Текст книги "Выбор Шанур"

Хейни замерли как вкопанные, и их янтарные глаза сузились до тоненьких светящихся полосок.

– Я думаю, – спокойно продолжала Пианфар, – что когда люди подвели махенов с обещанной торговлей, те послали к ним разведывательный корабль. Люди, вероятно, обвинили в пропаже своих звездолетов кифов – вряд ли они могли предвидеть опасность, исходящую от кненнов. Заполучив Тулли, махены устроили ему встречу с Золотозубым. Это случилось где-то за пределами Твика. Тулли был единственным представителем человеческой делегации, с которым этот шельмец согласился говорить. Он увел его к себе на «Махиджиру», после чего «Иджир» полетел на Маинг Тол, а Золотозубый – еще черт знает в какие края, но я уверена, что именно в результате его путешествия стишо снова разрешили нам посещать Центральную, куда мы и прибыли одновременно с ним.

– И с хеном, – заметила Хилфи.

Пианфар взглянула на нее, одобрительно крякнула и добавила:

– Неплохо было бы справиться у Стле-стлес-стлена, чем вызвано столь странное совпадение.

– По вашему мнению, он замешан? – спросила Хэрел.

– Вполне вероятно. Так или иначе, кому-то понадобилось втянуть нас во всю эту историю. Я ставлю на Исмеханана, но и Стле-стлес-стлена тоже не стоит сбрасывать со счетов: если он пошел на сделку с нами, то почему бы ему не спеться с кем-нибудь еще?

– Скверная ситуация, – пробормотала Хэрел.

– Дважды скверная, если в ней участвует Эхран, – сказала Тирен.

– Куда отправился Золотозубый? – поинтересовалась Хилфи.

– Я задавала этот же вопрос Тулли. Он клянется, что даже не догадывается, и я ему верю.

– А как Золотозубый прорвался на Центральную? – опять вмешалась Хэрел. – Через Куру? Через Киту? Через Кейшти?

– Должно быть, это неизвестно никому, кроме его самого, – пробубнила Тирен.

– Не исключено, что махены решили использовать нас в качестве приманки, – предположила Пианфар. – Они ведь изворотливы не меньше кифов. На трассе Центральная – Кейшти определенно назревает что-то нехорошее, и, в случае чего, первый удар обрушится прямо на нас.

– Вместе с нами с Центральной поднялся кненнский корабль, – напомнила Тирен.

– Да, и единственный способ уберечься от него – это как можно скорее оказаться на Кейшти.

– Но до нее еще очень далеко, – покачала головой Хэрел.

– И тем не менее мы в состоянии достичь ее одним прыжком. Возможно, крыло не выдержит перегрузок, однако нет худа без добра: это основательно замедлит ход «Гордости» на подлете к станции. Если же поломка произошла не в YR89, тогда и вовсе не о чем волноваться.

– Надеюсь, вы правы, – нахмурилась Тирен. – Хотя в подобной ситуации ни за что нельзя ручаться: мы можем благополучно добраться до Кейшти, а потом разбиться при первом же увеличении скорости на старте.

– Правильно. А потому я прошу вас еще раз осмотреть систему и шаг за шагом все проверить – не исключено, что причина поломки кроется совсем не там, где мы до сих пор ее искали. Вам хватит четырех часов?

– Хватит, – кивнула Тирен.

– Нет, только не ты – ты, сейчас же отправишься спать.

– Я займусь этим, – вызвалась Хэрел.

– А вообще-то какой смысл производить проверку в третий раз? – спросила вдруг Тирен. – Если связь поврежденной единицы с компьютером нарушена, очередное сканирование все равно ничего не даст.

Пианфар уже думала об этом.

– Нет, – возразила она. – Давайте попробуем еще раз. С учетом того, что находится у нас на борту, мы не имеем права капитулировать без боя.

– А что находится у нас на борту? – поинтересовалась Тирен.

– Послание от человечества на Маинг Тол и Иджи с прилагаемым к нему автопереводчиком. Письмо от Исмеханана к его Консулу. Неизвестно, о чем там говорится, но я подозреваю, что о кненнах…– Пианфар глубоко вздохнула, снова и снова пытаясь решить для себя, был ли во всем этом замешан хен, и если да, то на чьей стороне он выступал. – Готовьтесь к запланированному прыжку-перелету на Кейшти и не забудьте ввести в курс дела Шур и Герен, когда они поднимутся, чтобы сменить вас на дежурстве.

– А самцов?

– Ну что вы, не вздумайте их беспокоить! Сообщите им, что у нас все прекрасно.

– Тетя, а как быть с Тулли, если мы все-таки сломаемся и застрянем на Кейшти? – встревожилась Хилфи. – Ты ведь знаешь, кифы…

– Не знаю и не хочу знать. Сразу по прибытии на станцию мы вручим Тулли махенам – вот пусть они о нем и пекутся. Понятно? В конце концов, у них есть два собственных охотничьих корабля. – Пианфар поднялась. – Я приказываю всем вам хорошенько отдохнуть.

– Да, капитан, – ответила Тирен.

– Больше нам все равно ничего не остается, – пояснила Пианфар погрустневшей Хилфи. – Мы не будем чинить крыло в полете.

– Но из-за его неисправности наш путь может растянуться на долгие недели!

– Дискуссия закончена, малыш.

– Тетя, я могла бы подобраться к дефектному элементу изнутри и…

– И твою работу пришлось бы заканчивать Шур – самой хрупкой из нас. Правда, отнюдь не самой глупой…

В центральном отсеке наступило молчание, нарушаемое лишь шепотом пыли за бортом.

Пианфар зашагала прочь и едва не грохнулась на пол, когда корабль сотряс мощный толчок – это «Гордость» выполнила очередную корректировку курса. Неожиданно Пианфар в голову ударила страшная мысль. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, она крикнула Хэрел:

– Следи за тем, чтобы ребенок не полез ремонтировать крыло тайком! Ты отвечаешь за нее лично. Ну а если туда заберется кто-нибудь еще, то я не пущу эту активистку обратно на борт. Ясно?

– Да.

Никто не последовал за ней: все три хейни старательно изображали, что они всецело поглощены проверкой системы.

Глаза Пианфар закрывались от усталости, но у нее уже не было сил потереть их.

У каюты Кима она невольно замедлила ход. Зайти к нему? Они ведь не разговаривали с Хоаса. Но, с другой стороны, Ким мог спать, а если она его разбудит, то он обрушит на нее массу вопросов, и первым из них станет «Ты починила крыло, Пи?».

Отвергнув идею пообщаться с мужем, Пианфар направилась прямиком к себе и принялась просматривать стопки документов, лежащие у нее на столе.

Старые курсовые карты. Варианты, предлагавшие двинуться через Киту в родной хейнийский космос без всяких остановок на Уртуре, полном кифов…

«Золотозубый, ты просто ублюдок, спасающий свою шкуру! Ну, беги, беги. Желаю удачи».

Тулли…

Пианфар заложила руку за руку. Боги, боги, боги…

Кненны…

«Иджир»… Он страховал «Махиджиру», но попал в плен к кифам, которые наверняка не пощадили ни махенов, ни находящихся у них на борту людей. Тулли это знал – он тоже был кифским пленником до того, как обратился за помощью к хейни… Да, в тот день он услышал их смех на причале Центральной и подошел к ним…

Провалиться бы Сиккуккуту вместе с его сюрпризами!

Что бы ни ожидало «Гордость» впереди, она уже исчерпала свои возможности, так, может быть, стоило выйти из игры прямо сейчас? Ведь крыло-то сломалось, и прыгать было и вправду опасно. И даже если они сумеют достичь Кейшти, перелет на Маинг Тол им точно не выдержать…

«У героев короткая работа, малыш».

Но было во всем этом рассуждении нечто действовавшее на Пианфар подобно жалу: отречься означало предоставить другим возможность сделать то, что оказалось не по зубам ей и ее хейни.

И навсегда отдать Тулли махендосет.

– Все в порядке, – доложила Хэрел, когда Пианфар вернулась на свой пост. – Управление у меня.

– Я помогу, – сказала Пианфар, усаживаясь и следя за отраженным на контрольной панели изображением всех собравшихся в центральном отсеке.

Ким занял кресло наблюдателя. «Все в порядке», – сообщили ему члены экипажа, и этого хватило, чтобы его лицо засветилось от радости.

«Все в порядке», – сообщили они Тулли, обмануть которого было бы гораздо сложнее (ибо он и сам являлся астронавтом), если бы одурманивающий эффект принимаемого им лекарства не ослабил его бдительности.

– Движемся в сторону Маинг Тола, – отрапортовала Хэрел.

Свист пыли снаружи не смолкал ни на минуту.

– Похоже, мы притащим на Кейшти целый метеоритный хвост, – заметила Пианфар. – Ну да ладно – мы все равно никак не можем от него избавиться.

Хэрел бросила в ее сторону долгий напряженный взгляд.

– Никак не можем, – подтвердила она.

А потом на них опустились тишина и давление прыжкового поля.

На этот раз «Гордость» летела наудачу.

Глава 7

Панель управления горела красными огнями, и голос Хэрел звал:

– Капитан…

Звал слабо и жалобно (пожалуй, все-таки хорошо было родиться человеком и переносить космические перегрузки в наркотическом тумане лекарственных препаратов!).

– Мы прорвались, – прохрипела Пианфар. За время, истекшее с начала перелета, ее горло совершенно онемело. – Наши координаты?

Кого-то прыжок погружал в тяжелый сон, кто-то оставался в сознании, но не мог ничего другого, кроме как тупо смотреть на приборы, отсчитывающие независимые дни, словно секунды.

Неожиданно нос Пианфар сильно зачесался, и это живое ощущение показалось ей не менее ценным, чем сама ее жизнь.

Впрочем, интеллектуальная память – гораздо более надежная в сравнении с волей – быстро наполнила разум последовательностью вещей, требовавших срочного вмешательства, и правая рука Пианфар машинально потянулась к компьютеру, чтобы приступить к выполнению необходимых операций еще до того, как «Гордость» получит сигнал с маяка. Воспаленные глаза упрямо пытались сосредоточиться на экране, выдававшем схематические электронные линии.

А рядом с ними воображение рисовало поля Манов, залитые солнечным светом, леса, отбрасывающие густые тени, и лозу, вьющуюся по внешней стене усадьбы Шанур… Это была очень старая лоза, походившая на длинную извилистую реку и произраставшая из огромного искривленного ствола – того самого, по веткам которого лазило не одно поколение шанурских малышей…

– Все в порядке, – донеслось до Пианфар бормотание Герен. – Мы прибыли.

Тем временем «Гордость» запросила подтверждение заданного курса, нужного ей для точного определения своего нынешнего местонахождения.

– Мы живы, – промямлила Хияфи. – Мы сделали это… – Казалось, она была искренне удивлена.

Неожиданно линии на экране покраснели, Пианфар покашляла и помотала головой, чтобы избавиться от окутавшей ее пелены.

– Ну конечно сделали, – мягко сказала Герен. – А ты в этом сомневалась, малыш?

На выходе из кишащего метеоритами Уртура экипажу Шанур поневоле пришлось пренебречь целой серией процедур безопасности, и теперь они вплывали в систему Кейшти, окруженные гигантским пылевым облаком. Часть его, безусловно, должна была рассеяться по мере приближения к станции, но остальное обещало прокатиться по окрестностям подобно сильнейшему радиационному шторму.

– Ныряем, – выдохнула Пианфар, не столько предупреждая команду, сколько умоляя свой корабль не подвести. «Держись!» – говорила она ему, невольно думая о другом корабле – поврежденный в области крыла, он прыгнул прямо в махеновский ад и уже не смог затормозить…

Что можно будет предпринять, если с «Гордостью» случится нечто подобное? Да ничего. Просто посадить команду в спасательную капсулу и надеяться…

Пианфар выжала рычаг управления до предела и сразу почувствовала, как ее глаза начали закатываться куда-то назад, будто бы желая убежать вместе с ослабевавшим давлением прыжкового поля. «Давай, кораблик, давай…»

Контрольная панель выплеснула новую волну красных огней.

И снова ветви лозы на стене…

– Должно быть, это все-таки та YR-единица, – пробормотала Пианфар. И опять перед ней возникло видение терпящего бедствие звездолета. Все его астронавты были сейчас мертвы – часть их погибла во время катастрофы, а те, что были спасены махенами, пали позднее, защищая Гаон от кифов.

Дрожащей от напряжения рукой Пианфар потянула рычаг, и корабль вновь нырнул, электронные линии на экране сплелись в сплошное месиво красных и голубых нитей, изображавших силовой купол, через который «Гордость» прорывалась к станции.

Завыл сигнал тревоги.

– Мы по-прежнему находимся на двадцать пунктов выше необходимого уровня, – доложила Хэрел.

– Знаю. Но мы уже достигли зоны основных магистралей. – Пианфар послала «Гордость» во вращение, чтобы положить ее на общую ось системы, отключила двигатели, вырабатывающие искусственную гравитацию, и поставила корабль на автопилот – все остальное он должен был сделать сам. – Что там с кифами? Есть какие-нибудь признаки их присутствия?

– Сканер чист, – ответила Шур. – Налажена связь с маяком Кейшти – они рассчитывают маршрут нашего захода на посадку.

И, словно в подтверждение ее слов, мониторы принялись выдавать курс «Гордости», вплоть до остановки на причале Кейшти. Пианфар слегка наклонила корабль, чтобы окончательно скоординировать его движение с требованиями схемы.

– Все нормально, – отрапортовала Хэрел, записывая полученные данные в корабельный компьютер.

Пианфар кашлянула, борясь с напряжением, вы-званным нарастанием естественной гравитации.

– Тогда за дело: выясните, во что нам вылился этот перелет.

– Хорошо, – сказала Тирен.

Никто не проронил ни звука, пока она производила диагностику.

– Крыло сломалось окончательно? – нарушил наконец всеобщее молчание испуганный голос Кима. – Мы потеряли его?

– Крыло действительно сломалось, – кивнула Герен. – Но мы в порядке.

– Тогда почему мы так долго тут висим?

Пожалуй, обманывать Кима становилось все труднее. Пианфар тяжело сглотнула и принялась изучать высветившиеся на экране данные о техническом состоянии «Гордости».

– Все отлично, – донеслось до нее вдруг: это Хилфи, склонясь над микрофоном, утешала Тулли. – Мы на месте. Просто у нас были небольшие проблемы с одной маленькой деталью. Пожалуйста, сиди спокойно в своей каюте,

– Похоже, у нас два новых повреждения, – пробормотала Пианфар.

– Боги, – вздохнула Хэрел и начала выводить на мониторы изображение Кейшти. – Да уж – размерами ей хвастаться не приходится.

– Это точно.

Кейшти и впрямь была невелика: запыленное оранжевое солнце с несколькими лунами и одной искусственной станцией. Немного горнодобывающего бизнеса для поддержания собственных нужд, немного торговли, а впрочем, махендосет не бросали Кейшти лишь потому, что она находилась на отрезке пути Маинг Тол – кифский Кефк и служила удобной промежуточной базой. К тому же махены прекрасно понимали, что бесхозной Кейшти все равно не останется, а потому предпочитали владеть ею сами.

– Здесь много транспорта, – удивилась Пианфар, прислушиваясь к станционной болтовне. – Чертовски много!

– Прямо вторая Кита, – добавила Хэрел.

– Ага. Так вот и распространяются названия по Вселенной. А может, мы провели в полете гораздо больше времени, чем думаем, и космос уже изменился?

– М-м…

Правильно – никаких шуток и комментариев, пока Ким сидит в центральном.

Из всех звезд Соглашения лишь двадцать являлись портами захода «Гордости». Кейшти в этом списке не значилась. Да и другие хейнийские корабли ее не жаловали.

– Гадкое маленькое захолустье, – вынесла свой приговор Герен. – Поистине гадкое.

А ведь Пианфар сказала правду: никто из них не знал, какие события могли произойти в мире, пока «Гордость» совершала свой перелет…

Приемник корабля настроился на волну станции, и из динамика хлынуло чириканье и завывание метанодышащих, понятное только им одним, и пощелкивание кифов, чьи незакодированные разговоры велись исключительно вокруг коммерческих сделок. Что же касается хейни, то до сих пор не было слышно ни единого звука, намекавшего на их присутствие в системе.

– А вот и местные власти, – констатировала Хил-фи, уловив ухом поток скупой официальной информации, адресованной «Гордости».

– Они встречают нас с поразительным спокойствием, – нахмурилась Хэрел. – Я бы чувствовала себя гораздо уютнее, если бы они велели нам развернуться и мотать на все четыре стороны.

– Хм, – кашлянула Пианфар. – Я готова биться об заклад, что все это было сфабриковано заранее и они давно уже подготовились к нашему прибытию.

Хэрел бросила на нее встревоженный взгляд.

Корабль быстро приближался к причалу, и голоса метанодышащих становились все громче.

Кейшти. Пограничная станция. Кифы уже не раз предъявляли свои права на нее, тогда как махены упрямо занимались здесь добычей полезных ископаемых с помощью тка и чи, хотя это не приносило им особой прибыли. Да и нечему тут было приносить прибыль, но из-за вмешательства махендосет кифы не могли взять эту область под свой полный контроль.

– Хилфи, дай мне полный список судов, находящихся на станции, – попросила Пианфар.

– Я как раз пытаюсь его получить, – ответила та. – Администрация ссылается на неполадки в работе станционного компьютера.

– Ну еще бы! Должно быть, они аналогичны тем, что возникли с регистрационным табло на Центральной.

– Прошу прощения, тетя?

– Слишком много странных неисправностей! Выскреби у них этот список любой ценой.

– Даже не знаю, что делать, – бормотала тем временем Хэрел: электронная схема крыла, выведенная Тирен на экран, представляла собой одно сплошное повреждение.

– Мы справимся, – твердо сказала Пианфар. – Мы обязательно справимся… – А внутри у нее все уже дрожало и гудело от предчувствия надвигавшихся проблем. Вынув из ящика с документами разрешение на ремонт, вырванное у Золотозубого, Пианфар положила его себе в карман: какой-никакой аргумент для спора с махеновскими чиновниками. Без него же она не добьется ничего, кроме воплей, нытья и непредвиденных задержек, и тогда «Гордость» не сможет продолжить свой путь, чтобы передать Тулли на дожидавшийся его махеновский корабль, а поблизости наверняка окажутся кифы…

– Тетя, список поступил, – доложила Хилфи.

– Вывожу его на первый экран, – добавила Хэрел.

14. "Иниритай»: Маинг Тол

9. «Пасунсай»: Идунспол

7. «Нджиио": Маинг Тол

30. «Каношато»: Кейшти (внутрисистемный)

29. "Hucaцu—mo»: Кейшти (внутрисистемный)

2. «Испухен»: Маинг Тол (ремонт)

32. «Сфийо»: Вну 34. «Тититми»: Нии

40. «Аоху": Тавао

49. Кненны

50. Кненны

51. Кненны

52. Кненны

10. «Джинаму": Рлен Нле

20. «Кеккикт»: Кефк

21. «Харукк»: Аккейт

22. «Иниктукт»: Уккур

8. «Бдительность Эхран": Ануурн

15. «Успех Айхар»: Ануурн

3. «Гордость Шанур»: Ануурн (на маршруте)

— Вот это да! – ахнула Хэрел.

– Чудная компания, не правда ли? – скривила рот Пианфар.

– Смотрите, там «Кеккикт»! Вы его помните?

– Да разве такое забудешь… В общем, целый лист хороших новостей, а?

– По крайней мере здесь нам окажут помощь.

– Надеюсь. – Пианфар просканировала махеновскую секцию. – Хотя лично я не вижу кораблей, которые могли бы это сделать. Вы когда-нибудь слышали об «Иниритай»?

– Нет.

– А об «Пасунсай»?

– Нет.

– Проклятие, должен же тут быть хотя бы один охотник.

– Капитан, с нами на связи «Бдительность», – доложила Хэрел.

– Хм.

– Что мне им ответить?

В уме у Пианфар всплыло сообщение, отправленное ею Эхран на Центральной. «За нами охотятся кифы, и это все, что мы можем вам сейчас сказать».

— Я доверяю твоей изобретательности.

– А Айхар? – спросила сквозь зубы Тирен (только их сейчас и не хватало!).

– Они что – мотаются за нами по всему космосу? – проворчала Хэрел.

– Но как они узнали, что мы будем на Кейш-ти? – изумилась Хилфи.

– Попробуй угадать. Хэрел хрипло покашляла:

– Похоже, у Риф Эхран завелась дополнительная пара ушей.

– И что же нам теперь делать? – заволновалась Хилфи.

– Хм. Я об этом думаю, – поежилась Пианфар.

Это означало, что у нее не было ни одной светлой идеи, и пока им не оставалось ничего другого, кроме как избегать всех и вся. Хэрел была права: «Бдительность» купила себе помощника, ибо что еще могло заставить торговый звездолет типа «Успеха» отклониться от заданного курса? Очевидно, они также сбросили весь свой груз на Центральной и рванули наперерез «Гордости». То есть они уже знали, где ее искать. И «Харукк» это знал…

Боги, неужели Шанур были единственными, кто танцевал под дудку Золотозубого вслепую? Вот бы откровенно поговорить со Стле-стлес-стленом – уж он-то наверняка был в курсе махеновских планов…

– Капитан, – окликнула ее Хилфи. – Тулли просится к нам.

То есть количество вопросов, рождавшихся в центральном отсеке, обещало резко увеличиться. Пианфар глубоко вздохнула.

– Пусть поднимется. Только осторожно!

Она осознавала, что ее предупреждение было излишним – Тулли прекрасно умел перемещаться по летящему кораблю. Более того, разбираясь в космической технике куда лучше Кима, он без труда мог определить, чем было вызвано то или иное движение «Гордости», и, следовательно, уже догадался, что они добрались до Кейшти изрядно потрепанными и в случае нападения кифов просто физически не смогут пуститься наутек.

Как, как нам быть, Пианфар?

Путь на основную палубу и впрямь не занял у их пассажира много времени: очень скоро Пианфар увидела его отражение в зеркальной поверхности контрольной панели. Она развернула кресло и внимательно посмотрела на Тулли, а Тулли встревоженно посмотрел на мониторы, чей электронный язык, в отличие от хейнийского, он понимал действительно хорошо.

– Все в порядке, Тулли, – сказала Пианфар. – Мы в безопасности. Здесь много мирных кораблей.

Тулли кивнул. Ему хотелось ей верить – это было написано у него на лице, но, судя по тому, как тяжело он опустился на сиденье второго пульта, эта вера давалась ему с большим трудом.

Хорошо еще, что он держал себя в руках. Профессионал… Да, Тулли можно было обвинить в чем угодно, но уж никак не в истеричности. А сейчас, наверное, он особенно старался не впасть в какую-нибудь крайность, помня о находящемся на борту Киме. «Вот и славно, Тулли. Ты прекрасно со всем справляешься, когда хочешь!»

Пианфар мысленно представила себе мужа, испепеляющего ее обиженным взглядом. «Не беспокойся, Ким, у нас все под контролем».

Пожалуй, Тулли не попался бы на эту удочку. А Ким… Ну, может, он что-нибудь слышал…

И Пианфар снова окунулась в мир приборов, цифр и беспорядочной станционной болтовни.

Крошечное металлическое пятнышко, которым казалась издалека Кейшти, сначала превратилось в звезду, а потом приняло вид глобуса, окруженного бесчисленным множеством сияющих огней и становившегося все крупнее по мере приближения к нему «Гордости».

– Мы на курсе, – доложила Хэрел. – Автоматика включена.

– Нет, лучше возьми управление на себя.

Долгие часы перелета вдруг обрушились на Пианфар свинцовой тяжестью, и, пытаясь сбросить ее со своих плеч, она повернулась и принялась разглядывать собравшихся в центральном отсеке.

Уже успевший присоединиться к ним Ким сосредоточенно следил за сканером.

Тулли также был всецело поглощен изучением экранного изображения, однако это не помешало ему поднять голову, и Пианфар заметила в его глазах тревогу, уже неоднократно появлявшуюся в них в течение последних нескольких дней.

– Мы сделаем здесь ремонт, – вздохнула она. – На Кейшти есть для этого все условия.

Хилфи покосилась в ее сторону. Ким тоже, и взгляд его был мрачнее обычного.

Снова ложь. Черт, а что еще ей оставалось? Да ничего! Лгать, лгать и еще раз лгать!

– Когда мы сядем, – обратилась Пианфар к Хилфи, – пригласи сюда кого-нибудь из махенов. Мне все равно, кто это будет, – любой чиновник сойдет. В крайнем случае он сам свяжется с начальством. Полагаю, ты с этим справишься. Если начнут задавать вопросы, сошлись на проблемы с грузом.

Ким словно замер, и Пианфар вдруг осознала, что у него сроду не было необходимости врать: самец хейни из нижнего мира, он общался с другими хейни и верил своему хену, тогда как она, вылетая за пределы Ануурна, имела множество лиц – одно для стишо, одно для махендосет… Да, пожалуй, она вела себя естественно только с кифами.

– Это не Ануурн, – объявила она низким, твердым голосом. – Ничто не похоже на Ануурн, кроме самого Ануурна. Запомни это, член команды, и не воображай, что ты тут дома.

Судя по тому, как сверкнули глаза Кима, он понял все, что она хотела этим сказать.

– Пианфар, – окликнул ее Тулли. – Маинг Тол Бери курс на Маинг Тол.

Пианфар взяла наушник.

– Я слышу, – склонилась она над компьютером с автопереводчиком. Казалось, Тулли был уже не просто напуган – его охватил внезапный ужас. – Успокойся, ладно? Тебе не о чем волноваться. Скоро мы уладим все проблемы. Ясно?

Тулли промолчал. Ким тоже.

– Проклятие, – пробормотала Пианфар и поднялась. – Хэрел, следи за управлением. – Подойдя к двери, она остановилась и, обернувшись, добавила: – Я собираюсь помыться. Тирен, когда разберешься со схемой, свяжись со мной. А ты, племянница, не забудь о моем распоряжении.

Мыться во время приближения к причалу было делом нелегким: Пианфар наглоталась воды и едва не захлебнулась, однако конечная цель стоила подобных жертв – ведь ей нужно было предстать перед махенами в наилучшем виде, а после посадки вряд ли удастся выкроить хотя бы несколько свободных минут.

Выбравшись из-под душа, Пианфар надела свои лучшие красные бриджи, вставила в ухо самые дорогие кольца и основательно надушилась (во-первых, это было приятно и модно, а во-вторых, являлось отличным способом перебить собственные запахи, которые могли выдать ее внутреннее состояние).

Да, она была просто обязана подготовиться так, чтобы смотреть на всех сверху вниз, ибо на кону стояла «Гордость» с ее маленьким экипажем…

Они подошли вплотную к станции, и Хэрел, выполнив необходимые операции, поставила корабль на автопилот.

Пианфар не волновалась – она всецело доверяла своему старшему офицеру, и, словно в подтверждение опыта последней, «Гордость» мягко опустилась на причал, звякнув всеми своими тормозами.

Пианфар причесала бороду и гриву, кокетливо покрутила левым ухом, чтобы привести в порядок кольца и заодно убедиться в том, что оно здорово, ибо наступившая тишина на минуту вызвала у нее иллюзию глухоты.

– Тетя, – раздался из динамика голос Хилфи, – я связалась с махенами. К нам уже выехал один из таможенных чиновников.

– Замечательно. – Пианфар прикрепила к поясу портативный компьютер и сунула в карман оружие (отнюдь не хейнийский способ решать деловые вопросы, но Пианфар сама сказала Киму, что Кейшти не была Ануурном и высадку на нее следовало воспринимать как прогулку по миру, населенному существами, которые научились искусству войны задолго до выхода на арену хейни).

Хилфи… Если бы судьба сломанного крыла зависела от нее, она принялась бы чинить его еще во время дрейфа по системе Уртура. И однажды, когда Хилфи Шанур унаследует «Гордость», она именно так и поступит – она всегда любила смелые решения и презирала окольные пути.

Возможно, в юности Пианфар была такой же, просто потом забыла. А может, и нет…

На мгновение мысль о том, что в один прекрасный день юная дурашка Хилфи станет во главе ее корабля, больно уколола Пианфар под сердце, но тут же ей померещились залитые солнцем поляны шанурских владений, где можно было так сладко бездельничать… Хэрел, Тирен… Они ведь тоже не молодели. Что если и вправду пришла пора освободить место для ясноглазых птенцов, уверенных в простоте мира не меньше, чем в собственной правоте и все-сильности? О боги, боги…

Пианфар почувствовала сильное покалывание в коленях – это начала действовать тяжелая гравитация Кейшти.

– Капитан, – вышла на связь Хэрел. – Мы получили сообщение от «Бдительности». К нам пожаловала Риф Эхран.

– Только этого не хватало!

– Она просит нас открыть люк.

– А где обещанный таможенный чиновник?

– В пути. Это все, что нам известно. Так как быть с Эхран? Отказать ей?

Пианфар ненадолго задумалась:

– Нет, впусти ее. Не стоит провоцировать скандал. Вы с Шур и Кимом продолжайте дежурить в центральном. Хилфи отправь на кухню. А Герен пусть загонит Тулли под душ и спускается на нижнюю палубу. Выполняйте.

Команда устала. Да что там устала – она просто измотана! И пока никто не знал, когда они, наконец, смогут нормально отдохнуть.

– Капитан, доковые рабочие предлагают нам воспользоваться их трапом.

– Делай как считаешь нужным.

Пианфар села в лифт и под грохот, вызванный соединением корабля со станционными коммуникациями, поехала вниз.

В коридоре ее встретила Тирен с раздутым правым карманом (Кейшти есть Кейшти!).

– Там Эхран, – сказала ей Пианфар.

– Я слышала, – безрадостно ответила Тирен. – Эти ребята в черных штанах всюду поспевают первыми.

Корабль сотряс сильный толчок.

– Стыковка завершена, – констатировала Хэрел.

– Кер Риф, – промурлыкала Пианфар, приветствуя представителя хена и ее одетую в черные бриджи компанию, – вежливо, но не настолько, чтобы спровоцировать у них желание попросить разрешения войти.

– Кер Пианфар. – Риф Эхран приняла свою парадную позу и заложила руку за руку. Она была вооружена: на боку у нее красовался массивный лазер. У ее экипажа были такие же. – Извините за беспокойство. Вы ведь наверняка безумно заняты.

Пианфар фыркнула.

– Что случилось с вашим кораблем? – поинтересовалась Эхран.

Пианфар мягко улыбнулась:

– Мы еще не проверили систему. Думаю, это обычная рабочая неполадка. Метеориты, знаете ли…

– Вы не желаете объяснить мне смысл вашего последнего сообщения на Центральной?

– Мне кажется, что оно само по себе является достаточным объяснением. А сейчас будет лучше, если вы уйдете. У нас действительно есть проблемы – я этого не скрываю, но они находятся вне компетенции хена.

– А разве кто-то уполномочивал вас определять ее границы?

– Нет, но я решила проявить инициативу – мне бы не хотелось беспокоить вас понапрасну.

– Ну еще бы.

Пианфар промолчала – если Риф Эхран чего-то и добивалась, так это поймать ее за язык.

– Куда вы держите курс? – спросила Риф.

– Никуда, пока не отремонтируем крыло.

– Хорошо: куда вы возьмете курс после того, как отремонтируете крыло?

– В сторону Маинг Тола. Теперь задумалась Эхран.

– Согласно хейнийским законам, в случае необходимости вы можете нанять другой корабль для выполнения возложенной на вас миссии.

– У нас нет такой необходимости.

– Вы сидите на чужой станции, со сломанным крылом, и при этом отказываетесь спасти репутацию Шанур, передав нам свой двуногий груз?

– Судя по всему, вы говорите не о моем муже. Риф Эхран прижала уши и скривила рот.

– Так я и предполагала, – усмехнулась Пианфар. – Кто вас послал? Стле-стлес-стлен?

– Дорогая, я не собираюсь дискутировать с вами. Просто здравый смысл подсказал мне, что вы, как всегда, вляпаетесь в какую-нибудь скверную историю, и потому я прибыла сюда на своем мощном сверхсветовом звездолете. У меня нет времени обмениваться любезностями. Мне нужен только инопланетянин, так что приготовьте его к переходу на наш корабль, пока я не лишила вас лицензии.

– Мы не везем никакого инопланетянина. Тулли – гражданин Соглашения.

– Ах да, я наслышана об этом махеновском фарсе. Но он ничего не меняет, а потому потрудитесь предоставить нам свой груз.

– Этот «груз», как вы его называете, является пассажиром моего корабля, и он должен доставить сообщение на Маинг Тол.