Текст книги "Братство талисмана"

– У меня нет определенного мнения на этот счет, – ответил я, – поскольку я не располагаю информацией, отталкиваясь от которой мог бы его составить.

– Но вы же наверняка и сами убивали диких животных?

– Случалось, вот только спортивного азарта я при этом никогда не чувствовал. Убивал, чтобы добыть себе пищу. Иногда – чтобы спасти собственную жизнь. – Я отпил приличный глоток скотча и продолжил: – И я не испытывал судьбу, просто направлял на них лазерный луч и жег, пока не получал нужный результат.

– Да уж, капитан, вы явно не спортсмен.

– Это правда, – согласился я. – Я, скажем так, охотник за планетами. Но сейчас уже вроде как в отставке.

Я все никак не мог понять, зачем эта дамочка позвала меня на ужин. Уж определенно не для того, чтобы посидеть у камина в моей компании. Я не вписывался ни в эту комнату, ни в этот дом, как, впрочем, и два других гостя. Что бы ни было на уме у Сары Фостер, я определенно не желал иметь никаких дел с этой парочкой: новые знакомые мне решительно не понравились.

Сара, видимо, прочитала мои мысли.

– Думается, капитан, вам интересно, для чего я вас пригласила, – сказала она.

– Вы правы, мелькнула такая мыслишка.

– Вам приходилось слышать о Лоуренсе Арлене Найте?

– О Страннике? Да, я слышал о нем самые разные истории. Но все это случилось очень давно, еще до моего рождения.

– Какого рода истории?

– Самые обычные. Космические небылицы. Людей вроде Найта хватает во все времена, но так уж случилось, что он стал героем фольклора. Возможно, все дело в его имени. Звучит ничуть не хуже, чем Джонни Яблочное Семечко или, скажем, сэр Ланселот.

– Стало быть, вы слышали…

– О том, что он за чем-то охотился? Конечно. Они все за чем-то охотятся.

– Но Странник бесследно исчез.

– Когда торчишь в космосе достаточно долго и постоянно углубляешься в еще неизведанные пространства, шансы исчезнуть увеличиваются: рано или поздно ты столкнешься с тем, что тебя прикончит.

– А как же вы сами?

– Я довольно быстро завязал, да и бизнес мой, если уж на то пошло, не слишком опасный. Я всего лишь охотился на новые планеты. Я никогда не искал таинственные сокровища Семи городов или, допустим, Эльдорадо, не пытался постичь высшую мудрость бытия.

– Да вы над нами насмехаетесь, – вставил брат Тук. – Не люблю зубоскалов.

– И в мыслях не было ни над кем насмехаться, – сказал я, глядя на Сару Фостер. – Космос полон всяких историй; та, о которой вы упомянули, лишь одна из многих. Эти байки спасают от скуки, когда нечем заняться. И еще, позвольте добавить: терпеть не могу, когда мне делают замечания липовые монахи с грязными ногтями.

После этого я поставил бокал на столик рядом с креслом и встал.

– Спасибо за скотч, а теперь мне пора. Возможно, когда-нибудь еще встретимся…

– Подождите минутку, капитан, – попросила Сара. – И присядьте, пожалуйста. Я прошу прощения за замечание брата Тука. Но вас пригласила я, а не он, и у меня есть деловое предложение, которое, возможно, вас заинтересует.

– Я отошел от дел.

– Полагаю, вы видели на космодроме корабль, который стоял через две площадки от вашего.

– Да, видел, и, признаюсь, я им залюбовался. Он ваш?

Сара кивнула.

– Капитан, мне нужен человек, который будет управлять звездолетом. Вы бы согласились на такую работу?

– Но почему я? Уверен, у вас большой выбор кандидатур.

Она тряхнула головой:

– Здесь?! Сколько, по-вашему, на Земле опытных, квалифицированных астронавтов?

– Полагаю, немного.

– Их вообще нет. Ну или почти нет. Во всяком случае, ни одного, кому я могла бы доверить свой корабль.

Я снова сел в кресло.

– Давайте начистоту. Почему вы решили, что можете доверить мне свой звездолет? Что вам обо мне известно? И откуда вы узнали о моем прибытии на Землю?

Прекрасная охотница посмотрела мне в глаза и слегка прищурилась; я еще подумал, что она, наверное, именно так прищуривается, когда прицеливается в очередного зверя.

– Я могу вам доверять, – сказала Сара, – потому что вам некуда бежать. В космосе вы – легкая добыча, и единственным безопасным для вас местом будет мой корабль.

– Логично, – признал я. – А как насчет выхода в космос? Земной Патруль…

– Поверьте, капитан, моему звездолету ни один патруль не страшен. А если кому-нибудь придет в голову догнать нас, мы их измотаем и сбросим с хвоста. Нам предстоит долгий и трудный путь, пограничники не станут понапрасну тратить время на преследование. К тому же, я думаю, можно устроить так, что вообще никто никогда не узнает о том, что вы выходили в космос.

– Все это очень интересно, – заметил я, – но позвольте спросить: куда именно вы собрались?

– Да я и сама толком не знаю.

А вот это уже полная чушь. Никто не отправляется в космос, не определив предварительно цель полета. Если Сара хочет сохранить это в тайне, то почему так прямо и не скажет?

– Но это знает мистер Смит, – добавила она.

Я посмотрел на Джорджа. Обрюзгший толстяк развалился в кресле и смотрел в никуда своими молочно-белыми глазами.

– У меня в голове звучит голос, – важно пояснил он. – Я кое с кем контактирую. Это мой невидимый друг.

О, просто замечательно! Что называется, приехали: у него в голове звучат голоса.

– Дайте-ка угадаю, – обратился я к хозяйке дома. – Мистера Смита привел к вам этот набожный джентльмен.

Сара вдруг разозлилась: сильно побледнела, а ее голубые глаза сузились и засверкали, как осколки льда.

– Вы правы, – резко сказала она, – но это еще не все. Вы, конечно, знаете, что Найта сопровождал робот?

Я кивнул:

– Да, по имени Роско.

– А вам известно о том, что Роско был телепатическим роботом?

– Таких не существует.

– Раньше существовали. Я хорошо подготовилась, капитан. У меня есть спецификации на этого конкретного робота, и я раздобыла их задолго до знакомства с мистером Смитом. Также я располагаю письмами, которые Найт писал своим друзьям, и, возможно, единственной подлинной документацией, касающейся предмета его поисков. Все это я собрала до появления этих двух джентльменов, и они не могли знать о моих источниках.

– Они могли от кого-то услышать…

– Я ни с кем этим не делилась, – заверила меня мисс Фостер. – Для меня это было больше чем хобби. Мой интерес можно было бы сравнить с одержимостью. Я буквально выискивала информацию по кусочкам в самых разных местах, даже не надеясь, что смогу сложить разрозненные фрагменты в одно целое. Меня полностью захватила эта легенда…

– Вот именно: это всего лишь легенда, которую годами сочиняли отъявленные выдумщики. Не со злым умыслом, просто для развлечения. Знаете, как это делается? Берется несколько реальных фактов, часть из них выворачивается наизнанку, все это сдабривается изрядной долей фантазии, тщательно перемешивается… И потом в этой каше уже не разобрать, где правда, а где вдохновенный вымысел.

– А письма? А спецификации к особого сорта роботу?

– Это другое дело… Если, конечно, они подлинные.

– Их подлинность не подлежит сомнению, я все тщательно проверила.

– И о чем Найт пишет в этих своих письмах?

– О том, что он кое-что ищет.

– Я уже говорил вам: они все что-то ищут. Все до единого. Кто-то верит в то, что идет к определенной цели. А кто-то просто ее для себя выдумывает. Так было в старые времена, так обстоят дела и сейчас. Людям подобного склада для своих бесконечных странствий нужно оправдание. Они хотят найти хоть какую-нибудь цель своего бесцельного существования. Они влюблены в космос, во все эти неизведанные миры, которые простираются за каждым следующим горизонтом. В том, что эти скитальцы постоянно болтаются в космосе, нет никакого смысла, они знают об этом, а потому сами его придумывают и…

– Вы не верите в то, что наше предприятие имеет смысл, капитан?

– Не верю.

Я подумал, что, если Сара решила идти на поводу у парочки авантюристов, это ее дело, но лично я в этом участвовать не собирался. Хотя, признаюсь, вспомнив ее корабль, почувствовал искушение. Но я понимал: нет, подобное просто невозможно. Земля – убежище, в котором я настоятельно нуждался.

– Я вам не нравлюсь, – заметил брат Тук. – И вы мне тоже не по душе. Но уверяю вас, капитан, я вовсе не выгоды ради привел своего слепого компаньона к мисс Фостер. Меня не интересует нажива, единственная моя цель – истина.

Я не удостоил его ответом. Какой смысл? Знаю я эту породу, мне не раз приходилось сталкиваться с такими людьми.

И тут подал голос Смит. Он не обращался ни к кому из нас, но и не говорил сам с собой; Джордж словно бы беседовал с кем-то из другого мира:

– Я слепой. Слепой от рождения. Я знаю о формах и очертаниях предметов только то, что мне говорят мои руки. Я могу представить вещи в своем воображении, но их образы будут неверными, потому что я не ведаю, что такое цвета, хотя мне и объясняли, что они существуют и бывают различными. Когда говорят, что нечто красное или зеленое, это имеет для вас определенный смысл, однако для меня – пустой звук. Нельзя описать цвет человеку, слепому от рождения. Да, я могу осязать предмет, но до конца понять, какой он, не в состоянии. Воду пьют, но какая она? Вот виски со льдом в стакане. Но как выглядит виски? Лед твердый, гладкий, и от него исходит холод. Вода от холода превращается в белые кристаллы. Но как выглядят кристаллы и что такое белый?

Чтобы представить, как все устроено, слепому приходится опираться на мысли других людей. Но откуда мне знать, что я верно интерпретирую чужие мысли? Или что я располагаю полученные факты в правильном порядке? В этом мире у меня совсем мало пространства, но у меня есть и иной мир. – Смит поднял руку и постучал пальцем по голове. – Он здесь. Это не воображаемый мир, а другой, и его мне подарило некое существо. Это невидимое существо – мой друг. Я не знаю, где он сейчас находится, но друг дал мне понять, что это очень далеко. Все, что мне известно наверняка, – направление, в котором следует двигаться.

– Понятно, – сказал я, глядя на Сару, – Джордж будет нашим компасом. Полетим в направлении, которое он нам укажет, и будем лететь, пока…

– Именно так, – кивнула она. – Так было и с Роско.

– С роботом Найта?

– Да. Об этом Странник писал в письмах. У Найта тоже имелся подобный дар, но он не был таким сильным, как у Смита. Он просто знал, что там кто-то есть, и все. И потому создал Роско.

– Телепатического робота? Специально для этой цели?

Сара кивнула.

Согласитесь, такое трудно переварить. Я просто не мог поверить своим ушам.

– Там истина, – произнес брат Тук. – Истина, о которой мы даже не догадываемся. Я готов жизнью пожертвовать, только бы добраться туда и узреть свет истины.

– Ну и много ли толку вам будет от такого знания? – скептически заметил я.

– Если то, что пытался отыскать Странник, и впрямь существует там, то кто-нибудь когда-нибудь непременно это найдет, – сказала Сара. – Так почему не мы?

Я оглядел комнату. Со всех сторон на нас смотрели чучела фантастических и свирепых существ с далеких планет. Кого-то из них мне приходилось видеть, о некоторых я только слышал. Но были и такие, о ком я никогда не слышал, даже от одиноких, потрепанных космосом бродяг, которые глушат спиртное и травят байки в задымленных барах на планетах, чье название известно от силы тысяче людей.

«Все ясно, – подумал я, – комната забита трофеями, места для новых уже попросту не осталось. Интерес Сары Фостер к охоте, видимо, притупился: ну сколько можно таскать домой головы разных убитых тварей? И что еще хуже, наверняка начал угасать интерес к самой великой охотнице на крупную дичь, каковой считали Сару ее поклонники с далеких планет. В таком случае логично предположить, что нашей красавице захотелось сменить хобби, затеять новое великое предприятие и вернуться домой с иного рода трофеем».

– Капитан, никто никогда не узнает о том, что вы покидали Землю и выходили в космос, – продолжала уговаривать меня хозяйка дома. – На время вашего отсутствия здесь останется двойник Майкла Росса.

– И вы готовы пойти на подобные расходы? – усомнился я. – У вас достаточно денег, чтобы купить преданность такого рода человека?

Сара пожала плечами:

– Не беспокойтесь, денег у меня хватит на что угодно. И потом, даже если двойник вдруг окажется ненадежным и разоблачит себя, то не все ли равно? Какая разница, если мы к этому времени будем далеко в космосе?

– Никакой, – ответил я. – Разве только мне захочется вернуться на Землю с этим же кораблем… если он вернется.

– Это можно организовать, – заверила меня Сара. – Я об этом позабочусь.

– Например, мой двойник погибнет в какой-нибудь аварии?

– Нет, это исключено. Такое нам точно с рук не сойдет: слишком уж много существует способов идентифицировать останки человека. – Она слегка пригорюнилась, но тут же бодро заявила: – Но я обязательно что-нибудь придумаю!

Признаться, подобные рассуждения слегка меня покоробили, да и вообще, все эти люди, собравшиеся в библиотеке, были мне не по душе. И затевали они, прямо скажем, откровенную авантюру. Но при мысли о принадлежащем Саре великолепном звездолете у меня вновь зачесались руки: так захотелось рвануть на нем в космос. Человеку не место на Земле, думал я, здесь запросто можно задохнуться. Я только-только познакомился с этой планетой, и то немногое, что здесь увидел, мне понравилось. Но обычно такие вещи нравятся лишь на протяжении короткого промежутка времени, а потом ты мало-помалу начинаешь их ненавидеть. Космос у меня в крови, когда наша с ним разлука затягивалась, я просто не находил себе места и начинал психовать. Усыпанное звездами одиночество, тишина, ты ни к чему не привязан и волен лететь, куда хочешь, – это все уже само по себе замечательно, но… Есть в космосе еще нечто такое, чему человек просто не может найти определение. Возможно, это ощущение истины, как бы банально сие ни прозвучало.

– Подумайте о том, какое вознаграждение хотите получить за труды, а потом удвойте сумму, – предложила Сара. – Торговаться не стану.

– Но почему? – удивился я. – Неужели деньги вообще ничего для вас не значат?

– Конечно значат, – возразила она. – Но именно зарабатывая их, я усвоила простую истину: если хочешь что-то получить – заплати сполна. В данном случае нам нужны вы, капитан Росс. Вы много путешествовали по неизведанным космическим пространствам, где нет проложенных маршрутов с указателями. Вы – охотник за планетами и в силу этого всегда были первым. Мы хотим, чтобы нашу экспедицию возглавил именно такой человек.

На пороге комнаты появился робот-слуга:

– Ужин готов, мисс Фостер. Прикажете подавать?

Сара с вызовом посмотрела мне в глаза:

– Ну, что скажете, капитан?

Я пообещал, что подумаю над ее предложением, и откланялся.

Глава 3

Да уж, следовало подумать подольше и получше, сказал я себе, стоя посреди залитой лунным светом пустыни. Если бы пораскинул мозгами как следует, никогда бы не согласился на эту авантюру.

Смит все ползал кругами на карачках и жалобно скулил. Его бельма улавливали свет луны, и от этого глаза слепого стали похожи на кошачьи. Брат Тук высвободил ноги из складок своей дурацкой сутаны и, спотыкаясь, подошел к стенающему товарищу. А я все никак не мог понять: что связывает этих двоих? Гомосексуальное влечение исключено – за то время, что мы летели от Земли, в тесном пространстве нашего корабля подобная слабость не смогла бы остаться незамеченной. Они явно испытывали какую-то духовную потребность друг в друге. Смит, естественно, был рад найти человека, который будет за ним присматривать. Но вот в чем интерес Тука? Хотя какой же монах откажется иметь под рукой блаженного провидца? И все-таки их дружба, пожалуй, основывалась не только на взаимной выгоде, но означала нечто большее. Возможно, эти два ни на что не годных полудурка, встретившись, поняли, что их крепко связывают узы сострадания и взаимопонимания.

В пустыне было светло как днем. Я посмотрел вверх. Дело было не только в луне: весь небосвод усеивали звезды, такие яркие и крупные, каких мне еще в жизни видеть не приходилось. Когда лошадки зашвырнули нас сюда, я не сразу обратил внимание на звезды, а теперь они сверкали совсем близко: казалось, протяни руку – и любую сорвешь, словно яблоко с яблони.

Сара уже поднялась на ноги и теперь стояла с винтовкой на изготовку.

– Удержала ее дулом вверх, – зачем-то отчиталась она.

– Рад за вас, – сказал я.

– Первое правило охотника: всегда держи оружие стволом кверху. Если бы я ему не последовала, ствол бы забился песком.

Джордж тем временем перешел от бессмысленного скулежа к причитаниям.

– В чем дело, Тук? – жалобно вопрошал он. – Где мой друг? Что с ним случилось? Он исчез. Я больше его не слышу.

– Ради всего святого, – с трудом сдерживая отвращение к толстяку, обратился я к монаху. – Поставь уже этого плаксу на ноги, стряхни с него песок, подотри ему сопли и объясни что да как.

– Вообще-то, я и сам ничего не понимаю, – недовольно прорычал Тук.

– Давай объясню, – вызвался я. – Все очень просто: нас поимели, друг мой. Нам дали пинка под зад.

– Они вернутся, – выл Джордж. – Они непременно вернутся за нами. Не могут же они нас здесь оставить.

– Ну конечно не могут, – сказал брат Тук, поднимая своего слепого приятеля на ноги. – Они обязательно вернутся с восходом солнца.

– А разве солнце еще не взошло, Тук?

– Нет пока. Сейчас в небе только луна. Луна и тысячи, мириады звезд.

«Это надо же было так влипнуть, – подумал я. – Торчу здесь как последний дурак. Закинули хрен знает куда, да еще в компании парочки идиотов и прекрасной Дианы, которую заботит лишь одно: винтовку надо держать стволом вверх».

Я огляделся по сторонам и оценил обстановку.

Мы находимся на пологом склоне песчаного холма, а вокруг к ночному безоблачному небу поднимаются точно такие же близнецы-барханы. Похоже, вся поверхность планеты – один сплошной песок: тут нет ни деревца, ни кустика, ни даже намека на хоть какую-нибудь растительность.

Воздух был прохладным, но я предчувствовал, что с восходом солнца прохлада исчезнет, и, скорее всего, нам предстоит долгий жаркий день, а воды, между прочим, нет ни глотка.

На склоне бархана были отчетливо видны борозды – следы нашего приземления в пустыню. Глядя на них, я понял, что это какая-никакая зацепка, и, пройдя вдоль борозд, прочертил стволом винтовки линию в песке.

– Думаете, мы сможем вернуться? – спросила наблюдавшая за моими действиями Сара.

– Держать пари не стану, – коротко ответил я.

– Там было что-то вроде двери, в которую лошадки и сбросили нас, – заметила она. – А когда мы здесь оказались, дверь исчезла.

– А ловко они нас обдурили, – сказал я. – Подумать только, какие-то клячи обвели людей вокруг пальца.

– Что толку сокрушаться, если мы уже здесь, – возразила Сара. – Теперь надо думать, как отсюда выбраться.

– Если не трудно, присмотрите за этими двумя клоунами, – попросил я, – чтобы они не наделали дел, пока я осмотрюсь на местности.

Красавица с мрачным видом смерила меня взглядом:

– Вы что-то задумали, капитан? У вас есть план действий?

Я покачал головой:

– Просто пройдусь, может, наткнусь на источник воды. Когда рассветет, без воды нам точно придется туго.

– Но вдруг вы заблудитесь? – обеспокоилась Сара.

– Вернусь по своим следам. Если только не налетит ветер и не заметет все. В любом случае, если вдруг что-то пойдет не так, я выстрелю в небо. Вы увидите луч и тоже пальнете пару раз, а я пойду на звук.

– То есть вы не думаете, что лошадки за нами вернутся?

– А вы?

– Лично я сильно сомневаюсь, – призналась Сара. – Но какой во всем этом смысл? Чего они таким образом хотели достичь? Наш багаж явно не представляет для лошадок интереса.

– Ушлые коняги удачно от нас избавились.

– Но нам ведь специально указали путь на эту планету. Если бы мы не следовали наводящему лучу…

– Возможно, целью был наш звездолет, – предположил я. – У них ведь тут на посадочном поле до хрена кораблей. Не удивлюсь, если все это банальная ловушка.

– Хотите сказать, что людей специально заманивают на эту планету? И все эти люди здесь? Или еще где-то?

– Вопрос не ко мне. Наша задача – найти место получше, чем эта пустыня. У нас нет запасов продовольствия и воды.

Я поправил ремень винтовки на плече и начал подниматься вверх по склону бархана.

– Что еще я могу сделать? – спросила мне вслед Сара.

– Проследите, чтобы эта парочка не затоптала мою черту. А если вдруг поднимется ветер и начнет ее заметать, оставьте вдоль нее какие-нибудь метки.

– Вы слишком уж цепляетесь за эту черту.

– Просто считаю, что неплохо иметь хоть какой-то ориентир.

– Но этот след может ничего и не значить. Нас наверняка забросили сюда через какую-то пространственно-временную дыру, так что, сами понимаете…

– Согласен, однако это наша единственная зацепка.

Подъем на бархан дался мне нелегко: ноги увязали в песке, сделав один шаг вперед, я тут же на полшага съезжал обратно. Немного не дойдя до гребня, я остановился, чтобы перевести дух, и обернулся.

Вся троица смотрела на меня, и вдруг я – сам не понимаю, как это получилось, – на какой-то момент почувствовал нежность по отношению к своим спутникам. Да-да, и к придурковатому неряшливому Смиту, и к липовому монаху Туку, и к Саре, черт бы ее побрал, с этим ее вечно падающим на глаза локоном и дурацкой допотопной винтовкой. При всех своих недостатках они были людьми, и я должен был вытащить их отсюда. Они рассчитывали на меня, крутого парня, который гастролировал по всей Галактике и всегда выбирался из любых передряг. В конце концов, я формально возглавлял нашу экспедицию. Я был капитаном, а в критический момент команда надеется, что именно капитан примет верное решение.

Бедные доверчивые идиоты. Ведь на самом деле я не имел ни малейшего понятия о том, что происходит, у меня не было никакого плана, и я был растерян и обескуражен не меньше, чем остальные, просто не подавал виду. Надо было вести себя так, будто я в любой момент могу вытащить из кармана палочку-выручалочку и мы как ни в чем не бывало отправимся домой.

Я небрежно помахал своим товарищам рукой (получилось, правда, не очень) и забрался на гребень бархана. Передо мной простиралась пустыня: один песчаный холм, второй, третий – и так до бесконечности, и нигде ни единого деревца, рядом с которым мог бы находиться источник воды. Ничего, только песок без конца и без края.

Я спустился вниз и забрался на следующий бархан. Пейзаж не изменился. Пришлось признать: идти дальше бесполезно, я не увижу ничего нового. Вся чертова планета – одна долбаная пустыня. Лошадки знали, что делали, когда забрасывали нас сюда через ту дверь (или как там у них это называется). Лучшего способа избавиться от непрошеных гостей и не придумаешь. Таинственные обитатели мира, который они представляли, разыграли все как по нотам. Заманили при помощи наводящего луча, обманом вынудили покинуть корабль и сразу, не дав нам опомниться, залили его какой-то непроницаемой жидкостью, а потом забросили не пойми куда. Вышибли нас, как нечего делать. У них явно все было отработано до мелочей.

Подумав, что есть хоть и хлипкий, но все-таки шанс найти в ложбине что-то стоящее, желательно воду, я забрался на следующий бархан. Ну, если не воду, то, может, тропинку, которая приведет нас в лучший мир или к здешним аборигенам, которые сумеют нам как-то помочь. Правда, сложно было представить, что кому-нибудь захочется жить в подобном месте.

И если честно, ничего такого я встретить не ожидал. Человеку, оказавшемуся в бескрайней пустыне, вообще трудно на что-то надеяться. Но, поднявшись достаточно высоко, чтобы заглянуть за гребень, я увидел на следующем бархане нечто удивительное.

Моим глазам предстала наполовину утопленная в песок гигантская конструкция, по виду напоминающая клетку для птиц. Металлические прутья блестели в ярком свете луны и звезд. А еще это было похоже на часть скелета какого-нибудь доисторического животного, которое издохло, оказавшись в бескрайней пустыне.

Сжимая в руках винтовку, я потихоньку заскользил вниз по склону бархана. Опустившись настолько, что уже нельзя было выглянуть за гребень, я взял чуть левее и, пригнувшись, снова начал подниматься. Футов за двадцать до гребня я лег на песок и пополз дальше. Вскоре я снова увидел ту странную клетку, но уже под другим углом, и, чтобы не свалиться, зарылся носками ботинок в песок.

От клетки вниз шла борозда. Пока я разглядывал ее, песок подо мной начал осыпаться, а клетка чуть сползла по склону. Она появилась здесь недавно, в этом я не сомневался: песок еще не устоялся и след был свежим.

Похоже, клетку буквально всадили в гребень бархана. Понимаю, что это звучит странно, но мне трудно было представить, что кто-то просто взял и поставил ее здесь. Возможно, это космический корабль, хоть и весьма необычный: один лишь каркас, без оболочки. А если это был звездолет, значит в нем перемещалось какое-то живое существо, которое либо умерло, либо сейчас находилось где-нибудь поблизости.

Я не спеша оглядел песок справа от клетки. Вниз по склону уходил слабый след, как от тобогана. Но, как я ни старался, в темноте между барханами трудно было что-то рассмотреть. Придется подобраться поближе.

Я спустился обратно и снова, словно паук, пополз наверх, но теперь уже держал курс правее. Двигался как можно тише, чтобы не обнаружить себя: если кто-то затаился по ту сторону бархана, он наверняка держал ухо востро.

Когда я выглянул из-за хребта, след, похожий на санный, был уже ближе, а из ложбины между барханами доносился какой-то шорох, как будто что-то скользило или осторожно скребло по песку. Я напряг слух. Шорох ненадолго стих, а потом возобновился. Я прицелился, ориентируясь на звук, и стал ждать.

Шорох то прекращался, то возникал снова, теперь я был уверен в том, что в ложбине происходит какое-то движение. Потом я услышал стон, и воцарилась тишина.

Смысла ждать дольше не было.

– Эй, там, внизу! – крикнул я.

Ответа не последовало.

– Эй! – снова крикнул я.

И тут до меня дошло: а ведь неизвестное существо, с которым я сейчас имею дело, могло переместиться сюда из сектора Галактики, настолько далекого от нашего, что его обитатели просто не были знакомы с универсальным космическим жаргоном, и, стало быть, мы не способны установить коммуникацию.

Пока я об этом раздумывал, из ложбины в ответ на мои крики раздался странный голос, похожий на уханье совы. Пришлось поднапрячься, чтобы расслышать в нем повторяющийся вопрос из одного короткого слова:

– Друг? Друг? Друг?

– Да, – ответил я.

– Мне нужен друг, – проухал голос. – Прошу, подойди. Это не опасно. У меня нет оружия.

– А у меня есть, – довольно мрачно заметил я.

– Оружие здесь не понадобится, – сказало существо из ложбины. – Я угодил в ловушку и никак не могу выбраться.

– Это твой корабль там, наверху?

– Корабль?

– Средство передвижения.

– Да, дорогой друг. Но оно сломалось. Им нельзя пользоваться.

– Я спускаюсь, – предупредил я. – Имей в виду: мое оружие нацелено на тебя. Одно движение, и…

– Спускайся, – проухал голос. – Я лежу и не стану двигаться.

Я встал, быстро, насколько это было возможно, перебежал через хребет бархана и, пригнувшись, чтобы не оказаться слишком уж удобной мишенью, заскользил вниз. И все это время целился в темноту, откуда исходил голос.

Спустившись, я посмотрел вдоль ложбины и увидел какой-то неподвижный темный бугорок.

– Хорошо, – сказал я, – теперь можешь ко мне приблизиться.

Бугорок слегка приподнялся, покачался немного, а потом снова опустился и замер.

– Подойди ты, – попросил он. – Я не могу.

– Ладно. Лежи тихо и не шевелись.

Я пробежал вперед и остановился. Бугорок не двигался, он даже не дернулся.

Я очень осторожно подошел еще ближе. Теперь незнакомца можно было разглядеть. Его довольно массивную голову – если, конечно, это и впрямь была голова – увенчивало множество щупальцев, однако они не шевелились, а безвольно лежали на песке. Туловище длиной около четырех футов постепенно сужалось и заканчивалось тупым обрубком. Ни рук, ни ног у существа не имелось: вероятно, щупальца заменяли ему конечности. Одежда и снаряжение полностью отсутствовали. Щупальца не сжимали никаких инструментов или оружия.

– Что с тобой приключилось? – спросил я. – Я могу помочь?

Щупальца приподнялись и начали извиваться, как змеи, высунувшиеся из корзины. Хриплый голос исходил изо рта, который располагался в центре кольца из щупальцев.

– У меня слишком короткие ноги, – сказал незнакомец. – Они меня не держат, только песок разгребают, и я погружаюсь все глубже.

Два щупальца с глазами на кончиках были направлены прямо на меня. Существо внимательно осмотрело меня с головы до ног.

– Я могу вытащить тебя отсюда наверх, – предложил я.

– Бесполезно, я снова увязну. – Стебельчатые глаза оценили мои габариты. – Ты крупный. Наверное, и сильный?

– Хочешь сказать, что я должен тебя нести?

– Только до того места, где под ногами будет твердая поверхность.

– Такого места я не знаю.

– Не знаешь… Стало быть, ты не местный житель?

– Нет. Вообще-то, я думал, что, может, ты с этой планеты…

– Что?! Да ни один уважающий себя представитель моей расы не стал бы даже испражняться на такой планете.

Я присел на корточки, чтобы быть к нему ближе, и спросил:

– А как насчет твоего корабля? Если я подниму тебя на бархан…

– Это не поможет. Там ничего нет.

– Но что-то ведь должно быть. Пища и вода… – Должен признаться, меня очень волновал вопрос, где взять воду.

– Мне это не нужно. Я путешествую в своем втором «я», а потому не нуждаюсь ни в еде, ни в питье. Легкая защита от открытого космоса и немного тепла, чтобы не пострадали мои живые ткани, – это все, что мне требуется.

Интересно, о чем этот тип толкует?!

Он путешествует в своем втором «я»… Я колебался: спросить или нет, что сие значит? Колебался, потому что прекрасно знал, что за этим последует. Сначала – удивление, испуг или даже откровенное презрение, вызванное тем, что существуют настолько несведущие и неразвитые особи. Затем – попытка вкратце объяснить суть идеи. И наконец, долгие рассуждения относительно превосходства данной модели (или концепции существования) и сожаления по поводу того, что моя раса ничем таким не владеет… Либо и вовсе окажется, что разговоры на эту тему – табу: они оскорбительны и могут повлечь за собой неприятности.

Впрочем, пора бы уже к этому привыкнуть: когда странствуешь в космосе, естественно, сталкиваешься с самыми диковинными и непонятными существами. Но обычно ты можешь уклониться от общения с ними или просто проигнорировать какие-то странности, я же в данном случае не мог сделать ни того ни другого.

Я должен был помочь этому созданию, вот только, хоть убей, не мог придумать, каким образом. Если оттащить его к нашим, то это ровным счетом ничего не даст. Но просто развернуться и уйти я тоже не мог. Незнакомец был моим товарищем по несчастью и заслуживал хоть немного уважения.