Текст книги "Дарующая: непростой выбор"

Людей на улицах в этот поздний час было мало, все предпочитали уютное домашнее тепло стылому ветру и холоду непогоды. Хотя к вечеру немного потеплело, и в воздухе медленно закружились пушистые снежинки. Город стал похож на макет в маленьком хрустальном шаре. И, кажется, достаточно лишь чуть встряхнуть сферу, чтобы взметнуть ворох крохотных снежинок-блесток. Красота завораживала, и на короткий миг я представила, что не бесцельно бреду по улицам, что там, далеко, за искрящимися переливами, есть дом, есть люди, которые меня ждут. Перед глазами сразу встал Арон. Где он сейчас? Вести от него поступали крайне редко, и я подумала, что все это несправедливо. Он всегда мелькал где-то поблизости, на окраине жизни, не приближаясь, но и не отпуская. Заставляя следовать выбранным им путем, он, по сути, лишал меня хоть какого-то выбора. А собственно почему? И внезапно вечная апатия начала перерастать в гнев. Всю свою жизнь я провела как во сне, подчиняясь его воле. Да, Арон оплачивал содержание и обучение во всех учебных заведениях. Но хотела ли я этого? Каждый день проходил, словно в скорлупе, в изоляции, за тонкими стенками которой и текла настоящая жизнь. Сейчас я видела в каждом окне, мимо которого проходила, лица людей. Одни смеялись и веселились, другие грустили, но все они жили, жили своими судьбами. Терпели свои невзгоды, радовались своим успехам, у меня же не было ничего своего. Лишь постоянное и бессмысленное обучение. Арон отправлял меня в богом забытые места, как маленький ребенок, запихивающий в сундук старую надоевшую игрушку. Я не хотела так существовать, постоянно быть обязанной за эту псевдо заботу. Появилось нестерпимое желание сбежать, уйти как можно дальше от всего, от университета, напрочь погрязнущего в алчности руководства, от этого города, от Арона и от себя. Внутри разрастался яркий цветок гнева и отчаяния. Да, я была лишь обычным человеком, сиротой, без дома и семьи, но ведь ничто не мешает обрести все это. Я могла бы сбежать еще до поступления в университет, выбрать любой город, маги (даже без университетского диплома) были востребованы везде. Не быть никому обязанной за свое существование и начать просто жить. Сейчас я не понимала, почему не сделала этого раньше. Решимость бурлила, внутри, словно возрождалась и крепла какая-то давно забытая часть меня. Внезапно запястье обожгло огнем. Неожиданная боль притупила все прочие чувства. Сквозь слезы, тот час брызнувшие из глаз, я посмотрела на руку. Браслет, который мне отдал Арон в день нашей первой встречи, раскалился, и тускло мерцал зловещим красноватым сиянием. Попытки его стянуть, порвать, открыть, оказались безуспешными. Повинуясь бессознательному инстинкту, я рухнула в сугроб, погружая в спасительную прохладу обожженные руки. Облегчение было мимолетным, боль не исчезла, хотя жечь стало меньше. Не знаю, сколько времени прошло, но постепенно металл остыл. И взглянув на руки, я обнаружила, что браслет уже потемнел. Лишь ярко-красная полоса ожога на запястье и волдыри на пальцах, говорили о том, что все это мне не привиделось. Что произошло, я не знала, украшение было с виду вполне обычным, никакой магии от него не чувствовалось. К тому же артефакты обычно создают замысловатыми, с изящным плетением, гравировкой и обилием драгоценных камней, которые, кстати, являются довольно сильными магическими накопителями. Тут же была довольно заурядная безделушка – тонкая полоска металла, без изысков. Разве что снять ее было невозможно, застежка была настолько тщательно замаскирована, что мне еще ни разу не удавалось ее найти. Хотя, может это и вправду какой-то амулет, и, по всей видимости, нестабильный. Надо будет завтра заглянуть в лавку артефактора.

Поднявшись с замерзшей земли и отряхнув с платья комья налипшего снега, я с удивлением осознала, что прогулка заняла намного больше времени, чем казалось. В небе ярко сияли звезды, снегопад кончился, окна во многих домах потемнели и закрылись ставнями. Нужно было попробовать попасть в университет, но ноги понесли в противоположенном направлении. Реида частенько звала остаться у нее ночевать, когда я допоздна задерживалась в городе. Правда, по большей части приходилось отказываться, не желая злоупотреблять гостеприимством. К тому же, я справедливо полагала, что ее отец не очень жалует нашу дружбу. Но сейчас навалилась такая усталость и опустошение, что сил и желания добираться до университета и торчать под воротами, за которые, кстати, можно и не попасть, совсем не было. К тому же Реида неплохо разбиралась в разного рода магических предметах. Будучи большой ценительницей камней, украшений и драгоценностей, она знала про все возможности их использования в магическом ремесле. Быть может, она слышала что-то про непредвиденные сбои в их работе. Перспектива быть сожженной внезапно взбесившимся браслетом, меня не прельщала. С этими мыслями я незаметно преодолела частые петляния узких улочек и вышла к центру города. Здесь располагались дома самых состоятельных жителей. Каждый особняк выглядел произведением искусства и явно демонстрировал высокий достаток владельцев. Огни в этом районе не гасли ночи напролет.

Коттедж семейства Аошид возвышался над всеми прочими строениями в округе монументальной мощью трех этажей, при обычном одно-, реже, двухэтажном исполнении домов. Все окна радостно светились ярким светом, пропуская на улицу слабые отголоски звучащей музыки и веселья, я вспомнила, что у них и без меня хватало гостей, и уже хотела повернуть обратно, когда услышала насмешливый голос с затемненного крыльца.

– Неужто ты пришла ко мне попрощаться, но испугалась своих чувств и решила сбежать? А Рина? – фигура Эста плавно отделилась от мрака и направилась в мою сторону.

Да, это была еще одна причина, по которой мне не очень хотелось бывать в гостях у подруги. Я старалась всячески избегать ее брата, и если в университете мне это удавалось, то здесь это было попросту невозможным.

– Эй, да ты же вся дрожишь, – его тон вроде как стал серьезным, пропала вся наигранность, – пойдем в дом, – он протянул руку.

До этого момента я сама не понимала, как сильно замерзла. Поднявшийся ветер нещадно вздувал полы мехового плаща, проникая своими замороженными пальцами под платье, изрядно намокшее после моего сидения в снегу. Хотя, это волновало меня в меньшей степени, потому что сейчас Эст казался привлекательным как никогда. Я инстинктивно направилась в его сторону, зачарованно наблюдая, как бронзовые волосы юноши, подсвеченные сзади огнями из окон, развевает ветер. Глаза казались двумя затягивающими бездонными антрацитовыми глубинами. А может зря я так долго скрывала свои чувства, может, стоило давно уже рассказать, что он мне не безразличен? Но вместо этого признания, в миг, когда я вложила свою ладонь в его руку, и позволила увлечь меня в дом, с губ сорвался лишь один вопрос: «Где Реида?».

– Она наверху, собирает вещи, я провожу, – голос Эста казался бесстрастным. Его рука по-прежнему сжимала мою, настойчиво увлекая вглубь дома.

– Вы опять уезжаете? – Реида с братом довольно часто посещали различные мероприятия и семейные приемы в Арнеиле, где собственно и проживали их многочисленные родственники и друзья. Однако они не так давно вернулись из такой поездки.

–Да. Она сама потом расскажет.

Одурманенное состояние пропало столь же внезапно, как и возникло. Я поняла, что эльф не шутит, и Реида действительно завтра уедет. Причем интуиция мне подсказывала, что увижу я ее потом нескоро. Лишиться сейчас единственной подруги было бы ударом. Нужно поговорить с ней и выяснить все подробности. Я ускорила шаг, но внезапно поняла, что Эст завел меня в незнакомую часть дома. И хотя коридор казался таким же, как и везде, богато и изящно украшенный лепниной и позолотой, а пол застилали неизменные толстые ковры с замысловатым рисунком, создавалось ощущение какой-то заброшенности. В жилой части дома было много зелени. Настоящие деревья, кустарники и цветы дополняли интерьеры, практически сливаясь с ними. В гостевой зоне, которой пользовались довольно редко, этого не было.

– Зачем ты привел меня сюда? – удивленно спросила я Эста, – Здесь же нет твоей сестры.

Последняя фраза задумывалась как вопрос, но прозвучала как утверждение.

– Рина, хватит, и ты и я прекрасно знаем, что это все лишь предлог, – Эст резко развернулся, и я практически уткнулась носом ему в грудь. – Мы же взрослые люди. Или думаешь, я не замечаю твоих взглядов. Не обязательно придумывать поводы, чтобы увидеть меня, – Он приподнял рукой мое лицо и заглянул в глаза.

– Что? – кровь моментально прилила к щекам, – Какие поводы? – возмутилась я, начиная раздражаться.

– Прикрываться сестрой, чтобы провести время со мной. Ай-ай-ай, Рина, ты же взрослая девочка, – Эст наклонился, и я ощутила на своем лице его дыхание, отдающее алкоголем. – Я же вижу, чего ты хочешь, так почему бы мне не дать тебе этого хотя бы этим вечером?

Таким Эста я не видела никогда. И признаться, в этот момент симпатия к нему резко пропала. На короткое мгновение я ощутила себя в липкой паутине страха, который своими скользкими щупальцами начал сковывать все тело. Однако то была лишь секунда, в следующий миг негодование и гнев накатили жаркой волной.

– Я никогда не искала встреч с тобой, – попытавшись вырваться из железной хватки, я оказалась лишь теснее прижата к эльфу, – напротив, старалась избегать, как могла.

– Да какая разница, – перебил он, – я же нравлюсь тебе, – эти слова Эст нашептывал мне уже на ухо, – не бойся своих желаний, кроме нас здесь никого нет, никто не помешает.

Его голос стал хриплым и сбивчивым. И в этот момент я утвердилась, что все грезы, касательно Эста были детскими и глупыми. Лишь краткая влюбленность, закончившаяся миг назад. Я чувствовала себя униженной, но, тем не менее, смогла четко и уверенно произнести, – Теперь уже нет. Ты жалок! Отпусти!

На мгновение он замер, но этого хватило, чтобы вырваться из его объятий. Я развернулась и хотела уйти, но руки Эста в последний момент сомкнулись у меня на талии, и резко дернули назад. Я потеряла равновесие, но в следующий миг уже оказалась прижатой к стене.

– Завтра я уеду, так давай оставим друг о друге только приятные воспоминания, – его руки блуждали по моему телу, пытались проникнуть под платье. Казалось, он даже не замечал отчаянных попыток вырваться и оттолкнуть, и лишь сильнее сжал перехваченные запястья у меня над головой.

– Отпусти, – я попыталась увернуться, но Эст, увидев это, крепко схватил за подбородок. Поцелуй был грубым и настойчивым. Прикусив губу, он не рассчитал силу, и я ощутила, как по подбородку потекла теплая струйка, рот наполнился металлическим привкусом. Тотчас же внутри поднялась волна злости, она словно змея начала разматывать свои кольца. И вновь, второй раз за этот вечер, запястье обожгло огнем. Я закричала, но эльф не спешил останавливаться, напротив, он словно испытывал какое-то извращенное удовольствие от этого. Его руки уже расправились с завязками на лифе платья и бесстыдно шарили под ним.

– Твоих криков никто не услышит, но можешь продолжать, мне нравится притворное сопротивление, – и он снова припал к моим губам, терзая их и размазывая кровь.

Руку пониже локтя я уже практически не чувствовала, она была одним сплошным сгустком боли. В голове внезапно возникли картинки из сна, огонь, стекающий по улицам и сметающий все на своем пути. Вопли умирающих звучали в ушах, и поэтому я не сразу поняла, что властный голос, о чем-то вопрошающий, относится не к миру грез, а к реальности.

– Я спрашиваю, что здесь происходит! Эстиаль?! – Эст, кажется, тоже не сразу сообразил, что в коридоре появился кто-то третий, потому что до сих пор прижимал меня к стене своим телом. Однако, оглянувшись на незнакомца, он сразу словно протрезвел и пришел в себя, разжав хватку и отойдя в сторону.

Потеряв опору, я пошатнулась, но удержалась от падения, привалившись всем телом к стене и медленно оседая по ней. Рука пульсировала болью, но боль была тупая, тянущая, и совсем не заглушающая ощущение стыда и беспомощности от всего происходящего минутой ранее.

– Вряд ли мои отношения с девушками касаются Вас, – произнес он уверенно, но с легкой дрожью в голосе, – я в своем доме, и делаю, что пожелаю.

Воцарилось длительное молчание, казалось, воздух потрескивает от все нарастающего невидимого напряжения. Но иллюзия пропала, прервавшись лишь одним кратким возгласом.

–Вон! – В слово была вплетена магия, не иначе. Эст без малейших колебаний рванул прочь по затемненному коридору, даже не обернувшись и не вспомнив обо мне.

И в этот момент я увидела своего спасителя. Это был молодой эльф с удивительными золотыми волосами, рассыпавшимися по плечам, словно водопад из расплавленного металла, стекающий почти до поясницы. На голове царственно покоился венец с крупными рубинами, мерцающими в отсветах настенных ламп каплями крови. Крепкое тело, тело воина, было затянуто в черный камзол, расшитый позолотой. На широких плечах лежала небрежно накинутая ярко-алая мантия, все с тем же золотистым орнаментом. То было торжественное облачение. Явно празднество, устроенное в доме, носило официальный характер. Но судя по звукам льющейся музыки, незнакомец покинул его в самый разгар. Надо признать, его облик впечатлял. Спокойное осознание своей мощи и величия читалось в его холодных сапфировых глазах.

Эльф неподвижно застыл посреди коридора, от его фигуры веяло силой, казалось, магия пропитала даже воздух. Завороженная зрелищем, на миг я забыла, где и в каком виде нахожусь. Но взгляд, наполненный смесью жалости, удивления и словно бы презрения, моментально привел в чувства. Инстинктивно я попыталась стянуть платье у ворота, но ткань была порвана слишком сильно и дрожащие пальцы никак не могли справиться. Я представила, как выгляжу в глазах спасителя. Насквозь промокшее, задранное и порванное платье, спутавшиеся волосы и кровь из прокушенной губы, явно не добавляли баллов при первом знакомстве. Хотя, судя по всему, продолжать наше знакомство, он, вроде как, и не собирался, стоя все в той же позе на расстоянии нескольких шагов. Я попыталась подняться, опершись о стену, но поздно вспомнила, что обожженная рука сейчас плохой помощник. Поэтому, шипя от боли, снова неловко съехала на пол. Эльф же, словно выйдя из ступора, моментально перетек в движение и буквально за секунду оказался рядом. Рывком, снимая свой плащ и накидывая мне на плечи, он не переставал буравить меня все тем же удивленным взглядом.

– Сспасибо, – выдавила я из себя, поражаясь скорости его реакции. Я уже была готова начать бубнить невнятные благодарственные речи, когда незнакомец опередил меня резким вопросом.

– Кто ты? – это было сказано с такой неприкрытой ненавистью, что мне стало страшно. Инстинктивно я отшатнулась от него, но эльф незримым движением перехватил запястье поврежденной руки и приблизил к своему лицу, явно изучая.

– Я задал вопрос, кто ты и что делаешь в этом доме? – Его магия оплетала, я чувствовала ее всем телом. – Говори!

Чаша терпения переполнилась. Все только и делали, что вертели мной как куклой. Слишком много событий произошло за один вечер, поэтому задвинув страх куда-то вглубь, я ответила столь же резко.

– Я Рина, и я человек, если вы об этом, – хотя принадлежность к расе явно не вызывала сомнений, незнакомец заглянув в мое лицо, несколько смягчил свой взгляд. Не знаю, зачем я вообще это сказала. Внезапно накатило вязкое ощущение собственной глупости и наивности, захотелось провалиться под землю. Но чем больше это настроение меня охватывало, тем постепенно остывал браслет, практически переставая жечь. Удивительно, что я вообще до сих пор могла что-то ощущать на месте этого ужасного ожога.

– Откуда у тебя это? – Словно прочитав мои мысли, он кивнул на браслет, попутно продолжая ощупывать руку.

– Подарок, – я поражалась тому, как четко и уверенно звучал мой голос, не реагируя даже на болезненные прикосновения. – Насколько понимаю, это какой-то нестабильный артефакт? – Незнакомец вел себя довольно уверенно и со знанием дела, отчего я и решилась на такой вопрос. Судя по всему, он разбирается в таких вещах, раз сумел почувствовать исходящую от предмета магию.

Эльф прошептал несколько неразборчивых слов заклинания, но ничего не произошло

– Занятный подарочек, – произнес он язвительно и скорее для себя, полностью игнорируя заданный вопрос и продолжая изучать украшение.

Несколько минут тишину нарушало только мое сбивчивое дыхание, все-таки слишком много случилось событий для одного дня. Вспомнив, в каком состоянии сейчас пребывала моя одежда, я лишь повыше натянула предложенный незнакомцем плащ, пытаясь удержать тяжелую соскальзывающую ткань. Видимо, этот жест не укрылся от собеседника.

– Как бы это не расстраивало вас, но сомнительные прелести интересуют меня сейчас в самую последнюю очередь.

Слова обжигали чуть ли не сильнее взбесившегося артефакта. Магия всегда находилась довольно близко к эмоциям, но до сегодняшнего дня они пребывали в спокойствии по большей части. Сейчас же сила, словно пружина, стала подниматься и растягиваться. Более скомпрометированную ситуацию и представить было сложно. Большинство женщин людской расы отчего-то считали любовные связи с эльфами как нечто удивительное и престижное. Многие не пожалели бы отдать последнее, чтобы оказаться на моем месте несколькими минутами раньше. Они бы уж точно не упустили своего шанса и отлично провели время с Эстом. Раньше, я, может быть, думала также, но реальность быстро выветрила из головы все романтические бредни. И вот сейчас я не знала, что взбесило меня больше всего. То, что незнакомец явно отнес меня к числу женщин, готовых тот час же прыгнуть в свободную эльфийскую койку, или то, с каким пренебрежением он отверг возможность какой бы то ни было связи со мной.

– Уберите руки, мне нужно идти. – Я буквально шипела от злости. На сегодня унижений мне явно было предостаточно. Не все эльфы относились к людям, да и ко всем прочим расам, с ненавистью, однако таких было довольно много. За свою жизнь я не раз сталкивалась с явной заносчивостью и пренебрежением, но сегодня это стало последней каплей.

– Уж не хотите ли вновь продолжить то бесстыдное занятие, за которым я вас застал с хозяйским сыном. Говорят, нынче модно иметь такие связи.

Незнакомец словно пытался разозлить еще сильнее, задеть за живое. Я не знаю, как так получилось, но договорить он не успел, в следующее мгновение сила неконтролируемым потоком вырвалась из моего тела. Неоформленная ни в какое заклинание, она ударной волной пронеслась по коридору, переворачивая тяжелые дубовые скамьи, сбивая картины в массивных позолоченных рамах, гася светильники. Мне хотелось стереть наглеца в порошок, заставить отказаться от своих слов. Но он также неподвижно застыл рядом, словно происходящее не никак не касалось его, и смотрел на все скучающим взглядом. Магия клубилась вокруг, но явно его защита была сильнее. Ярость охватила, контроля не осталось, я пыталась выдавить всю силу без остатка, заставить ее крушить, ломать, разнести на кусочки эльфа, весь дом, стереть все воспоминания об этом вечере. На короткий миг показалось, что я вижу красноватые завихрения магии, я попыталась отвести руками непонятные длинные серебристые пряди волос, мешающие обзору, но руки наткнулись на пустоту. Внезапная вспышка холодной отрезвляющей боли в запястье, и все исчезло. Оставшись без сил, я вновь устало привалилась к стене.

– Что и требовалось доказать, – голос прозвучал словно издалека.

И какое же доказательство он искал? Я приоткрыла глаза и с мрачным удовлетворение отметила, что вид у незнакомца все таки немного помятый. Мужчина также сидел в непосредственной близости и держал за руку, продолжая задумчиво вертеть тускло светящийся браслет. Злость схлынула вместе с ушедшей силой, в животе осталась лишь пустота. Чтобы это все не значило, хватит. Голова с трудом прояснялась, а вместе с ней усиливалось и желание отказаться как можно дальше отсюда. «Так будет лучше» – настойчиво шептал внутренний голос, и я решила его послушаться. К чертям этих эльфов, их зазнавшийся вид уже набивал оскомину. Загадку с внезапно проявившимися магическими признаками браслета можно решить и без помощи этого незнакомца (который кстати даже не потрудился представиться, явно считая меня недостойной даже этого примитивного проявления этикета), достаточно завтра выбраться в город и навестить артефактора.

– Мне пора, пожалуй, пойду, – сказала я довольно будничным тоном, вырывая свою руку из его прохладных ладоней. И тут же пришло осознание, что запястье больше не жжет, боль вообще пропала. Я посмотрела с удивлением на ожог, но от него не осталось и следа. Незаметно эльф его исцелил. Но я не дала благодарственному ростку и шанса, задушив его на корню.

– Куда ты пойдешь? – он произнес это таким тоном, словно не привык слышать возражения и отказы. Не заметив покорности и не дождавшись ответа, он выдохнул, словно успокаиваясь и медленно произнес, чеканя каждое слово. Будто объяснял несмышленому ребенку прописные истины. – Да, этот браслет – артефакт, как ты и сказала (и с чего это мы уже перешли на ты), и сейчас он весьма нестабилен. Тебе лучше пока остаться здесь, я постараюсь что-нибудь сделать.

Незнакомец тем временем поднялся на ноги и отворил ближайшую дверь. Он придерживал ее рукой, словно приглашая войти. Но я медлила. Нет, пожалуй, что больше никто не сможет распоряжаться моей жизнью, справлюсь сама. Я пошла в противоположную сторону, с ужасом понимая, что мужчина может остановить в любое мгновение. Примени он силу, и мне не нечего будет противопоставить. Однако, он больше не совершал никаких попыток.

Через несколько шагов, осознав, что на мне по-прежнему чужая накидка, я развернулась, чтобы снять и вернуть ее законному обладателю. Но эльф лишь посмотрел на меня, покачав головой. – Оставь себе.

Внезапная покорность незнакомца казалась подозрительной, но слабость и полное истощение магических сил не давали толком разобраться в этих подозрениях, поэтому я просто развернулась и, слегка пошатываясь, направилась в противоположную сторону, совершенно не заботясь о произведенных разрушениях, выплеснувшейся магии и от том, что следовало бы как устранить их.

В коридорах было пусто, не встретив никого, я быстро выбралась из дома. Путь до университета прошел как в тумане. Отчасти из-за внезапно накатившей усталости, и отчасти из-за погоды. Снег валил настолько густыми хлопьями, что моментально облеплял лицо. На удивление врата оказались открытыми, не особо задумываясь о внезапной удаче, я направилась прямиком в свою комнату и в беспамятстве рухнула на кровать.

Глава 6

Небо на востоке начинало светлеть, утренние сумерки поредели и висели в воздухе полупрозрачной дымкой. На небе догорали последние звезды. Я проснулась задолго до удара колокола на университетской башне. Голова гудела, неприятные воспоминания о вчерашнем вечере накатили волной дурноты. Я посмотрела на браслет, но тот лишь безжизненной полоской металла обвивал руку. Ни следа от вчерашней боли не осталось, может это был лишь сон? Вряд ли, перед глазами возник безумный взгляд Эста и его попытки овладеть мной. А что, если бы у него получилось, стало страшно, от вчерашней решимости остались лишь воспоминания. Я снова вернулась в обычное состояние апатии. Но кто был этот заносчивый незнакомец, появившийся в самый подходящий момент? Элонрен! Осознание этого факта взбодрило лучше ведра с ледяной водой. Как я сразу не догадалась. Золотой венец однозначно указывал на величественную особу, приближенную к королю, да и кто еще мог вести себя с таким подчеркнутым превосходством, фактически приказывая Эсту в его же собственном доме.

Факт знакомства со столь высокопоставленной персоной, причем при весьма сомнительных обстоятельствах, смутил. Хотя, тут же рассудила я, какое собственно мне дело до него. Сегодня-завтра Элонрен покинет университет и тут больше не останется свидетелей моего вчерашнего позора. Однако его презрительный взгляд до сих пор всплывал в воспоминаниях, а ядовитые слова звучали в ушах. Многие эльфы чересчур кичились расой, превознося себя над другими. Обычно это проявлялось в легкой брезгливости, которая проскальзывала в общении. Но никогда раньше я не сталкивалась со столь сильной ненавистью, которая вчера сквозила в словах Элонрена. Возможно, с ростом социального статуса пропорционально увеличивалось и чувство собственного превосходства. Однако с неохотой я все же признала, что Реида была права. Эльф был довольно привлекательным мужчиной. Хотя меня больше поразила его нескрываемая сила и мощь, он словно сам был источником магии. Но все это жирно перечеркивало его брезгливое отношение и бессовестно пренебрежительное поведение.

Выбравшись из кровати, я вспомнила, что ночью даже не удосужилась раздеться. Тяжелый алый плащ упал к моим ногам с видом безнадежно испорченной и мятой тряпки. Очень жаль, не то, чтобы я собиралась бежать и возвращать его сутра пораньше, просто планировала, после испытаний под шумок отдать Реиде, которая бы и передала его законному владельцу. Однако сейчас с этим возникала проблема. Ладно, потом что-нибудь придумаю, а пока стоит привести в порядок лучше себя. Попутно вылезая из не менее мятого и к тому же рваного платья, я отметила, что в комнате на удивление тепло, да не просто тепло, а даже жарко, – университетская реформа в действии.

Пар от горячей воды висел в ванной густым туманом, сегодня не хотелось спешить и поскорее заканчивать с мыльными процедурами. Не каждый день выдается возможность как следует прогреться. Я уже, наверное, в сотый раз терла кожу жесткой мочалкой, пытаясь смыть словно бы въевшиеся отпечатки Эста. Однако лишь когда она пошла красными пятнами, пришлось немного успокоиться. Отжав волосы и замотавшись в полотенце, я отворила дверь в комнату и с удивлением обнаружила на своей кровати Реиду. Она была уже полностью готова к поединкам, фигуру облегал один из самых лучших тренировочных костюмов, подчеркивающий все, что нужно подчеркнуть. Волосы – убраны в высокий гладкий хвост так, что ни одна волосинка не торчит. Услышав, что я вошла, подруга подняла глаза, и в них было лишь возмущение.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить? – практически прокричала она. Тут я заметила, что девушка сжимала в руках красный плащ, небрежно брошенный мной на пол. – Откуда он у тебя?

Мы с Реидой были ровесницами, однако век жизни эльфов столь долог по сравнению с человеческим, что сейчас она по их меркам была почти ребенком. Вот и поведение у нее было соответствующее, частые капризы, смены настроения, к такому сложно привыкнуть. Но, тем не менее, я старалась принимать ее, объясняя вырвавшуюся подчас грубость или бестактность особенностями эльфийского воспитания. В такие моменты приходилось чувствовать себя старухой. С одной стороны это и неудивительно, многие мои сверстницы уже давно были замужем и растили даже далеко не первого ребенка. Чем ниже положение в обществе, тем более ранние браки были предпочтительны. Да и общая продолжительность человеческой жизни не давала размениваться на мелочи, заставляла выжимать максимум из каждого мгновения. Я принимала это и давно уже смирилась, но в такие минуты сдерживаться было очень сложно.

– Это долгая история, – вздохнула я, направляясь к большому дубовому шкафу, молясь богам, чтобы Реида не стала развивать тему. Запал у нее проходил быстро, но все обидные слова всегда прочно застревали в моей памяти.

– Вот только не надо сейчас твоих долгих историй. Это плащ Элонрена и скажи, пожалуйста, как он попал к тебе. Уж не поверю, что он сам тебе его отдал.

Эльфийка была в ярости, и ее состояние быстро передавалось мне. Да, она была влюблена в королевского посла, но это не значит, что теперь нужно выплескивать на меня негодование и безумную ревность, хватит. Поэтому ответ был не менее резок.

– Сам отдал, вчера вечером. Я пришла к вам домой, Эст сказал, что вы уезжаете сегодня…

Но продолжить Реида мне не дала.

– Значит сама пришла? Я, конечно, понимаю, когда мужчины ходят удовлетворять свои нужды в специальные заведения. Но что бы к ним приходили прямо в дом. В мой дом…

И вот тут я развернулась, сотрясаемая гневом и злостью, и со всего маху влепила ей пощечину. Глаза подруги расширились от удивления, однако она моментально взяла себя в руки и продолжила.

– Или, может, ты считаешь, что это не просто развлечение на одну ночь? Может, ты думаешь, что тебя ждет какое-то будущее с ним?

Слова были откровенным бредом, вспоминая вчерашний вечер и Элонрена. Он выразился недвусмысленно называя мои прелести весьма сомнительными, я не видела ни малейшего намека на какой бы то ни было интерес с его стороны, пусть даже мимолетный и предполагающий возможность провести с ним ночь. Однако речи Реиды ранили. Нередко, эльфы выбирали человеческих женщин для своих ночных удовольствий и щедро платили, это все знали. А сейчас подруга фактически назвала меня одной из этих продажных шлюх.

– Это полный бред! Неужели ты считаешь, что я и вправду приходила вчера к нему? – теперь уже и мой голос сорвался на крик.

– Эст видел вас вместе. Я пришла узнать, и вижу, что он не солгал, – она потрясла сжимаемой в руках накидкой, – таким образом, мужчины отмечают своих любовниц. Ну как, тебе понравилось, что тобой хоть кто-то решил воспользоваться и проявил интерес?

– Убирайся! – только и смогла произнести я. Несправедливость, беспочвенность и глупость обвинений выбили меня из колеи, а жестокость, с которой Реида произносила все это, заставляла усомниться в нашей дружбе.

– Я уйду, и сегодня покину этот город навсегда, вместе с ним. Он выбрал меня, понимаешь, меня! Прощай, оставайся здесь со своими фантазиями и несбыточными мечтами. – С этими словами эльфийка поднялась с кровати, швырнув плащ на пол, и выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Однако яд ее слов уже проник довольно глубоко. В очередной раз пришло осознание собственного ничтожества и одиночества. Не от того, что какой-то эльф куда-то там уезжает, а потому что единственная подруга в своей ревности просто растоптала меня. Потому что Арон так и не появляется. Потому что и в самом деле я никому не нужна.

Влажные волосы неприятно облепили плечи, нужно было срочно одеваться. В коридоре уже стоял гам, свидетельствовавший о том, что поединки должны вот-вот начаться, все спешили, если не принять участие, то занять места на трибунах. Быстро облачаясь в форменную одежду, я задвинула свои чувства настолько глубоко, как только смогла. Если сегодня я одержу победу, выпускные экзамены будут автоматически зачтены, мне останется только получить диплом, причем накопленных средств явно хватит, чтобы сделать это в ближайшее время пусть и не вполне легальным способом. А потом я уйду и начну свою жизнь, без вечных бесплотных ожиданий.