Текст книги "Возвращение незнакомца"

Глава 6

Первые раскаты грома возвестили о начале грозы, а через минуту по крыше машины уже стучали тяжелые капли. Хит затормозил у парадного входа в поместье Грейндж и с тревогой взглянул на спящего на соседнем сиденье мальчика. Громовые раскаты, похоже, напугали Гарри даже сквозь сон: он заворочался и забормотал что-то невнятное.

– Тсс, все хорошо, спи, – прошептал Хит, поплотнее укутав ребенка шерстяным пледом.

Оставалось надеяться, что Гарри спокойно проспит до конца ночи и даст ему время разобраться с возникшими проблемами.

Молния на мгновение осветила погруженное во тьму поместье. Очевидно, что в два часа ночи все обитатели дома давно спят. В своих собственных постелях. Это полностью устраивало Хита и наверняка ужасно бесило юную леди Изабель.

Хит едва заметно усмехнулся. Его очаровательная спутница была не слишком довольна, когда их обед, едва начавшись, был прерван фальшивым звонком из офиса. Правда, Хит легко смог вернуть себе ее расположение: достаточно было предложить пригласить всех подруг составить ей компанию за обедом, а счет отправить ему. Девушка обрадовалась и заявила, что после ресторана поедет с подругами в ночной клуб и будет гулять до утра. Подобное решение было Хиту только на руку, ведь оно гарантировало, что этой ночью Кэт проведет немало неприятных минут, размышляя о том, до какой стадии успели дойти их романтические отношения.

Жаль, что с Джо Никольсом не так легко найти общий язык.

Хит машинально провел кончиками пальцев по шраму, рассекающему его щеку, прикоснулся ко все еще кровоточащей губе и едва слышно выругался. Будь проклят этот неугомонный идиот! Он только-только начал приходить в себя после запоя, но вдруг обнаружил припрятанную на черный день заначку виски, которую тут же превратил сначала в вереницу пустых бутылок, а потом в крошево битого стекла. Допившись до полной невменяемости, Джо за короткий срок создал такую кучу проблем, что теперь Хит не знал, с какой стороны к ней подступиться. Он с удовольствием предоставил бы Джо возможность самостоятельно разгребать созданный им хаос, если бы не Гарри…

Хит взглянул на маленького мальчика, свернувшегося калачиком на сиденье. К счастью, он так устал, что даже громовые раскаты не разбудили его.

Хит понятия не имел, куда отправился его идиот отец, и хотел разобраться в этом без участия Гарри, а значит, ему следовало поспешить: передать мальчика в руки родственников и отправляться на поиски.

Трель звонка гулким эхом отозвалась в недрах спящего дома.

– Ну же, Кэт! – выдохнул он, ежась под ледяным струями дождя.

Будь его воля, Хит ни за что не оказался бы сегодня на пороге Грейндж. Он бы предпочел дать Кэт время, оставить ее наедине с ее смятением. Ей недолго осталось прятаться за маской благородной хозяйки поместья. Во время их последнего поцелуя она была близка к тому, чтобы признать, как сильно она хочет его. Он чувствовал, как она трепещет под его руками, как жаждет его прикосновений… Но тут появилась Изабель, и Кэт отреагировала как испуганная кошка – отпрянула и выпустила коготки, за мгновение превратившись из пылающей страстью женщины в ледяную неприступную статую. Это ли не прямое подтверждение того, насколько ей отвратительна мысль о том, что кто-то может увидеть, как они целуются…

Эти слова через десять лет продолжали звенеть в его ушах.

«Посмотри на него: ни денег, ни работы, ни положения! Может, семья Никольс и переживает сейчас тяжелые времена, но это не значит, что мы забыли о нашей фамильной гордости! Кого может привлечь этот оборванец?»

– Ну же, открывай. – Хит с силой саданул кулаком по двери, пытаясь выместить на ней хотя бы часть клокочущей в нем злости, но замер, услышав приглушенный вскрик. – Катарина!

– Кто там? – Ее приглушенный дверью голос чуть дрожал.

Конечно, она испугалась. Любой бы испугался, если бы кто-то ломился в его дом посреди ночи.

– Это я.

– Хит? Что ты здесь делаешь?

– Открой дверь, Катарина, и сама узнаешь…

Какая ирония! Он пытается попасть в дом, который на самом деле со вчерашнего дня весь начиная с печной трубы и заканчивая этой проклятой запертой дверью принадлежит ему. Юристы уже закончили оформлять бумаги, и поместье Грейндж отошло его корпорации в уплату чудовищных долгов Артура Чарлтона.

– Боже, ведь сейчас ночь. И на улице такая ужасная гроза…

– Ты не поверишь, но я обратил внимание на непогоду, пока топтался на твоем пороге! – теряя терпение, прорычал Хит. – Открой чертову дверь!

Стоп! Ругань явно не поможет ему уговорить испуганную девушку. Еще немного, и она вызовет полицию, а Хит не хотел бы вовлекать представителей закона в этот неприятный инцидент. Не сейчас, когда на сиденье его машины спит маленький мальчик.

– Кэт, пожалуйста… Пожалуйста, открой дверь, ты нужна мне.

Кэт застыла, не веря своим ушам. Неужели Хит правда сказал «пожалуйста», и при этом в его голосе не было ни толики сарказма?

«Ты нужна мне».

Господи, что происходит? Неужели этот ужасный день никогда не кончится? Сначала этот безумный поцелуй, сразу после которого Хит как ни в чем не бывало отправился на свидание с ее золовкой. Потом, всего через пару минут после того, как их машина скрылась за дальним холмом, позвонил адвокат Артура, чтобы сообщить о том, что все ее отчаянные попытки спасти хотя бы часть имения закончились ничем. Кредиторы отобрали у ее семьи все.

– Кэт…

А вдруг он болен? Или ранен? Последняя мысль привела Кэт в такую панику, что она тут же бросилась отпирать замок и отодвигать тяжелую бронзовую задвижку, на которую поместье закрывалось на ночь.

В открывшуюся дверь тут же ворвался пронизывающий ночной ветер, смешанный с дождем. Кэт задрожала от холода, но не отступила, вглядываясь в лицо Хита, силясь понять, что же с ним не так.

– В чем дело?..

Но ее слова потонули в грохоте грозы, а виновник ее паники уже бежал вниз по ступенькам крыльца к машине, так что все, что она успела разглядеть, – это облепившие лицо черные волосы, широкие плечи и потемневший от воды пиджак.

В открывшейся машине автоматически включился свет, и Кэт увидела темный ком на пассажирском сиденье.

– Что происходит, Хит?!

Он проигнорировал ее крик, подхватив на руки что-то… или кого-то и поспешив со своей ношей обратно в дом.

– Все хорошо, все в порядке, – бормотал он, и Кэт поняла, что он разговаривает не с ней. – Открой дверь пошире, Кэт.

Его было едва слышно за грохотом грозы, но она и сама догадалась, чего он хочет, распахнув дверь и отодвинувшись, чтобы не мешать.

– В гостиную! – крикнул он ей и прошагал туда, оставляя за собой вереницу мокрых следов.

К тому моменту, когда перепуганная Кэт заперла дверь и поспешила за ним, в гостиной горел свет, а Хит бережно укладывал на один из диванов свою ношу.

Только сейчас при свете ламп Кэт смогла оглядеть его и была поражена тем, что увидела. Хит выглядел ужасно. Его одежда не просто промокла до нитки, она вся была в непонятных темных пятнах, похожих на сажу. Рубашка, которая утром была белее снега, сейчас потемнела от грязи, а на воротнике виднелись пятна запекшейся крови. Подняв взгляд выше, Кэт поняла, что кровь текла из разбитой верхней губы и глубокого пореза над правой бровью. Картину дополнял синяк на скуле, который уже начал наливаться синевой.

– О, Хит… Что случилось? – Но когда Кэт перевела взгляд на диван, она испытала новый приступ паники. – Гарри? Господи, почему он здесь? Что произошло?

– Что произошло? – эхом откликнулся Хит, подкладывая подушку под голову мальчика. – Твой драгоценный братец.

– В каком смысле? Что он еще натворил?

– О, он пошел ва-банк: вылакал четыре бутылки виски зараз и едва не сжег всю ферму и себя вместе с ней. А когда я попытался попасть в горящий дом, он напал на меня.

– Я думала, ты с Изабель…

– Да, но ты ведь не думаешь, что я мог оставить ребенка наедине с этим алкоголиком? Я нанял человека, который должен был присматривать за ним. Я собирался съездить по делам, но мне позвонили еще до того, как я добрался до шоссе.

– А Изабель?

Хит пожал плечами:

– Когда она узнала, что я не могу предложить ей ничего, кроме роскошного обеда, она решила провести время с подругами.

– Ничего…

Кэт не знала, что и думать: облегчение боролось с изумлением и недоверием. Неуместная радость оттого, что свидание Хита и Изабель сорвалось, переполняла ее. Может, пора признать, что все это время ее беспокоила вовсе не безопасность ее юной золовки?

Но тут Хит, поморщившись, прикоснулся к рассеченной брови, из которой до сих пор немного сочилась кровь, и все неуместные терзания тут же вылетели из ее головы.

– Позволь мне помочь!

Но он покачал головой и, поднявшись, направился к двери.

– На это нет времени. Кто-то должен найти твоего придурка брата, пока он не навредил кому-то. Лучше позаботься о Гарри.

– Найти…

Кэт выводила из себя собственная неспособность сделать нечто более интеллектуальное, чем повторять фразы Хита, но, в конце концов, он же вырвал ее из кровати посреди ночи. Ей нужно чуть больше времени и желательно пара чашек крепкого кофе, чтобы прийти в себя.

– Он где-то там. – Хит кивнул в сторону входной двери. – Едет куда-то на своей машине с дозой алкоголя в крови, в несколько дюжин раз превышающей все допустимые нормы. Позаботься о Гарри, а я позабочусь об остальном.

Сказав это, Хит вышел за дверь и растворился в грозе, которая так разбушевалась, что за ее шумом Кэт не услышала, как отъехала его машина.

Следующие несколько часов были ужасны – бесконечные, бессонные, наполненные тревожным ожиданием. От одного из особенно мощных ударов грома проснулся Гарри. Первым делом он спросил о Хите, потом об отце, но у Кэт не было ответов ни на один из этих вопросов, поэтому она отделалась парой успокаивающих фраз, напоила мальчика теплым молоком и отвела его в комнату, где он всегда жил, когда гостил в поместье.

На рассвете гроза стала стихать. Только у самого горизонта, где небо уже посветлело, кружили тяжелые темные тучи. Когда небо начало розоветь, Кэт наконец заснула прямо в кресле, но уже через час ее разбудил звук подъезжающей машины. Она бросилась к двери и, поскользнувшись на натертом паркете, налетела на входившего в дом Хита.

– Как ты? Ты нашел его? Что произошло? – Вопросы сыпались из нее градом, но Хит покачал головой:

– Пожалуйста, Кэт, дай мне присесть. Это была та еще ночка.

Его голос был хриплым, глухим и бесконечно усталым, поэтому Кэт, невзирая на терзающее ее беспокойство, не стала спорить. Она взяла Хита за руку – сейчас этот жест казался ей совершенно естественным и не содержащим в себе никакого романтического подтекста, отвела его в гостиную и усадила на диван, где всего пару часов назад спал Гарри.

– Я уложила его в комнате для гостей, – сказала она в ответ на вопросительный взгляд Хита.

– Хорошо, – кивнул он. – Вчера у него был тяжелый день, ему нужно выспаться.

Кэт видела – и самому Хиту не помешал бы хороший отдых. Его лицо было ужасно бледным, а под глазами залегли темные круги.

– Давай я сварю тебе кофе?

Кэт хотела задать совсем другой вопрос, но не находила в себе сил, чтобы сделать это. Тяжелый взгляд Хита не оставлял ей надежды на хорошие новости.

– Меня уже напоили кофе в полицейском участке.

– В участке?..

«Господи, пожалуйста, пусть это будет просто арест за вождение в пьяном виде, пожалуйста…»

– Кэт…

Вместо ответа, Хит внезапно поднялся и крепко обнял ее. Эти медвежьи объятия сказали Кэт больше, чем все слова на свете.

Точно так же он обнимал Кэт в ночь, когда умер ее отец. И точно так же, как тогда, она стояла словно громом пораженная и, прижимаясь мокрой от слез щекой к его груди, слушала, как бьется его сердце.

В тот осенний вечер они сидели в гостиной с отцом: он в кресле перед телевизором, а она на диване с книгой. Было далеко за полночь, и Хит заглянул в комнату, чтобы напомнить Кэт о времени. Она сказала, что пойдет в постель, как только поцелует отца перед сном. Но когда она подошла к креслу, стало ясно, что все уже кончено. Его голова неестественно склонилась к плечу, а лицо было белым как снег и застывшим, словно у восковой статуи… И точно так же, как сейчас, Хит сгреб ее в охапку, увел из комнаты и долго держал в объятиях, давая выплакаться, поддерживая и оберегая.

В этот раз боль в ее груди была не столь острой: она знала, что в последний год жизнь Джо покатилась по наклонной. Те же симптомы она видела у Артура за несколько месяцев до его смерти, но надеялась, что процесс еще можно обратить вспять. Похоже, что ее надеждам не суждено было сбыться.

Когда буря в душе Кэт немного утихла, она отступила на шаг и выдохнула:

– Расскажи мне, как это произошло.

– Джо потерял управление: он был пьян, а из-за грозы видимость на дорогах была просто ужасная. Я сам едва видел, куда еду, что уж говорить о человеке, уговорившем четыре бутылки… Джо врезался в столб. Смерть наступила практически мгновенно. Он был настолько пьян, что, скорее всего, даже не понял, что произошло.

– Ясно, – выдавила Кэт, чувствуя, как новая порция слез жжет ей глаза. – О господи, мне нужно будет как-то сказать об этом Гарри.

– Я могу поговорить с ним.

– Правда?

Кэт знала: Хит справится с этой задачей лучше, чем она, ведь он сам когда-то был в подобном положении.

– Конечно. Тебе нужно только попросить, Кэт. – Хит осторожно провел кончиками пальцев по ее мокрой от слез щеке. – Мне очень жаль. Если бы я мог спасти твоего брата, если бы я нашел его раньше…

– Я знаю. – Кэт тяжело вздохнула. – Думаю, Джо слишком давно встал на путь саморазрушения, чтобы кто-то мог его остановить. Он всегда был таким болезненно мнительным, ревнивым, агрессивным. Френсис была его единственным шансом на счастливую жизнь, и когда ее не стало…

– Что-то в нем умерло вместе с ней, – закончил за нее Хит.

В этот момент в его глазах была такая горечь, что Кэт поняла: он на собственном опыте испытал то, с чем столкнулся ее брат.

Мысль о том, что он любил кого-то так сильно и потерял свою любимую, отозвалась в душе Кэт неожиданно острой болью. Неужели она ревнует Хита к давно покинувшей его девушке? Это же просто смешно. За прошедшие десять лет многое могло произойти. Она за это время успела выйти замуж и овдоветь. У Хита наверняка было немало женщин, и, видимо, одна из них оставила глубокий след в его сердце… Боже, она вообще не должна думать об этом, тем более сейчас!

– Да, – наконец сказала Кэт, усилием воли избавившись от неуместных мыслей. – Это так. После смерти Френсис Джо окончательно озлобился и начал пить. Жизнь на ферме стала почти невыносимой. И переезд оттуда в Грейндж был словно побег в сказочную страну, далекую, красивую и спокойную… – Она быстро огляделась, вспоминая, как выглядела эта комната во время ее первого невольного визита.

– Той ночью они принесли тебя именно сюда? – словно прочитав ее мысли, спросил Хит.

– Когда сторожевая собака укусила меня? Да… – кивнула Кэт, вспоминая.

Они с Хитом долго гуляли в холмах, а возвращаясь, увидели сияющие теплым леденцовым светом окна Грейндж. Кэт всегда хотела узнать, как выглядит это прекрасное поместье изнутри. Она хотела всего лишь одним глазком заглянуть в одно из этих огромных окон, но Хит принял эту идею в штыки, заявив, что, если ее поймают, он не станет ее спасать и спокойно пойдет спать. Конечно, она проигнорировала его ворчанье и побежала к манившему ее особняку. Но едва она перелезла через забор и приблизилась к дому, как на нее с яростным лаем бросилась сторожевая собака. Она повалила Кэт на землю и вцепилась в ее лодыжку. От страха и боли она потеряла сознание, а пришла в себя уже в этой элегантной гостиной.

– Когда я очнулась, вокруг меня хлопотала мать Артура: устраивала поудобнее, наливала чай, меняла лечебные компрессы на опухшей ноге. Все вокруг были такие красивые и дружелюбные. Я словно умерла и попала в рай.

– Особенно после тех ужасных условий, в которых ты жила на ферме, – криво усмехнулся Хит.

Кэт почувствовала, как к ее щекам приливает кровь. В отличие от нее Хит не раз оказывался в гораздо худших ситуациях, но она ни разу не слышала, чтобы он жаловался.

– Нет, дело не в этом…

Она не собиралась говорить Хиту о том, что, даже наслаждаясь роскошью Грейндж, она не могла не думать о том, что он выполнил свою угрозу и бросил ее совсем одну среди чужих людей. Джо подтвердил это, когда на следующий день они с Френсис приехали забрать ее.

– Самым приятным было то, что за мной ухаживала миссис Чарлтон. Ты же знаешь, моя мама умерла, когда мне было семь, и после этого никого похожего в моей жизни не было. А миссис Чарлтон отнеслась ко мне как к собственной дочери. Она столько всего мне рассказала…

– В частности, о том, как краситься и кокетничать? Поэтому ты с таким энтузиазмом начала бегать по магазинам и часами крутилась у зеркала? – с едкой усмешкой поинтересовался Хит.

– Вот как это выглядело? Что ж, следует признать, все это казалось мне невероятно интересным. Я росла среди мужчин и понятия не имела о том, как это – быть девушкой. В школе девочки смеялись над моими растрепанными косичками и старыми джинсами. А миссис Чарлтон показала мне, как укладывать волосы и делать макияж. Эффект был просто потрясающий: одноклассницы перестали дразнить, у меня даже появилась пара подруг. У меня словно началась новая жизнь. И Артур Чарлтон, по которому сохли все девчонки, вдруг обратил на меня внимание…

Нет, ей определенно не стоило упоминать об Артуре. Она увидела, как сжались в тонкую линию губы Хита, а глаза превратились в две черные льдинки. Он не пошевелился, но Кэт почувствовала, как он резко отдалился от нее.

То же самое произошло после ее возвращения из Грейндж. Их отношения уже не были прежними. Хит не смог принять произошедшие в ней изменения и с каждым днем все больше отдалялся, замыкаясь в себе и своих обидах. Именно поэтому Кэт так сблизилась с Артуром и его друзьями. Она надеялась, что они смогут заполнить пустоту, образовавшуюся в ее жизни.

Вспомнив об Артуре, Кэт невольно поморщилась. Он воспользовался ее наивностью и отчаянным желанием быть принятой среди сверстников и сделал их мнимые отношения красивым фасадом, за которым скрывались его истинные неприглядные наклонности. Она оказалась просто глупой пешкой в его жестокой эгоистичной игре.

– Что же произошло с нами, Хит?

На мгновение ей показалось, что она видит в его темных глазах отражение терзавшей ее тоски.

– Это просто жизнь. Мы повзрослели. Изменились.

– Не все так просто, – зло помотала головой Кэт. – Ты отдалился от меня… О чем я говорю, ты не отдалился – ты просто исчез из моей жизни. Словно ты больше не хотел быть моим другом.

– Черт побери, да. Твоим другом я быть не хотел.

Глава 7

Разговор больше не был похож на спокойную беседу двух старых знакомых. Лицо Хита исказилось от гнева.

Кэт уже видела его таким. Тогда она вернулась с первой в ее жизни вечеринки в ночном клубе. Она летела домой как на крыльях: впервые, усилиями парикмахера, к которому ее отвела миссис Чарлтон, ее волосы были уложены в высокую прическу, впервые она надела вечернее платье, впервые она танцевала всю ночь напролет и флиртовала с симпатичными молодыми людьми, в полной мере оценившими красоту ее нового образа. Но, войдя в дом, она нос к носу столкнулась со взбешенным Хитом.

– Повеселилась? – ледяным тоном поинтересовался он.

– Да, все было просто отлично! – неуверенно улыбнулась она. – Ты не представляешь, как здорово проводить время с людьми, которые умеют веселиться…

– Провести время и потратить деньги! – зло прорычал Хит, обводя взглядом ее новый наряд. – А знаешь, как называют женщин, которые проводят время с мужчиной только потому, что он богат?

– Везучими? – попыталась пошутить Кэт, но, похоже, только сильнее разозлила его.

– Жадными! Конечно, есть и другое, гораздо менее лестное определение, но, если я озвучу его, ты тут же бросишься жаловаться своему братцу и меня вышвырнут с работы, – фыркнул он.

Его уверенность в том, что она с легкостью может предать его, ранила больнее всего. Кэт не выдержала и со всей силы ударила его по щеке.

Как только она поняла, что натворила, то испытала огромное раскаяние, но было уже поздно.

– Хит…

Он осторожно провел кончиками пальцев по пылающей щеке и кивнул с таким видом, словно только что подтвердились все его худшие опасения на ее счет…

Кэт обняла себя и покачала головой. Эти воспоминания все еще были слишком болезненны. Хит иначе истолковал ее жест. Он сделал шаг вперед и осторожно положил руку на ее плечо.

– Ты должна понять. Дело было не в Джо и не в твоей новообретенной любви к роскоши и вечеринкам. Дело было в тебе самой.

– Что ты имеешь в виду?

Хит молчал так долго, что Кэт уже отчаялась дождаться продолжения, а когда он вновь заговорил, его голос был хриплым и глухим, словно он с трудом выдавливал из себя слова.

– Ты…

– Хит?..

– Я хотел тебя, Кэт. Хотел так сильно, что начинал сходить с ума. Все мои мысли были только о тебе – во время работы, за едой, во сне. – Он зло рассмеялся. – О чем я говорю? Какой сон? Сомневаюсь, что в последние месяцы я вообще мог спать, хоть и пытался. Бог свидетель, я пытался. Я работал как проклятый в две смены, надеясь, что усталость поможет мне избавиться от мыслей, от фантазий о тебе…

Кэт казалось, что привычная стройная картина мира неожиданно взорвалась тысячей мелких кусочков пазла и теперь они постепенно начинают складываться назад, но образуют уже совершенно иной рисунок.

«Я хотел тебя». Эти слова стучали в сердце Кэт, пульсировали в венах, звенели в ушах. Он хотел ее!

– Но ты никогда ничего не говорил, – наконец пробормотала она, собравшись с духом.

– Конечно, не говорил! На тот момент подобные желания были незаконны – тебе же было только пятнадцать. И представь себе, как бы отреагировал твой братец, узнай он, что у проклятого цыгана-полукровки есть какие-то виды на его красавицу сестру.

– Но ты даже не пытался меня поцеловать…

– Не пытался. Если бы поцеловал тебя хоть раз, то уже не смог бы остановиться. Я прекрасно осознавал, где находятся пределы того, что я мог вынести. Невозможность прикоснуться к твоим губам после того, как я однажды испробовал их вкус, определенно в них не входила. Я не знал, что может произойти, если я осмелюсь дотронуться до тебя своими грязными руками… – Словно в подтверждение своих слов он продемонстрировал измазанные сажей ладони. – В общем, это уже неважно. Наверное, мне стоит уйти…

– Нет, Хит, пожалуйста, не надо! – Кэт поймала его руки и с силой сжала их, словно боясь, что он попытается высвободиться. – Это ведь еще не все.

Он отвел взгляд:

– Что ты хочешь, чтобы я сказал?

– То, что произошло между нами… Это из-за меня? Из-за того, как я изменилась? Из-за того, что я начала много времени проводить здесь, в Грейндж?

Он перевел взгляд на свои ладони, которые Кэт все еще сжимала, и чуть пожал плечами:

– Ты оставила нашей дружбе не слишком много шансов.

– Не понимаю, как ты вообще мог так долго терпеть поведение Джо и издевки Артура… Почему ты не дал им отпор и не ушел?

Хит резко отстранился и начал ходить кругами по комнате, словно запертый в клетке хищник. Похоже, она задела больное место, но какое? Почему эти слова вызвали в нем такой сильный отклик?

– Почему? Почему ты не ушел? Пожалуйста, Хит…

Он вдруг остановился и повернулся к ней. На его лице застыло странное выражение, которое Кэт не знала, как истолковать.

– Я остался ради тебя.

– Ради меня, – эхом повторила она, надеясь, что во второй раз эти слова прозвучат более реально.

С одной стороны, ее сердце пело от одной мысли о том, что Хит испытывал к ней подобные чувства, готов был пойти ради нее на такие жертвы, сносить издевательства и насмешки ее брата, но с другой стороны, это признание лишь еще больше запутало и без того странную ситуацию.

– Я видел, что ты еще слишком молода и наивна и не понимала, что задумал твой брат.

Что он имеет в виду? Угрюмое выражение лица Хита подсказало ей – хороших новостей ждать не стоит.

– Ферма Никольсов отчаянно нуждалась в деньгах, хозяйство с каждым годом приходило во все большее запустение, а у Чарлтонов на тот момент денег было достаточно. Точнее, они весьма успешно создавали видимость богатства и благополучия. Уверен, с годами ты поняла, что именно это семейство Чарлтон умеет лучше всего – создавать видимость и пускать пыль в глаза. Свадьба между членами этих семей решила бы все проблемы Джо. И Артуру Чарлтону эта идея тоже пришлась по вкусу. Брак с представительницей пусть и не богатого, но старинного аристократического рода дал бы ему дополнительный авторитет в глазах деловых партнеров.

Кэт не верила своим ушам. Боже, неужели они все спланировали? Еще тогда?

Новые кусочки пазла легли на свои места, заставляя ее пересмотреть всю свою прошлую жизнь. Только сейчас Кэт начинала понимать, насколько сложная игра велась за ее спиной. То, с каким энтузиазмом Джо поощрял ее визиты в Грейндж, деньги, которые появлялись словно по волшебству, – на них она могла покупать наряды, которые ей подбирала миссис Чарлтон, ходить в клубы с Артуром и его друзьями… все сильнее отдаляясь от Хита.

Да, именно тогда начались самые жестокие нападки Джо на Хита. Он заставлял его трудиться днем и ночью. Когда остальные рабочие, закончив смену, отправлялись на заслуженный отдых, Хит был вынужден выполнять поручения Джо, которым не было конца. В какой-то момент Джо дошел до того, что запретил Хит входить в главный дом. Стоило признать, что последнее Кэт приняла с постыдным облегчением – ей было больно после каждой веселой ночной вечеринки видеть мрачное неодобрение на лице Хита.

Бесчисленное число раз она спрашивала себя, почему он не пошлет Джо к черту и не уйдет. Теперь у нее был ответ.

Жаль, что она не знала его десять лет назад – может, ее жизнь сложилась бы совершенно иначе. Но тогда она была слишком юной и наивной, чтобы разглядеть страсть за мрачной озлобленностью Хита и коварство за обаятельной улыбкой Артура Чарлтона, на тот момент являвшегося самым завидным женихом в округе.

И она дорого заплатила за свою наивность.

– Насчет Артура… – Хит был так откровенен с ней, и Кэт захотелось ответить ему тем же. – Я думала, что знаю его… Но он оказался совсем не тем, кем я его считала. Они с Джо были похожи гораздо больше, чем мне казалось вначале. Артур тоже любил выпить и был одержим азартными играми. Причем за карточным столом он терял гораздо больше денег, чем мог себе позволить. Знаешь, от кого я узнала об этом? От толпы кредиторов, объявившихся в Грейндж раньше, чем успели увянуть цветы на могиле Артура. Общая сумма долга оказалась колоссальной. До этого я и представить себе не могла, что один человек, не доживший и до тридцати пяти, может потратить столько денег.

Хит не выглядел ни шокированным, ни даже удивленным. На его лице не было сочувственного изумления, преследовавшего Кэт последние годы и превращавшегося за ее спиной в насмешливое перешептывание и нагромождения сплетен. Кэт была благодарна Хиту за это непоколебимое спокойствие человека, повидавшего гораздо более страшные вещи. Рядом с ним она могла расслабиться и рассказать, каким предстал перед ней молодой супруг уже в первую неделю медового месяца.

Когда поток ее слов наконец иссяк, Хит какое-то время молчал, а потом наконец спросил:

– Так зачем же ты вышла за него?

Кэт тяжело вздохнула:

– Я сделала самую большую ошибку в своей жизни. И в этом есть доля твоей вины, – с вызовом закончила она.

– Что?

Она невольно улыбнулась, увидев искреннее возмущение на его лице.

– Когда я впервые оказалась в этой гостиной, Артур показался мне очаровательным джентльменом, а Грейндж – сказочным замком. Но инстинкты подсказывали мне, что за этим роскошным фасадом скрывается нечто зловещее. Я была в панике и хотела, чтобы ты был рядом. Позднее Чарлтоны приложили немало усилий, чтобы я почувствовала себя тут как дома, но вначале все мои мысли были только о том, что ты бросил меня одну среди чужих людей.

– Я не бросал тебя, Кэт. Чарлтоны вышвырнули меня вон, когда я попытался последовать за тобой, – сухо откликнулся Хит. – Уже тогда они стремились разъединить нас.

– Но миссис Чарлтон сказала… И Джо, когда приехал за мной, подтвердил ее слова…

– Ты должна была спросить об этом меня.

– Я была слишком гордой. И слишком глупой.

Ей было больно думать о том, что до этого дня она бездумно принимала на веру всю ту ложь, которой ее пичкали Джо и Артур. Она послушно смотрела на Хита сквозь призму искаженной ими версии событий, не задумываясь и не подвергая происходящее анализу.

Набравшись храбрости, Кэт шагнула вперед и взяла Хита за руку. Он не оттолкнул ее, но и никак не отреагировал на прикосновение.

– Прости меня, Хит. Пожалуйста, прости. Если бы я могла повернуть время вспять, я бы все исправила…

Он тяжело вздохнул и едва заметно пожал плечами:

– Мы не можем изменить прошлое.

– Да, но мы можем оставить старые обиды в прошлом и попробовать начать все сначала. – Хит молча смотрел на нее, и по его непроницаемому выражению лица Кэт не могла понять, о чем он думает. – Мы сможем? Пожалуйста, Хит…

Кэт чувствовала, что ее голос звенит от переполняющих ее эмоций, но ей было уже все равно.

– Мы можем попробовать. Если ты готова…

– О да! – Кэт вдруг поняла, что ей недостаточно просто держать Хита за руку. Она хотела гораздо большего, но для начала можно было попробовать хотя бы поцеловать его. В конце концов, чем скреплять подобное обещание, как не поцелуем? – С радостью!

Она приподнялась на цыпочки и осторожно поцеловала его в уже поросшую короткой колючей щетиной щеку. Кэт не рискнула прикоснуться к губам Хита. Если бы он оттолкнул ее или, что еще хуже, остался холоден, словно мраморная статуя, это разбило бы ей сердце.

Что бы она делала, если бы мужчина, которого она…

Кэт замерла, не в силах ни пошевелиться, ни даже вздохнуть. Последняя мысль стала для нее полной неожиданностью. Она была настолько странной и чуждой ее обычным размеренным размышлениям, что Кэт даже не решилась закончить ее. Слово, которое было необходимо для этого, до сегодняшнего дня находилось вне ее вселенной. Еще недавно она боялась, что никогда не встретит мужчину, к которому сможет применить его. Но вкус кожи Хита словно яд проникал все глубже в ее тело, не оставляя места сомнениям.

Любит. Хит – мужчина, которого она любит!

– Кэт…

От его хрипловатого голоса у Кэт все сжалось внутри. Она по-прежнему могла дышать, двигаться и говорить, комната осталась такой же, какой была вчера, в окна лился знакомый утренний свет… И все же в ее мире произошли глубокие и фундаментальные изменения, и он уже никогда не станет прежним. Но она не осмелилась произнести те слова, которые на самом деле жгли ей язык.