Текст книги "Дарующая: непростой выбор"

Элонрен закончил свой рассказ столь внезапно, что тотчас воцарилась гнетущая тишина, прерываемая лишь стуком капель по черепичной крыше. В моих глазах стояли слезы, столько ужаса, боли и страданий. Быть может, лучше не иметь памяти вовсе, чем помнить такое.

– Да уж, не очень веселая история получилась, прости, – сказал он, как мне показалось, с трудом сглатывая подступивший к горлу ком, – Я раньше никому не рассказывал ее.

– Мне так жаль, – в знак поддержки я дотронулась рукой до его ладони, лежащей на столе, отчего эльф чуть дернулся, но не отстранился.

– Не важно, это всего лишь старая история, не более, не принимай близко к сердцу, – он чуть заметно улыбнулся, – съешь же хоть что-нибудь, – и он протянул еще теплую булочку, щедро сдобренную маслом. Я монотонно жевала, не чувствуя вкуса, кусок не лез в горло.

– Возможно, ничего не помнить, не так уж и плохо, – тихо произнесла я. Рассказ Элонрена подталкивал к чему-то ускользающему.

– Ты ничего не вспомнила нового? Может, хоть какие-то обрывки? – спросил он, смотря поверх чашки с дымящейся жидкостью травяного настоя.

– Нет. Вообще, теперь все воспоминания о детстве кажутся бесцветными, зыбкими и ненастоящими. Наиболее отчетливое, что всплывает в памяти – это Арон. Но и момент нашей встречи, скорее всего, был на самом деле другим. Я помню, как он забрал из разрушенной выгоревшей деревни маленькую девочку, оплакивающую своих родителей, только что умерших от изнуряющей лихорадки. Но это хоть и кажется с одной стороны реальным, произошедшим на самом деле, в тоже время похоже на какую-то услышанную историю про другого человека. Не могу объяснить это чувство. Реальность кажется такой близкой, но я никак не могу вспомнить, сколько бы ни пыталась.

– Арон, кто он для тебя? – внезапно спросил Элонрен, между делом вертя в руках виноградную гроздь и медленно отрывая ягоды.

– Я не знаю. Это все очень сложно. Как можно однозначно судить о человеке, который сначала был всем, а потом оказался предателем, судя по всему?

– Но ты все же хочешь найти его? – ответил он вопросом на вопрос.

– Только так можно получить ответы. Арон говорил, постоянно говорил намеками, которые я не понимала. После окончания обучения, он хотел открыть что-то важное. И теперь, мне кажется, что это касалось прошлого. Я просто обязана его найти, а после того, как узнаю все, готова пройти обучение, про которое ты говорил, поехать, куда нужно. Но не сейчас.

– У меня есть другое предложение. Кроме меня никто не сможет снять артефакт, – он кивнул на кольцо, – а без магии ты беззащитна, чтобы отправляться одной, куда бы то ни было. Давай завтра же отправимся к друидам, они проведут обряд, ты вернешь свою силу, а потом я помогу найти Арона. И после этого, если посчитаешь нужным, друиды обучат тебя возможностям высшей магии, если же не захочешь, я не буду настаивать. Договорились?

Предложение было более чем логичным, однако легкая тень сомнений легла на мою душу. Слишком просто. Не может будущий король так вот запросто носиться с какой-то безродной девчонкой, пусть даже у нее будут трижды исключительные способности. Хотя, кто их эльфов разберет, может, я просто привыкла искать в окружающих лишь негативные черты, ждать подвоха?

– Спасибо большое, – тем не менее произнесла я, – спасибо, что перестал давить, – вот это, кстати, тревожило не меньше, столь резкая перемена. Хотя Ониса говорила, что ее племянник благороден и справедлив, но вспыльчив. Возможно, в этом и дело.

– Я был не прав, только и всего, – задумчиво произнес Элонрен. – Прости, вынужден покинуть тебя, я ожидаю посланника от короля. Это не займет много времени, как закончу, хочу показать сад, он чудо как хорош после дождя.

Глава 11

Из окон одного из ответвлений коридора второго этажа, спрятавшись за занавеску, я изучала трех эльфов, прибывших посланниками от Велераса. Они спешились со своих черных жеребцов и нетерпеливо ждали приглашения в дом. Вся троица была в серо-зеленых дорожных костюмах, изрядно промокших и испачканных грязью от быстрой езды. И хотя выглядели они похоже, словно были братьями, чувствовалось, что один, самый высокий и широкоплечий, является главным. Он стоял в непринужденной позе, но всем своим видом демонстрировал нетерпение, словно лишняя минута ожиданий могла стоить жизни. Двое других же напротив, были чересчур спокойны, будто происходящее их не особо касалось.

Дождь к этому времени уже кончился и лишь редкие капли падали с потревоженных ветром деревьев. Нетерпение путников усиливалось, наверное, по правилам этикета, их должны были встретить без промедлений и уж никак не заставлять ждать в промокшей одежде на продуваемой ветрами террасе. Но Элонрен не спешил, хотя и покинул меня для этой цели почти час назад. Один из эльфов, которого я выделила как главного, крикнул что-то остальным и начал активно жестикулировать, показывая то на дом, то на лес, со стороны которого они приехали. Как будто раздавал какие-то поручения, однако его прервали. Вышла Ониса, она чуть заметно поклонилась гостям, что-то произнесла, отчего негодование приехавших угасло, и пригласила всех в дом.

Признаюсь, мне было ужасно любопытно. Не то, чтобы я собиралась подслушивать, просто хотелось поближе взглянуть на приехавших, посмотреть, как они будут себя вести с Элонреном. Поэтому я осторожно направилась в сторону гостиной, где, скорее всего, и должна была состояться встреча. Хорошо, что за последний час была возможность осмотреться и изучить дом. Верхний этаж занимали личные покои будущего короля, состоящие из спальни, большой библиотеки и уютной маленькой гостиной. Также на этаже размещалось несколько комнат, явно принадлежащих Онисе, парочка гостевых спален, в одной из которых сейчас было мое временное жилище, а до того, судя по всему, кабинет главнокомандующего. Больше ничего относящегося к чьему-то личному пространству не было, то есть никаких свидетельств присутствия других особей женского пола не наблюдалось.

С этими мыслями я преодолела большую лестницу и оказалась на первом этаже. На удивление в гостиной было пусто, но откуда-то доносились приглушенные голоса. Я пошла в том направлении и застала парочку прибывших эльфов в кухне, активно поглощающих предложенные блюда и болтающих с Онисой на тему возросших пошлин на импорт. Элонрена, как и главного из прибывшей троицы не наблюдалось. Я не спешила входить и обзаводиться новыми знакомствами, переминаясь около дверей и размышляя как поступить. Однако долго простоять не получилось, один из прибывших рассыпался в извинениях и испросил разрешения удалиться в уборную. Чтобы не встретиться с ним, пришлось вынужденно заскочить в первую попавшуюся комнату. Не то, чтобы я была до такой степени скромной или необщительной, просто пока новая среда казалось враждебной и вступать с кем-либо в контакт не особо хотелось. Прижавшись спиной к плотно затворенной двери, я огляделась и поняла, что на мое счастье комната оказалась нежилой. Это было что-то среднее между маленькой гостевой спальней или просторной комнатой для слуг.

– Ситуация давно вышла из под контроля… Велерас требует немедленного присутствия… ты что, не понимаешь?..

Внезапно прозвучавший громкий голос заставил меня подскочить от неожиданности. Казалось, что говорящий находится где-то поблизости. Еще раз убедившись, что в комнате никого нет, я поняла, что причина столь хорошей слышимости – большая терраса, объединяющая несколько помещений, выход на которую сейчас был открыт. По-видимому, на ней и были беседующие. И пока один голос сыпал угрозами и проклятьями, поминал короля и вещал про долг, его собеседник молчал. Если мне было все так хорошо слышно, значит и они могли услышать меня. Я замерла, боясь пошевелиться и хоть чем-то выдать свое присутствие.

– Через несколько дней я буду в столице, – это произнес Элонрен, его спокойный бархатистый голос было сложно спутать с чьим-то еще.

– Почему ты отсиживаешься в глуши в тот момент, когда он больше всего нуждается в тебе? Это все из-за девчонки? – голос посла сочился гневом. Уж не меня ли они обсуждали?

– Хватит, Лэнс. У меня ушло слишком много сил и времени на обуздание этого чертового артефакта – было слышно, что эльф уже на пределе. – Вы ведь получили моего вестника. Ее сила – это то, чему стоит уделить внимание в первую очередь.

– Похоже, ты заигрался, девчонка должна уже быть на пути к друидам, а ты – начать все то, что мы так давно планировали, но что же на деле! С каких пор ты смеешь пренебрегать своими обязанностями…

– Ты переходишь все границы, – прогремел голос Элонрена, заставляя собеседника замолчать. – Возникли трудности, она не желает подчиняться.

– Ахаха, – раздался громкий едкий смех, гость явно играл с огнем, выводя эльфа намеренно из себя, – да неужели наш всемогущий Элонрен не может повлиять на одну девчонку? И долго ты собираешься и дальше ее, кхм, убеждать, – он выделил последнее слово.

– На нее не действует ни прямое внушение, ни косвенная сила артефактов, слишком высокая сопротивляемость к чужой магии. Что в принципе неудивительно при таких способностях. Да и плевать она хотела на наши заботы и проблемы, человеческая сущность оказалась слишком сильна.

– Но мы не можем ее потерять. – Голос собеседника внезапно стал серьезным.

– А то я не знаю! – повисло недолгое молчание, во время которого я боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не выдать себя. – Я нашел выход, но это требует дополнительных временных издержек.

– Как ты собираешься ее заставить? – в голосе сквозила сильная заинтересованность. – Уж не будешь же ты ее связывать и везти в таком состоянии? Хотя признай, идея то хорошая.

– Не поверишь, но я нашел куда более простое решение. Несколько сентиментальных рассказов, парочка ничего не значащих обещаний и вот, тебе уже полностью доверяют. Она поедет к друидам, осталось внести лишь несколько заключительных штрихов. Передай это Велерасу и скажи, чтоб ждал меня в самое ближайшее время. А сейчас уезжай, у меня нет времени.

– Не раньше, чем мы решим еще несколько вопросов, есть срочные документы…

Но дальше я уже перестала слушать. Элонрен обманул. Вчера, когда он понял, что не сможет заставить меня действовать по своему желанию, он резко сменил тактику. А я, дура, считала, что он и вправду решил показать какие-то скрытые положительные стороны своего характера. Но вот чтобы так манипулировать, придумывать, как он там выразился, сентиментальные рассказы, особенно про свою семью, это было слишком. Утренняя беседа оказалась чистым фарсом, чтобы втереться в доверие. Ишь, помощничек нашелся, и заклятье то снимем, и семью то найдем. Злость, охватившая меня, на удивление придала способность четко мыслить. Все, хватит на кого-то надеяться и ждать помощи, пора начать думать своей головой и жить своей жизнью. Я выскользнула из комнаты, плавно прикрыв дверь, и прямиком направилась в кухню. На удачу там уже никого не оказалось, зато на столе покоилась масса снеди, подготовленная к обеду. Не особо разбираясь я быстро побросала продукты в тут же найденную котомку и не испытывая судьбу покинула дом через отворенную дверь заднего выхода.

Глава 12

Дорога тянулась пыльной лентой среди яркого зеленого разнотравья. Несмотря на календарную зиму, в Арнеиле практически круглый год было тепло и солнечно. Вот и сейчас нестерпимый жар послеполуденного солнца доставлял немало хлопот. Я ушла из дома Элонрена как и была: в шелковом платье, совсем не пригодном для таких длинных походов и еще менее подходящих туфлях, с которыми впрочем пришлось попрощаться еще в самом начале пути. Естественно, я даже не подумала о том, что следовало прихватить хотя бы флягу под воду. Жажда мучила нещадно, а по дороге, как назло, не попадалось ни одного озерца или ручейка. Не то, чтобы я имела точное направление движения, скорее ставила целью просто уйти как можно дальше от дома Элонрена. Конечно, когда первый порыв злости ушел, я осознала, что поступила неразумно. Неразумно не в том плане, что решила сбежать, нет, в этом решении я была уверена, единственный и главный промах – плохая подготовка побега и все вытекающие отсюда сложности. Во-первых, я была полностью лишена магии, и какого либо оружия. Поэтому в случае опасности не смогла бы никак защититься. Нужно было прихватить хотя бы кухонный нож, благо навыки владения всеми видами оружия у меня были довольно неплохие. Во-вторых, я совсем не знала ни того, где нахожусь, ни расположения близлежащих селений. Касательно возможного расположения столицы приходилось ориентироваться на весьма сомнительные знания, которые были почерпнуты исходя из направления прибытия королевских послов. Однако идти той же дорогой я не рискнула, опасаясь быть ими же и настигнутой. Пришлось выбираться какими-то окружными путями, лесная тропа, сперва, долго петлявшая в почти непроходимых зарослях ежевики и жимолости, спустя четверть часа вывела к проселочной дороге. На королевский тракт это было не похоже, поэтому я решила двинуться по дороге, правда, оглядываясь каждую минуту в ожидании возможной погони. Но ее не было, очень непродуманным шагом было и то, что из-за каких-то теперь уже не понятных убеждений, я не решилась выкрасть лошадь из конюшни Элонрена. Пусть бы меня лучше сейчас мучила совесть, а не тот факт, что почти сбитые в кровь ноги ужасно болели и грозили поставить жирный крест на всей затее. Определенно нужно сделать привал и немного отдохнуть, хотя пройденное расстояние было ничтожно мало. У меня с собой был небольшой запас продуктов в виде фруктов, сыра, орехов и хлебных лепешек. Этого могло в лучшем случае хватить на три – четыре дня очень умеренного потребления. Да и то, если надеяться, что провизия не испортится при такой жаре. Сыр, как я уже успела выяснить, как-то подозрительно растекся и готовился к своей кончине. И пусть лучше он найдет ее пока не поздно в моем желудке. Подходящее для привала место обнаружилось очень скоро, следующий поворот дороги открыл вид на несколько довольно крупных валунов, явно выкопанных с ближайшего поля. Вспаханные земли свидетельствовали о расположенной где-то неподалеку деревне. Ну, хотя как неподалеку, вполне возможно, что она находится в нескольких днях пешего пути. Это в человеческих городах сельское хозяйство заключалось в наличии небольшого огородика или поля непосредственно рядом с домом. У эльфов, насколько я знала, было принято выносить посевы за границы поселений. Причем на довольно большие расстояния. Возможно, это было связано с какими-то аграрными тонкостями, а может попросту корысть, нечестность и воровство были присущи только людям, отчего они и скрывали свои жалкие сельскохозяйственные достояния за высокими глухими заборами.

Камни образовывали небольшую живописную гору, отбрасывающую скудную тень, но и это было лучше, чем ничего. Солнце начинало спускаться, однако до спасительной вечерней прохлады еще было нескоро. Приблизившись к с виду неустойчивой горе, я обнаружила, что место это приглянулось не только мне. На лужайке расположилась на привал молодая парочка – пухленькая девушка, явно человек, полулежала на коленях эльфийского юноши, сидящего опершись спиною на камни. Они о чем-то вяло переговаривались, и я, не желая мешать, хотела незаметно удалиться. Однако, сделать это не удалось, путники уже увидели меня, девушка тут же приподнялась и почти бегом направилась в мою сторону, пришлось тоже сделать несколько шагов ей навстречу.

– Ой, что же случилось? С вами все в порядке? – затараторила она, не давая мне вставить ни слова. – Хотя, что я спрашиваю, понятно же, что ничего не в порядке. Вы присядьте, отдохните, – она буквально силой усадила меня на расстеленное покрывало, дала знак юноше, и он подал мне кружку с водой. Это было очень кстати, я жадно припала губами к спасительной влаге. Девушка суетливо бегала, что-то вытаскивая из дорожных сумок, я же в этот момент усиленно пыталась придумать более или менее правдоподобную историю того, что со мной случилось. Не говорить же, что я сбежала от их будущего короля, того и гляди сдадут ему обратно. Однако выдумывать ничего особо не пришлось, девушка отличалась особой словоохотливостью и сама начала.

– Вы, наверное, от жениха сбежали? – пришлось слегка кивнуть, давая возможность собеседнице самой додумать всю историю, – я как вас увидела, сразу поняла, что тут замешан насильный брак. Кто еще в таком дорогом платье да босиком по дорогам расхаживать будет? Вот и у моей сестрицы так было, наш папенька ее по расчету хотел выдать, но сбежала она также как и вы от будущего мужа, почти неделю пешком шла до дому. А как дошла, отец даже на порог не пустил, сказал, чтоб возвращалась обратно. Но она на самом деле не к нам возвращалась, а к настоящему жениху своему, которого сердце выбрало, а не семья. Он то как ждал ее, мучился, не знал, где искать, тайно же все было сделано. Зато как вернулась, свадьбу такую справили, что отцу смириться пришлось и с извинениями идти. Так что и у вас все хорошо будет, не переживайте. Я – Лия кстати, а это муж мой – Оирнаэл. А вас как звать?

– Рина, – только и смогла вставить я.

– Рина, как удачно, что мы встретили тебя, теперь хоть проводим, тебе в какую сторону? Мы к тетушке в гости направляемся, во Фраддрис, – она махнула рукой вниз по дороге, – а потом и в столицу на несколько деньков заехать планировали.

В общем, встреча и вправду была удачной. Мне пришлось признаться, что направляюсь я тоже в столицу, где живет моя семья, и с радостью разделю с ними компанию. Лия извлекла из недр своей дорожной котомки, чудом оказавшиеся там, простые туфли без каблуков, на тонкой подошве. Которые конечно не очень подходили для путешествий, но определенно были лучше, чем ничего. Девушка долго сокрушалась, что у нее нет второго комплекта брюк или чего-нибудь поудобнее, чтобы я смогла переодеться. Однако по ее заверениям, у тетушки должно найтись все, и мне не придется идти до самой столицы в таком виде. Мы разделили трапезу, в процессе которой я выяснила, что до ближайшей деревни, где проживает их родственница, мы сможем добраться сегодня к ночи, если конечно поторопимся. На удивление, Лия была очень мила и разговорчива, она не задавала вопросов и лишь удивилась моему полному незнанию местности. Но пришлось сказать, что я ни разу до этого не выбиралась за пределы столицы. А когда меня увозили, было темно, и ничего толком разобрать не получилось. Кажется, этот ответ ее устроил. Потому что она тот час же поведала мне, что до Илгеста – столицы Арнеила дня три пути, если конечно двигаться прямо и не сворачивать с целью осмотра местных достопримечательностей. И что, конечно же, она советовала бы мне на них глянуть хоть глазком, но, разумеется, не в данной ситуации. Ее муж был по большей части молчалив, и в этом они прекрасно дополняли друг друга. Мне было очень любопытно, как допустили родственники такой брак, и почему вообще человеческая семья решила проживать в эльфийском королевстве. Не то, чтобы это было невозможно, просто мне казалось, что такое редко встречается. Однако девушка не сочла мои вопросы неуместными и с радостью поведала свою историю. Оказывается, она родилась в смешанной семье, ее мама была человеком, а отец эльфом. Дети в таких браках, как правило, наследуют черты обоих родителей, являются полукровками, однако она полностью пошла в мать. В отличие от уже вышеупомянутой сестры, которая выглядела чистокровной эльфийкой. С Оирнаэлом они познакомились еще в детстве, жили по соседству и были не разлей вода. Но вот когда он сделал ей предложение, девушка очень удивилась, так как была уверена, что его родители будут против такой невесты. А он, по своей природе очень мягкий и покладистый, не сможет воспротивиться их воле. Да и к тому же он находился на военной службе, а такой статус обязывал его к довольно придирчивому выбору спутницы жизни. Однако в данном вопросе он смог полностью отстоять свои интересы и теперь семья души не чает в его избраннице. Что касается вопроса смешанных браков, то тут, по большей части, предрассудкам подвержена аристократия, ну и те, кто стремится им угодить. Судя по всему, их семейство не относилась к данной категории.

За беседой время летело незаметно, мы прошли уже немаленькое расстояние, когда солнце, наконец, начало закатываться за горизонт, озаряя весь мир розоватым сиянием. Оирнаэл деликатно предложил сделать еще одну остановку, чтобы я смогла немного отдохнуть и восстановить силы, однако пришлось уверить их, что все в порядке и не стоит лишний раз задерживаться. По правде сказать, сил практически не было, одно дело тренировки на выносливость в университете и совсем другое суровая реальность. Позади все время мерещилось преследование, что в первую очередь и заставляло двигаться. Думаю, спутники тоже улавливали мое состояние, поэтому особо не настаивали.

Как только в небе появились первые ночные звезды, мы, наконец, достигли деревни. Ну, если конечно у меня повернется язык называть все увиденное деревней. В империи крестьянские деревушки представляли собой жалкое зрелище. Пара десятков покосившихся домишек, худая полуголодная скотина, уныло бродящая по грязным улицам, и отчаявшиеся люди. Естественно, были и те, кто выстраивал хозяйство, засаживал огороды, но это редкость. Неподъемные налоги запросто душили подобные начинания. Фраддрис же был похож на небольшой сказочный городок, множество домиков было хаотично разбросано по лесу. Ни какого намека на заборы или ограждения, да и что прятать, ну не лес же в самом деле. Вступив под кроны деревьев, мы перестали видеть лунный свет, однако темнее не стало, то там, то тут постоянно вспыхивали маленькие зеленоватые светлячки, освещая все вокруг своим фосфористым сиянием. Несмотря на поздний час, на улицах было полно людей. Лия объяснила, что завтрашней ночью планируется праздник – дань богине плодородия, что неизменно отмечают жители деревни уже несколько десятков лет. А вместе с тем и день рождения старосты, который собственно этот праздник и решил учредить, чтобы повод был всем собраться. Но, каким бы ни был предлог, празднество очень быстро завоевало популярность, по большей части своим размахом и бесплатной выпивкой. Отчего ежегодно в это время в Фраддрис стекались толпы желающих отдать дань богине и повысить плодородие в деревне.

Готовиться к празднику начинали заранее. Украшали деревья, развешивая на них разноцветные ленты и гирлянды. Расставляли длинные столы прямо под открытым небом и, конечно, готовили всевозможные яства, основой для которых служила местная сельхозпродукция. Гулять начинали около полудня, а заканчивали, как придется. По рассказам Оирнаэла, однажды заезжая компания гномов продолжала предаваться обильным возлияниям почти неделю, стремительно уничтожая все запасы спиртного в таверне. И хотя корчмарь жаловался на это каждому желающему, да и не желающему, слушателю, все видели горящий в его глазах огонек алчности, ибо гномы оставляли щедрые пожертвования в золотом эквиваленте. За неделю они умудрились повысить благосостояние деревни как минимум вдвое.

Новые знакомые выразили надежду на то, что я смогу задержаться на денек, чтобы поприсутствовать с ними на этом знаменательном событии. На мои вежливые отказы Лия предпочла не обращать внимания, строя планы на наше совместное завтрашнее времяпрепровождение. Признаюсь, что, несмотря на стремление поскорее попасть в столицу и оттуда начать искать ниточки, ведущие к Арону, перспектива ненадолго задержаться и хоть мимолетом взглянуть на повседневную жизнь эльфов меня очень прельщала. Ведь оказалось, что это мой народ, Арнеил – моя родина. Но знала я обо всем этом неприлично мало, даже смутных воспоминаний не находилось. Оттого в душе словно зияла огромная дыра.

Пока я пребывала глубоко в своих мыслях, спутники замедлились и остановились у одного из домов. Он был, как и дом Элонрена, выстроен между деревьями, пропуская их стволы сквозь себя. Однако, в этой деревне строения располагались не на земле, они были подняты над ее уровнем на несколько десятков метров, образуя своего рода висячий город на деревьях. Ко входу вела длинная узкая лестница, на которой встретившиеся едва смогли бы разминуться. Перила густо оплетал плющ, расползшийся и по стенам дома, тут и там мерцали светящиеся магические шары, хаотично развешанные в воздухе.

Мы поднялись по многочисленным ступеням и вошли в жилище. Тетушка Лии – Таэль оказалась премилой женщиной, хотя на первый взгляд ее можно было смело назвать девушкой. До сих пор я не могла привыкнуть, что возраст эльфов отпечатывался вовсе не на внешности, годы выдавали только глаза, приобретавшие с течением времени особый отпечаток. Таэль совсем не удивилась моему присутствию, наверное, нежданные гости нередко заглядывали в ее дом. Посочувствовав моему положению, которое спутники обрисовывали довольно выразительно, расписав во всей красе моего несостоявшегося мужа – тирана, она спешно подготовила ванну и сменную одежду. Стоит отметить, что домик Таэль был довольно невелик, прихожая совмещалась с гостиной и кухней в одном помещении, другое было отведено под спальню, где за ширмой и располагалась большая медная ванна. Не обстановке лежала печать уюта и заботы, вся мебель была деревянной, но явно не из специально срубленных для этих целей стволов, скорее это была древесина высохших старых деревьев. Покрывала и подушки, обильно присутствующие в интерьере, были выполнены в зелено-коричневых тонах, отчего создавалось ощущение пребывания на лесной поляне. Что бы не задерживать остальных, я быстро отправилась смывать дорожную пыль, и через четверть часа, заметно посвежевшая, уже сидела за столом, уставленном всевозможными яствами. По всей комнате горели свечи, окутывая все вокруг своим мерным оранжевым светом. Лия без умолку болтала, рассказывая последние новости про родителей, сестру и свою жизнь. Оказывается, они с мужем любили совершать подобного рода путешествия, однако получалось это нечасто. Оирнаэл служил сотником в Доргеле. Этот город был довольно крупным по меркам королевства, должность была важной, а отпуск полагался не так часто, как хотелось.

– Но в этот раз мы решили заглянуть к тебе лишь на денек, потом сразу же отправимся в столицу, – делилась планами Лия, – Оирнаэл хочет встретиться со старыми приятелями, да и Рина спешит, а путь неблизкий.

– У соседки гостит заезжий купец, послезавтра на рассвете он как раз собирается отбывать с караваном в империю и по дороге заедет в столицу, попрошу, чтобы взял вас с собой, – вмешалась Таэль в монолог племянницы.

– Да нет, к чему лишние хлопоты, мы пойдем пешком, столько всего интересного можно увидеть в дороге. Правда, Рина, ты не против? Нужно обязательно по пути заглянуть на ярмарку в Мерон. Поверь, таких диковинок больше ты нигде не сыщешь. Помню однажды.., – но договорить девушка не успела, Таэль прервала ее довольно резко.

– Лия, я же писала вам, путешествовать сейчас небезопасно. Не зря же границы королевства уже год как перекрыты, неспроста все это. Говорят, по всей стране неоднократно были замечены отряды демонов. Они рыщут по лесам, забредают в небольшие деревеньки и сжигают их дотла. Не хватало еще, чтобы вы попались им на пути.

Опять упоминание про демонов, сначала Ониса говорила про них, вот сейчас и Таэль. Неужели это правда? Великая война была почти столетие назад, а после нее про этих отвратительных созданий хаоса, чьей целью являлось лишь желание убивать, никто и не слышал. Магическая печать, удерживающая их в подземном мире, – слишком надежна. Но так ли это на самом деле? Повторения истории не хотелось никому. В те далекие времена империя переживала свой расцвет. Каждое поселение могло похвастаться отлично обученной и обмундированной армией, со своими великими бойцами и героями, про которых слагали легенды. Но, несмотря на это, демоны уничтожали всех быстро и беспощадно. Скорее всего, эльфийское королевство пострадало не меньше империи, однако подробностей я не знала, в университете мы проходили по большей части историю людской расы. Элонрен в своем рассказе, конечно, упоминал эти ужасы, хотя теперь я уже не была уверена в правдивости его слов, ведь, по сути, он хотел заслужить мое доверие, чтобы использовать в своих целях. Однако история звучала довольно убедительно. Только сейчас я осознала, что эльфу должно быть уже более сотни лет, раз он был свидетелем Великой войны. Странно, что после того, как образ Элонрена возник в голове, избавиться от него стало практически невозможно. Какая-то часть глубоко внутри была несколько расстроена и озадачена отсутствием погони. Ну не может же все быть настолько просто, и он решил отпустить меня? «Хотя чего ты хотела», – пронеслось в голове, – «у него явно хватает своих забот». По правде говоря, идея встретиться с будущим королем не прельщала. Чтобы не говорила Ониса, но он представлялся тем еще тираном. Как бы и вправду не поймал и не отправил к друидам привязанной к лошади.

– Что за глупости! – Резкий возглас Лии прервал мои мысли. – Это всего лишь сплетни твоих соседок. Откуда в Арнеиле демоны? Уже почти столетие о них не было ничего слышно. Разве король не предупредил нас, если бы была угроза? Перекрытые границы – давно уже не редкость, и раньше такое бывало.

– Король болен, ты же знаешь. Поговаривают, что на самом деле он уже давно отошел от дел. – Таэль перешла на зловещий шепот. – Всем заправляет Элонрен, а грядущая коронация – лишь фикция, он уже фактически правитель. И далеко не все уверены, что он так уж печется о нашем будущем. Илина – жена старосты на днях говорила, что муж ее при последнем визите в столицу слышал столько всего странного…

– Глупости это все, – я впервые услышала какую-то металлическую твердость в голосе Оирнаэла. – Вы бы поменьше доверяли соседским сплетням. – Но Таэль никак не отреагировала на его заявление и продолжала, как ни в чем не бывало.

– Говорят, что главнокомандующий как-то замешан в этой истории с демонами, и что многие советники не согласны с мнением Велераса по поводу такой преемственности трона. Да только повлиять на решение Владыки никто не может, он не желает ничего слышать. А это тоже наталкивает на мысли. – Выпалив это на одном дыхании, Таэль все же немного смутилась под тяжелым взглядом Оирнаэла. – Ну а что, так сейчас многие говорят… – Она словно решила оправдаться.

– Повторяют друг за другом пустые сплетни. Столько лет залогом нашей успешной жизни было полное подчинение воле короля, а что сейчас? Быть может и причина кроется совсем не в будущем правителе, а в том, что кто-то сознательно хочет его очернить и тем самым внести разлад в нашу жизнь? И так-то, Таэль, все, что ты сейчас говоришь – это государственная измена, попридержала бы язык.