Текст книги "Сад пережитых эмоций"

Глава 7. Уловки сердцеедов

Незнакомка сделала резкий вдох. Грудь поднялась, а лицо приобрело лёгкий румянец. Серость отступала, кровь начала циркулировать по конечностям, сердце медленно застучало. Глаза миндалевидной формы распахнулись и прояснились. Широкая зелёная радужка, в полтора раза большего размера, чем у обычных людей, затянулась чёрным цветом. Девушка сидела на гладком камне в одних джинсах, кроссовках и майке. Прочих вещей не было. От одежды пахло каменно-морозным запахом, а волосы, привыкшие к форме, падали на овальное лицо и явно выдающиеся скулы. Внешность была обычной.

Девушка согнула занемевшие пальцы, те издали дребезжащий хруст. Каждая кость высвобождалась из плена долгого бездействия и радостно вставала на прежнее место, готовая к новому движению. Фигура у обладательницы пронизывающего взгляда была среднестатистической. Она не сражала наповал, но позволяла чувствовать себя комфортно.

– А, а, а, – проверила голосовые связки девушка. Изо рта вырвался пар.

Изначально голос звучал неестественно низко, потом слишком высоко, но на третий раз он встал на приятную для уха октаву.

– Меня зовут… Кхм-кхм. Меня зовут Даниэла О.

Представилась она самой себе. Девушка пожала плечами, ей нравился новый образ. Кругом было слишком темно, но зрение загадочной незнакомки было не такое, как у всех, поэтому она видела всё до мельчайших деталей даже в кромешной тьме.

Она соскочила на холодную землю, но с треском рухнула на камень под ногами. Тело пока не слушалось. Однако встав и выполнив несколько физических упражнений, Даниэла, ловко проскользнув под сталактитом, вышла из тёмной пещеры.

«Эх! – сжалась она, когда холодный ветер ударил по едва закрытому тонкой тканью телу. – Я же должна была быть в медитации от силы месяц! Почему прошло полгода?»

Она побежала вниз по склону и скрылась среди покрытых снегом деревьев. Сегодня утопию замело. А к утру следующего дня сугробы затвердели. Было холодно.

Нина предыдущие пару дней не ходила с сестрой в фитнес-центр. Та начала подготовку к съёмкам танцевального клипа и особенно не настаивала. Старшая сестра не хотела тратить время на беговую дорожку или что-то ещё, если могла просто выйти на улицу и пройтись на свежем воздухе или надеть капюшон стража и облететь всю утопию за почти час.

Ей позвонил Итан, когда она пришла с работы и только села в кресло, даже не включая нигде свет из-за усталости.

– Мисс Рисон, – начал он. – Не ваш ли платок белого цвета с вышивкой «ДР»?

Нина сдвинула брови и проверила сумку. Во внутреннем кармане она всегда носила дорогую для себя вещь, но сейчас её действительно не было.

– И как же к вам попал этот платок? – проговорила она.

Тот рассмеялся.

– В прошлый четверг вы потеряли его. Мне вчера отдала уборщица. Он упал за скамью в женской раздевалке.

Нина растянула губы от негодования.

– Почему, мистер Ли, уборщица, которая нашла платок в женской раздевалке только вчера, отдала его мужчине, который наверняка не мог его там потерять? К тому же вы бы хоть прикинули своим математическим умом, сколько женщин побывало в раздевалке с четверга по вчерашний день. С чего вы взяли, что он вообще мой?

Итан прочистил горло. Он не стал признаваться в том, что попросил Мию об одолжении, и та ему принесла платок, чтобы он мог выманить Нину из дома в фитнес-центр. Мия сама выбрала эту дорогую сестре вещь как приманку, зная, что это точно сработает.

– Обойдёмся без подробностей, – свернул он разговор. – Приходите сегодня вечером в зал, я вам его верну.

Нины резко выдохнула с громким «ха».

– Отдайте Мии, – резко сказала она.

– Никаких «Мии», – также ответил тот. – Либо приходите сегодня, либо я его выбрасываю.

– Я вас услышала, – спокойно сказала Нина и бросила трубку.

Внутри всё клокотало. «Как он посмел так легко заставить меня согласиться?!» – возмущалась она про себя.

Нина Рисон всё же пошла на вечернее занятие. Она въехала на белом электрокаре в подземную парковку и припарковала его рядом с машиной Мии. У входа в центр стоял Итан и держал руки в карманах, потому что холод пробирал его до костей.

– Мисс Рисон! – крикнул он и замахал рукой.

– Я пришла, отдайте платок! – сказала Нина.

Мужчина сделал покачивающееся движение с носков на пятки и обратно, заглядывая ей в глаза.

– Вы снова откажетесь, если я приглашу вас в кафе? – спросил он.

Нина сжала зубы.

– Доктор Ли, ваши чай-кофе мне безразличны.

«Очень жаль, что вы так несговорчивы», – подумал он.

Итан достал руки из карманов и протянул девушке платок. Стоило той сделать резкое движение, чтобы его выхватить, как он моментально сунул его обратно.

– Верну, когда согласитесь выпить со мной кофе.

– Почему пытаетесь заставить меня? Это не лучшая стратегия обольщения.

Итан ожидал, что сейчас девушка полезет отбирать его, но она просто отстранилась и тоже спрятала руки в карманы.

– Верните платок, и я прощу вам долг за проигрыш в споре, – сказала Нина.

Итан прищурился. Он достал вещь и крепко схватился за край. Когда мисс Рисон попыталась выдернуть платок, он не поспешил разжать пальцы.

– Долг прощён? – спросил он. – Отпущу, как только скажете это.

– Долг прощён! – натянуто ответила девушка и получила кусок белоснежной материи.

Она недоумённо взглянула на ткань, потёрла её, а потом развернула. Вышивки не было.

– Это не мой платок! – сказала она, гневно посмотрев на Итана.

Он, улыбаясь, достал второй, такой же, и потряс им в воздухе.

– Долг прощён, помните? – хитро напомнил он. – Верну его за совместной чашкой кофе.

Нина почувствовала себя уязвимой. Впервые в жизни кто-то смог так легко и непринуждённо одурачить её. Он будто знал наперёд, что скажет или сделает девушка. Она не контролировала ситуацию. Она была просто участником, которому молча диктуют, что делать, и убеждают, что это его решения. Итан заметил лёгкий испуг в её глазах. В его планы не входило выставлять себя кукловодом.

– Хорошо, я схожу с вами сегодня, – согласилась она, чувствуя неприятный зуд в мозгу, который не смог предвидеть такого поворота.

Нина корила себя за то, что была одурманена желанием получить платок и не удосужилась оценить ситуацию, действуя наугад. Она стихла и направилась ко входу.

– Мисс Рисон, – остановил он её. – Мия арендует теперь танцевальный зал, придётся заниматься вместе с кучей народа. Может быть, сразу в кафе?

Та зажмурилась и обхватила ладонью лоб.

– У меня от вас голова болит, это плохой знак…

Итан и Нина пошли в ближайшее кафе. Они оба стояли у кассы.

– Чего желаете? – обратился к ним кассир.

– Капучино с корицей! – сказал Итан.

Нина хотела заказать сама, но тот неожиданно продолжил:

– И какао в большом стакане на кокосовом молоке с добавлением маршмеллоу, – быстро сказал доктор Ли.

Кассир улыбнулся и быстро занёс заказ в список.

– Я вас понял, – широко улыбаясь, сказал он. – Ожидайте.

Нина находилась в смятении.

– Откуда вы узнали? Мия сказала?

– Увидел у вас на страничке в соцсети этот напиток с подписью, что-то вроде… м-м-м… – Он пощёлкал пальцами, чтобы воспоминания быстрее всплыли.

«Как же просто… – подумала Нина. – Он же у меня в подписчиках. Сколько ещё он обо мне знает? Почему я сегодня такая рассеянная?»

– Вот, вспомнил… – он прочистил горло. – «Холодное утро субботы, когда на завтра планов нет, напомнит, насколько прекрасна зима».

Он не выдержал и прыснул от смеха. Это задело Нину. Он будто высмеивал её мысли, а значит, и её саму.

Итан замялся, догадавшись, что сделал глупость. Тогда он положил шёлковую ткань перед Ниной. Та аккуратно подняла её и положила в сумку на прежнее место.

– Этот платок очень важен? – спросил он.

Девушка не ответила, но внимательно следила за его мимикой. «Насколько же он самоуверен и непробиваем. Рядом с ним я будто хожу по канату над бездонной пропастью», – подумала она.

– Почему так смотрите? – запаниковал Итан. – У меня что-то не так с лицом?

Нина легко покачала головой.

– Почему я вам так интересна?

– Вы учитель моей дочери, – уверенно провёл он по волосам.

– Тогда я вовсе интересовать вас не должна.

Итан бросил взгляд на табло. Заказ готов ещё не был.

– Кстати, вы из Антипуса? – неожиданно спросил он.

Девушка стрельнула в него взглядом. Итан промахнулся с вопросом.

– Жила там достаточно долго. Почти десять лет.

– Десять лет назад Антипус можно было назвать хорошим местом для жизни. И образование было хорошим. Правильно сделали, что уехали туда. Я бы, если мог, тоже поехал. Но с деньгами была проблема.

Нина впервые услышала слова поддержки от постороннего человека. Это заставило её почувствовать себя очень комфортно с ним. Может быть, Итан всё же угодил прямо в цель?

– Я у вас в подписчиках в соцсети. Добавите меня в друзья?

Нина взяла телефон и, не раздумывая, приняла заявку на дружбу от Итана Ли.

– На самом деле я просмотрел все ваши фотографии. Но так и не нашёл фото с мистером Рисоном и вашим ребёнком.

Девушка подавилась воздухом и, откашливаясь, показала на табло.

– Наш заказ. Сходите?

Итан без лишних слов принёс два стакана с горячими напитками. Нина закинула ногу на ногу. Её телефон зазвонил. Это была Мия, которая закончила занятие и, увидев машину сестры на парковке, решила поинтересоваться, почему та пришла в фитнес и даже не зашла поздороваться.

– Я в кафе с доктором Ли недалеко, – сухо сказала Нина.

– А-а-а, – протянула довольная Мия. – Тогда посиди там подольше. Я как раз собиралась к тебе, посторожу квартиру.

– Угу, – буркнула та. – Я приеду через час или два. Пока.

Мия положила трубку первой и радостно запрыгала.

– План сработал! Выполнено на пятьдесят процентов, – она затанцевала и эпатажным взмахом руки сняла сигнализацию с электрокара.

Нина, глядя на таявшие зефирки, погрустнела. Ей не хотелось находиться в этом кафе. На экране телефона время спешило на три минуты, поэтому она быстро подсчитала, что сейчас 19:56.

– Может быть, пойдём в более спокойное место? – предложил Итан, видя, как Нина постоянно смотрит на время и по сторонам. – Некомфортно здесь. Слишком людно.

Девушка кивнула и направилась к выходу.

Пока они шли по тихой вечерней улице, Нина успела замёрзнуть без перчаток. Она обхватила горячий стакан двумя руками, чтобы греть ладони.

– Сколько вы обо мне знаете, доктор Ли? – спросила Нина.

– На самом деле не так много, как хотелось бы.

Он знал практически всё, но пугать её своим фанатизмом не рискнул. Итан сейчас искал все возможные подходы к неприступной крепости Нины. Хотелось углубиться в её жизнь в антиутопии, потому что история про шпионаж ему казалась очень интересной. А узнать какие-то детали от шпиона было величайшим везением.

– Я слышал от Аманды, что вас увольняют в июне. Где будете работать?

– Возможно, на какую-нибудь частную организацию, где пригодятся мои скудные навыки.

Итан недовольно фыркнул. Они подошли к скамье в парке и сели на неё, кругом гуляли люди с детьми, некоторые выгуливали собак. Было слишком поздно, но выглядело так, будто жизнь только началась.

Итану хотелось как-то утешить девушку, но она казалась сильной и невозмутимой, поэтому невозможно было произнести подбадривающих слов. Они просто были не к месту.

– Если вы покажете отличные результаты на экзаменах, вас не посмеют выгнать, – сказал доктор Ли.

После некоторого молчания Нина повернулась к нему, отчего сердце Итана было готово остановиться. Её коричневые с зелёными крапинками глаза переливались при свете ночных фонарей, а тени играли с чертами лица.

– Вывести из кризиса самую худшую школу – мечта директора. Вы правы, он оценит, если мои результаты окажутся хорошими. Если…

Последнее слово обнажило, наконец, скрываемую неуверенность. Нина не верила в свой успех. Она старалась, практически надрывалась, но где-то внутри чувствовала, что все её усилия – это пустая трата времени. «Если», – отчётливо звучало в голове…

– Школа №11 не худшая! – возмутился отец Аманды, которая там учится.

– Текущие рейтинги говорят об обратном.

– Так исправьте их! Докажите, что можете работать в сфере образования. Замените «если получится» на «точно получится». Ваша проблема в том, что вы слишком много думаете!

Нина улыбнулась, покачав головой, и отвернулась. А Итан продолжил.

– Вы думаете о своих недостатках, хотите избавиться от них. Думаете о внушённой окружением вашей некомпетентности. А ещё постоянно копаетесь в своих чувствах!

Нина бросила на него недоумевающий взгляд. Давно её не отчитывали.

– Будете зацикливаться на всей этой ерунде вроде «ой, беженка из Антипуса» или «ваши знания куплены» – сразу скатитесь в самый низ. А теперь ответьте мне, а не скатились ли вы уже в эту яму?

Итан прищурил глаза и ткнул в Нину пальцем, сминая пустой бумажный стакан другой рукой. Та опешила, не была готова к такой резкости. Но кто-то наконец сказал то, что она мечтала услышать. Слова поддержки, в которых абсолютно нет жалости. Беспощадная правда, сказанная человеком, которого Нина терпеть вначале не могла, сейчас вытащила её из напущенной депрессии, которой, возможно, и не было изначально.

Нина допила какао и выбросила стакан в урну. Она скрестила руки на груди и откинулась на спинку скамьи, где лежала рука Итана. Он резко убрал её, девушка даже не почувствовала. Но со стороны всё казалось иначе. Кто-то сделал пару снимков издалека, а потом скрылся, получив желаемое.

Хотелось рассмеяться, но после напитка Нина чувствовала спокойствие и приятную слабость. А прижавшись к скамье в компании человека, который теперь не вызывал у неё подозрений и негативных эмоций, она полностью расслабилась.

– Вы правы, доктор Ли, – сказала она.

– Я очень рад, – продолжил он в той же упрекающей манере.

Собака вдалеке залаяла и побежала вслед за брошенной палкой. Нина наблюдала за жизнью, которая сейчас становилась похожей на цветное кино. Чёрно-белые тона заменялись красочными кадрами. В душе разожглось настоящее пламя. Не то, которое периодически раздувала Нина, чтобы пережить ещё одну неделю в попытке что-то изменить, а настоящий огонь борьбы. Он не на неделю и даже не на две. Возможно, его тепло будет подогревать кипящую воду подъёма духа долгие месяцы, пока Нине не потребуется очередная моральная взбучка.

«Расслабилась я, – подумала она. – В университете Антипуса я была лучшей. А чем антипский центральный университет хуже южной школы №11?»

Нине захотелось поговорить с Итаном дольше.

– Вы работаете в УЦРУТ, и, живя в южном районе, тратите на дорогу около часа. Почему не переедете ближе к университету? – спросила она.

– Меня все об этом спрашивают. Но на самом деле ответ прост. Аманда с первого класса училась в этой школе, не хотел её переводить в другую.

– Раньше она была в группе мистера Стюарта?

– Да, – отмахнулся Итан. – Этот ваш Стюарт преподаёт ужасно! Я замучился ему объяснять, что ребёнок не может тратить на его предмет больше времени, чем на другие, он ему не нужен. Нет! Упёрся, как баран.

Нина рассмеялась.

– Я так же выглядела в ваших глазах? Упёртая учительница, которая бесполезно нагружает детей?

Итан смутился.

– Опять вернулись к лифту… – покачал он головой и напряг плечи.

Глаза Нины горели, она наблюдала за Итаном. Ей было весело и легко.

– Вы просто привыкли, что преподаватели хотят идеальных знаний от детей, но по сути ничего им не дают. Заставляют зубрить и выполнять кучу домашней работы.

– Именно! – обрадовался Итан. – То, что я хотел сказать!

– Это совсем не даёт результата. Всех волнуют оценки, но никого не волнует то, что знают дети.

Доктор Ли закинул ногу на ногу и повернулся к мисс Рисон. Локоть он положил на спинку скамьи и подпёр голову. «Нина Рисон… Я будто знаю вас всю жизнь», – подумал он.

– Кстати, почему не вернули себе фамилию Кофф? – спросил он.

– Из-за отца.

– А при чём здесь он?

– Дела в семье после возвращения шли не очень. Мне пришлось повоевать за то, чтобы жить в собственном доме… – Нина поймала себя за язык и закончила предложение, едва начав.

Она резко напряглась, понимая, что не должна была так необдуманно делиться личной информацией.

Итан закивал.

– Мистер Рисон разрешает общаться с сыном?

Этот вопрос был самым слабым местом у Нины. Разговор неожиданно стал не таким душевным.

– Это слишком личный вопрос.

– Неужели нет? – прервал он её.

Нина зажмурилась, глаза защипало. Итан будто специально втёрся в доверие, заставил мисс Рисон подпустить его к себе ближе, чтобы потом незаметно задеть за живое.

– Надеюсь, всё, что я сказала, останется между нами, – обратилась Нина к нему.

– Хотите, расскажу про мать Аманды?

– Давайте, – тихо пробормотала девушка.

Он с любопытством смотрел на покрасневшие глаза подруги.

«Семья в Антипусе не прикрытие. Значит, не шпионка», – подумал Итан.

– Тогда слушайте! – смущаясь, сказал Итан и начал рассказ. – В школе я был толстым и неуклюжим. Все подсмеивались надо мной. Поэтому летом, перед тем как пойти на первый курс, я привёл себя в форму. Когда я начал учиться в университете, меня соблазнила преподавательница.

Девушка округлила глаза и слегка приоткрыла рот.

– Аманда знает об этом?

– У меня от неё нет секретов.

Нина закрыла ладонью глаза.

– Через несколько месяцев она исчезла, а ещё через полтора года у меня на пороге лежала коробка с ребёнком. Шоку моему не было предела. В письме ничего, кроме свидетельства о рождении. Даже пары строк с извинением не написала. Мне бы, я думаю, хватило бы и одного слова.

– Искать её пробовали?

– Да, перерыл с помощью друзей матери всю утопию. Её и след простыл.

Нина представила ситуацию, ей стало не по себе.

– Сложно, наверное, было? – понимающе спросила она.

– Угу, – сказал он. – Но фактически до пяти лет Аманду растила моя мать. Она мне очень помогла, хоть и пилила почти три года за… Ну, сами понимаете.

– Не продолжайте, – улыбалась девушка, создавая новые памятные морщинки вокруг глаз. – На самом деле сложно превратить тяжёлую и грустную историю в шуточную. Может быть, у меня получится научиться этому у вас.

– Я по-прежнему не могу называть вас Ниной?

Та смущённо посмотрела куда-то вдаль и ответила:

– Называйте.

Он выдохнул с облегчением.

– Нина, я на самом деле давно хочу спросить. Ваша жизнь в Антипусе, записка о хакерской атаке, раненая рука… Это всё взаимосвязано?

Она долго смотрела ему в глаза, а потом тихо сказала:

– Это совсем не связанные между собой события. И вам лучше ничего не знать.

«Ни о моём прошлом в Антипусе, ни о шпионской жизни, ни о том, что я мисс Идеал», – продолжила про себя Нина.

«Хотел бы я увидеть её в образе стража ещё раз, – подумал он про себя. – Интересно, кто они такие и чем занимаются на самом деле?»

Но этот вопрос он решил оставить на далёкое будущее.

– Вы очень красивая. Вы могли бы стать моделью, актрисой, выступать на ТВ. Но ваше призвание – преподаватель, – сказал Итан.

Нина замялась и опустила глаза к ботинкам, пошевелив пяткой и разворошив снег.

– Уверен, что у вас всё получится, – продолжил он и встал с места. – У нас обоих завтра рабочий день. Поэтому придётся прощаться.

Им обоим было сложно сказать друг другу «до свидания», но они обещали встретиться вновь завтра после работы в фитнес-центре, чтобы снова поговорить о важном или сущих пустяках.

Все мысли Нины были заняты словами, которые сказал Итан. Она пришла в квартиру, где Мия смотрела в гостиной серию любимой мелодрамы, постоянно осуждая героев за их глупость в отношениях. Услышав, что старшая сестра вернулась, она быстро вырубила телевизор и выбежала в коридор.

– Ну как? – полезла с расспросами Мия.

– Он… – начала Нина, но поймала себя на странной томной эмоции, поэтому резко напрягла лицо и постаралась изобразить строгость. – Мистер Ли довольно интересный человек.

Нина прошла в свою комнату. Мия закусила нижнюю губу, ища правильные слова для следующего вопроса.

– Он не такой уж и зануда, да?

Нина полезла в свой шкаф, где нашла пижаму и полотенце. Улыбка не покидала её лица.

– А я и не говорила, что он зануда. Слишком навязчивый и беспечный, но интересный.

– Ты не пошутила сейчас?

– Не пошутила, – пропела старшая сестра, потрепала Мию за щёку и пошла в душ.

Итан даже не подозревал, насколько сильно смог понравиться Нине сегодня. Благодаря ему она отбросила все сомнения. Теперь она готова показать, на что способна. Осталось не так много времени, Нине нужно выложиться на все сто для того, чтобы вывести школу из списка худших.

Осталось три с половиной месяца до годовых и выпускных экзаменов. Нина появилась перед учениками с таким самоуверенным видом, что они невольно вжали головы в плечи, не зная, что на неё нашло.

– Первый пробный тест состоится на следующей неделе, – сказала она.

Студенты, готовившиеся поступать в УЦРУТ на географический факультет, были в недоумении: ещё так много времени, а учитель уже проводит тренировочные экзамены. Но Нина объяснила это тем, что необходима практика, очень много практики.

– Вы решили множество прошлогодних вариантов, в этом году я составила новые. Они авторские. Туда я добавила много различных тем и очень сложные вопросы. Предупреждаю, что легко не будет.

Дети знали мисс Рисон уже достаточно долго, поэтому перечить не стали, да и самих их пугала участь прошлогодних выпускников, которые не смогли поступить в нормальные вузы.

Помимо работы у Нины были занятия вместе с Итаном в спортивном зале. Сегодня вечером она встретила его снова на парковке.

– Доктор Ли?

– Нина, – улыбнулся он.

– Как ваши дела? – спросила она между прочим.

– Всё прекрасно, у вас? – ответил он и спросил то же.

– Замечательно!

Потом опять завяжется беседа, которая обоим покажется важной. Они и не заметят, как пройдёт десять минут. Потом тренировка, прогулка до парковки.

– До следующего раза, Итан.

– Пока, Нина.

Однако не всё останется таким безоблачным в этих отношениях. В один из вечеров Нина лично познакомится с Виктором, который готовит танец для клипа Мии. Это был мужчина лет шестидесяти. Но тело из-за любви к танцам осталось неподвластно времени. Его внучка оказалась бывшей ученицей Нины. Она сейчас в седьмом классе и с обожанием вспоминает мисс Рисон и её интереснейшие уроки. Нине польстило мнение ребёнка, и она с удовольствием продолжила общение с её дедушкой.

Сегодня был первый вечер, когда пришла подтанцовка, чтобы отработать необходимую хореографию вместе с певицей. И пока Нина общалась с Виктором, к Итану подошла крайне непривлекательная особа.

Это была некто Мэгги. Фамилия её не уточнялась. Нина первое время просто смеялась над её попытками окрутить мужчину, но потом стала замечать, что ей это доставляет всё больше беспокойства. Кажется, Нина начинала ревновать…

Мэгги ужом увивалась за Итаном, не давая прохода. Со временем он стал всё больше и больше говорить с ней на перерывах у Виктора. И теперь его фразы не ограничивались просьбами оставить его в покое. Он довольно резво стал сам выходить на контакт.

В один из вечеров Нина решила предложить прогуляться по парку. Разговоры с мужчиной помогали девушке идти вперёд и верить в себя. Такого никогда прежде не происходило.

После того как Итан отказался от прогулки, сославшись на то, что обещал встретиться с Мэгги, Нина испытала шок, а затем почувствовала привкус предательства на кончике языка.

– Что такое? – спросила Мия, которая пропустила фиаско сестры, подойдя на парковку чуть позже, чем произошёл разговор между Рисон и Ли.

– Да так, – протянула та и сняла сигнализацию с машины.

После того как Нина получила очередную пощёчину от представителей мужского пола, она попыталась забыться в рабочей рутине. Ещё один десяток вариантов теста был готов. Нина поместила всё документы в отдельную папку на компьютере.

Завтра её дети пишут следующий пробный экзамен, который мисс Рисон решила устроить через две недели после первого. Она не ждала успеха с первого раза, первый шаг всегда неуверенный. Так и получилось. Большинство не набрали баллов, даже чтобы получить аттестат.

Сейчас ученики мисс Рисон упорно перечитывали тонны информации, хотя сама Нина их об этом не просила. Но что-то в её поведении мотивировало их делать это. Может быть, это было связано с её безграничной любовью к своему предмету.

– Ребята, вы рано стали паниковать. Начало положено, всё прекрасно. Вы сдадите.

– Осталось три месяца, мисс Рисон!

– Я не говорю, что всё идеально, но подобной паники не потерплю. Вы сдадите, потому что у вас нет другого выбора.

«Такая самоуверенная! Раньше не была такой!» – думали выпускники, восхищаясь или осуждая, но всё равно неустанно ей повинуясь.

Девушка зашла в учительскую и погрузилась в работу.

– Что с ней? – спросила учительница химии у завуча.

– Готовит детей к экзаменам, – ответила мисс Понэ. – Слышала, они постоянно проваливают пробные, которые она устраивает.

– Так рано начала подготовку?

– На самом деле сейчас самое время.

Марго издалека наблюдала за Ниной. Она с ненавистью смотрела на неё уже пять минут. Но та сидела и слушала музыку, занимаясь привычной работой. Макс сказал Марго в тот день, когда за ними следила Нина, что отказывает ей из-за мисс Рисон. Долгое время та копила злость. Особенно она культивировалась в те моменты, когда Марго вспоминала, что Макс Часов уволился на каникулах. Отчего-то учительница математики, которая до сих пор не могла забыть того энергетического потребителя, винила в его уходе именно Нину.

– Мисс Рисон! – громко позвала Марго.

Та вздрогнула и сняла наушники. Учитель по математике полезла к ней с какими-то бумагами и случайно задела рукой кружку с чаем. Жидкость расплескалась по столу и на светлые джинсы Нины. Мисс Рисон успела спасти ноутбук, но одежда и записи были испорчена.

– Ой-ой, – запричитала Марго. – Что же это?!

Нина бросила на неё строгий взгляд и использовала способности стража.

«Это уже не первый раз, когда ты пытаешься поскандалить со мной из-за Макса, Марго, – подумала Нина. – Но ничего не выйдет».

Мисс Рисон никак не отреагировала на поступок. Она взяла тряпку и быстро стёрла со стола влагу. Потом, резко кольнув математичку взглядом, вытащила из нижнего ящика другие почти такие же брюки и вошла в учительский туалет.

– Марго, – строго сказала Понэ. – Если будешь продолжать специально вредить хоть кому-то в коллективе, я подумаю о твоём переводе на другую должность.

Марго попыталась оправдаться, погрустнела и насупилась. Затем вышла из учительской, столкнувшись в дверях с директором Эдвардом Слон. Он строго окинул помещение взглядом и остановился на месте мисс Рисон.

Нина переоделась и вышла. Чернила на бумаге расплылись. Все заметки были испорчены тёмными разводами.

– Это так вы относитесь к работе, мисс Рисон?! – сказал он, пренебрежительно указывая на испорченные заметки и грязные штаны в руках Нины. – Нужно быть аккуратнее.

Лицо Нины вспыхнуло. В этот раз Марго смогла её искусно подставить. Мисс Понэ скрестила руки на груди и сказала:

– Это я случайно пролила чай, когда протягивала Нине папку.

Директор покосился на завуча и, взяв какие-то документы, ушёл. Нина с благодарностью кивнула мисс Понэ и вернулась к работе. Она достала яблоко из сумки и начала заразительно хрустеть спелым плодом. Спустя пару десятков минут девушка взглянула на часы и, схватив ноутбук, побежала в класс.

– Она настроена серьёзно, – похвалила девушку завуч мисс Понэ. – Надеюсь, у неё всё получится. Ещё бы эту Марго приструнить.

Если Нина с головой погрязла в работе, Итан погряз в новых отношениях. Ему так понравилась Мэгги, что он о многом стал забывать. Самое страшное, что он начал холоднее относиться к дочери, которую любил больше жизни.

Аманда первое время думала, что у отца просто тяжёлое время, а потом стала замечать слишком странное поведение. Каждый раз, когда девочка подходила к Итану с чем-то незначительным, он отмахивался, говоря, что она уже взрослая и сама может решить свои проблемы.

«Что происходит? Почему он так себя ведёт?» – думала та.

Ей не давало покоя, что Итан висел на трубке по несколько часов в день, перестал ночевать дома и постоянно говорил о какой-то Мэгги. Однажды утром он огорошил её заявлением.

– Сегодня к нам переезжает твоя будущая мачеха.

– Что?

– Есть проблемы? – охолодел отец.

Суровый взгляд испугал дочь, и та качнула головой и ушла в комнату. В течение дня она старалась не покидать её, отвлекая и развлекая себя книгами. На следующее утро пришла противная личность в уютное до недавнего времени здание. Аманда уже не рисковала называть его домом. Происходящее заставляло её всё меньше чувствовать привязанность к отцу и месту, где она живёт.

– Я Мэгги, а ты? – спросила остролицая, большеглазая девушка, макияж которой скрывал любые эмоции.

Если бы она хотела искренне улыбнуться, то часть косметики могла бы отвалиться от щеки и оголить безобразную кожу. Если лицо было нормальным, зачем скрывать его тонной тонального крема?

– Я Аманда, надеюсь, мы подружимся, – серьёзно сказала девочка и пожала предложенную новой знакомой руку.

– Это мои слова, но я рада, что мы одинаково мыслим.

Приторность подобного поведения, наигранность радости вызывали оскомину. Но Аманда была не так воспитана. Она сдержала отвращение, которое выразила вскоре, закрывшись в комнате. Новая пассия отца была безобразна. Пусть на лицо и симпатична, чего добиться можно при помощи магии грима, но пустота внутри душила и пугала.

Аманда собрала рюкзак и вышла из дома, не предупредив Итана. Тот даже не заметил отсутствия дочери до самого её позднего прихода. Всё время она просидела в библиотеке и не могла сконцентрироваться ни на одной книге.

В голове всё время крутился образ змеи, которая глотает маленькую мышь. Аманда чувствовала себя этой мышью. Ничтожность перед огромным пресмыкающимся казалась непреодолимой. Единственное, что позволяло девочке выжить в сухой обстановке, это побег от этой обстановки.

Нина тоже почувствовала, что Итан испортился. Его энергия стала скользкой. После не клеившегося разговора с ним всегда хотелось помыться.

«Где та улыбка, которой вы меня подбадривали?» – спрашивала себя Нина.

– Вчера я с Мэгги пошёл в кино. Помните фильм, о котором говорила Аманда?

– Аманда пошла с вами? – удивилась Нина, заподозрив неладное.

– Её мы решили не брать. Она бы только мешала.

«Вы стали таким козлом, Итан!» – возмущалась про себя Нина, а потом просто уходила от продолжения разговора.

День за днём мужчина ломал себя всё больше, он превращался в половик под ногами Мэгги. Неведомые силы заставляли его преклоняться перед ней и потакать её прихотям.

– Я дома! – крикнула Мэгги, захлопывая дверь.

Итан сидел на кухне и, расположившись за барной стойкой, печатал новый научный текст. Мэгги обняла его со спины и взглянула на мелкие буквы. Разобрать заумные слова не получилось, и она включила чайник, чтобы заварить свой фирменный чай.