Текст книги "Как рушатся замки"

Её всецело занимал Росс – человек с листовок «разыскивается». Мужчина, выглядевший как преступник и, невзирая на это, заполучивший доверие людей.

И, как выяснилось, ни капли не напоминавший ориентировку на листовках.

– Мисс Эйвилин. Здравствуйте.

Чарующий баритон мог принадлежать диктору, выступавшему с сообщениями по радио, или певцу, срывавшему тысячи оваций на концертах, и вовсе не вязался с понятиями о революционере. Она, застигнутая врасплох мягким приветствием, уставилась на протянутую руку в перчатке. Не сказать, чтобы она не предполагала обнаружить на потёртой коже кровавые потёки.

– Прошу вас, располагайтесь. Я не позволил бы женщине стоять посреди комнаты, когда мужчины развалились на диванах.

Он проводил её до кресла. От камина шло приятное тепло.

– Добрый вечер, Эйвилин.

От испуга принцесса вздрогнула. Элерт – он опирался на спинку стула – улыбнулся ей:

– Не дрожите. Вас никто не обидит.

Росс сел. В причудливой игре огоньков свечей тень застывшего позади него капитана обратилась в сложенные крылья.

Эйвилин почувствовала себя лишней. Близость мужчин выявляла их контраст, противоречие и притом обнажала – неявственно, невесомым штрихом – нечто глубокое между ними. Связь за гранью понимания посторонних.

– Спрашивайте, Эйвилин.

– О чём? – выдавила она, справившись с оцепенением.

– У вас нет к нам вопросов? – вскинул брови Росс.

«Есть».

За девяносто шесть суток, предоставленных на обдумывание, она обзавелась кучей вопросов: от банальных до вызывающих. Но, представ перед ним – мерзавцем, загубившим империю, – растерялась.

Присутствие Катлера окончательно выбивало из колеи. Она не могла не смотреть на него.

– Вы лично покончите со мной? – выдала она после затянувшейся паузы.

Росс совсем по-человечески почесал бороду.

– И обеспечить союзникам короны за рубежом билет для вторжения? Ни я, ни вы не заинтересованы в развертывании иностранной экспансии.

– Бережёте меня для прикрытия от стран-союзников?

– Термин вы выбрали топорный, – хмыкнул мужчина. – Отчасти да, для «прикрытия». Рано или поздно им откроется разница между «переворотом» и «революцией», но пока что пташка донесла большинству о смещении императора его наследником. Исторические будни монархий. Ничего необычного.

Ногти впились в подлокотник.

– Меня короновали. Куда же подевались регалии?

– Мы планируем поместить их в музей, – осклабился Элерт.

От стоявшей в кабинете духоты Эйвилин затошнило.

– Зачем я нужна вам?

– Объяснение вас не устроило?

– Зачем я нужна вам ещё? Легенда продержится и без меня.

Повисло напряжение. Мужчины переглянулись.

– Ваш отец оставил кое-какую задачку, которую мы без вашего участия не решим.

– Или, скорее, ваша мать, – вставил бывший капитан «Призраков». – Из них двоих в Немир1212
  Обиталище демонов и прочих нелюдей.


[Закрыть] всё-таки вхожа она. Скажите: Амелис не делилась с вами подробностями о некоем «Разломе»? Из-за него пропадают люди. А выбравшихся «людьми» назвать уже сложно.

– Что ты несешь?! – разозлилась принцесса.

– Эйвилин.

Элерт оттолкнулся от стула и отвернулся к окну. Струи дождя хлестали по мутным стеклам.

– Ваши родители хуже стихийного бедствия. Зачем, вы думаете, они сковали вас рунами? Для охраны? Сомневаюсь. Вероятнее всего, вы, точнее ваши способности, как-то связаны с загадочными происшествиями.

Ниточка терпения наконец оборвалась.

– Довольно с меня бреда. Я возвращаюсь в камеру. Пригласите охрану.

На её удивление, Росс не остановил. В кабинет вошел надзиратель.

– До следующего разговора, мисс Эйвилин.

– Помолюсь Всевышнему, чтобы вас пристрелили до следующего разговора, Азеф. И вашего… пса заодно.

По равнодушной маске Элерта мимолётно проползла трещина.

– Мы не собираемся изображать дипломатов. Вас поставили в известность. Без права выбора, Эйвилин. Продолжим играть во врагов или на некоторый срок перегримируемся в заклятых друзей?

– Ты омерзительнее врага.

Прямоугольник света пропал с хлопком двери. Вечер ухитрился смениться ночью. Солдаты разбрелись по казарме; патрульные, спасаясь от непогоды, забились под козырьки башен. Ворча, охранник накинул на неё плащ и повёл сквозь сплошную пелену ливня.

– Эй, кто идёт? – крикнул он вдруг.

Громадина тюрьмы возвышалась перед ними мрачным пятном. Злость увлекала Эйвилин прочь от происходящего вокруг, вынуждая раз за разом смаковать разговор, поэтому принцесса не сразу отреагировала на сердитое восклицание её «сопровождающего». А, обернувшись, увидела, как нечто с хрустом врезалось ему в затылок.

Он закачался. Упал. От вида размозжённого черепа Эйвилин замутило. Вопль пресекла прижавшаяся ко рту ладонь.

– Соблюдай тишину, принцесса. Нам зрители ни к чему.

Магиструм покрутила перед ней молотом.

– Ты со мной или обратно на попечение дружка?

Глава 3. Кто крадётся под покровом ночи

Все карты легли в руки. Обычно Лис не доверяла везению в игре: за столом фортуна переменчива, и, сорвав с её благословения куш, рискуешь на следующем ходе остаться без штанов.

Ситуация складывалась аналогичным образом. Перед ними не маячили колоды, не звенели монетами и не разносили выпивку на любой вкус, зато партия велась нешуточная.

– Как ты выбралась?

Принцесса жалась к стене именно в том месте, куда определила её Лис. Укрытая тяжёлым от влаги чёрным плащом, она смахивала на исполинского капена1313
  Капен – млекопитающее, которое обитает на юге и выглядит как смесь летучей мыши и белки размером с ребенка.


[Закрыть], которого застала врасплох буря. Полы свисали до земли рваными частями, что усиливало сходство с крыльями, а под неистовством ветра и вовсе раздувались за спиной, словно готовились поднять императорскую дочь в небо. От способности перемещаться по воздуху девушка бы не отказалась: выскользнуть из здания тюрьмы стало самым плёвым пунктиком в наброске побега. Именно что наброске – планом в их случае не пахло.

Беглый осмотр окрестностей при свете дня особой помощи не принёс. Под покровом непогоды пробраться по одной из четырех лестниц, ведущих на стены, не представлялось чем-то сверхъестественным. Однако крепость поднималась на десятки футов. Ворота – единственный в своем роде вход в обитель отбывания наказаний – располагались на западе и открывались по исключительному велению «властей». Помимо них, разумеется, имелся водосток. Правда Лис и примерно не могла прикинуть, в какой стороне его искать. Терять время на рысканье по открытой местности она не собиралась. Уж больно ценный это ресурс – минуты. Погода не выручит их надолго. По девятому удару колокола староста тюрьмы отправится на обход и уж точно не спишет факт отсутствия двух заключённых на плохое зрение.

Высунувшись из-за угла, девушка вновь посмотрела на пару огоньков прямо над их укрытием. Охранники болтали ни о чём, выкуривая сигарету за сигаретой. Мокрая одежда не защищала от пронзительного холода, потому разговор всё чаще сосредотачивался на жа́ре от печи в казарме и чашке похлёбки. Они не обсуждали ни важных посетителей Сатгрота, ни не менее важных преступников, которые заполонили камеры после смены режимов. Неудивительно: их интересы ограничивались приказами да бытовыми нуждами – в некомфортных условиях мало у кого возникнет порыв порассуждать о великих достижениях революции. Да и начальство вряд ли поминалось ими с нотками благоговения, ведь внеплановая поставка продуктов приключилась из-за него. Мёрзни, дожидайся – ни китель просушить, ни по нужде отлучиться.

Тогда, как ожидание закупщиков воспринималось охранниками рутиной, для беглянок оно сопровождалось сладостным предвкушением. Во Всевышнего Лис не верила, но, краем уха услышав о поставке, едва не осенила себя трекрестием. Ей следовало догадаться раньше, что никто не станет заморачиваться с разблокировкой ворот всякий раз, когда заканчиваются припасы. Проще использовать лифт. Пускай не то механизированное «от» и «до» устройство, что устанавливалось в высотных зданиях, но мало-мальски пригодное для многократного подъёма тяжёлых коробок. Выдерживает груз – следовательно, справится со спуском людей.

«Вот он – шанс на спасение!» – возликовала девушка, в мыслях прикидывая варианты избавления от препятствия в виде вооружённых солдат. Уйди они греться, проблема разрешилась бы сама собой – без насилия, без жертв. На этот простой поворот уповала Лис. Шею по-прежнему сдавливал ошейник. Без него она бы не высиживала в надежде на удобный момент и не переживала по поводу потенциальной угрозы обнаружения: что, по-вашему, неприметнее молнии в грозу? Сверкнула и сверкнула – кому есть дело до какой-то молнии, не хватает их, что ли, нынешней ночью! Гибель от явления природы не сочтут подозрительной, ведь молния не выстрел из ружья. Нет смысла сбегаться по тревоге.

Замок на ошейнике не поддавался манипуляциям. Его не брала самодельная отмычка. Он не покорялся потугам применить магию: нестерпимая боль обожгла плоть и прошлась электрическим разрядом по внутренностям, когда Лис имела смелость обратиться к силам. В противоположность ей, металл остался невредимым.

Эту сложность предстояло решить позже.

– Как ты выбралась? – настойчиво повторила вопрос принцесса.

Девушка с недовольством дёрнула её за тесьму. От неожиданности Эйвилин качнулась, оступилась.

– Прикончила надзирателя и дала дёру, уяснила? Довольна? Будь добра – закрой рот. Не мешайся.

Довольной высокородная спутница не осталась. Из-за ничтожно маленького расстояния между ними Лис сумела увидеть затрепетавшие от возмущения ноздри. Для принцессы она, как и прежде, представляла из себя не более, чем пустое место – простолюдинку, воина, подданную, у которой на роду написано подчиняться императорской семье. Заключение не исправило привычек и не внушило устоявшуюся истину: на смену Её Высочеству Эйвилин Арвель пришла без пяти минут преступница Эйвилин, чьё слово стоило примерно ничего. Считаться с её уязвлённым чванством Лис не намеривалась. Терпеть высокомерие – подавно.

– Откуда мне знать, что ты не заодно с ними? Вдруг тебя послали завести меня в ловушку. Подстроить несчастный случай, чтобы замаскировать убийство.

– Умолкнуть – означает умолкнуть, принцесса. Я не тащила тебя за собой, – фыркнула Лис. – Уже, правда, не отпущу. Живой. Лишний шум от тебя добра не принесёт.

В качестве подкрепления сказанного она продемонстрировала рондел1414
  Рондел (Рондо) – военный кинжал с гардой и навершием, наиболее распространенный в период Средних веков.


[Закрыть], позаимствованный у мёртвого тюремщика Её Высочества.

Ясное дело, расправляться со спутницей она не думала. За мертвеца денег ей не видать. В контракте чёрным по белому значилось: «Предмет договора должен быть передан заказчику живым». За целостность и невредимость, что примечательно, не уточнялось. Так что запугивание выскочки обещало плавно перерасти из теории в практику – у снисходительности по части глупых разглагольствований тоже имелись рамки. За минувший час девушки умудрились приблизиться к ним вплотную.

Бесило Лис ещё и то, что она сама затруднялась найти объяснение для крайнего вопроса. Надзирателя она не трогала: он не спускался к нижним камерам после отлучения его напарника вместе с принцессой. До объявления в пределах видимости старосты он вместе с приятелями не выползет из каморки: масти карт, поди, интереснее измождённых физиономий заключённых. Чудом сохранённую при обыске отмычку у неё изъяли через день после ареста – сказалась неудачная попытка вскрыть замок на ошейнике. Магия не помогла – повреждённое горло болело до жути. Зато ключ от двери, странным образом обнаружившийся почти под ногой, заставлял напрячься.

«Прикинься дурочкой и согласись поддержать Росса – они уверены, что перед ними магиструм Черлот!» – негодовал внутренний голос. Безвредный путь спасения, да? Она бы и не возводила воздушных замков – отталкивалась от простого, развивая легенду о проникшемся к правительству Росса солдате Черлот, если бы не офицер с улыбкой демона. Катлер – имя его Лис успела благополучно позабыть – имел непревзойдённую способность удивлять. Сначала там, в трущобах: обычный человек, расправившийся с наёмницей – к тому же элементалем! – в два счёта. Во вторую встречу – в коридоре тюрьмы, когда невозмутимо сообщил о случившемся «недоразумении»: никакой магиструма Черлот в армии империи не состояло. Лис не сдавалась: невозможно, чтобы не состояло, она-то не призрак. Однако откровение безликого офицера оставило смешанные чувства. Она ни сном ни духом не ведала за женщину, с которой её перепутали… а женщина, выходит, отсутствовала в действительности. Выдумка. Придуманный кем-то персонаж, на чью поимку бросили отряд «законников» во главе – подумайте! – с подручным Росса. Инцидент с арестом обрастал подробностями и оттого не давал покоя. «Перепутали» перестало смахивать на успокаивающий аргумент. Никого ни с кем не путали. Какой-то умник дал наводку на Лис властям, зачем-то скрыв её личность под личиной фантомного магиструма. Катлер «обман» раскрыл: не иначе две ночи, бедолага, листал списки солдат в архиве – и заодно лишил доступа к освобождению по пути наименьшего сопротивления. С его же подачи в задачке о престранной поимке прибавилось неизвестных. В общей путанице не вызывало сомнений логичное и омерзительное: предал Лис кто-то из своих.

С протяжным писком в помещении дежурного сработал передатчик. Охранники засуетились, отвлекая девушку от тревожных размышлений. Она обязательно выяснит правду – от свободы её отделяла пара человек и нехитрый механизм лифта.

– Едут? – спрашивал один у другого.

Лис поманила принцессу за собой и, вплотную прижимаясь к стене, перебралась к лестнице. Солдаты оказались прямо над ними.

– Пёс знает что. Не ждать их. Повозку велели завтра через ворота пустить.

– С чего бы честь выпала?

– Я спрашивал? Сукины дети эти начальники. Что старые, что новые – разницы никакой.

– Угомонись. Работёнка-то самоликвидировалась. Простояли б до рассвета…

– Ты губу закатай. До рассвета и простоим: от лифта ни на шаг не отходить сказано. Надо заблокировать рычаги.

От новости у Лис дрогнули колени. На миг – она не позволила панике захватить контроль и, велев принцессе оставаться на месте, извлекла из складок платья рондел. Против их ружей у неё, вооружённой кинжалом, нет шансов. У них практически нет шансов против внезапности: первый несчастный упадёт скорее, чем второй сдёрнет с ремня оружие.

Небо грозно ощетинилось молниями. Загрохотало – и полосы дождя стремительно поглотили остатки очертаний двора.

Пригнувшись, девушка поднялась по ступеням. У устройства возился мужчина. Напарник нависал над ним и скучающим тоном давал указания.

– Мы с тобой на смену вместе ходим, – ворчал тот, кто корпел над рычагами, – на кой мне запоминать последовательность? Сам бы сделал.

– Ежели у меня сердце прихватит? Или вообще прибьют – времена смутные.

– Не каркай, идиот. Боги не глухие.

– Боги, боги! – передразнил его товарищ. – Много ты повидал их, богов этих? Без их вмешательства обходимся. Дольше отведённого всё равно по земле не потопчемся.

– Зря насмехаешься, – буркнул с обидой. – Без веры худо обходиться.

– Я вон во что верю, – он похлопал по прикладу ружья. – В сладкую песню пули да в девк…

Взамен речи из горла мужчины донеслось бульканье. Лис отдёрнула кинжал. Почудилось коротко: тепло хлынувшей из разреза под подбородком крови перебило окоченение в пальцах.

Солдат завалился на спину, судорожно содрогнулся и затих. Лезвие, занесённое над его напарником, чиркнуло того по уху: он успел увернуться. Сразу вскочил на ноги – да настолько ловко, что Лис померещился обволакивающий его поток ветра. Саблю он не обнажил. Предчувствуя неладное, девушка нырнула за нагромождение ящиков. Мимо с убийственной скоростью пронеслась «бритва». Она нарвалась на элементаля. На сильного элементаля: сложить из энергии стихии смертоносную дугу получалось не у каждого встречного мага воздуха.

Прямо череда неудач.

Капли вокруг неё закружились в вихрь; затрещали перевязанные бечёвкой коробки, грозя разорваться в щепу от навалившейся на них силы. Лис с усилием перекатилась к краю площадки, без промедлений подорвалась – опыт подсказывал перемещаться, тем самым выжимая из него соки. У любой магии есть резервуар. Исчерпаешь его до дна – придётся восстанавливать. Уж кому, как ни ей, понимать тонкости мастерства элементалей.

Вспыхнуло. Набатом грянул гром. В быстротечном всполохе мелькнули наполненные ужасом глаза мужчины. Лис, виляя из стороны в сторону, бросилась на него. Кончик клинка вспорол ткань на кителе. Охранник охнул и замахнулся, однако подсечка выбила его из равновесия. С утерей концентрации развеялись и сферы из воды и воздуха, готовые выкинуть Лис за пределы крепости – под сто футов вниз головой.

Вскинув ногу, девушка ударила противника в живот. Он отпрянул на пару шагов и, оступившись на скользкой поверхности, почти повалился навзничь. Ветер закрутился под ним кольцом. В два прыжка Лис оказалась рядом – закалённая сталь, благодаря хорошей реакции отведённая от горла латным наручем, зацепила ключицу и глубоко вспорола предплечье. Правая рука мужчины повисла плетью.

В следующий момент девушку подняло над землёй. Она не испугалась – попросту не достало времени на испуг.

Возникло ощущение невесомости.

Затылок обожгло болью. Зрение поплыло.

Смутно она почувствовала себя привалившейся к чему-то твёрдому. Шум в ушах сливался с грохотом ливня.

Ублюдок швырнул её… куда? В башню?

«Не очень из меня летун получился», – подумала с иронией, припомнив не к месту сожаления по поводу неумения летать.

С трудом, но достаточно резво для человека, протаранившего собой здание, Лис переместилась левее – к лестнице. За мутной пеленой дождя он вряд ли увидит её. Паренёк-то молодец – вон как лихо разобрался с ней, несмотря на серьёзную рану. Чутьё не подвело – опасен, искусен. Элементалей в охрану злачных заведений вроде тюрем и полиции не набирали отродясь: они полезнее в армии, при дворе, в научных обществах. У правительства, видать, новаторские взгляды на применение магов… или банальная нехватка кадров.

Она приметила его медленно приближающуюся фигуру первой – об этом говорило отсутствие нацеленных в неё «бритв». По всей видимости, он надеялся избавиться от неё той атакой – переломать косточки метким броском в монолитную кладку. Чуда не свершилось: из-за травмы желаемое с возможным не сопоставлялось, магия вышла слабоватой. Лис собрала волю в кулак, перехватила рондел и встала.

Словно повторяя за ней, позади охранника пошатываясь поднялась тень. Он услышал кряхтение, обернулся.

– Хольм?

От испуганно-недоверчивого вопроса кожа девушки покрылась мурашками. В их общении с напарником они несколько раз звали друг друга по именам. Убитого Лис мужчину звали Хольмом.

Бред. Мертвые не возвращаются. У него галлюцинации на фоне потери крови. У неё лёгкое сотрясение. Никаких воскресших.

Лис выставила кинжал перед собой. Ей понадобится рывок, чтобы всадить лезвие в череп: увлечённость мужчины воображаемым другом пресечёт сопротивление на корню.

– Хольм, мать твою… я думал, тебе конец.

Тень раскинула руки – никак, утешительные объятия предлагала. Охранник потянулся к ней – и с мучительным криком схватился за лицо: бывший напарник полоснул по нему чем-то острым. Не пойми откуда взявшаяся паника сковала конечности девушки. Раненый мужчина слепо попятился. Взмах сабли – судя по неточности, наугад – не задел пришельца из мира иного. Длинные пальцы перехватили лезвие, как если бы оно было игрушечным. Точно так же шутя они впились в бока бедняги и метнули его к Лис. Он проломил дверь комнаты дежурного, с хрустом снес стол и, не остановленный столкновениями с мебелью, влетел в решётку окна. Сползшая на пол переломанная груда менее всего напоминала человека. Задымилась поваленная на ковёр керосиновая лампа. Для полнейшего хаоса недоставало пожара.

Сбежать по-тихому – это под фейерверк и фанфары. У Лис случались провальные дни, но промежуток от ареста до настоящего часа обещал вырваться на вершину экстраординарного невезения.

Существо молча уставилось на неё. Качнулось, согнулось пополам. Его фигура начала стремительно меняться.

Где-то вскрикнули. Продолговатая морда повернулась на звук.

Принцесса.

– Беги, – прохрипела Лис.

Из глотки существа донёсся звероподобный хрип.

Девушка перемахнула через парапет на перила. Пьяно пошатнулась – голова шла кругом. Её спутница стояла неподвижным изваянием.

– Беги!

Дёрнувшись от окрика, принцесса приказу последовать не сумела: нечто, бывшее Хольмом, прыгнуло на неё. Она присела, прячась от смерти за прижатыми к лицу ладонями, – и прокатилась по ступеням, сметённая Лис. Обеих окатило грязной жижей из лужи, куда они приземлились. Раззадоренное существо сигануло за ними – или взмыло: впопыхах Лис заметила костистые крылья. Лапа подцепила горловину платья и потянула за неё. Борясь с удушьем, девушка ткнула ронделом в запястье твари; она захрипела, забилась от боли. Клок ткани повис на когте. В мешанине конечностей, грязи и воды Лис перестала разбирать, что происходит. На примере охранника-элементаля она вслепую вонзила клинок в туловище существа; попав между рёбер, рондел застрял. Принцесса жалась к балясине и, учитывая неразборчивое бормотание, молилась бесполезным богам.

«Будь что будет», – рассудила Лис, приготовившись призывать магию. Тварь подмяла её под себя.

Зубы прикусили ключицу.

Тут же брызнула горячая вязкая жидкость. Тяжёлая туша рухнула на девушку. Спустя вечность, по объему впечатлений, её спихнули.

– В порядке?

Лис обдала спасителя настороженным взглядом. Чёрное одеяние, маска, парные эспадроны.

– Твори подвиг до конца – подай руку даме.

Он не отреагировал на сарказм – потянул её на ноги без колебаний. Извлечённый из существа клинок надавил на скрытую под одеждой сонную артерию.

– Какими судьбами, – прошипела Лис.

В грудную клетку упёрлось дуло пистолета.

– Государственно-героическими, – отозвался мужчина. – Дырку в сердце сложнее заклеить, чем дырку в артерии.

Отодвинувшись от оружия девушки, он опустил своё. Костяная маска демона не давала разглядеть его.

Лис пнула лапу существа. Не надо присматриваться, чтобы распознать в их спасителе Призрака.

Того самого Призрака, который служил под началом Катлера в элитном отряде императора.

В тюрьме принцесса интересовалась, доводилось ли девушке слышать о любимцах почившего владыки Сорнии. Кто ж не слышал? За воротами Двора легенды о них слагали невероятные – из серии тех, от которых по ночам тёмные углы взглядом прожигаешь. О «Призраках» было известно всякой паршивой собаке из подворотни. Познания предсказуемо ограничивались общими формулировками в совокупности с выдумками. Никакой конкретики не нарыть – она-то пробовала, проходила! Они существовали и не существовали как взаправдашние фантомы, пожаловавшие из-под гробовой доски.

Лис поёжилась. После происшествия на стене она готова поверить во что угодно – в богов, восставших мертвецов или армию приведений.

Довольно с нее мистики. Кем бы ни звался их незваный дружочек, доверия он не внушал.

– Эйвилин, скоро сюда прибудет патруль. Идёмте со мной.

Он подхватил принцессу под локоть. На жест девушки отреагировали чуть ли не слаженно: голубокровая госпожа отдернула руку, Лис пихнула её за спину и очертила дугу клинком.

Бездонные глазницы маски уставились на них.

– Не мешай мне, – обратился Призрак к наёмнице. – Твоего интереса в этом нет.

– Провидец, что ли? С чего взял? – огрызнулась она. – Дай пройти.

На колокольной зажглись лампы. Стрелка на часах определённо приближалась к девяти. Их приставучего приятеля, видно, заботил этот же нюанс.

– Мне некогда разводить с тобой полемику.

Чёрная фигура с невообразимой для человека резвостью рванулась к ней, на ходу отразив удар кинжала наручем. Принцессу Лис от себя не отпустила – отшагнули быстро и неловко: под траекторию назло подвернулась туша монстра. Призрак секундного замешательства не пропустил: рука в перчатке стиснула запястье с оружием и выкрутила до хруста. Зашипев от боли, Лис лягнула мужчину в колено. Хватка ослабла, однако нападать снова он не стал. На его предплечье повисла императорская дочурка.

– Отпусти её! Я приказываю!

К ошеломлению Лис, пальцы разжались.

– Ты у нас послу-у-ушный, – протянула она и сплюнула.

– Да-да, породистый пёсик, – ёрничал Призрак.

– Правильнее, бешеная дворняга, – оскалилась девушка.

Узнай Малси, с кем она оговаривалась, заработал бы сердечный приступ. Среди всех суеверных сказочников Сорнии ему полноправно принадлежали лавры главного. При одном упоминании элитного отряда Его Величества он покрывался испариной и бормотал молитву.

– Угомонитесь! – одёрнула спорщиков принцесса. – Фонари загораются.

– Патрули собрались на обход, – повернувшись к указанной ей точке, подтвердил мужчина. – Уходим.

Девчонка не шелохнулась.

– Вы предали отца. С чего бы мне верить тебе? Неужели направляешь меч против Элерта?

Без лишних церемоний он обхватил её за плечи. Под безучастным демоническим ликом прятались эмоции человека.

– Вы отправляетесь за мной сами, или я оглушаю и тащу вас. Выбирайте.

– К тартыге лысой ваши разборки о верности, – вмешалась Лис. Остриё ткнуло мужчину в бок. – Выводи, герой. Намудришь – я в тебе вентиляцию сделаю.

За драками и пререканиями они упустили драгоценное время.

– У тебя инстинкта самосохранения нет?! Он служит Элерту! – выпалила ей в лицо принцесса.

– Ты с него покаятельную взяла? У хвалёных защитников царских задниц талант «переобуваться». – Надавив на клинок, девушка прильнула к Призраку. Убийственным раздражением от него разило на милю. Она, увы, в пугливых не числилась. – Не отбирай у мальчика мечты об искуплении грехов. Спасать как-никак пришел.

– Я хочу получить ответ, – отрезала девчонка.

– Подождешь, – отмахнулась Лис, потянув мужчину за плащ. – Показывай выход.

– Отвечай!

Выдержка девушки болталась на честном слове. Её, будь оно неладно, Высочество сама напомнила им, что нельзя тратить ни мгновения: до обнаружения исчезновения заключённых оставалось всего ничего. И вдруг ей понадобилось выяснить отношения с бывшим подчинённым! Кого волнует преданность, когда приходится выбирать между сомнительной возможностью сбежать и перспективой получить пулю в лоб от патрульных?

– Отвечай, – повторила принцесса.

– Я помог избавиться от монархии.

Девчонка отшатнулась, будто признание явилось для неё новостью.

– «Призраки» верны народу, а не императору. Вас устраивает ответ? – без намёка на глумление уточнил он и, не выжидая истерики, потащил главную пленницу Сатгрота прочь от лестницы.

Лис пристроилась за ними.

Хорошего ждать от их приключения не приходилось. Насчёт «Призраков» предрассудков у неё не имелось. Под одеждой плоть – плоть горит и режется. Нацепили демонические лики – и что ж, бежать от них в панике? Однако расположения они не вызывали.

Принцесса вырывалась и постоянно оглядывалась на неё с неприязнью. За идиотку принимала: положилась, неотёсанная, на изменника! За отвлечения Лис била её между лопаток и грозилась самолично вернуть в камеру.

Зря девчонка сомневалась: она не доверилась, нет. Ухватилась за ненадёжную соломинку вместо смирения со смертью. Соломинку она обязательно переломит, доплыв до берега. Не доплывёт – потонет в обнимку с ней.

У основного корпуса пришлось придержать принцессу. Обещания обещаниями, а перемещения под окнами верхов революционного правительства вызывали справедливые подозрения. Призрак вздохнул, обогнул пристройку и отодвинул крышку люка. Секунды не прошло, как он задвинул её обратно. Девчонка открыла рот, намереваясь что-то сказать, но Лис с размаху прижала её к фундаменту за насыпью камней.

– Кто, назовись!

К мужчине подбежали несколько патрульных.

– Мне представиться?

Правый солдат икнул, задёргал ближайшего к нему товарища за рукав. Усатый старик в командирской фуражке оглядел Призрака с ног до головы.

– После девяти перемещения по территории запрещены.

– У меня приказ от капитана Катлера.

Суровый командир сдвинул брови, махнул своим ребятам и поспешил возвратиться на маршрут. Проходя мимо насыпи, один из вояк шепнул товарищу:

– С чего бы он своих демонов по ночам спускает? За нами присматривают?

– Нет. Скорее всего, за Россом и капитаном. Представь, какая очередь из желающих с ним поквитаться. Он же буквально плюнул в лицо Адоэлю своей упертостью. И народ всколыхнул. Помнишь – на площади?

Парнишка хихикнул. Принцесса подавилась слюной, затем вперилась взглядом в мутное стекло.

Интересные слухи бродили среди охраны.

Призрак навалился на крышку, вытащил ключ и отворил следующую.

– Спускайтесь.

– Спускайся. Без тебя закрою.

Недоверие девушки развеселило его. Он засмеялся и прыгнул вниз. Из люка несло канализацией.

– Я не полезу, – скривилась девчонка.

– Пну ведь, ушибешься, – предупредила Лис.

С выражением брезгливости принцесса взялась за прогнившую конструкцию, служащую опорой для спуска. До дна они добрались под сопровождение из писков, кашля, «фу!» и «Отвратительно!».

Мужчина сражался со ржавым замком на калитке.

– Сбей его, – порекомендовала Лис.

– Сбей его, – передразнил он. – Я металл зубами не раскусываю.

Щёлкнул вскрытый механизм. Заскрежетала калитка. За ней, прямо под держателем для факела, обнаружился рычаг.

– Я запру люк.

Сапоги захлюпали по воде. «Была не была», – подумала девушка и потянула за рычаг. Выругавшись, мужчина пробежал через калитку. С потолка опустилась решётка. Он припал к прутьям.

– Без карты вам не пройти катакомбы.

– Без твоей карты? – с невинным видом полюбопытствовала Лис, потрусив перед ним свернутым листком. – Я не от любви с тобой во дворе обнималась.

– Плутовка. Считай, я дал тебе фору.

– Меня Лис зовут. На это имя направь уведомление о дате твоей казни. Приду проститься. Бывай.

Вздёрнув подбородок, принцесса засеменила за ней. Дюйм за дюймом силуэт Призрака терялся в непроницаемой тьме.

***

тэмес, 12, 1905 год

на следующее утро

«Хромая кобылка» плохих времён не ведала. Что летом, что зимой на тракте было не протолкнуться из-за повозок, карет и самоходок, поэтому у хозяев гостиницы посетители водились круглый год. В сезоны дождей твёрдый грунт не позволял размыть большак; деревья-исполины, глубоко проникнувшие корнями в почву, уберегали от сильных ветров; подземная река бесперебойно снабжала заведение водой.

Немало в Сорнии дорог, не меньше постоялых дворов, а всё-таки «Хромая кобылка» не знала конкурентов. Предок тутошних владельцев, предприимчивый Ходж Берг, заложил фундамент до объявления рыбацкого селения портовым городом Манбемом и до разрастания лошадиной тропки в тракт. В будущее глядел, пройдоха. После смерти сидел, никак, на облачке да ладошки потирал: сыграла ставка, недоброжелателям на зависть сыграла!

И каких гостей встречали! Всё купцы при деньжатах, князья, адмиралы, волшебники с редкими товарами на продажу! Не брезгали здесь обслуживать малые народцы, хотя и провожали в отдельный домик: мало кому из людей нравилось делить крышу с бестиями.