Текст книги "Долго & Счастливо"

– Так нечестно! Я даже не выбирала розовый комплект. Это все Эрик. А я изначально была за голубой.

– Но ты его не купила. А я купила! Ты даришь розовый!

Ана хмыкнула.

– А давай спросим у него, – предложила Джульетта и быстро начала набирать сообщение в телефоне. Видимо, она собиралась спросить Брайана, какое белье ему больше по душе. Нажав кнопку «Отправить», Джульетта коварно ухмыльнулась. – Мы обе знаем, что он выберет голубой. Если так, то я победила. И мой подарок для мамы тоже побеждает. Так что выкуси!

– Неправда. Мама сказала, что наши подарки нравятся ей одинаково, а Элла еще не посмотрела свои. Учись проигрывать достойно!

Папа с Дженнифер добродушно засмеялись, и мне снова показалось, что такие споры повторяются каждый год. Я не могла поверить, что можно всерьез ссориться из-за того, чей подарок лучше. Но за ними было забавно наблюдать, поэтому я присоединилась к папе и Дженнифер. И тут я задумалась.

– Постойте-ка. Что значит голубой лидирует в опросе? Вы что, заходили на этот идиотский сайт Эрика Кларка?

Близняшки перестали ругаться и виновато пожали плечами.

– Из любопытства, – сказала Ана в свою защиту.

Джульетта сжалась и неожиданно выпалила:

– Я голосовала за голубой. Прости! Не удержалась!

Я разинула рот от удивления.

– Ах ты предательница! – Я не выдержала и расхохоталась.

– Да ладно тебе. Рано или поздно ты бы сама туда залезла, – заметила Ана. – Кстати, ты просто обалдеешь, когда увидишь, сколько человек поучаствовало в опросе. Огромное количество! Видео Эрика Кларка посмотрело тридцать четыре миллиона человек, и они просто сходят с ума! Ты должна сделать это.

– Что?!

– На самом деле это хороший повод, – согласилась Джульетта. – Людям понравилась эта идея. Ты можешь открыто выступить и заявить, что быть красивой и безупречной – не одно и то же.

Моя челюсть с грохотом стукнулась об пол.

– Ты серьезно?

Дженнифер с гордостью посмотрела на меня и улыбнулась:

– Элла, в мире очень мало людей, которые подходят под медийное определение красоты. На Земле более семи миллиардов людей, и большинство из них далеки от идеала. Многие были бы благодарны, если бы кто-то набрался смелости вступиться за них.

– И я – одна из них, – с усмешкой ответила я.

Дженнифер понимающе улыбнулась, но ее взгляд немного потух. В комнате внезапно стало очень тихо. И тут телефон Джульетты запищал. Когда она прочитала сообщение, ее глаза расширились от удивления и она прижала руку к губам, чтобы не рассмеяться. Ана выхватила телефон из ее рук, прочитала и захихикала.

Я закатила глаза, представив все возможные ответы Брайана на вопрос Джульетты. Вариантов было бесконечно много.

Прежде чем я успела сообразить, Дженнифер забрала телефон у Аны и внимательно прочитала сообщение. Мне стало не по себе от ее удивленного взгляда и внезапно проступившего румянца.

– М-да, девочки. – Дженнифер озадаченно потерла щеку. – Думаю, в этом году ваши подарки для Брайана одинаково хороши.

Я сгорала от любопытства, что же вызвало такую реакцию. Наконец меня пустили к телефону. Джульетта написала:

Вопрос жизни и смерти. Только отвечай честно и быстро. Голубой или розовый?

И вот что ответил Брайан:

Я не могу ответить на такой важный вопрос, ориентируясь только на цвет. И такие решения не принимаются впопыхах. Чтобы составить экспертное мнение, мне нужно увидеть оба комплекта в действии и внимательно изучить их на ощупь в интимной обстановке. Убеди Эллу надеть для меня и тот и другой, и тогда я смогу честно ответить на твой жизненно важный вопрос.

Я закрыла лицо руками, и тут папа решил вмешаться. Телефон оказался в его руках прежде, чем я успела среагировать. Через пару мгновений по дому прокатился такой оглушительный рев, что у меня не осталось сомнений: в полнолуние отец превращается в оборотня.

– Да расслабься ты, Ричард, – сказала Дженнифер, аккуратно забирая телефон из рук папы, пока тот не запустил им в стену. – Все не так плохо. И вообще, какой реакции ты ожидал от молодого человека его возраста?

– А как насчет уважительного отношения к моей дочери?! – рявкнул отец. – Элла слишком хороша для этого наглого распутника.

Я снова покраснела. И тут Дженнифер неожиданно решила вступиться за Брайана:

– Я тебя умоляю! Может быть, он действительно немного нагловат. И в этом нет ничего удивительного, если учитывать его ситуацию. Но гораздо важнее то, что он уважает Эллу так же, как ты уважаешь меня.

Отец хмыкнул:

– Я бы никогда не позволил себе сказать что-то…

Дженнифер даже не стала слушать дальше.

– Ты хочешь, чтобы я прочитала твое сообщение двухнедельной давности, когда ты задержался на работе и отменил наши планы на вечер?

– Дженнифер! – буркнул отец и залился краской.

К моему ужасу, он покраснел от смущения, а не от злости. ЖЕСТЬ.

Ана и Джульетта, видимо, были со мной солидарны: они завопили что-то нечленораздельное и замахали руками.

– Кажется, пора готовить сопапийяс, – пробормотала я и быстро, насколько это было для меня возможно, встала с дивана.

– Отличная идея, – поддержала Джульетта и вылетела из комнаты еще до того, как я успела добраться до двери.

Ана бросилась следом за ней.

– Я тоже готова помочь. Ну и дела! – Она вздрогнула и вышла из комнаты.

К сожалению, я не могла ходить так быстро, поэтому услышала еще много чего интересного.

– Он нормальный двадцатидвухлетний мужчина, испытывающий здоровый сексуальный интерес к своей любимой девушке. В этом нет ничего плохого. Ты тоже когда-то был в его возрасте. Вспомни об этом.

– О, я прекрасно помню об этом! – взревел отец. – Я был таким же самовлюбленным, как он. Считал себя непогрешимым. И вот что из этого вышло! Я вел себя безответственно. Я сделал самую большую ошибку в своей жизни как раз таки из-за здорового сексуального интереса и жалею об этом последние двадцать лет!

Да уж. Я уже не удивлялась, когда папа между делом напоминал о том, что я – главная ошибка в его жизни. Но боль от этого не утихала. Я постаралась забыть его слова – не стоило сейчас устраивать скандал. Отец так увлекся спором с Дженнифер, что совсем забыл о моем присутствии. Узнав, что задел мои чувства, он бы, конечно, расстроился, но с большой вероятностью поступил бы так же в следующий раз. И его можно понять: сложно сдержаться, когда ты действительно считаешь чье-то существование ошибкой.

– Ричард, я устала с тобой спорить. И не сомневаюсь, что Элла устала еще больше. Когда речь заходит об этом молодом человеке, ты перестаешь мыслить рационально. Не наказывай Брайана за ошибки, совершенные тобой. Даже если бы Брайан и Элла оказались в похожей ситуации – а это очень маловероятно, ведь твоя дочь очень разумная, ответственная и скромная девочка, – все сложилось бы иначе – в любом случае! Эти двое и вы с Люсиндой – разные люди. Я еще никогда не видела такой любви между двумя детьми.

Отец саркастически усмехнулся:

– Ты действительно думаешь, что он любит Эллу? Такой парень? С такой внешностью, богатством и известностью? Ты реально думаешь, что он нагулялся к двадцати двум годам и будет верен Элле всю оставшуюся жизнь? Что-то непохоже. Не Элла ли говорила, что у него было огромное количество женщин до нее?

На кухне меня уже ждали Ана и Джульетта. Когда я вошла, они сидели на барных стульях и смущенно улыбались. Я не смогла ответить тем же: из комнаты все еще доносился папин раздраженный голос.

– Она для него – очередная красивая игрушка, – продолжал отец. – Элла – чудесная девочка, рядом с которой он чувствует себя особенным. Сейчас ему кажется, что он влюблен, но когда-нибудь это закончится. И в итоге эти отношения принесут Элле только боль и необратимые последствия. Я знаю, каково это, Дженнифер. Я не хочу, чтобы она страдала.

Этот пассаж окончательно вывел меня из себя, и я с силой распахнула дверцу холодильника. Баночки на полках жалобно зазвенели.

– Какая ирония, – буркнула я. – Это говорит человек, который уже принес в мою жизнь боль и необратимые последствия.

Я с раздражением начала швырять продукты на столешницу. Ана тяжело вздохнула:

– Послушай, Элла. Я тебя не осуждаю. Если бы такой парень, как Брайан Оливер, признался мне в любви, клянусь, мне было бы абсолютно наплевать на необратимые последствия. Черт возьми, я бы мечтала о них!

Мы с Джульеттой рассмеялись в ответ, но в глубине души я была поражена. Кто бы мог подумать, что в трудной ситуации Ана примет мою сторону и найдет самые правильные слова?

11

БРАЙАН НЕ ЗАСТАВИЛ себя долго ждать. Видимо, сообщение Джульетты разбудило его, и он примчался, как только сходил в душ и привел себя в божеский вид. Я оставила тесто для сопапийяс подниматься и только собиралась прилечь на часок с папиной книжкой, как услышала гудок его автомобиля за воротами.

Близняшки были правы насчет подарка для папы: книга действительно понравилась ему больше всего. Я не могла перестать думать об этом. Он обрадовался так… как я радуюсь своим любимым книгам. Папа открылся для меня с новой стороны, и я неожиданно прониклась к нему какой-то особенной теплотой. Общая любовь к книгам – как раз то, чего так не хватало в наших непростых отношениях.

Когда раздался дверной звонок, мне оставалось дочитать пару страниц до конца главы, и я совсем не хотела вставать. Видимо, впустила его Ана, потому что папа и Дженнифер поспешили скрыться в своей комнате – с целью продолжить спор либо помириться (если честно, я не хотела думать об этом). Джульетта тоже ушла к себе и решила поспать: она не думала, что приготовление сопапийяс займет так много времени.

Брайан вошел в мою комнату ровно в тот момент, когда я открыла последнюю страницу главы. Он тут же плюхнулся на мою кровать и приютился рядом: судя по всему, он был не прочь еще вздремнуть. Брайан выудил книгу из моих рук и внимательно прочитал аннотацию.

– Серийные убийцы? Это что-то новенькое.

Я кивнула:

– Неудивительно, что Дженис Бишоп – любимый автор папы.

– Дженис Бишоп… Что-то знакомое.

Я забрала книгу и перегнулась через Брайана, чтобы положить ее на тумбочку. Он поймал меня на полпути и крепко прижал к себе. Я уткнулась носом ему в грудь и радостно улыбнулась.

– Она – один из лучших авторов в жанре криминального триллера, – пояснила я. – Несколько книг уже экранизированы. Папа сказал, сейчас снимают фильм по еще одной. «Убийство в Мотауне», кажется?

– Да-да-да! Вспомнил! – просиял Брайан. – Мой друг Ретт снимается там. Он говорил, сценарий что надо.

– Твой друг Ретт? – спросила Ана, неожиданно появившись в дверном проеме. – В смысле… Ретт Кесслер?

Она зевнула и лениво опустилась на стул рядом с письменным столом.

– Он горяч. Если ты передумаешь знакомить меня с Логаном Лерманом, это вполне подходящая альтернатива.

Брайан засмеялся, а я в недоумении уставилась на Ану. Странно, что она пришла к нам, хотя Джульетты здесь не было. Что вообще происходит? Я не то чтобы жаловалась, просто никак не могла привыкнуть к тому, что Ана ведет себя нормально. Она правда перестала меня ненавидеть? Или ей скучно, потому что сейчас праздники и приходится торчать дома с семьей? Может, она решила выбрать меньшее из двух зол и потусить с нами, вместо того чтобы смотреть «Рождественскую историю» и все фильмы о Джеймсе Бонде в компании родителей?

– Я уже говорил тебе, что не знаком с Логаном лично, – отозвался Брайан. – Я, конечно, мог бы познакомить тебя с Реттом, но боюсь, твой отец убьет меня, ведь тебе всего семнадцать, а ему двадцать пять.

Ана нахмурилась и начала нервно раскачиваться на стуле.

– Ну и какой от тебя тогда толк?

Брайан снова расхохотался:

– Послушай. Если твои родители не возражают, вы с Джулз можете поехать с нами на новогоднюю вечеринку в моем агентстве. Там обычно куча народу, причем только самые лучшие актеры. С одной стороны, вы сможете закадрить всех горячих парней, каких только пожелаете, а с другой стороны, я смогу за вами присмотреть, и ваш папа меня не убьет.

Ана поперхнулась и недоверчиво покосилась на Брайана:

– Ты серьезно?

– Конечно. А что такого? Я думаю, Элла будет рада такой компании.

Не знаю, обрадует ли меня компания Аны, но если она и дальше будет вести себя более-менее сносно – как в последние два дня, – я, в принципе, не возражаю. А насчет Джульетты и говорить нечего: ей я всегда рада.

– Я совершенно серьезно. Правда, для этого потребуется согласие твоих родителей, а ваш папа терпеть не может меня, мой образ жизни и вообще все, что со мной связано. Так что договориться будет непросто.

Ана закусила губу и задумалась.

– С мамой все просто. Начну с нее, а потом вместе обработаем папу. Я уверена, она не откажет в помощи. Ты бы видел, как она защищала тебя сегодня утром.

Брайан вскинул брови и вопросительно посмотрел на меня.

– Да все как обычно, – пробормотала я. – Папа опять ругался, упрямился и говорил ерунду. Он считает, что я для тебя – всего лишь новая блестящая игрушка и, как только ты наиграешься, ты вернешься к своим бесчисленным женщинам, а я останусь одна с разбитым сердцем и необратимыми последствиями.

Брайан тяжело вздохнул:

– Элла, это совершенно не важно. Даже если он никогда не поверит, мы с тобой ведь знаем, что это не так.

– Да, ты прав.

Я прижалась к нему еще сильнее, хотя казалось, ближе быть уже невозможно. Мне очень нравилось отдыхать у него на груди. Идеальное времяпрепровождение.

– Я не расплакалась, когда он в очередной раз назвал меня ошибкой, о которой он жалеет последние двадцать лет. Я даже не стала с ним спорить или говорить, что он меня обидел. Это бесполезно. Возможно, поэтому Дженнифер решила вставить ему по полной программе.

Ана расхохоталась:

– Я думаю, ее просто достало папино нытье. Мы все уже устали от этого. А он продолжает упрямиться. Папа никогда не может признать, что не прав, но он правда ошибается насчет тебя.

Мы с Брайаном удивленно уставились на Ану. Очень неожиданно слышать от нее такие слова.

– Я не понимаю, что с ним не так. Все остальные, по-моему, давно убедились, что у вас с Эллой любовь до гроба.

На секунду Брайан застыл в изумлении, а потом рассмеялся.

– Чистая правда, – признался он, грустно покачав головой. – Эта женщина в одночасье разрушила репутацию плохиша, которую я создавал многие годы. Вот спасибо тебе, Элла. – Брайан обнял меня и поцеловал в висок.

В дверь снова позвонили, и наш разговор закончился прежде, чем я придумала остроумный ответ. Мы с Аной обменялись хмурыми взглядами.

– Джейсон, что ли? – спросила я.

Она отрицательно замотала головой.

– Вивиан и ее папы?

– Нет. Они вроде не планировали.

– Семья? – с любопытством поинтересовался Брайан.

Мы с Аной синхронно пожали плечами.

– Бабушка с дедушкой и дядя с семьей остались дома на севере штата. Они не приедут до весенних праздников. А в Южной Калифорнии у нас больше нет родных.

– Кто мог приехать на Рождество без предупреждения? – недоуменно спросила Ана.

В пустом доме было отчетливо слышно, как папа поднял трубку домофона:

– Слушаю?

– Посылка для Элламары Родригес.

– На Рождество? – озвучила Ана мой вопрос.

Если я ничего не путаю, книги из издательств должны были прийти только после праздников. Брайан встал с кровати и протянул мне руку, внутри меня все сжалось от волнения. Он не принес с собой подарок (по крайней мере, я ничего не заметила) и постоянно говорил о том, что я буду радоваться целую неделю, когда получу его. А Брайан – не тот человек, который будет мелочиться. Если это привезли специально для меня в рождественское утро, я даже представить не могла, что это может быть.

– Что ты затеял?

Мой вопрос вызвал у Брайана неподдельное удивление.

– Я? Я тут ни при чем, – улыбнулся он. – Если бы мы были дома у Скотта, тогда другое дело. Но я специально оставил твой подарок дома, ведь обмен подарками вызывает у тебя сильный стресс. Я подумал, что лучше подождать, пока ты будешь готова.

Это было невероятно мило со стороны Брайана. Я бы с удовольствием поцеловала его, но сейчас меня снедало любопытство, поэтому я взяла его под руку и направилась к входной двери.

– Если это не от тебя, то что же?

Джульетта и Дженнифер уже были здесь, и мы вместе последовали на улицу за папой. Он открыл ворота и озадаченно посмотрел на темный грузовик с надписью «Курьерская доставка 24/7». Когда я подошла к машине, курьер уже успел достать из багажника шесть коробок и, кажется, не собирался на этом останавливаться.

Это был крепкий мужчина примерно сорока лет. Он приветливо улыбнулся мне. Судя по смягчившемуся выражению лица, он явно меня узнал. Мужчина поставил на землю последнюю коробку и достал из бардачка своего грузовика блокнот.

– Мисс Родригес, не могли бы вы расписаться вот здесь?

– Да, конечно. – Я взяла ручку и нацарапала свое имя в нижнем углу бланка доставки. – А что это такое?

Курьер отдал мне копию бланка и слегка покраснел. Он бросил на Брайана быстрый взгляд и откашлялся.

– Это… ну… из того магазина белья. Ну… из видео с вами.

– Что?! – побледнела я.

Курьер тем временем достал из грузовика еще одну коробку. Всего их было больше десяти.

– Зачем? Кто мог отправить мне это?

Мужчина виновато пожал плечами:

– Прошу прощения. Мне всего лишь заплатили за то, чтобы я забрал коробки в магазине и привез сюда. Я не знаю подробностей.

Папа подошел ко мне и гневно посмотрел на коробки, как будто хотел испепелить их взглядом.

– То есть это отправили из магазина?

Курьер кивнул и полез в багажник за последней коробкой.

– Ага. Это не третье лицо. По крайней мере, я так не думаю. Компания оплатила доставку. А, и еще они попросили передать вам это…

Мужчина достал из бардачка красный конверт размером с рождественскую открытку и с улыбкой протянул его мне.

– Я думаю, это подарок на Рождество. Обычно я не работаю по праздникам, но хозяин магазина позвонил мне вчера вечером и предложил тройную цену за сегодняшнюю доставку.

Я издала долгий стон и закрыла лицо руками. Магазин нижнего белья теперь присылает мне подарки на Рождество? Как будто мне мало того, что купили Ана и Джульетта…

– Это просто дико.

– Дико прекрасно, – поправила Ана. – Она подняла и потрясла одну из коробок. – Ты хоть знаешь, сколько это стоит? Они, похоже, прислали тебе полмагазина. Можно открыть? Если тебе что-то не понравится, я забираю себе.

Отец побледнел как полотно. Но прежде, чем он успел что-то сказать, Дженнифер весело хлопнула в ладоши и присоединилась к дочери:

– О, и я хочу! Надеюсь, мой размерчик там тоже найдется.

– Так-так-так, погодите, девушки! – вмешался Брайан. – Рано радуетесь.

В его руках тоже была коробка, и он, кажется, собирался ее открыть.

«Конечно, рано, – подумала я. – Ведь я отправлю весь этот хлам обратно».

Но мы с Брайаном, видимо, мыслили не совсем в одном направлении. Он хитро улыбнулся Ане и Дженнифер, подмигнул и сказал:

– Я готов снять сливочки за Эллу.

Джульетта расхохоталась.

Сгорая от стыда, я посмотрела на своего парня, который весело достал ключи из кармана и с их помощью разорвал упаковку коробки.

– Брайан! – прошипела я.

Он сделал вид, что не слышит.

– Вы, девочки, можете брать что угодно – но после того, как я все просмотрю.

– О господи. БРАЙАН! Не вздумай открывать это.

Он наконец обратил на меня внимание и сделал невинные глазки. Нет уж, меня этим не проймешь! Ни за что. Я погрозила ему пальцем.

– Прекрати. Никто не будет ничего смотреть, потому что я отправлю это все обратно в магазин.

Я повернулась к курьеру, который по-прежнему стоял рядом, красный как рак.

– Вы можете как-нибудь забрать это все обратно? Передайте магазину мои наилучшие пожелания и «спасибо, но не стоит».

– Я… это… ну… – Мужчина озадаченно потер затылок. Он явно не был готов к такому развитию событий.

Брайан подошел к курьеру прежде, чем тот ответил что-то членораздельное, и сунул ему в руку что-то подозрительно похожее на стодолларовую купюру.

– В этом нет необходимости. Большое спасибо за доставку. Можете уезжать. Мы разберемся. Счастливого Рождества.

Мужчина растерянно уставился на банкноту, перевел взгляд на Брайана, потом на меня, потом на Брайана и снова на меня…

Брайан совсем сошел с ума, если действительно думал, что мы будем вместе разбирать эту гору белья. Но в одном он был прав: сегодня Рождество, и этот мужчина сейчас должен быть дома со своей семьей, а не вот это вот все. Вздохнув, я заставила себя улыбнуться курьеру:

– Он прав. Мы сами разберемся. Спасибо. Езжайте домой к семье. Счастливого Рождества.

Курьер не стал терять времени.

– И вам того же!

Когда он уехал, все взяли в руки по две-три коробки и отнесли их в гостиную, а потом вернулись за остальными. Я опустилась на диван и обвела комнату взглядом. Что за ерунда?

Брайан присел рядом и взял меня за руку.

– Прости, я должен был тебя предупредить. Это обычное дело для знаменитостей.

Я непонимающе уставилась на него:

– Тебе часто присылают нижнее белье?

Уголки его губ слегка дрогнули.

– Ладно, белье – это что-то новенькое. Но всякие бесплатные штуки – постоянно. Компании отправляют мне свои товары в надежде, что я буду продвигать их или носить их одежду.

– Но не белье же? – мрачно спросил папа. Он продолжал испепелять коробки взглядом. – Нижнее белье! Как они вообще посмели прислать такое?

Брайан пожал плечами, как будто каждый день получал в подарок от разных бутиков горы нижнего белья.

– Элла невольно сделала этому магазину хорошую рекламу, причем абсолютно бесплатно. Благодаря этому они получат кучу денег. Неудивительно, что они захотели отблагодарить ее. Ничего такого.

Отец фыркнул. Он по-прежнему хмурился, но его взгляд немного смягчился.

– Это как издательства и студии, которые присылают Элле фильмы и книги на рецензию, – ввернула Джульетта.

– Именно! – подхватил Брайан. – Знаменитости получают кучу одежды, аксессуаров, средств по уходу за кожей… вещей, с которыми они могут появиться на публике.

– Как мило! – заметила Джульетта. – Даешь халяву!

Ана открыла одну из коробок и заглянула внутрь.

– Супер!

Ана тихонько присвистнула, но, к счастью, не стала доставать то, что там лежало. Закрыв крышку, она хитро ухмыльнулась:

– Когда в следующий раз попадешь в объектив камеры, расскажи, как сильно ты любишь «Луи Виттон».

Брайан хихикнул. Я закатила глаза. Надеюсь, следующего раза не будет. Мне хватит провала с Эриком Кларком.

– Достань открытку, – скомандовала Джульетта.

Она сгорала от любопытства и была готова вырвать конверт из моих рук. А я совсем о нем забыла. Я обвела взглядом всех присутствующих, которым тоже не терпелось узнать, что внутри. У меня не было причин не открывать конверт, поэтому я сделала глубокий вдох и достала открытку с объяснением. Я была готова увидеть там что угодно.

Брайан почувствовал, что я нуждаюсь в поддержке, и обнял меня. Я не особо хотела читать письмо на глазах у всей семьи, но знала, что они не оставят меня в покое, пока не узнают, что там. Я быстро пробежала глазами текст и разинула рот от удивления.

– Это от владельца компании.

– И что он говорит? – спросила Дженнифер с плохо скрываемым любопытством.

Я прочла вслух.

Уважаемая мисс Родригес!

Бутик нижнего белья «Линдон» поздравляет Вас с Рождеством и Новым годом! Ваше интервью с Эриком Кларком очень тронуло меня, и я решил выразить Вам свое искреннее восхищение и отправить этот небольшой подарок. Вы – удивительно красивая девушка, и мы сочли бы за честь, если бы

Вы согласились стать представителем нашей компании. Я был бы очень рад, если бы Вы согласились присоединиться к нашей команде и сняться в рекламе весенней коллекции. Я готов предложить Вам выгодный контракт. Пожалуйста, подумайте над моим предложением.

С наилучшими пожеланиями,

Уильям С. Линдон, основатель и генеральный директор бутика нижнего белья «Линдон»

Я внутренне поблагодарила Брайана, приобнявшего меня за талию: от волнения у меня закружилась голова. Если бы не его поддержка, я давно хлопнулась бы в обморок. Все оцепенели от изумления, а мой бедный папа выглядел так, будто узнал, что у него рак.

Первой нарушила молчание Ана:

– Ты прикалываешься? Они хотят, чтобы ты стала моделью «Линдон»?

Сомнение в ее голосе могло бы показаться очень обидным, но в этот момент я сама задавалась таким же вопросом.

– Ни в коем случае! – рявкнул отец.

Он в очередной раз пытался принять решение за меня, но я совсем не разозлилась, потому что была с ним солидарна. Я не сделаю этого ни за что на свете.

– Успокойся, Рич, – перебила Дженнифер. – Зачем сразу так реагировать?

Мы с папой удивленно воззрились на Дженнифер. Ей эта идея, похоже, очень нравилась. Она пожала плечами и восторженно посмотрела на меня:

– Ты хоть представляешь, насколько это крутая возможность?

– Мне плевать, какая это возможность! – взревел отец.

Нам казалось, что утром его ярость достигла предела, но, кажется, мы ошибались.

– Моя дочь не будет выставлять напоказ свои прелести и позировать в нижнем белье!

– Ричард, включи мозги!

Я ошеломленно посмотрела на Дженнифер: она уже второй раз за это утро повышала голос на отца, хотя всегда пыталась разрешать конфликты мирным путем. Я могла ее понять: Дженнифер – профессиональная модель, поэтому могла оценить по достоинству подобное предложение.

– Стать моделью «Линдон» – это же просто фантастика! Я могла бы только мечтать о такой возможности. Это уважаемая работа, которая откроет для Эллы любые двери и обеспечит ей финансовую стабильность – даже с учетом ее расходов на лечение.

Лицо папы приобрело пугающий багровый оттенок, и я решила высказать свое мнение до того, как его хватит удар.

– Мне все равно, потому что я не собираюсь этого делать.

Отец с облегчением вздохнул, а Дженнифер с сожалением покачала головой.

– Элла, тебе действительно стоит об этом подумать.

– Я уверена, что это прекрасная возможность, Дженнифер. Но мне было бы некомфортно в таком белье даже наедине с собой. Не говоря уже о том, чтобы дефилировать на публике.

– Милая, ты только подумай, какое значение мог бы иметь твой поступок. Этому миру отчаянно нужен такой человек, как ты. Если бы ты приняла это предложение, ты смогла бы помочь стольким людям!

Так-так. Похоже, Дженнифер решила присоединиться к комментаторам в интернете. Что ж, ничего удивительного. Работая моделью, она годами выслушивала критику в свой адрес и однажды чуть не угробила свое здоровье, пытаясь соответствовать общепринятым стандартам красоты.

Я согласна, что должно быть больше моделей с обычной, среднестатистической внешностью. Но я – не обычная. Моя одежда скрывает огромные уродливые шрамы и пятна. Я не красива. И я не верю людям, которые пытаются убедить меня в обратном. Потому что они неискренни. Сейчас так говорили все – из банальной вежливости. Они лишь хотели казаться идеалистами, которым не важна внешность, но это не так. А в ситуации с бутиком «Линдон» все еще хуже.

– Это предложение лицемерно, – сказала я, покачав головой. – Они торопятся исправить ситуацию, потому что я подпортила их репутацию. Я ведь сказала, что их бутик работает только с идеальными моделями. Наверное, феминистки уже готовятся засудить их. Вот они и решили предложить мне работу, чтобы замять это дело. Плюс ко всему, если я соглашусь, они могут здорово пропиариться. Это всего лишь рекламный ход. Попытка нажиться на мне и моих физических недостатках.

Дженнифер вздохнула:

– Соглашусь, у них есть своя выгода. Но это вовсе не значит, что надо сразу отказываться. Если тебе некомфортно в нижнем белье, есть куча Других – более скромных – вариантов сотрудничества. Например, ты можешь рекламировать купальники. Они более закрыты, чем белье.

Я не видела большой разницы между нижним бельем и бикини, но спорить не стала.

– Я не могу. И все. Я не хочу выставлять свое тело напоказ. Я ненавижу свое тело. Я просто не смогу сделать это.

Взгляд Дженнифер потух, и она молча кивнула. Она выглядела разочарованной, но отнеслась с пониманием. А я с удивлением обнаружила, что расстроилась, огорчив ее. Мне бы хотелось быть смелой героиней и бросить вызов этому несправедливому, бездушному миру, но это невозможно. Исключено. Мне не хватит ни сил, ни смелости, чтобы пойти на этот шаг.

– Что за глупости, – неожиданно сказал Брайан и сжал мою руку. – Ты прекрасна.

Он не пытался пошутить, но я саркастически усмехнулась. Брайан фыркнул и нахмурился.

– По-твоему, это смешно, Элламара? – грозно спросил он. – Я хотел сделать тебе комплимент.

– Что, прости?

Я глупо улыбнулась, едва сдерживая смех, и Брайан вздохнул:

– Нет в тебе романтики.

– Романтики? – переспросила я с усмешкой. – Или слащавости?

– Я не слащавый, – фыркнул Брайан.

С этим я бы поспорила, но сейчас был не совсем подходящий момент. Несмотря на шаблонность комплимента, Брайан все же поднял мне настроение: я не сомневалась в искренности его слов, пусть они и звучали как реплика из сериала. Мою искалеченную душу очень радовала мысль о том, что хотя бы один человек на этом свете любит меня такой, какая я есть. И то, что он всегда умел меня рассмешить, было только плюсом.

– Как скажешь.

Я игриво чмокнула его в щеку и захихикала, получив в ответ суровый взгляд. А потом я снова вспомнила про свою семью и комнату, заставленную коробками с бельем.

– Так… давайте просто… решим, что с этим всем делать, и прикинемся, что ничего не случилось. Нам уже скоро ехать в кино.

Брайан крепко прижал меня к себе.

– Отложи их куда-нибудь пока. Я могу попросить Скотти перевезти коробки ко мне. Завтра, например. Можно пока сложить их в твоей гардеробной, а потом разберемся. Или лучше… – Брайан хитро улыбнулся и продолжил: – Мы можем справиться с этим вместе. Пока ты не решила, как ответить на предложение «Линдон», можешь попробовать себя в роли модели перед одним зрителем.

Я не могла понять, что шокировало меня больше: то, что Брайан заговорил со мной об эротичном белье перед всей моей семьей, или то, что он уже предусмотрел для меня шкаф в своей спальне.

– Брайан! Господи! Нет! Я не собираюсь надевать это для тебя, и решать тут нечего. Я отказываюсь.

Брайан расплылся в довольной улыбке, и тут я поняла, что попалась. Отлично сработано! В этот раз я реально поверила, что он говорил всерьез. Черт бы его побрал! Вместе с его актерским талантом.

– Ах ты зараза!

Я ущипнула его за руку, и Брайан разразился диким хохотом.

– Это не смешно. Я думала, ты серьезно.

– И «Оскар» получает… – сквозь смех пробормотал он.

– И ты еще говоришь, что я – какашка.

– А разве нет? И вообще, ты первая начала. И теперь моя очередь быть какашкой.

Справедливое замечание.

– Ладно. Хорошо. Ты прав. Но теперь мы квиты, – улыбнулась я.

Брайан просиял и наклонился ко мне, чтобы поцеловать в губы.

– Я люблю тебя, женщина.

Кто-то – по-моему, Дженнифер – вздохнул, и я покраснела с головы до пят, вспомнив о том, что мы не одни. Папа буравил Брайана взглядом и был готов разорвать его в клочья, если он выйдет за пределы дозволенного, но хотя бы не орал и не пытался выгнать его из дома.