Текст книги "Скажи, что будешь помнить"

Хендрикс

Вчера Элль была прекрасна – как журнальное совершенство, – и сегодня она прекрасна тоже, но уже по-другому, и такой идеал мне ближе. Обрезанные джинсовые шорты, облегающая изгибы тела майка, светлые волосы собраны в свободный, немного растрепанный пучок, очки в черной роговой оправе. Должен признать, ничего более сексуального я уже год как не наблюдал.

Голубые глаза сначала округляются от удивления, потом устрашающе сужаются.

– Что ты здесь делаешь?

Я небрежно засовываю пальцы в шлевки джинсов и задаю себе тот же вопрос.

– Моему брату час назад позвонил какой-то парень, Шон Джонсон. Сказал, что мне надо прибыть сюда.

Рот у нее съезжает куда-то вбок, и я отслеживаю это движение с почти непристойным интересом. Ее губы созданы для греха. Такого рода магией я сам пользовался раньше, когда хотел обеспечить себя на вечер поцелуями. Теперь грех и я – не друзья больше, и мне полагается избегать соблазна.

– Похоже, ему звонил Шон. Любит изображать из себя босса и всеми командовать. – Она открывает дверь пошире и отступает в сторону, чтобы я мог пройти. – Входи, а я его поищу. Хотя ты и сам можешь это сделать. Надо просто закрыть глаза и ощутить темную энергию Силы.

После подписания соглашения чаще всего Эксл общался именно с ним, этим самым Шоном Джонсоном, и насчет энергии темной Силы он бы с Элль, наверное, согласился. Брат отзывался о нем как о человеке деловом, но бесцеремонном.

– Один мой хороший друг – фанат «Звездных войн».

– Я смотрела несколько раз. Хороший фильм, но, знаешь, не мое. Моему кузену очень нравится. Мне в десять лет миндалины удалили, и мы все фильмы пересмотрели.

Я прохожу в дом.

– Вот, наверное, пытка была, да?

Лицо ее светлеет, как будто в голове звучит невидимый хор. Такой хор, слушая который ты понимаешь, что уже никогда не будешь прежним, так сильно он бередит твою душу.

– Нет. С Генри такого не бывает. С ним что ни делай, все интересно.

Это я понимаю. У меня такое с Экслом бывает.

Элль закрывает дверь, и я замираю. Когда стоял перед домом снаружи, он представлялся грозной крепостью из красного кирпича. Теперь же, попав внутрь, я чувствую себя комочком грязи на подошве чьей-то туфли.

– Послала Шону сообщение. – Элль опускает сотовый в карман. – Обещал быть через несколько минут.

– Ладно. – За спиной у нее массивная лестница, ведущая на второй этаж, и открытый, просторный холл. Под ногами темное дерево, на стенах – белый молдинг. Справа – огромная и тяжелая дубовая дверь; слева – столовая с длинным столом и люстрой.

Осмотревшись, замечаю, что Элль наблюдает за мной с нескрываемым любопытством. Она изучает меня, а я пытаюсь понять ее.

– Ты знал, кто я? Там, в парке?

– Нет.

Элль смотрит на меня мягко и доброжелательно, и я даю ей мысленный посыл верить мне. Мне приятно быть ее героем, и я хочу, чтобы так оно все и осталось. Пауза затягивается, потом, после долгого молчания, она говорит:

– Так ты и есть тот самый?

Я киваю – наверное, я тот самый.

– Много о тебе слышала.

– Все плохое – правда.

По ее губам скользит тень улыбки.

– Вообще-то, я и невероятного много слышала.

– Шутишь.

– Нисколько. – Она беспечно прислоняется спиной к стене. Проведя год с людьми, которые могут легко ударить другого человека ножом в грудь или живот, я воспринимаю ее открытость и доверчивость с беспокойством и благоговением. – За прошлый год мой отец получил тонны сообщений, касающихся кандидатов на участие в программе. Ты с самого начала шел впереди.

– Потому что признал себя виновным?

– Потому что о тебе давали положительные отзывы: умный, заботливый, с лидерскими качествами.

Что тут скажешь?

– А ты, похоже, много знаешь.

Она уже не улыбается:

– Конечно. Все, что касается тебя, отец обсуждает за обедом.

Я недоуменно моргаю, и Элль вспыхивает улыбкой.

– А вот теперь шутка. В том смысле, что отец обсуждает со мной что-то. О делах он со мной вообще почти не говорит.

– Тогда откуда ты все это знаешь?

Она с притворным смущением пожимает плечами:

– Меня заинтересовала программа, может быть, и подслушала разок-другой.

– Может быть?

– Я воспользуюсь Пятой поправкой.

Усмехаюсь. Она смеется вместе со мной.

– Только не говори моему отцу, ладно? Он все еще злится из-за моих приключений в парке. В любом случае никаких имен они не называли, и все, что я слышала, можно уложить в двадцать секунд, потому что ровно столько раз я прошла мимо кухни, где разговаривают папа и Шон.

– Твой секрет умрет со мной.

Щелкая каблуками и не отрывая глаз от экрана сотового, из-за лестницы выходит Синтия.

– Спасибо, что пришел, Хендрикс. Шон хочет поговорить с тобой, но сейчас у него встреча. Хочешь чего-нибудь, пока будешь ждать? Почитать? Лимонад?

– Можно, пока ты здесь, рассчитать твои налоги, – предлагает Элль с лукавой искоркой в глазах, которая действует не слабее земного притяжения. – Половина собравшихся сейчас в этом доме – бухгалтеры, включая Синтию.

Синтия сердито смотрит на девушку:

– Она, разумеется, шутит.

– Шучу? Неужели?

Синтия раздраженно вздыхает и снова утыкается взглядом в телефон, а Элль поворачивается ко мне и беззвучно, одними губами шепчет:

– Я не шучу.

Мои губы ползут вверх, Элль улыбается, а когда Синтия фыркает, я прячу смех за притворным кашлем. Элль улыбается еще шире.

– Выпьем лимонада, – говорит она, – и не говори, что не хочешь никого затруднять, просто дай мне его приготовить. Всем легче, когда они думают, что у тебя есть какое-то дело, и, пока ты не спросил, да, приготовление лимонада считается делом.

Синтия не возражает, я тоже – можно будет поболтать ещe с Элль.

– Ладно.

– Я приду за тобой, когда Шон освободится, – говорит Синтия и уходит тем же путем, каким пришла.

Мы с Элль остаемся одни… снова. Она кивает куда-то в сторону, и несколько прядок выбиваются из пучка.

– Выпьем лимонада? Он у нас хороший. Вода, сахар и секретный ингредиент – лимон.

– Тебе нравится выдавать мне секреты. – Разговор складывается слишком легко, слишком ровно, и отсюда возникает ощущение опасности. Многократно испытанный и уже ставший привычкой прием – подойти на шаг ближе и посмотреть, какой будет реакция. Если глаза потемнеют от желания, продолжить движение, при этом смеясь, чтобы смеялась и она, и чтобы потом в конце концов мы оба, опьянев от близости друг друга…

Разминаю шею, поворачиваю голову резко, как руль. Никакого потом. Ни с ней. Ни с кем-либо еще. Все, хватит.

Почему дома не получается так легко? С Экслом? С Домиником? С тех пор как я вернулся, все идет со скрипом, не то что с ней.

– Думаешь, никто не против, что ты здесь, наедине со мной?

– Синтия тревогу не подняла, так что я, пожалуй, рискну.

– У меня судимость, я на учете.

– Понимаю и не забыла.

– Меня арестовывали. Я год провел за решеткой.

– Одно из другого вытекает.

– Ты со всеми, кто отсидел, так разговариваешь?

– Да, если знаю, что отсидел.

Я вскидываю голову:

– А ты чего-нибудь боишься?

– Многого. – Тем не менее она смотрит на меня не моргая, так, словно ответила «нет». Что бы ни говорила эта девчонка, она и вправду не ведает страха.

Лицо ее смягчается, напряжение уходит и сменяется любопытством. Так и хочется посмотреть на себя со стороны и понять, из-за чего же вдруг поменялось ее настроение. Она подходит и – к полнейшему моему изумлению – протягивает руку и берет меня за запястье. Я чувствую, как прижимаются к моей коже подушечки ее пальцев.

Под мягким прикосновением грохочет пульс. Прохладные пальцы на горячей коже. Длинные накрашенные ногти скользят вдоль края кожаной манжеты, и каждая клеточка моего тела шипит, вспыхивает и оживает. Да, больше года ко мне никто вот так не прикасался, больше года я не испытывал физического комфорта, но даже и тогда, когда другая девушка трогала меня, у меня не было такой реакции. Никогда еще мое тело не воспламенялось от одного только прикосновения.

– Круто. Серьезно. Где взял?

Браслет. Элль рассматривает мой кожаный браслет.

– Брат подарил несколько лет назад.

Я не носил его с пятнадцати лет. Считал себя слишком крутым, чтобы носить подарок от брата. Но накануне вечером, перед тем как лечь, нашел и надел, как напоминание о том, что этот мир также и мой и что у меня есть в нем место.

Легким нажатием пальцев Элль заставляет меня повернуть руку так, чтобы получше рассмотреть потертую коричневую кожу, края которой соединяются черными шнурками. Моя рука в полном ее распоряжении, она делает с ней что хочет, а я охотно подчиняюсь и даже закрываю ненадолго глаза, наслаждаясь жидким теплом, растекающимся по венам при каждом ее прикосновении.

– Этот тисненый узор что-то означает?

Означает. И не что-то, а все. Изображенный Экслом символ представляет нас троих – его самого, меня и Холидей. Знак, метка, символ, которому мне следовало уделять больше внимания.

– Да.

Элль пристально смотрит на меня, но, надо отдать ей должное, с расспросами не пристает.

– По-моему, шикарная вещица. И совершенно уникальная. У меня слабость ко всему уникальному.

Она снова поворачивает мое запястье, разглядывает плетение, проводит пальцем по самым толстым шнуркам.

– Чудесная вещь. Особенно вот это. Не могу даже объяснить, как она мне нравится.

Элль продолжает движение вверх, и в какой-то момент уже ее запястье касается подушечек моих пальцев. Сердце прыгает вон из тела, и Элль наверняка чувствует это, потому что тоже вздрагивает. Мы оба замираем.

Ее грудь поднимается и опускается все быстрее и быстрее, дыхание становится учащенным, а глаза, когда она снова смотрит на меня, уже разлились синими озерами. Никто из нас не шевелится. Пульс грохочет, ее пальцы вжались в мою кожу, а мой большой палец движется кругами по самой нежной на планете поверхности.

– Элль? – раздается звонкий голос, и мы оба отстраняемся друг от друга. Я провожу ладонью по лицу и снова поворачиваюсь к ней. Что, черт возьми, это было? Я тусуюсь с девчонками с четырнадцати лет, и ни с одной не испытывал ничего подобного.

Но Элль? Нет, она – риск, а я не могу больше рисковать. Я изменился и должен в первую очередь думать о безопасности. Пора наконец усвоить истину: нельзя гоняться за всем, что доставляет тебе радость.

Эллисон

Тело горит, словно я по собственному желанию позволяю лизать себя языком пламени, и восхитительная дрожь пробегает волнами, как землетрясение. Но это землетрясение дает эффект лучше адреналина. Дрикс прикоснулся ко мне, и я лечу.

Дверь в комнату родителей на втором этаже распахивается, и на пороге появляется мама.

Я отбрасываю с лица волосы и пытаюсь собрать воедино разбежавшиеся мысли.

– Элль, – снова говорит мама. – У меня фантастические новости. Я только что разговаривала с группой поддержки на военной базе и…

Подойдя к лестнице, мама наконец видит нас и останавливается. Взгляд ее перескакивает с меня на Дрикса и обратно. Спазм сковывает живот. Этого только и не хватало – мама в режиме повышенной готовности.

– Кто это? – Мама воинственно марширует вниз по ступенькам.

Откашливаюсь и, взяв безразличный тон, отвечаю:

– Хендрикс Пирс.

Мама вскидывает бровь:

– Хендрикс Пирс?

В моем исполнении имя и фамилия Дрикса звучат непривычно, но представить его так безопаснее. Может быть – по крайней мере, я на это надеюсь, – мама не увидит меня насквозь и не заметит, как торопливо сердце гонит кровь.

– Он из папиной программы. Ты видела его вчера.

Мама моргает, давая понять, что это она уже знает, а вопрос и повторение его имени подразумевают, что ее интересует не столько кто он такой, сколько почему он здесь, со мной, наедине.

– Его Шон попросил приехать. Наверное, им нужно с ним поговорить.

Мама кивает и раздраженно выдыхает.

– Что ж, пусть… Ты не пойдешь со мной? Я понадоблюсь твоему отцу на этой встрече.

Хендрикса она как будто не замечает, хотя он стоит неподалеку, в пяти шагах от нас, и мне трудно понять, которое из двух владеющих мною чувств – облегчение или смущение – сильнее. Мама идет через холл, и я, как полагается, следую за ней. У двери папиного кабинета она останавливается.

– Ты покраснела.

Я в аду.

– И что?

– Скажи мне правду. Между тобой и мистером Пирсом случилось нечто большее, чем ты призналась?

– Клянусь, я не солгала и не скрыла ничего с самой пресс-конференции.

– Ты не увлеклась им?

Он помог мне.

– Когда в дверь позвонили, я сбежала по ступенькам и с удивлением обнаружила его. Если помнишь, последний раз мы виделись на пресс-конференции. У меня и в мыслях не было, что он придет к нам домой.

Мама сверлит меня взглядом, выискивая ложь, и я из последних сил стараюсь не выказать волнения, потому что снова лгу. Да, я покраснела и увлеклась, но это мои эмоции, а вовсе не ее. Почему они не могут принадлежать только мне?

– Тебе нужно поговорить с Эндрю.

Мои брови взлетают так высоко, что едва не срываются со лба.

– Почему?

– Эндрю ужасно переживает из-за вчерашнего и хочет извиниться. Он понимает, что в последние годы вел себя не самым лучшим образом, и это, в том числе, привело к тому, что ты убежала от него на ярмарке.

– Серьезно? И это все? Вел себя не самым лучшим образом?

Ее сердитый взгляд действует на меня не хуже приказа замолчать.

– Когда увидитесь в следующий раз, дай ему возможность извиниться – без свидетелей. Мужчины не любят унижаться, тем более делать это на публике. Он сожалеет и хочет помириться. А теперь… каковы твои намерения в отношении мистера Пирса?

Мои намерения? Меня бы прекрасно устроило все, что дало бы возможность дышать одним с ним воздухом. И еще лучше, если бы его пальцы касались меня. Но признаться в этом было бы неблагоразумно, поэтому я говорю:

– Я предложила ему лимонада. С подачи Синтии.

– Лимонад – это хорошо. Пожалуйста, сохраняй дистанцию. Не нужно, чтобы у него сложилось неверное представление о тебе. И, пожалуйста, мне хотелось бы, чтобы ты привела себя в порядок утром, когда у твоего отца будет здесь встреча.

Я маскирую вздох вдохом. Мама входит в папин кабинет и закрывает за собой дверь.

Хендрикс

Элль возвращается с выражением слегка рассеянным, как будто думает о чем-то своем. Наверное, я и сам бываю таким. Она улыбается – не столько мне, сколько в моем направлении. Мило, но это совсем не то, что раньше.

– Ну что, лимонаду?

Мы идем через холл и гостиную, большую, заставленную мягкой мебелью комнату с огромным телевизором, у которого вогнутый экран и который может, наверное, не только давать трехмерное изображение, но и читать мои мысли. Наконец, миновав солярий, попадаем в кухню, при виде которой какой-нибудь повар на производстве обмочил бы штаны.

Элль наливает лимонад в два стакана и, ставя стеклянный кувшин в холодильник, оглядывается на меня. Знаю, ей нравится то, что она видит, а мне нравится то, что вижу я, и это проблема для нас обоих. Обхожу кухонный «островок» – теперь между нами большой гранитный блок, – и Элль подталкивает мне стакан.

Я ловлю его и провожу пальцем по уже запотевшему стеклу. Надо попробовать заговорить, как-то нейтрализовать случившееся между нами.

– У тебя милая мама.

– Никакая не милая. Она была с тобой груба. Извини.

Черт…

– Как ты ее…

– Но это правда. Ты видел, что пишут в интернете и показывают в новостях?

В животе все скручивается, как будто я выпил яду.

– Нет, а что случилось? – Вообще-то, я и знать не хочу. Еще одна террористическая атака? Стрельба? Или…

– Мы. Я и ты. Что произошло на пресс-конференции?

– Мы попали в новости?

Элль смотрит на стакан.

– Я слышала, мы сами стали новостью. А еще слышала, нас обсуждают в соцсетях, но лично сама не знаю. Не хватило духу посмотреть.

Как быстрее себя убить? Сунуть голову в духовку или, воспользовавшись разделочным ножом, вскрыть артерию? Обсуждают. Теперь весь мир будет считать меня уголовником. Вот оно, наказание, за самомнение, за то, что уже видел себя ударником в идущей к славе группе. Возомнил себя чуть ли не богом и стал грязной пеной. Чем выше взлетаешь, тем больнее падаешь.

– Так ты действительно ничего не видел? – спрашивает Элль.

– Вчера поздно лег, сегодня проспал, проснулся, когда уже отсюда позвонили. К тому же я в онлайне не бываю.

Она удивленно моргает:

– Правда?

– Я семь месяцев провел в центре содержания несовершеннолетних правонарушителей, потом еще три в лесу. Не было необходимости обновлять статус.

– Могло бы что-то интересное получиться. Вроде селфи с медведем.

Ничего не могу поделать. Губы сами по себе разъезжаются в стороны, и то, что получается, можно даже принять за улыбку.

– Раньше много времени в онлайне проводил?

– А что? Планируешь следить за мной в Фейсбуке?

В опасных голубых глазах искрится смех.

– Может быть. Ты ведь не стал просить у меня номер телефона, так? А почему? Может, у тебя девушка есть? Вот я и узнаю.

– Медведицы, как выяснилось, не любят, когда к ним пытаются подкатить, так что девушки у меня нет.

Она прыскает со смеху, и мне это нравится – у нее мое чувство юмора.

– В онлайне раньше бывал. Вычислял, какие девчонки в плохом настроении, чтобы не тратить на них время на вечеринках, а какие в хорошем, чтобы легче было подцепить.

Элль пьет и закашливается.

– Вот это откровенность! А ты еще меня называл непосредственной.

Легче от признаний не становится. Скорее, наоборот. Я чувствую себя последним придурком.

– Хочу, чтобы ты знала, какой я. По крайней мере, каким был.

– Почему?

Почему?

– Потому что я запретил себе просить у тебя твой номер. Потому что правильно сделал, когда ушел от тебя на ярмарке. Потому что теперь, у тебя дома, мне снова приходится отговаривать себя от того, чтобы попросить твой номер.

– Почему?

Она что, не слушает?

– Думаешь, для такого парня, как я, поцеловать дочку губернатора – это здорово? Ты должна знать, каким я был раньше, чтобы держаться от меня подальше. А был я раньше не очень приятным парнем.

Элль смотрит на меня серьезно и довольно долго. Так долго, что я переступаю с ноги на ногу.

– Хочешь поцеловать меня?

А кто бы, интересно, отказался?

– Не самая хорошая мысль. – По крайней мере, для нее. – Я бы только попользовался твоим телом, но попытался убедить, что это настоящая любовь, чтобы уложить тебя в постель. И больше бы потом не позвонил.

– Вау! Вы только на него посмотрите. Ты, наверное, только тем и занят, что возвращаешь в стадо заблудших овечек, а когда свободная минутка выпадает, переводишь старушек через улицу?

Девушка, ради одного вечера с которой любой парень согласился бы пройти лоботомию, вступает в мою жизнь и задает мне перцу, а я не могу ее тронуть. Прошлый год не был наказанием за грехи. Наказание – вот оно. Этот миг.

– Пропустила мимо ушей? Я – плохой парень.

– Плохой парень в пузырчатой упаковке и с предупредительными ярлычками. Да, я тебя видела в предостерегающих видео в школе. Остерегайся парня, отговаривающего тебя от поцелуя, – он есть кошмар, повергающий в дрожь всех родителей по ночам.

– Буду знать, кто я такой.

– Пожалуйста, котенок.

У меня даже глаза на лоб лезут.

– Котенок?

– Ты же знаешь, что хочешь получить мой номер.

Дразнящая нотка бьет в цель и уже разносит по телу желание. В том-то и проблема, что я хочу получить ее номер. И поцеловать ее тоже хочу.

– Как насчет того, что ты разрешаешь мне и дальше быть хорошим парнем и не давишь, потому что я уже готов сдаться и говорить разные приятные слова, чтобы добраться до твоего тела.

– А почему нельзя быть и тем и другим? – спрашивает она. – Парнем, который хочет меня поцеловать, и парнем, который остается хорошим?

Потому что так не бывает. В одной вселенной одно и другое ужиться не могут. Потому что такая девушка, как она, на такого, как я, и время тратить не станет.

– Знаешь, я начинаю подумывать, что ты хочешь, чтобы тебя поцеловали.

Щеки у нее вспыхивают красными пятнами, и у меня перехватывает грудь. Она и вправду этого хочет. Но тут Элль подмигивает.

– С тобой забавно.

От неожиданности усмехаюсь и прикладываюсь к стакану с лимонадом. Фейерверк.

Как бы все повернулось, какой была бы моя жизнь, если бы я встретил ее год назад? Как бы я поступил? Попользовался ею или, увидев перед собой такую роскошную девчонку, захотел узнать ее по-настоящему? Второй вариант предпочтительнее, но тогда я был болваном, который не думал о будущем и которого волновало только здесь и сейчас. Наверное, постарался бы уложить в постель.

– Ладно, если уж ты настроен не использовать меня ради моего тела, используй для ума. Спроси о чем-нибудь.

Это я могу.

– Если «Звездные войны» не твое, то что твое?

Она смотрит на меня так, словно я – учебник.

– Компьютеры.

Вот уж не ожидал.

– Компьютеры?

– А что ты так удивляешься? Эта штука, которая у меня между ушами, пространство внутри черепа, там не пустота.

Очко заработала.

– Ладно, согласен.

– А у тебя? – Элль подается вперед, и что-то подсказывает мне, что с игрой покончено. – Что твое?

Вопрос на миллион долларов.

– Последние два месяца я в основном гулял на природе с рюкзаком за плечами.

Она кивает с таким видом, будто это ясно и без слов.

– А что еще?

– Да, в общем-то, ничего особенного. У меня друзья, семья…

Элль постукивает пальцем по столешнице. Она вышла на охоту, а я не против побыть добычей.

– И все? Неужели?

– Да.

– Предположу, есть кое-что еще.

– Предположи и ошибешься.

– А книги?

– Читаю. – Но это меня не трогает.

– Кино? Можешь простоять ночь в очереди за билетом? Есть какой-то секретный веб-сайт, посвященный какому-то герою?

– Ничего особенного. Как все.

– Тогда музыка? Музыка нравится?

Я чешу затылок и передвигаю с места на место стакан. Да, музыка – это мое.

– Значит, музыка тебе нравится.

– Да.

– Слушаешь или играешь?

– И то и другое. – Не представляю, как можно играть, если не любишь слушать.

– А на чем играешь?

Надо бы сказать, что на гитаре, ведь теперь я ее выбрал.

– На ударных.

Элль кладет локти на стол и переплетает пальцы.

– Мне стоит тебя опасаться?

Взгляд прыгает к ней. Ей нужен ответ, и она ждет его, не отводя глаз. Пугающих голубых глаз за стеклами очков.

– Ты по-прежнему пытаешься доказать, какой ты большой, плохой мальчик. Мне поверить тебе на слово или судить тебя по твоим поступкам?

Я, конечно, не хочу, чтобы она меня боялась, но с учетом того, в чем был обвинен, должен сказать «да». Сыграть свою роль. Меня уже тошнит.

– Я действительно не подарок.

– Это потому, что плохие мальчики делают то, что ты сделал для меня.

Она не так все поняла.

– Я пользовался девушками ради собственного удовольствия и не чувствовал себя в чем-то виноватым. Алкоголь, драки – я дрался просто так, чтобы подраться, потому что мне это нравилось. Таким, каким я был, я бы тебе не понравился.

– Ты так это произнес, словно не закончил. Словно оставил невысказанное «но».

– Повторяю, я не был хорошим парнем.

– Хорошо. Ты не был хорошим парнем. Но, если судить по твоему выступлению на пресс-конференции, у тебя был год, чтобы разобраться в себе. Папина программа сработала?

Программа сработала. Не знаю и не узнаю как, пока не столкнусь с необходимостью принять решение, сделать выбор. Надеюсь, мне хватит сил пойти другим путем, но все равно сомневаюсь.

– Ничего плохого я тебе не сделаю, если ты об этом спрашиваешь.

Ответ так себе, но лучшего у меня нет. Она буравит меня глазами. Секунду. Две. Три. Пульс грохочет в ушах.

– Думаю, ты изменился.

Молюсь, чтобы она оказалась права.

Элль отпивает еще лимонада и крутит стакан между ладонями на столе.

– Ты вовсе не обязан сообщать всем и каждому, что натворил. Я слышала, как Шон обсуждал это с Синтией. По ее словам, соглашение предусматривало, что все документы по твоему делу будут закрыты, и ты рассказал об этом всему миру только потому, что об этом тебя попросил мой папа.

Ощущение такое, будто кожа к костям липнет. Я в углу, и отступать некуда.

– Кто-нибудь в этом доме догадывается, что и как попадает тебе в уши?

– Нет. Большинство обо мне просто не думает. По крайней мере, в связи с чем-то важным. Иногда – в этом я нисколько не сомневаюсь – они считают меня вещью такой же нужной, как краска. И все-таки почему ты рассказал всем о том, что сделал?

Секунду-другую Элль молчит, как будто дает шанс собраться с мыслями и вступить в разговор. Но я молчу, потому что не знаю, что сказать.

– Ты всегда можешь отказаться. Необязательно делать все, что тебе говорят или о чем просят.

Вот тут она ошибается.

– Не могу. Такова часть сделки.

Элль морщит лоб, и мне это не нравится. Ей-то зачем беспокоиться?

– Понимаю, ты не знаешь моего отца. Но он пошел в политику не ради власти и не потому, что ему по душе командовать людьми. Он занялся политикой, чтобы помогать людям. Папа хочет сделать мир лучше. Если бы ты отказался рассказывать о том, за что осужден, он не стал бы настаивать.

– Ну вот ты и сказала.

– Тот репортер нарочно тебя изводил, а ты помог мне. Значит, заслужил лучшего.

Заслужил лучшего. Люди редко получают то, чего заслуживают. По крайней мере, люди вроде меня

– Дай-ка угадаю. Ты тоже собираешься спасать мир, как и твой отец.

Желчи в моей реплике больше, чем хотелось бы. Элль вздрагивает, словно от боли, и я проклинаю себя. Придурок. Вот же придурок. Эту часть меня было бы лучше оставить в лесу, но нет, пришлось притащить ее с собой. Открываю рот, чтобы извиниться, но ее пальчики отбивают дробь на столешнице, и я проглатываю извинение. Не могу сказать, что хорошо знаю жизнь, но женщин не в духе видел не раз. Сейчас в душе ее бушует пожар, и если Элль схожа в чем-то с Холидей, то… пожалуй, стоит поискать ближайший выход.

– Думаешь, я не способна спасать мир?

Снова открываю рот, но она снова не дает произнести и слова – обрезает гневным взглядом. Подавать сейчас голос опасно, но и не подавать – судя по тому, как она вызывающе наклоняет голову, – тоже опасно. Вот же вляпался.

– Я в состоянии спасти мир.

Поднимаю руки – сдаюсь.

– Да я верю… верю.

– Конечно, веришь. Все так говорят. Но меня лишь попросили попозировать.

Мир останавливается. Щеки у Элль горят от вскипевшей и схлынувшей злости, но в голубых глазах еще плещется обида. Хочется успокоить, но я не знаю, как нужно действовать. Раньше у меня и мыслей таких не было. Я знаю только одно: как сделать хорошо себе.

Обвожу взглядом комнату, будто надеюсь, что вот сейчас прямо из ниоткуда появится джинн, но, как всегда, мой безмолвный призыв остается без ответа, если не считать ожившего и мягко загудевшего холодильника. Ничего. Хотя… Я ведь получил ответ – правду.

– Послушай… – Кто бы мог подумать, что сказать правду так трудно. От правды сковывает грудь. – На пресс-конференции была моя семья, и я думал только об одном: не хочу, чтобы сестра смотрела на меня, как на…

– …преступника.

Как на того, кого полагается судить и ненавидеть.

– Я не хотел, чтобы кто-то знал, в чем меня обвиняли, и не стал отвечать, когда вылез тот репортер. Людей не интересовало, кем я хочу быть и что за программу предлагает твой отец. Им важно, что я сделал что-то плохое, но не отсидел положенный срок, а губернатор по глупости еще дает мне второй шанс.

Да, так устроено. Ты преступаешь черту, и люди тут же спешат указать на тебя пальцем. Никто не думает о прощении, только о мщении. Повесить преступника в центре города и устроить рядом семейный пикник. Так когда-то поступали на Диком, Диком Западе. Так ведем себя и мы, но только на более продвинутом технологическом уровне.

– Потом заговорила ты, и люди увидели меня в ином свете. Если у тебя хватило смелости выступить, то и я бы смог.

Если Элль увидела меня в ином свете, то, может быть, и Холидей решит, что я не совсем еще пропащий.

Волна сожаления напитывает каждую клеточку тела, и я стараюсь увернуться от нее. Чтобы пережить прошлый год, мне пришлось эмоционально окоченеть. И даже теперь, если я хочу достичь цели, нужно по возможности воздерживаться от чувств. Чувства, эмоции, потребность в ощущениях – все это может втянуть в неприятности.

– Ты говоришь, что я не обязан делать все, о чем меня просят, но твой отец спас мне жизнь, – объясняю я. – Слушать, принимать во внимание, делать то, что скажет он, лучше, чем принимать решения самому.

– Поэтому мы и выбрали Хендрикса для участия в программе, и поэтому он будет представлять программу в следующем году. – В комнату входит Шон Джонсон. – Парень толковый и схватывает все на лету.

Шон одет в рубашку поло, бежевые брюки и выглядит так, как, в моем представлении, и полагается выглядеть богатому политику. Аккуратная прическа, отбеленная улыбка и ровные зубы. Я уже встречался с ним несколько раз до отправки в центр содержания несовершеннолетних нарушителей, но был тогда в таком состоянии, что воспринимал его скорее как кошмар, чем как реального человека.

– Слушай Хендрикса, Элль. Можешь кое-чему у него поучиться. – Шон подходит к столу и смотрит на девушку. – Совет, который дают тебе родители, не наказание, а помощь. Не хочешь принимать его от меня, прими от него. Тебе уже пора начать слушать.