Текст книги "Возвращение незнакомца"

Глава 9

Следующее утро наступило для Кэт гораздо позже обычного. Она всегда вставала с рассветом, но ночь, наполненная любовными ласками, взяла свое. Когда Кэт наконец открыла глаза, комната была залита ярким теплым солнечным светом.

Осторожно пошевелившись, она с изумлением почувствовала, как ноют мышцы, о существовании которых до сегодняшнего дня она даже не подозревала. Но Кэт была рада этой томной, тягучей боли: для нее она символизировала начало нового этапа в жизни. Она наконец с полным правом могла назвать себя женщиной. Более того, женщиной, у которой есть любимый.

Стараясь не шуметь, она перевернулась на бок, чтобы посмотреть на мужчину, который за короткий месяц занял огромное место в ее жизни и в ее сердце. Пушистые черные ресницы отбрасывали длинные тени на точеные скулы Хита, а на его губах играла едва заметная улыбка. За время, проведенное в Англии, его бразильский загар побледнел, но росчерк шрама все еще ярко выделялся на оливковой коже.

Кэт было больно вспоминать о том, как Хит получил этот шрам. Она не могла избавить его от этой отметины: за эти годы она стала такой же неотъемлемой его частью, как и цвет глаз, линия подбородка или широкий чувственный рот. Но она была бы рада стереть поцелуями горькие воспоминания о том, как ее брат, движимый яростью и ревностью, обращался с ним. Стараясь не шуметь, Кэт приподнялась на локте и поцеловала белую полоску кожи, а когда отстранилась, увидела, что Хит проснулся и внимательно смотрит на нее.

– Кэт… – мягко произнес он, и она внутренне затрепетала, вспомнив, как прошлой ночью он вновь и вновь повторял ее имя.

Хит бросил взгляд на висевшие на стене часы и вдруг нахмурился:

– Querida… – В голосе послышались странные напряженные нотки. – Я должен тебе кое-что сказать… – Хит задумался на мгновение, подбирая слова, но не смог продолжить.

За окном раздался шум подъезжающей машины.

– Кто это? – встрепенулась Кэт.

Сердце тревожно застучало в груди. Она не понимала, что вызвало такую странную перемену в настроении Хита.

– Катарина, нам нужно поговорить, – взмолился он, садясь и яростно протирая глаза, чтобы быстрее избавиться от последних остатков сна. – Дай мне всего пару минут.

Но Кэт сделала вид, что не слышит, бросилась к окну и осторожно выглянула из-за незадернутой шторы.

Напряженные нотки, звучавшие в голосе Хита, лишили ее последней надежды на удачный исход грядущего разговора.

«Нет, только не сейчас! Ведь все было так хорошо!»

– Это Рендольф, мой юрист. Не представляю, что случилось, но, видимо, что-то важное, раз он примчался сюда без предупреждения, чтобы лично сообщить мне об этом.

Она продолжала говорить и одновременно одевалась: поверх белья натянула зеленое трикотажное платье, больше похожее на удлиненную приталенную футболку, прошлась расческой по спутавшимся за ночь волосам и бросилась к зеркалу, чтобы чуть подкрасить глаза.

– Кэт…

Тон Хита стал тверже, требовательнее, но сейчас у нее не было времени на разговор по душам: незваный гость уже звонил в дверь.

– Я не могу оставить его топтаться на пороге, извини.

С этими словами она скрылась за дверью, а Хит, проклиная все на свете, бросился искать свою одежду. К сожалению, его рубашку и брюки отличало наличие пуговиц, которые следовало застегнуть перед тем, как выйти к гостю, поэтому, когда он спустился на первый этаж, Кэт уже вела юриста в гостиную.

– Вы уверены в том, что не хотите выпить чаю? – Голос Кэт звучал неожиданно спокойно и собранно.

– Нет, спасибо.

Черт бы побрал этого Джордана Рендольфа! Ну что ему мешало согласиться на предложение Кэт? Тогда она бы пошла заваривать чай, а у Хита появилась бы пара свободных минут на то, чтобы ввести его в курс дела, а точнее, объяснить, о чем не следует упоминать в присутствии прекрасной хозяйки дома. Теперь ему оставалось только молиться и надеяться, что Джордан заметит его намеки и сможет сымпровизировать.

Надежда умерла, как только Хит вошел в комнату.

– Доброе утро, сеньор Монтана. Не ожидал вас здесь увидеть.

– Сеньор Монтана? – удивленно переспросила Кэт, и на ее лице отразилось все то, что Хит не хотел бы там увидеть. – Вы знакомы?

– Нет, – открестился он, мысленно проклиная болтливый язык юриста.

Когда слово уже сорвалось с его губ, Хит понял, что выдохнул его слишком быстро и резко, чтобы это было похоже на правду. Недоверчивое выражение лица Кэт подтвердило его худшие опасения.

– Мы никогда не встречались лично, – подхватил уловивший суть дела Джордан, пытаясь переключить внимание Кэт на себя.

Но это не помогло. Более того, похоже, ее подозрения только усилились.

Тонкие брови Кэт сошлись на переносице, выдавая терзающие ее сейчас подозрения, а изящные пальчики нервно забарабанили по спинке кресла, около которого она стояла. Сейчас Кэт казалась одинокой и потерянной, совсем не такой, какой Хит запомнил ее прошлой ночью: счастливой, открытой, готовой с радостью принять все, что он мог ей дать. Осознание этого разительного контраста острой болью отозвалось в его сердце. Если Джордан скажет еще хоть слово, их отношения, которые Хит так тщательно выстраивал в течение последнего месяца, рухнут словно карточный домик.

– Мы созвонились, и я попросил мистера Рендольфа о встрече. Но, – он бросил обвиняющий взгляд на вжавшегося в кресло юриста, – я попросил его приехать в десять тридцать.

– Уже десять тридцать, – откликнулась Кэт, махнув рукой в сторону больших настенных часов. – Это мы встали слишком поздно. Извините нас, мистер Рендольф.

Хит видел, как на ее лице появляется тень сожаления. Казалось, счастье, в котором они оба купались вчера ночью, сейчас сочится из каждой поры Кэт, стекает по ее телу и впитывается в ковер под ее ногами, чтобы исчезнуть навсегда. И Хиту было страшно представить, что придет ему на смену.

– Ну что вы, – бодро откликнулся Джордан, готовый на все, лишь бы снять повисшее в комнате напряжение. – На сегодняшнее утро я не планировал никаких других дел. У меня для вас есть новость. Настолько важная, что я решил лично приехать и сообщить ее вам.

– Неужели? – Кэт с вызовом посмотрела на юриста, а потом перевела взгляд на Хита.

Похоже, пытаясь действовать заодно, они не только не развеяли ее подозрения, но, напротив, многократно усилили их.

– Это не то… – начал Хит, но она оборвала его на полуслове:

– Не надо мне говорить, чем это не является. Скажи мне, что происходит! – потребовала она, стараясь не обращать внимания на вставший в горле комок. – Скажи, почему адвокат Артура здесь, хотя я его не приглашала? И заодно расскажи мне, сеньор Монтана, при каких обстоятельствах вы познакомились? Единственное, что мы когда-либо обсуждали с мистером Рендольфом, – это передача поместья корпорации «Итабира» в уплату долгов Артура и… О господи! – Она перевела взгляд на серьгу, поблескивающую в ухе Хита. Он сказал, что это был первый изумруд, найденный в его рудниках. «Итабира»… Если бы на этот момент у нее оставалась надежда на ошибку, мрачное выражение лица Хита разбило бы ее вдребезги. Она резко обернулась к юристу: – Мистер Рендольф, скажите мне правду!

– Нет, – вмешался Хит. – Это личный разговор, Кэт. Я ведь уже не раз упоминал о том, что нам нужно поговорить. – Он подошел к двери в гостиную и демонстративно распахнул ее. – Простите, Джордан, я должен попросить вас уйти. Мне жаль, что вы зря проделали весь этот путь. И пожалуйста, оставьте бумаги, которые вы привезли.

– Хорошо, – с явным облегчением кивнул адвокат и, положив на стол увесистый конверт с бумагами, выскользнул за дверь.

– Я не хочу слушать твою ложь! – выкрикнула Кэт, как только они остались наедине. – Да это и не нужно. Я прекрасно знаю, что здесь происходит!

– Знаешь? Неужели?

Как? Как он может быть таким хладнокровным и отстраненным после всего, что произошло между ними этой ночью? Как он может спокойно стоять, скрестив руки на груди, пока ее сердце разрывается от боли?

– Да! Во-первых, ты всегда ненавидел Джо и Артура, что неудивительно, учитывая то, как они с тобой обращались. Во-вторых, десять лет назад ты ушел, пообещав отомстить, а потом вернулся и буквально с порога объявил, что приехал, чтобы свести старые счеты.

Кэт показалось, что Хит хочет что-то сказать, может быть, опровергнуть ее обвинения, но он промолчал.

– В-третьих, ты уже завладел фермой и всем, что имел Джо. В-четвертых, все это время ты подбирался ко мне, чтобы закончить свою месть.

В этот раз реакция Хита была очевидна: он явно хотел опровергнуть ее слова, но вновь сдержался. Похоже, он хотел дождаться того момента, когда она выскажет ему все до конца.

– В-пятых, корпорация «Итабира» – твоя компания – предъявила иск о компенсации долгов Артура. Колоссальных долгов, о которых я не имела никакого представления, и в счет их уплаты юристы корпорации собираются отобрать все, что есть у моей семьи, включая Грейндж! Весь последний месяц мы с Рендольфом пытались как-то договориться с ними, обсуждали условия выплат с их представителями… То есть с твоими представителями! А ты все это время знал, что происходит!

– Да.

Это короткое слово заставило Кэт вздрогнуть, словно от пощечины. Неужели это все, что он может сказать?

– Значит, все было спланировано. Ты сыграл мной как пешкой, и теперь, когда партия подходит к концу…

– Нет! – На этот раз Хит почти кричал. – Я никогда не играл с тобой!

– Ну конечно! Твоя компания собирается отобрать все, что у меня есть, а ты за целый месяц не нашел времени, чтобы рассказать мне об этом, но нет, ты не играл со мной!

Кэт уже не слушала его.

Когда она произнесла последние слова вслух, весь ужас происходящего невыносимым грузом обрушился на ее плечи, сдавил тисками сердце. Вдруг вспомнилось, что в день, когда они вместе забирали Гарри из школы, Хит спросил, как она собирается поступить с Джо и Гарри после того, как он окончательно вступит в права владения фермой. Он выслушал ее, но не предложил перевезти брата с племянником в Грейндж. Потому что он уже знал, что поместье тоже будет принадлежать ему.

– Ты провел последние недели втираясь ко мне в доверие, пока твои юристы пытались вытрясти из меня все до последнего пенни! Ты получил меня! Ты добился восхищения Гарри…

Кэт хотела сказать «любви Гарри», но, когда попыталась вымолвить это роковое слово, в горле встал комок. Она не могла произнести его, даже если речь шла не о ней самой, а лишь о ее маленьком племяннике. А ведь совсем недавно она думала, что любит Хита, и надеялась, что он испытывает к ней похожие чувства. Как он обнимал ее после того, как сообщил о смерти Джо, поддерживал во время похорон и помогал во всем. Она доверилась ему, и…

Слезы подступили к глазам, но Кэт неимоверным усилием воли подавила их, не желая, чтобы этот предатель видел ее отчаяние. Она отдалась Хиту, подарила ему свою невинность, поверив в то, что действительно небезразлична ему. Ей казалось, он хочет быть рядом и заботиться о ней и о Гарри, а не просто обладать ее телом. Но похоже, именно обладание домами, деньгами, землями, ею – это все, что его заботит.

– Ну что ж. – Кэт оставалось радоваться тому, что ее голос не дрожит. – Ты получил все, что хотел? Все имущество и деньги этой семьи теперь твои.

– Неужели ты правда думаешь, что дело в деньгах? – спросил Хит, искоса взглянув на лежащую на столе папку.

– Это же очевидно…

– Очевидно? Если это, черт побери, настолько очевидно, то объясни мне, почему я в первый же день не сообщил тебе о своих планах? Почему не дал тебе понять, что сейчас ты и все твои близкие в моей власти и я в любой момент могу лишить вас всего?

– Потому что… Потому что…

Кэт нахмурилась, пытаясь отыскать причину. Почему Хит пошел по такому длинному, странному и утомительному пути, когда эта партия была выиграна им еще до приезда в город? Может, он все же?.. Нет! Она не должна позволять пустым надеждам затуманить ее разум.

– Почему ты не сделал этого?

– Потому что ни деньги, ни собственность не имеют для меня никакого значения. У меня больше денег, чем человек может потратить за всю жизнь, – зачем мне желать большего?

– Тогда дело в мести? Ты ведь вернулся, чтобы свести старые счеты…

– Да. Я хотел, чтобы Джо и Артур оказались в том же положении, в котором когда-то был я. Что бы, как и я когда-то, они остались без крыши над головой, без поддержки, без власти… И конечно, они должны были узнать, каждый в свое время, из-за кого они лишились всего и кто теперь будет решать их дальнейшую судьбу.

– И поэтому ты отобрал у них все.

Хит чуть заметно пожал плечами:

– Не отобрал. Все, что я имею, я получил совершенно легально. Когда я начал действовать, Артур уже был по уши в долгах и продолжал целенаправленно разрушать свою жизнь. Он с компаньоном решил с помощью финансовых махинаций разорить одну из дочерних компаний моей корпорации. Вместо этого я разорил его. Именно из-за меня Артур влез в эти колоссальные долги. Так что я получил от него сполна, прежде чем он умер.

– Тогда зачем ты вернулся?

Хит опустился в кресло, положив босые ноги на кофейный столик. Возможно, изменение позы свидетельствовало об изменении его настроения, но Кэт понятия не имела о том, в каком направлении движутся его мысли.

– Ты знаешь ответ на этот вопрос.

– Знаю? – удивленным эхом откликнулась Кэт.

Он медленно кивнул, не отрывая темных глаз от ее лица.

– Да, потому что я уже давал ответ на похожий вопрос. Ты ведь помнишь?

Как она могла забыть, если эти слова много дней подряд преследовали ее?

«Я остался ради тебя».

Кэт нервно провела рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. Она чувствовала на себе напряженный взгляд Хита. Казалось, его темные глаза смотрят прямо в душу, подмечая малейшие изменения в ее настроении.

– Но… Если ты приехал ради меня, то почему вообще ушел?

Судя по изменившемуся выражению лица Хита, на этот раз Кэт задала правильный вопрос. Внезапно она поняла: причиной его ухода было не только скотское отношение Джо.

– Я уехал из-за тебя.

Кэт медленно выдохнула и скрестила руки на груди в надежде, что это защитный жест поможет ей взять себя в руки.

– Из-за чего-то, что я сделала? – осторожно спросила она и, заглянув в лицо Хита, поняла, что уже знает ответ.

Господи, неужели он слышал те глупые, жестокие, а главное, не имевшие никакого отношения к реальному положению дел слова?

«Хит? Ты, должно быть, шутишь. Посмотри на него: ни денег, ни работы, ни положения. Может, семья Никольс и переживает сейчас тяжелые времена, но это не значит, что мы забыли о нашей фамильной гордости! Кого может привлечь этот оборванец?»

Щеки Кэт вспыхнули жаром, а сердце сжалось и, совершив болезненный акробатический кульбит, ухнуло в пятки.

– Т-ты… ты все слышал?

– Да. – Короткое бесстрастное слово, как удар топора, разрезавший их прошлое на две разительно отличающиеся части.

– Прости… Мне так жаль… – Кэт наконец отважилась поднять глаза и замерла в изумлении. Удивительно, но на лице Хита не было ни ненависти, ни обиды. Ей даже показалось, что в уголках его губ прячется понимающая улыбка. – Прости, я не должна была говорить ничего подобного.

– Может, и должна.

– Что? – не поверила своим ушам Кэт.

– Может быть, ты сказала именно то, что мне следовало услышать.

– Нет, что ты, – испугалась она. – Я бы никогда не сказала о тебе ничего подобного, если бы не…

– Если бы не Джо? – тихо закончил Хит. – Или все-таки Артур?

– Оба, – тяжело вздохнула Кэт. – Артур злился и ревновал меня к тебе. Он убедил Джо в том, что ты постоянно увиваешься за мной и не даешь мне проходу. Джо пришел в ярость. Он кричал, что если узнает, что ты хоть пальцем меня тронул, то убьет тебя. Он все твердил, что давно надо было вышвырнуть тебя прочь с нашей земли без денег и рекомендаций. Артур пришел в восторг от этой идеи и заявил, что позаботится о том, чтобы никто в округе не дал тебе работу. Знаешь, я тогда очень испугалась…

– И решила, что, подыграв им и заявив, что не хочешь иметь со мной ничего общего, сможешь защитить меня?

– Да! Так ты сразу все понял? – изумленно переспросила Кэт.

– К сожалению, нет, – горько усмехнулся Хит. – В последние месяцы я думал, что с каждым днем ты все больше отдаляешься от меня, и твои слова показались мне вполне логичным итогом. Я был совершенно разбит. Эта фраза сломанной пластинкой крутилась у меня в голове, постепенно сводя с ума. И я уехал. Ты четко дала понять, что я тебе не нужен, а значит, оставаться там, где я хотел быть больше всего на свете – рядом с тобой, – больше не имело смысла.

«Рядом с тобой». Сердце Кэт забилось быстрее. Оставалось надеяться, что она не делает поспешных выводов.

– Прости меня, Хит. Я понятия не имела о том, что ты слышал этот разговор. Если бы я только знала…

– Эй… – Хит поднялся и, приблизившись к Кэт, положил руки ей на плечи. – Тебе не за что извиняться. Я все понимаю. – Он нежно провел кончиками пальцев по ее пылающей щеке. – Тебе было всего пятнадцать. Джо был твоим старшим братом, Артур – представителем местной аристократии, а я… Знаешь, ты была во многом права.

– Что? Нет, я…

– Да, – твердо сказал Хит и, заметив, что она хочет возразить, мягко приложил палец к ее приоткрытым губам. – Да, querida. Я был никем. «Ни денег, ни работы, ни положения» – эти слова идеально описывают мое тогдашнее состояние. Они стали для меня той самой отрезвляющей оплеухой, в которой я, сам того не понимая, отчаянно нуждался. Все то время я жил иллюзиями. Убеждал себя в том, что остаюсь на ферме ради тебя, но что бы я делал, если бы однажды произошло чудо и ты обратила на меня внимание? Мне было абсолютно нечего тебе предложить. – Хит покачал головой, словно пытался отогнать горькие воспоминания, прочно засевшие в его памяти. – Ярость, которую я испытывал, когда думал о том, как мало значу для тебя, придала мне сил. Я больше не мог оставаться на ферме. Я должен был найти свое место в мире, найти самого себя и стать мужчиной, достойным твоей любви.

– Достойным? Как ты можешь такое говорить? – Кэт не могла больше молчать. Она уклонилась от руки, смыкавшей ее губы, и продолжила: – Ты всегда был достоин… всего. О господи, что же ты подумал обо мне, когда узнал, что я вышла замуж за Артура?

Хит провел рукой по волосам, собираясь с мыслями.

– Я хочу быть полностью честен с тобой, поэтому скажу правду. Я ненавидел тебя всеми фибрами своей измученной души. Долгие годы обида и злость разъедали мое сердце. Именно они гнали меня вперед, заставляли добиваться все новых и новых высот. Но однажды я остановился, заставил себя обернуться и со всей возможной беспристрастностью взглянуть на того мальчишку, которым я был когда-то. В тот момент я понял, что у меня нет права осуждать тебя. Артур Чарлтон мог предложить тебе куда больше, чем я. Я мечтал о том, как мы будем счастливы вместе, но это были мечты о рае в шалаше – романтичном, но недолговечном. Осознав все это, я понял, что проиграл ему еще тогда, в юности. Мне оставалось лишь отступить и надеяться, что Артур сможет сделать тебя счастливой.

На мгновение лицо Хита исказилось, как от острой боли. Этот откровенный разговор заставил его вновь пережить отчаяние, которое он испытал, приняв это решение. Он тяжело вздохнул и продолжил:

– Но потом мне сообщили о том, что Артур и Джо попытались втянуть одну из дочерних компаний моей корпорации в крупную финансовую аферу. Распутывая клубок их махинаций, я узнал, что скрывалось за лощеной оболочкой безукоризненного джентльмена и аристократа, каким хотел казаться Артур Чарлтон. И он получил по заслугам. Нанятые мной частные детективы быстро раскрыли еще несколько грязных дел, в которых он был замешан, потом подтянулись разгневанные кредиторы, вскрылась его тяга к наркотикам… В общем, назревал грандиозный скандал, но произошло то, чего никто не мог предвидеть, – Артур умер. Хотя, если вспомнить о том, какой образ жизни он вел, это не кажется такой уж неожиданностью. Артур скончался, а весь неподъемный груз проблем, которые я так тщательно собирал в единую сокрушительную лавину, влекущую за собой полный финансовый и общественный крах главы семейства Чарлтон, рухнул на его молодую жену. Поверь, Кэт, я не хотел сделать тебя несчастной.

– Дело не в тебе. Я была несчастна задолго до твоего возвращения. С того самого дня, как сказала «да» Артуру Чарлтону. Оказалось, что он способен стать для меня кем угодно, но только не мужем.

Воздух в гостиной звенел от напряжения. Хит почувствовал: Кэт собирается сказать ему что-то важное. То, что была вынуждена скрывать все эти годы даже от самых близких людей.

– Даже если бы Артур не был таким негодяем, каким оказался, из нашего брака все равно ничего бы не вышло. Дело в том, что я никогда не привлекала его. Конечно, он пытался заняться со мной сексом, но каждый раз, когда мы оказывались в одной постели, у него пропадала эрекция. – Кэт чуть поморщилась. Раньше, вспоминая об этой стороне ее супружеской жизни, она испытывала жгучий стыд, но теперь, узнав всю правду об Артуре, наконец успокоилась и вновь обрела веру в себя. Она тяжело вздохнула и заставила себя продолжить: – Надо отдать Артуру должное, он пытался пересилить себя, но не мог… Только после его смерти я узнала, что мой муж был геем. Сам он, конечно, никогда бы этого не признал. Ему было гораздо проще обвинять меня во всех наших сексуальных проблемах. Он говорил, что я недостаточно привлекательна…

– Недостаточно привлекательна? – недоверчиво переспросил Хит.

– Да. Артур часто повторял, что не может возбудиться только потому, что я прикладываю для этого недостаточно усилий. Что меня заводят только грубые, грязные работяги… Вроде тебя… – Она коротко рассмеялась и, протянув руку, погладила Хита по щеке. – Прошедшая ночь может считаться прямым подтверждением его слов. И, Хит… – Кэт глубоко вздохнула, стараясь собраться с мыслями. Если она хочет, чтобы между ними больше не было взаимонепонимания, то должна сказать ему все. – Ты должен знать, наши с Артуром отношения были мало похожи на супружеские. Они могли показаться таковыми стороннему наблюдателю, но, даже обменявшись кольцами, мы остались чужими друг для друга. Принимая предложение Артура, я думала, что он мне небезразличен, но на самом деле просто пыталась заполнить ту зияющую пустоту, которая осталась в моей жизни после твоего ухода. Я была уверена в том, что потеряла тебя навсегда, а значит, не имело особого значения, кому сказать «да». Все равно ни один мужчина не смог бы пробудить во мне те чувства, которые я испытывала к тебе.

Хит на мгновение прикрыл глаза и медленно выдохнул. Было видно, что он пытается осмыслить новую информацию и соотнести ее с прежними представлениями об окружающей действительности. Кэт не нужно было спрашивать, как он относится к ее внезапному признанию, – ответ на этот невысказанный вопрос был виден по его глазам: в них блестели слезы, которые Хит больше не пытался скрыть от нее.

Похоже, разделявшая их неприступная стена наконец рухнула, и Хит почувствовал, что готов открыться перед ней. Это придало Кэт храбрости.

– Я спрошу тебя в последний раз. Зачем ты вернулся?

– В начале я считал, что приехал сюда ради мести. – Голос Хита был хриплым от переполнявших его чувств. – Но правда в том, что я вернулся в Хоуден потому, что так и не смог забыть тебя. Сейчас я здесь только ради тебя, Катарина. И если ты попросишь, но только если ты сама попросишь меня об этом, я уйду. Но вначале… – Хит подошел к кофейному столику и взял оставленную юристом папку. – Это дарственная на поместье. Грейндж теперь принадлежит тебе. Тебе и Гарри. Неважно, какое решение ты примешь по окончании нашего разговора, у вас будет дом, который уже никто не посмеет отнять, будет поместье, и земли, и… Какого черта?

Кэт не могла не рассмеяться, такой обескураженный был у него вид. Вряд ли изумление Хита можно было назвать немотивированным, ведь, взяв протянутые ей документы, она медленно разорвала их на мелкие кусочки и бросила их ему под ноги, словно бесформенное конфетти. Кэт понимала, что Хит искренне хотел помочь ей и ждал совсем не такой реакции на столь щедрый подарок, но сейчас действие казалось ей единственно правильным.

– Мне ничего этого не нужно, – сказала она, обводя печальным взглядом обставленную антикварной мебелью элегантную гостиную, приводившую в восторг всех гостей. – Это поместье было домом Артура, Изабель, других представителей рода Чарлтонов, но только не моим. Я больше не хочу иметь ничего общего с местом, где так долго была несчастна. Если ты действительно хочешь пере дать кому-то право владения Грейндж, передай его Изабель – она должна унаследовать имение по праву рождения, а не я.

– Но как же ты? Куда ты пойдешь? Вам с Гарри нужен дом. Если ты не хочешь больше оставаться в Грейндж, может, переедешь на ферму? Когда-то она была прекрасным местом, и я уже нанял подрядчиков, которые готовы в кратчайшие сроки отремонтировать и модернизировать дом. Не пройдет и месяца, как он станет идеальным местом для того, чтобы жить и растить ребенка. Я хочу быть уверен в том, что обеспечил для тебя наилучшее будущее. Для тебя и Гарри, конечно. Хочу знать, что вы счастливы.

Кэт почувствовала, как к ее глазам подступают слезы. Даже после того, как ферма пришла в запустение, она все равно оставалась для нее домом, наполненным самыми теплыми и нежными детскими воспоминаниями. Но без Хита она потеряет большую часть своего очарования. Неважно, насколько шикарный ремонт там будет сделан, ферма останется просто зданием, пустой оболочкой, из которой ушли любовь и тепло.

Кэт судорожно вздохнула и с несчастным видом покачала головой.

– Нет?

– Нет, Хит, я не могу принять этот подарок. Неужели ты не понимаешь? Ни один дом из тех, что ты можешь подарить, не нужен мне, если в нем не будет тебя. Мне больно даже думать о том, что после того, как я наконец соглашусь на один из предложенных тобой вариантов, ты развернешься и опять уйдешь из моей жизни. На этот раз навсегда. – Кэт всхлипнула, не в силах больше сдерживать переполняющие ее эмоции, но заставила себя продолжить: – Я не хочу, чтобы ты уходил. Не хочу, чтобы ты когда-нибудь…

Кэт хотела закончить свою мысль, но неожиданно он заставил ее замолчать нежным поцелуем.

– Хит, я…

– Нет, Кэт, пожалуйста, дай мне сказать.

Она подняла взгляд и увидела, как в глубине его темных глаз разгорается крошечная, еще такая слабая и уязвимая искорка надежды. От любого неверно сказанного слова этот огонек мог вновь потухнуть, и Хит не решился облечь его в слова. Но он позволил ей увидеть это чувство в его глазах. А может, Кэт смогла разглядеть его потому, что оно было отражением ее собственных переживаний?

– Кэт… Я знаю, что все делаю не так, как полагается и не в том порядке: предлагаю тебе дома вместо того, чтобы сначала предложить самого себя. Примешь ли ты меня? Станешь ли ты моей женой? Позволишь ли быть с тобой и любить тебя, как я всегда и мечтал?

Кэт хотела ответить сразу, но голос срывался от захлестнувших ее эмоций, поэтому какое-то время она могла только обнимать Хита, спрятав лицо на его широкой груди.

– Я тоже всегда мечтала об этом, – наконец выдохнула она. – Я никогда не смогу стать счастливой, если тебя не будет рядом со мной. Мы две половинки одного целого, существование которых невозможно друг без друга.

– Так ты выйдешь за меня замуж?

Долгий нежный поцелуй стал наилучшим способом выразить свое согласие, и по тому, как страстно Хит поцеловал ее в ответ, Кэт поняла: слова не нужны, и все же она хотела произнести это вслух:

– Да, любовь моя, да. Я выйду за тебя замуж и отправлюсь за тобой туда, куда ты скажешь: на ферму или в Бразилию. Любое место, где ты будешь рядом со мной, станет для меня наилучшим домом.

– Я никогда не считал Бразилию своим домом, – покачал головой Хит. – Как я мог, если мое сердце навсегда было приковано к Хоудену и к тебе? Ты совершенно права, мы с тобой две половинки одного целого, десять лет тосковавшие друг без друга и наконец соединившиеся в единое целое. Мы станем семьей, построим на месте старой фермы прекрасный новый дом для тебя, меня и Гарри. И наша Ферма в холмах вновь оживет: на полях вырастут посевы, на лугах будет пастись скот, а в стойлах появятся лошади. А в главном доме будет звучать детский смех. Я очень надеюсь, что вскоре у Гарри появится маленький братик или сестренка. Это будет наш дом и наше общее будущее.

– Настоящий дом. – Кэт нежно взяла лицо Хита в ладони и заглянула в его сияющие счастьем глаза. Она знала: теперь, когда он наконец вернулся домой, любые мечты могут осуществиться. – Самый лучший дом на свете. Как может быть иначе, если ты здесь? Мой дом, единственное место для меня во всем мире, находится рядом с мужчиной, которого я люблю.