А вообще возвращайся ты домой.

– Яночка, – Гришкин тон переменился. – Дорогая… я понимаю, что ты на меня обижена…

И на калитку оперся, всем видом своим показывая, что в ближайшее время домой не вернется.

– И я поступил с тобой, возможно, не слишком честно… но у меня не было другого выхода! Мне нужен был этот брак! Сама подумай, что бы нас ждало вдвоем? Нищенское существование. Служба где-нибудь на нижних чинах без малейшей перспективы роста? Разве это тебя устроило бы?

– Устроила, – ответила я, понимая, что уже устала. Подзатянулась эта сердечная драма, превращаясь из драмы в на редкость унылую комедию. – Тогда меня это как раз устроило бы. И существование… не такое уж нищенское. Дарники неплохо зарабатывают, да и служба льготы давала. Можно было бы уехать… на Север перевестись. Или на Восток. Там и зарплаты выше, и премиальные, и надбавки. Затем и выслуга пошла бы.

Гришка посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Ну да, надбавки.

– Это гроши. Жалкие гроши… а у меня семья.

– С которой ты меня так и не познакомил.

– Просто… моя матушка… она старого рода и воспитания такого же. Она бы не приняла мезальянса.

– Да… то ли дело – генеральская дочь. Нет, Гриша, я не впущу тебя. Ни в дом, ни в постель, ни в душу. Один раз ты уже нагадил. Так что… возвращайся. Благо, тебе есть куда. Подавай на развод. Тогда сможешь придумать какую-нибудь гадость про жену, обвинить её в развале семьи. У тебя хорошо получается обвинять. С карьерой, конечно, будет сложно теперь, но ты справишься. Я в тебя верю.

– И ты вот так просто возьмешь и…

– А как, Гриша? – я склонила голову, разглядывая человека, которого когда-то любила. Любила ли? Или эта вот любовь была тоже моей выдумкой?

Моей мечтой о семье?

О той, которой у меня не было? О той, которой хотелось бы? Такой вот, чтобы маленькое счастье на двоих. И может, я так отчаянно хотела этого счастья, что побежала за первым, кто даже не пообещал, кто просто намекнул, что оно возможно?

И любила я не Гришку, а собственную мечту?

И ради этой мечты мирилась со всем?

– Дура, – ласково произнес он. – Ты и вправду поверила, что нужна этому упырю?

Нет. Наверное. Пока не знаю. Пока сложно говорить о чем-то.

– Что он тебя любит?

Тоже нет. И я его не люблю. Пока. Есть взаимная симпатия, пожалуй, и только. А станет ли она любовью или переродится в просто хорошие дружеские отношения? Время покажет. Хотя осталось его немного.

До ведьминой ночи.

– Конкурс этот… позорище… ты бы видела себя со стороны! Сюда собрался весь свет… и ты. Ты, Ласточкина, клуша и всегда ею была. Ни рожи, ни кожи… бродяжка безродная, которую из милости пригрели…

– Не безродная, – я вдруг поняла, что совершенно не злюсь на него. Что глупо злиться на того, кто… кто не поймет, даже если объяснить. – У меня есть род.

Какой бы ни был.

– И даже не один.

Есть.

Со всеми долгами, с которыми мне предстоит разобраться. С тайнами. С бедами. Неудачами. И с родичами. Такими разными, неприятными даже, но… это мой род.

И моя кровь.

Я положила ладонь на ближайшее дерево, и ощутила, как отзывается сила, уходит в корни, а от них уже устремляется выше, к листве. И значит, если так, то я не зря вчера ездила?

Выходит, что не зря.

Дерево откликнулось, зашелестело ласково, и меня обняло теплым ветром, успокаивая.

– А ты, Гриша, пользуйся моментом. Погляди, столько невест вокруг. Глядишь, и найдется какая… готовая пожалеть несчастного.

– Главное, чтобы ты, Ласточкина, потом не пожалела.

Калитку он все же выпустил и ушел. А я стояла, держась за дерево, наслаждаясь теплом и еще странным чувством не-одиночества. Пусть даже здесь и сейчас я была одна.

– Госпожа ведьма, – от размышлений о собственном месте в мире меня оторвали. Я открыла глаза. Калитка. Забор. И у калитки парень характерной рыжины и наружности. – Извините, госпожа ведьма. Мне показалось, что этот человек вам угрожал. Мне предпринять меры?

– Не стоит, – я покачала головой. – А вот на площадь, если проводишь, будет неплохо.

Оборотень кивнул и радостно оскалился.

– Невесты у меня нет! – предупредила я на всякий случай. А то мало ли. Вдруг от меня именно её и ждут.

Парень оскалился еще шире и сказал:

– Так это пока. А по дороге вдруг да попадется? Только… я Миру все одно доложусь. Ну про этого… типа. А то ходют тут всякие.

Пускай.

Гришкин характер и проблемы, которые он влечет, уже не мои. Совершенно.

До площади мы добрались к половине одиннадцатого.

Люди… на сей раз люди держали по-за оградой, которую выставили, разделив площадь на две части. С одной стороны виднелись небольшие столики, рядом с некоторыми уже стояли мольберты, рядом с другими виднелись ящики, даже, кажется, какое-то сложного вида сооружение наличествовало. А возле него суетилась тоненькая и хрупкая девушка. Она то наклонялась, то дергала что-то и при том тихо дружелюбно материлась под нос.

На нас она глянула.

Нахмурилась.

И решительно заступила дорогу.

– Мне нужна помощь, – сказала она и ткнула пальцем в штуку. – Мой станок заело! Его надо приподнять, а у меня вот.

И руки вытянула.

Руки были тонкими, что веточки. Пальцы и вовсе полупрозрачными, как и сама эта девушка.

– Яна, – сказала я, осторожно пожав пальцы.

– Стужа, – девушка руку забрала. – Мне он нужен! Позволите одолжить?

– Ну… если он не против.

– Он не против, – оборотень широко улыбнулся. – Госпожа, вы…

– Тут уже не заблужусь.

И вправду я видела и помост, и расставленные на нем коробки, в которых копались девицы. А ведь, судя по количеству столиков, осталось нас не так и много. Это даже успокаивает. Даже если я дальше не пройду, то ничего страшного.

Я старалась.

И не в самом начале отсеялась.

– Добрый день, – рядом с ящиками к удивлению своему я обнаружила Маверика. Он поклонился мне и даже изобразил подобие улыбки. А я спросила. – Тут говорят, что краски взять можно. И кисточки.

– И палитру, если нужна.

– Понятия не имею, – призналась я честно и шепотом добавила. – Я… очень давно не рисовала.

– Есть скульптурные массы. Глина трех видов, в том числе с имитацией мрамора.

– Леплю я еще хуже, чем рисую…

– Музыка?

– И это мимо. А что, и музыка будет?

– Собственного сочинения. Смысл конкурса, – пояснил Маверик, – в том, чтобы оценить творческий потенциал. В прошлом году три девушки по результатам получили направление в Императорскую школу искусств. И личные стипендии от князя.

Серьезно.

– И выходит, что конкурс этот – не только развлечение…

– Именно. Князь полагает, что людям нужно предоставлять возможности. И его задача, как владетельного князя, помогать тем, кому помощь нужна.

Я еще больше зауважала старого князя.

И даже грустно стало, что я его надежд не оправдаю. Нет, в Императорскую школу искусств я не стремлюсь, но все одно…

– Если позволите совет… – Маверик замолчал.

– Буду очень благодарна.

Он поманил за собой и подвел к ящику, который стоял чуть в стороне. Маверик извлек неказистого вида коробочку, которую протянул мне.

Краски?

– Экспериментальная партия. Краски, которые напрямую взаимодействуют с силой, – пояснил он. – Правда… получается не всегда. Но мне кажется, вы справитесь.

– И как с ними… что с ними делать?

Кажется, Свята что-то такое упоминала. Про живопись и силу, а я вот пропустила мимо ушей.

– Обычные краски после нанесения можно изменить, воздействуя на пигмент. Сделать ярче, тусклее, создать разного рода эффекты, – пояснил Маверик. – К примеру, в прошлом году одна юная и весьма одаренная дама создала пейзаж, в котором изменялось освещение. Весьма серьезная работа… её выкупили для галереи Её Императорского Величества.

Я коробочку приоткрыла. В ней обнаружилось четыре тюбика, причем совершенно одинаковых с виду. Ни тебе подписей, ни обозначений.

– Но, полагаю, это не ваш вариант. Эти краски действуют иначе. Они не требуют создания исходного наброска. Нанесите краску на холст, желательно более-менее ровным слоем. А потом попытайтесь представить то, что вы хотели бы изобразить.

Да?

Вот так просто?

Тогда почему остальные их не берут? Я вижу, что эта коробка как раз полная. И девушки предпочитают иные краски. Акварель вот. Гуашь, кажется. Или это не гуашь? Я о красках и знаю лишь то, что они бывают разными.

– Далеко не у каждого получается передать образ правильно. Все же то, что видим здесь, – Маверик коснулся головы. – Весьма индивидуально. Художнику проще с обычными. Он сперва создаст картину, а потом расширит и изменит её.

А я не художник. И на краски в руках смотрю с подозрением.

– А если у меня не выйдет?

– Тогда соврете, что белый холст – ваше видение мира. Главное, в представлении подобных работ красиво их обосновать.

И улыбается так…

Оказывается, он умеет. И шутить. И улыбаться.

– Спасибо, – я краски взяла. И кисточки, которые были упакованы в тубу. – Я постараюсь не опозориться. Честно.

Маверик чуть поклонился и сказал:

– Князь будет рад, если у вас найдется время отужинать с семьей…

Наверное, он сказал бы что-то еще. Или я бы спросила, но…

– Милейший! – этот резкий голос был знаком. – Помогите, будьте любезны. Я не нахожу нужных красок. Мне сказали, что нет нужды везти свои…

Платиновая блондинка в темно-зеленом платье в пол, взмахнула рукой.

– Прошу прощения, – Маверик указал на мольберты. – И советую занять место, пока они еще остались.

И это тоже было мудрым советом.

– Эй, вы меня вообще слышите? Вас для чего сюда поставили?! Я буду жаловаться князю, подобное отношение к гостям заставляет думать, что…