Текст книги "Время Странника. Хроника Гирода"

Глава 8
ИМПЕРАТРИЦА

Ее называли Миролюбивой Бертой. Так ее называл отец, позже она подтвердила это прозвище. Единственная правительница, при которой не произошло ни одной войны. Умение решить конфликт мирно – вот настоящее мастерство.

Анджей Полько, «История как она есть. О Империи Россигард и ее правителях»

Над самым первым и могущественным городом уже возвышалось приятное теплое солнце, обогревая своими лучами если не весь город, то, по крайней мере, всю западную его часть. Прималон действительно был первым городом, образованный в восемнадцатом году Эпохи Конца, объединяющий все силы человеческого рода. В настоящем же этот город являлся столицей Империи Россигард и самым большим городом в мире. Соответственно его жителей было уйма, благо места здесь на всех хватит. Если взять еще и предместья, то Прималон можно назвать целой страной.

Вокруг всей столицы были возведены огромные баррикады – Небесные Стены, – которые служили защитой от различных врагов. Но главными врагами были темные силы, из-за чего, собственно, их и возвели. Название они получили из-за своих размеров – сто с лишним метров в высоту. Говорят, что Стены заколдованы магией Создателя, и зло не может проникнуть сюда. За стенами со всех сторон находились предместья, в которых проживали бедняки или торговцы. Недалеко от них находились и пригорода – небольшие городки, но с такой же развитой культурой, как и их большие братья.

Сегодня погода была теплой, с залива на берег дул легкий бриз. Чайки летали над портом, приветствуя новых прибывших людей в столицу. На улице не наблюдалось никаких признаков зимы: ни снега, ни мороза, а ветер мог согреть своим теплым потоком. Но горожане ходили в осенней одежде. Богатые и важные персоны были одеты в костюмы, пальто, френчи, смокинги. Кому что было более по вкусу. Их дамы, важные, красивые, нафуфыренные, ходили в закрытых платьях разных цветов. Сейчас погода могла позволить носить все, что вздумается.

Аномальная зима.

Сегодня не было никаких намеков на холод как в Ледяной пустоши или в Варварских владениях, но зато завтра могло выпасть осадков больше, чем за месяц. Погода очень усложняла дела не только в Прималоне или на всей территории Империи Россигард, но и на всем континенте, возможно, даже во всем мире.

Развитие парового двигателя заметно привело к изменениям в обществе, да и теперь человек мог еще кое-как повластвовать над бунтующей и непредсказуемой погодой. За последние шестьдесят лет люди научились открывать и создавать более новую технику и сделали большой скачок в развитии. Человечество не сидело на месте без дела, и постоянно открывало что-то новое. Наука стала стоять на одном уровне вместе с магией. Но и от устаревших вещей не собирались отказываться. В этом мире даже маленький камешек мог пригодиться.

Прималон был городом с богатой и развитой во многих направлениях индустрией. Здесь основались четыре государственных университета. Почетно учиться хотя бы в одном из четырех. Каждый из них отвечал за определенный класс профессиональной подготовки.

Так же столица была богата соборами, монастырями, театрами и… пабами. Любимое место препровождения благородных имперцев, которые решали отдохнуть за кружечкой пива, бокальчиком виски или рома. Единственное место, которое по своей популярности обгоняет те же театры, музеи и парки. Люди любят свободу. А свобода должна сопровождаться вместе с выпивкой.

Кайс со своими спутниками спустился на берег, вдыхая на ходу соленый запах воды и прислушиваясь к родному языку и жаргону. Западный порт был ему не особо приятен. Тьма торговцев, стражей, полицейских, воров и банд, – все в одном месте. Небесные Стены были за его спиной, они возвышались над городом, словно Молочные горы. Они проходили вдоль берега длинной дугой, и своим видом говорили, что просто так их не взять.

Под водой был механический шлюз, который поднимался из воды и преграждал собой вход в столицу. Удобная вещь, многие даже не задумывались об этом. Причин поднимать шлюз не было. И слава Создателю. Никто не рисковал напасть на Небесные Стены, зная, что кроме высоты и толщины они были защищены магическим барьером, а какой ущерб от него – можно только догадаться. Но за последние столетия темные силы ни разу не подходили так близко к столице. Постепенно, тьмы в мире становилось все меньше, а сейчас и вовсе считают, что она перевилась и стала мифом, сказками для запугивания ребятни.

Порт был весьма обычным – никаких чудес и фокусов, только толпа народу, которые вечно куда-то спешили, что-то покупали и кого-то провожали. К этому темпу жизни можно быстро привыкнуть, особенно когда сам вливаешься в него. В порт заходили фрегаты, шхуны, маленькие суда и механизированные лодки, привозившие разные товары или гостей столицы. Люди здесь точно такие же, как и другие жители разных стран. Ничего необычного в них не было.

По идее, все народы одинаковы и отличают их только малые вещи. Разные национальности приносили в Империю свою культуру, обычаи, и сами оставались жить здесь. Неудивительно, если на одной улице можно встретить мизшета, хорошо общающийся с имперцем, или десландца встречавшейся с молодой мориссийкой. В Империи, не говоря о столице, это считалось обычным и нормальным делом. В своем развитии страна действительно считалась свободной в плане нравов и моральных устоев. Империя стала убежищем для многих людей, спасавшихся от какой-либо силы или от собственной власти. И все эти люди были благодарны имперскому титулу и признавали Империю своим домом, принимая присягу перед символичным огнем.

Небольшая компания Кайса, пройдя переполненный людишками порт, остановилась возле железнодорожного вокзала. Войдя туда, Алекс, увидев перед собой паровоз, восхитительно вытаращил глаза, глядя на это чудо техники.

– Никогда такого не видел! – восхищался он. Когда паровоз гуднул, он даже от неожиданности подпрыгнул. – Мы на этом поедем?!

Механик посмотрел на него и перевел взгляд на Ганса:

– Мы едем в квартал Огней. У меня там дом. Насчет счета за машину, я его вышлю потом. Или сочтемся как-нибудь иначе.

– А как насчет моего предложения? – спросил Ганс.

– Вода – не моя стихия. Я должен был родиться фодинцем, – улыбнулся Механик, – а не человеком. Но я не забыл про наш проект. В ближайшие дни займусь его чертежами.

Никто не понимал, о чем толкуют эти двое, но напоследок Механик обратился к Алексу:

– Парень, не хочешь вступить в команду адмирала?

Тот даже чуть язык не проглотил от внезапного предложения. Еще недавно он был внуком охотника, простаком из глуши Свободных Земель, а теперь его зовут на флот, и не хоть куда, а к самому адмиралу, даже не задумываясь, насколько он может быть важен. Само слово адмирал уже звучит статно.

Ганс рассмеялся и кивнул:

– Хочешь? Это не шутка. Я серьезно.

– Конечно, хочу, но… я мало что понимаю в этом, – бормотал парень, теряясь и не зная, что ответить. – Я только хорошо стреляю из лука, и… Я хороший следопыт.

– Так мы ж не всегда в море, – рассмеялся адмирал, глядя, как парень краснеет. – Найдем тебе занятия для твоего таланта.

Алекс ничего не сказал, неловко улыбнулся и направился следом за Механиком. Тот тащил какой-то саквояж, а рядом с ним крутился Коржик, мешая ему нести свой груз.

Подойдя к вагону, Механик достал из внутреннего кармана куртки два билета. Контроллер, средних лет мужчина с седыми бакенбардами, пробил билеты и пожелал удачной поездки. Они зашли в вагон и уселись на свои места. Коржик до сих пор крутился рядом, и Алекс взял его к себе и посадил рядом на сиденье, заботливо поглаживая дворнягу, чтобы пес не летал по всему вагону как ужаленный в одно место.

Поезд тронулся, и они уехали в квартал Огней. Провожали их Кайс, Ганс и недовольная Роксана. Алекс помахал им на прощание и надеялся, что они еще встретятся.

– Ну, все?! – рычала чародейка на обоих мужчин. – Теперь можем двигаться дальше? Два сентиментальных балбеса!

Они ничего не сказали, Ганс приобнял ее за талию, но Роксана только оттолкнулась от мужа и ее пальцы заметно наэлектризовались. Ганс отошел от нее подальше, остерегаясь того, что она не в настроении.

Кайс не обращал на них внимания, не собираясь лезть в дела семейные. Он осматривал огромный стеклянный купол вокзала и толпу людей, следовавших на следующий поезд. Среди них была молодая женщина в приталенном платье бежевого цвета и в широкополой шляпе. За руку она вела маленького мальчика.

Ловкач улыбнулся. Он был дома, в людном Прималоне – столице всей Империи Россигард.

Теперь Кайса ждала встреча с Императрицей, спустя столько лет.

В канализации бурлила настоящая дерьмовая жизнь. Всем своим запахом становилось понятно, что там, наверху, люди живут припеваючи, раз тут стоит такой скверный запашок. Это любимое местообитание бродяг, пьяниц, мелких бандитов, крыс и неких монстров. Последних местная власть старалась выводить постоянно, дабы чудища не лезли на поверхность. Некоторые жители считали, что монстры могут проникнуть к ним в дома по трубам через унитаз или ванну. Конечно, все это были мысли дураков или детей. Понять, появились чудища или нет, было легко, – как только появлялись мертвые, причем убитые страшной смертью от нечеловеческих усилий, сразу в канализацию запускали чистильщиков – отряд людей или полумагов, занимающихся истреблением монстров в округе. Работу свою они выполняли на «ура»: быстро, точно и без человеческих жертв. Почти без них.

Барбара шла через мрачную улицу, понимая, насколько опасно ходить здесь вечером, но по ее действиям было очевидно, что она так и ищет неприятности на свою нежную часть тела.

– Ну, здравствуй, белокурочка. – Из тени вышел уродливый небритый мужчина, с выпирающей челюстью и большим лбом. – Не ждала меня здесь увидеть?

Увидев его, Барбара кинулась по ступеням вниз, к канализационной решетке, которая уже была открыта и, судя по затухающему костру, здесь уже побывал очередной бродяга. Мужчина догнал ее, хватанул за руки и прижал к стене.

– Тварье. Решила, что все сойдет тебе с рук? Сама напросилась, сука, – бухтел мужчина, держа ее за руки с такой силой, что на том месте появились синяки. Его глаза находились у ее груди. Ростом он был невысокий, зато Барбара выделялась на его фоне – высокая и стройная как тростинка, да к тому же на ней были каблуки. – Поставлю тебя раком, отымею и брошу здесь подыхать. Таких наглых проституток я еще не видал. По тебе никто горевать не будет, шлюха.

– По тебе тоже, урод. – Барбара ударила его ногой в пах. Ее красивые длинные ноги позволили достать до его полового органа. Из тесьмы, поддерживающий чулок, она достала небольшой метательный нож, и ударила им прямо в шею мужчины, попав в артерию. – Думал, раз шлюха, то не сумею постоять за себя и свою маму? Ошибаешься дружок. Кстати, мог и не устраивать спектакль, я и многие мои подружки знают, что господин Верг имеет о-очень маленький агрегат.

Она прокрутила нож по часовой стрелке в его шее, затем толкнула тело Верга, служившего в полиции, в канализационные отходы, туда, где ему было самое место.

Барбара подошла к решетке, руки ее, перепачканные в чужой крови, тряслись. В этот момент почувствовала горячее дыхание за своей спиной. Страх заполнил все ее тело, но она рискнула и повернулась, увидав перед собой красные голодные злые глаза. После женского крика раздался омерзительный вой, правда, его никто не слышал, кроме бродячих собак.

Имперский дворец простирался на скале полуострова, окруженный водой и считался отдельным районом города. Высочайшее строение, красивый дворец, построенный на возвышенности скалы в годы основания столицы Империи. Скорее всего, это был некий замок своеобразной формы. Добраться до самого Имперского дворца можно было лишь через шлюз, подымающий, словно лифт, прямо в нужное место, поскольку, как сообщили Кайсу, в районе проводились ремонтные работы и был введен усиленный режим защиты. Ничего более важного ему не сообщили, что заставляло насторожиться.

Кайс направлялся на механизированной лодке прямо к шлюзу, хоть был и поздний вечер, но все же письмо надо было передать непременно. К тому же, его дом находился в одном из корпусов дворца. Все важные политические фигуры имели право жить на территории дворца, но в самом дворце имели право жить очень приближенные чины, а на нижних этажах дворца проживала прислуга – дворцовые работники. Находилась разного рода аппаратура и склады. Во дворце находилась радиорубка, с которой доносились всевозможные новости по всему Прималону. Сейчас к дворцу прокладывался новый путь – строился фуникулер к одному из корпусов дворца, некогда пустеющему островку, где обстраивался музей Симплекс, но когда закончатся работы, не говорилось.

– Как же вас давно не было здесь. Я уже стал скучать, – улыбался глядя на Кайса лодочник. – Что вас задержало?

– Тиль, я же просил тебя, зови меня просто по имени. – Кайс знал привычки уже немного постаревшего лодочника.

Сам Тиль не являлся лодочником, скорее он был неким «прислугой» у Кайса, хотя тот относился к нему совсем по-другому, нежели как со слугой. Кайс с Тилем были старыми друзьями и неважно, что Тиль был у него в огромном долгу – просто так он выражал дань за спасение его жизни.

В свое время Тиль был придворным стражником Ее Высочества в соседнем государстве – Королевстве Десландии. Во время одного из путешествий Кайса в эту страну вместе с Императрицей, на королеву Роузмэри было совершено покушение. Из оставшихся в живых стражей остался только крепкий телом и духом Тиль. Вместе с Кайсом они устранили проблему, но один из убийц сбежал и стражник бросился за ним. Тот оказался полумагом, и в нелегком сражении Тиль было чуть «не отбросил копыта», если бы не подоспевший лорд-защитник Императрицы, сумевший остановить полумага и спасти жизнь стражу. Тиль был благодарен и решил, что отдаст должок перед лордом, если будет служить ему верой и правдой. Кайс считался прекрасным воином и хорошим человеком, поэтому Тиль выполнял любую просьбу своего друга.

– Прости, Кайс. Пять лет тебя не было. Я уже и забыл, как к тебе обращаться. Всякое за это время могло произойти.

Годы Тиля не щадили. За пять лет, к его лицу добавилось достаточно много морщин. Это притом, что ему было всего-то пятьдесят четыре года. Глаза его стали еще меньше и уже, чем были, волос сильно поседел, но кое-что в нем осталось неизменно – крепкое телосложение, заметная ямка на подбородке и присущая доброта.

– В своем отношении к близким мне людям я не изменился. – Кайс вспомнил разговор с Роксаной, когда она нашла его.

– Милорд Эмберский, мы почти подплыли к шлюзу.

Милорд Кайс Эмберский. Лорд-защитник Императрицы.

Что могло звучать хуже? Но Кайсу было все равно. Он никому не рассказывал о своей родословной. А эту фамильярную кличку, – Эмберский, он получил в первые дни знакомства с будущей властительницей Империи Россигард. Именно у широкой реки Эмбер и произошла их встреча…

***

Дирижабль прилетел ровно в то время и к тому месту, куда изначально он должен был прилететь. Хоть и ветер был противоположен полету, но красная громадина долетела до конкретной точки. Лететь через армию Мизраха было не то что опасно, а просто неразумно. И это, к тому же, после государственного переворота, в котором обвинили имперцев. Имперский дирижабль прилетел с запада, хотя его появление ожидали с юга.

Военный полигон третьей южной пехотной дивизии Имперской армии уже готовился к битве на реке Эмбер. Удар по Мизраху сильно отодвинет вражеские войска на юг и продвинет Имперскую армию вперед, освободив при этом часть своей захваченной территории.

Ксенофилиант совершил великую глупость, напав на Империю Россигард в самый неподходящий момент. Искушенный властью и алчностью, что Империя куда больше его государства, царь пригласил в свой дворец провидицу, которая напророчила ему пролитую имперскую кровь и кардинальные изменения его страны в лучшую сторону. Но вот только покойный Ксенофилиант не знал, что провидица была обычной слепой шарлатанкой и то, что его молодая жена, Шанди, привела ее к нему. У царицы Шанди был особый дар внушения, поэтому сейчас наивный и мертвый царь потерял и голову и власть. На престоле восседала его самая хитрая из жен, успевшая пролить грязь на Империю.

Приземлившись, из дирижабля вышли все слуги, часть воинов, оставшиеся у воздушного судна и не бывавшие во дворце, чародейка Роксана Авлицкая, лорд-капитан Ганс фон Бюррер, неизвестный парень с виду лет двадцати. Их встречали несколько солдат. Один из них, небольшой, худой, с длинным носом и жалобным взглядом подошел к ним, отдал честь, наклонив голову, и, прижав свой правый кулак к груди:

– Капитан, вас желает видеть Император. Ежеминутно.

– Лейтенант, доложи, что мы уже двигаемся.

Ганс был немного взволнован тем, что переговоры прошли хуже некуда. То, что произошло с ними в Мизрахе, можно было назвать подставой. Они двинулись через весь полигон к особняку Императора, озираясь, как солдаты готовят оружие к бою, тренируются на манекенах и механических куклах, которые двигались с оружием в руках то в одну, то в другую сторону. Их шестеренки гремели, особенно когда по ним лупили, чем только можно. Куклы не ломались, ибо сделаны были из прочного сплава, но вот попадание по открытым местам механизма, таким как шея, бок и грудь, выбивали механизм.

Полигон разместился в предместье небольшого города Визвязки. Небольшой военный городок, в котором находился имперский особняк. Любимое место препровождения Императора и его дочери в довоенное время. Судьба сложилась так, что теперь их любимый особняк находился в полсотни километрах от эпицентра бойни.

Трехэтажный особняк, с красивыми белыми колоннами и чудесным садом вокруг, пустел, не дожидаясь гостей. Повсюду стояла охрана, с ожиданием нападения и подвоха. В главном зале располагался пол-карта, с выставленными на нем фигурами войск. Побеленные потолки и стены придали вид особняку внутри куда светлее, чем он был снаружи.

В центре зала стоял высокий стройный мужчина. Легкая седина и нос с небольшой горбинкой придавали человеку важный вид. Хмурые брови и трехдневная щетина говорили о том, что дела у него идут не так хорошо, как хотелось бы.

– Мне доложили, что вы напортачили во дворце царя. Это так? – Его серые глаза заострились на троице, вошедшей в главный зал. – Капитан, извольте объяснить?

– Мой Император, – Ганс нагнул голову и приложил кулак к груди, – нас подставили. Во дворце была засада…

– В стране произошла смена власти, – Роксана перебила его, – никто этого не ожидал. Одна из жен царя восстала против него самого и прибрала к своим рукам всю его власть.

Император не ожидал услышать такое, слегка подняв свою бравую бровь от удивления. Но в остальном его черты лица остались неизменны. Он повернулся к ним спиной и подошел к большому столу, на котором стоял графин с коньяком. Император налил в бокал коньяка и немного пригубил его.

– Мой Император, – продолжила Роксана, – царица была одним из генералов войск Ксенофилианта. И еще…

Чародейка сделала паузу, но Император одобрительно посмотрел на нее.

– Продолжай, Роксана, – мягко попросил ее Император.

– Она воспользовалась помощью полудемонов.

– Дьявол! – вскрикнул Император и бросил бокал в стену. Неожиданная и резкая реакция. – Сколько же этих тварей еще осталось?! Создатель, освети мой путь!

Кайс не ожидал такой выходки от правителя, стоящий как пример спокойствия, строгости и серьезности. Проще говоря, он не понимал, что происходит.

За всю свою жизнь Император Вячеслав Симплекс достаточно много воевал. Настолько много, что получил прозвище Святой Чистильщик.

Первые пятьдесят лет Эпохи Конца были тяжелыми для человечества. Абсолютно весь мир был полон тварей, несущих зло. Но после Священной войны многие адские существа были отправлены назад в преисподнею. В большинстве случаев, их отправил в ад или уничтожал Филипп Великий. Филипп был при основании Прималона – города, ставший убежищем и обороной для многих людей. Плечом к плечу он помогал Иоанну и остальным строить Империю. Но не все об этом знали.

Бесы, демоны, Архидемоны, Темные маги, чудища канули в лету.

Конечно, где-то еще оставались твари, но там, где людей мало или где у общины нет своего государства и каждый сам за себя.

Император подошел поближе к троице, обратив внимание на Кайса.

– Кто это? – Император впервые видел юнца и заострил на нем свой тяжелый взгляд.

– Я – Кайс, Мой Император, – он тоже наклонил голову и прижал правый кулак к груди, как до этого сделал Ганс.

– Я – Император Вячеслав Симплекс. Двенадцатый из рода Симплекса, – улыбнулся ему правитель, произнося слова с такой гордостью, словно парень понятия не имел, кто перед ним стоит. После, Вячеслав обратился уже к парочке, будто не замечая Кайса. – Где вы его нашли?

– На Арене. Был в рабстве у мизшет, – сказала Роксана, и стрельнула глазами в сторону Кайса.

– Он отличный воин. – Улыбка Ганса не дала соврать. Хоть он и не умел шутить, но правда всегда была с ним.

– Имперцы – истинные воины, – улыбнулся Император, услышав такое от капитана фон Бюррера. – Видно, метки ты не избежал.

Шрам на лице. Говорят, шрамы украшают мужчин. Быть может, это так. Но на лице Кайса это было не украшение, а знак позора. Не все знали это. Мизшеты сразу поймут, раб он или нет. Шрам словно нарисовали, вырезав его идеально аккуратно и четко, как мазок на холсте.

– Женщина во главе Мизраха и управляет полудемонами, – ехидно усмехнулся Император. – Можете расположиться здесь, в моем особняке. И ты тоже Кайс. Ганс, что у тебя с ногой?

Ганс немного хромал, после попадания арбалетного болта в его ногу. Он не любил мизшетов, ранения и когда над ним смеются. Знатный род фон Бюрреров был лишен одного единственного чувства.

Чувства юмора.

То, что обычно лечит, в случае фон Бюрреров – калечит.

– Боевое ранение, – ухмыльнулся Ганс. – Царапина.

Император Вячеслав ничего не сказал, по его глазам и так было видно, что он гордится духом его людей.

То, что многие не сломались после войны и плена, только говорило о том, что имперский дух закален. А Вячеслав Симплекс уважал традиции своего народа и был предан своему роду.

По лестнице вниз со второго этажа спускалась девушка в голубом платье с открытыми маленькими острыми плечами. Ростом девушка была невысокая, глаза были немного узкими, но их цвет, синий как море, привлек внимание Кайса. Он не мог отвести от нее глаз, насколько она была прекрасна.

– Отец, я вижу прибыли долгожданные гости. – Дочь Императора едва бросила взгляд на Кайса, но продолжила, уже более не озираясь на него. – Ганс! Милый друг, наконец-то вы вернулись. Я рада видеть вас!

– И я рад, госпожа. – Он поцеловал ее руку.

– И вас я тоже рада видеть, Роксана.

Роксана в ответ пробубнила ей комплимент, но по ее глазам было видно, что она не жалует дочку правителя. К тому же она была в голубом.

Ненавистные для Роксаны цвета: синий, голубой, фиолетовый.

Властной женщине нравится властный цвет – красный. Цвет крови, страсти, жестокости, красоты, желания и, самое главное, власти.

– Госпожа, – представил Кайса капитан. – Этот молодой человек с нами. Он помог нам сбежать от преследования.

Ганс протолкнул парня вперед, поставив его прямо перед ней и тот при виде мило улыбающейся ему дочки Императора, растерялся, выронив только:

– Очень приятно, госпожа.

Он взял ее руку и… просто пожал, стараясь аккуратно обходиться с ней, как с хрупким цветком. Император при виде всей картины усмехался, а Кайс покраснел и дрожал, не зная, куда деться от стыда.

«Какой я идиот, – думал про себя Кайс, – раз веду себя так. Надо было тоже поцеловать руку. …Ее изумительно нежную руку».

Девушка рассмеялась и поправила темную челку на бок.

Волос у нее был не такой длинный как у Роксаны. Они были собраны в пучок, лишь только длинная челка оставалась не убрана.

– Очень приятно с вами познакомится. – Она смотрела на него своим нежным взглядом и мило улыбалась. – А как ваше имя?

– Кайс. Просто Кайс, – проронил он.

– Мое имя Берта Симплекс. Дочь величайшего Императора Вячеслава Симплекса.

– Ну, все. Время знакомств подошло к концу. Нас ждут дела, – перебил их Император, озираясь на свою дочь. – Берта, милая. Не хочешь ли ты провести экскурсию для юноши? Мне кажется, ему будет интересно посмотреть особняк и сады. Пусть юноша не скромничает. Если хочешь есть, Кайс, то Берта отведет тебя в обеденный зал.

– Благодарю, Мой Император, – в поклоне опустил голову Кайс, – но я не голоден.

– Дитя мое, – обратился Вячеслав к дочери, – ты знаешь, что делать.

– Конечно, отец. – Она наклонилась, немного приподняв платье по бокам, как требует этикет в высшем обществе, и вышла из зала вместе с Кайсом.

– А мы с вами должны поговорить. – Вячеслав не хотел в присутствии дочери обсуждать государственные дела, которые шли не очень хорошо.

– Почему в Империи все так заняты делами?

– Война. От меня сейчас толку ноль. – Глаза Берты старались не выдавать интереса к Кайсу. – Мой отец – настоящий воин и правитель. Конечно, он немного жестковат для дипломата. Его место на поле боя и он сам этого не отрицает.

В отличие от парня, ей удавалось скрыть свою симпатию к нему. Кайс не мог скрыть того, что будущая императрица понравилась ему сильнее всех тех девушек, которых он когда-либо встречал. Он не сводил с нее глаз. Возможно, это даже льстило девушке.

– Сколько тебе? – Берта не стеснялась задавать «игривые» вопросы.

– Двадцать, госпожа.

– Мне тоже, – улыбнулась она ему. – Прошу, не называй меня так. Всегда ко мне обращались «госпожа». Я хочу, чтобы хоть кто-то не называл меня так и был со мной на равных. Мы все свободны, все одинаковы. Создатель сделал нас равными.

– Но быть выше всех, кроме самого Создателя, предначертано только всем из рода Симплекса. Это ваша судьба.

– Возможно, ты прав. Но, можно, хоть ты будешь со мной на одном уровне, – попросила Берта.

Это немного смутило Кайса, но он улыбнулся, до сих пор не сводя с нее глаз, и кивком одобрил ее предложение.

Они вдвоем гуляли по большому саду, в котором было много растительности разной породы. Сад напоминал заповедник или рай, где все было светло, пели птицы, журчала вода, и стоял чудесный аромат цветов. Их запах так бил в ноздри свежестью, что можно было потерять сознание.

В саду находился родник, к которому парочка спустилась испить водицы. Вода была прохладной и невероятно чистой, вытекающая из чистых горных пород. Свежий живой вкус заставлял насладиться водой больше, чем лучшим вином. Кайс испил ее и утолил свою жажду. Берта подсела к нему поближе, чтобы сделать также как и он. Парень почувствовал запах, исходящий от нее, похожий на аромат розы. Он дурманил его, что даже сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Затем они направились к фонтану в виде львов, из пасти которых брызгали водяные струи, переплетаясь друг с другом и создавая красивый узор.

– Кайс, можно у тебя спросить кое-что?

– Да, – ответил Кайс девушке. Для него сегодня был чудесный день: в почете у имперцев, лично познакомился с Императором, а самое главное, с его дочерью.

– Я слышала ваш разговор. Ты был рабом. Как ты попал в плен?

Это было единственное, о чем Ловкач говорить не хотел. Но глядя в ее глаза, он все-таки решил излить душу.

– Война – штука страшная. На предместье, где я жил, напали мизшеты. – Впервые за все это время Кайс отвел взгляд в сторону, затем поднял голову и посмотрел наверх, вдыхая свежий запах свободной земли. Теперь он смотрел на голубое небо и на плывущие по нему облака. – Город взяли. Почти всех убили на месте. Немногих выживших взяли в плен. Точнее, в рабство. Среди них был и я.

Для имперцев пик унижения было рабство. Людей, чей дух сломили, заставляли делать адскую работу, да еще и за ломоть хлеба, в отвратных условиях. К животным относились куда лучше в Мизрахе, чем с рабами из самой Империи.

Кайс рассказывал Берте обо всем, что произошло в его жизни за последние два года. Не нужно было слов. По ее глазам итак было ясно, что она искренне сочувствовала ему в его горе. Лишится всего, стать никем и выжить, не сломаться при этом.

Берта внимательно слушала историю жизни Ловкача, удивляясь лишь тому, как он смог все это пережить. Для парня его возраста он прошел через жуткую боль и, судя по всему, ему нечего было терять. Человек, чьи действия могли быть безрассудными.

– А ты хороший воин, раз тебя не убили, и ты победил на некой Арене, – улыбнулась Берта.

– Владеть оружием меня научил отец. Он был мастером двуручного меча. Все его заслуга, наверное.

Берта на минуту уставилась на фонтан. Кайс тоже стал смотреть на него, изредка поглядывая на девушку и улыбаясь. Они молча смотрели на переливающуюся воду и на узоры, создаваемые львами. Вдруг Берта взглянула на Кайса и спросила:

– Не хочешь посмотреть на музей оружия?

– У вас есть такой музей? – удивился Кайс.

– Там хранятся оружия предков. Думаю, тебе будет интересно. Пойдем?

Тот, улыбаясь, одобрительно кивнул головой.

Стена, за которой находилась Имперская армия, уже выдержала три атаки мизшет, стрелявшие из катапульты с другого берега реки Эмбер. Три вмятины и только. Битва началась с дальних ударов и тут же затихла.

– Эти придури даже атаковать толком не могут! – ухмылялся Вячеслав тому, как начали боевые действия мизшеты. – Примитивные орудия. Классика, но сейчас она им не поможет. Выдвигайте «рулетку».

По рельсам, располагающиеся за стеной, двинулись здоровенные трехствольные пушки. Тяжелые орудия не могли тащить простые солдаты, поэтому они катились по рельсам на своих срезанных колесах.

Первая такая пушка заехала на механизированный мостик, и тот поднялся прямо на верхушку стены, где находился Император, держащий в руке палку с раскаленной проволокой.

– Я открываю веселье, – произнес он и зажег в щели пушки порох.

Та с грохотом выстрелила, повернув другой ствол, готовясь к новому выстрелу. Вячеслав вновь поджег щель пушки.

Выстрел.

И еще выстрел. На этот раз последний.

Отстрелявшись, «рулетка» опустилась вниз, перезаряжаться.

Три выстрела из одной пушки за неполные десять секунд. Нужно ли было еще что-то говорить? Результат на глаза.

Император посмотрел в подзорную трубу, убедившись, попали снаряды в цель или нет.

Снаряды пушки уничтожили одну катапульту, штаб военачальников, в котором выжил только один, выбежавший сразу, после того, как катапульту уничтожили, и десяток солдат.

Пушка-рулетка была предназначена не для точной стрельбы, а для захвата или обороны стен. Она била не в цель, ее снаряды разлетались по разным частям. Но этого хватило, чтобы ошеломить вражеских солдат.