Текст книги "Новейшая история стран Европы и Америки. XX век. Часть 1. 1900–1945"

Глава 3. Страны Северной Америки в 1900–1945 гг.

§ 1. Эра прогрессизма. США в начале XX в.

Превращение США в великую мировую державу

Конец XIX – начало XX в. ознаменовались стремительными темпами социального и экономического развития США, которые начали претендовать на равновеликое, если не большее, место среди традиционных великих держав. Эти претензии имели под собой более чем убедительные основания.

В последней трети XIX в. в США сложились весьма благоприятные условия для бурного экономического развития. Этому способствовала прежде всего победа капиталистического Севера над рабовладельческим Югом в Гражданской войне 1861–1965 гг. Завершился процесс заселения и освоения всей территории США от Атлантического до Тихого океана, что, в свою очередь, стимулировалось нарастанием следовавших друг за другом волн иммигрантов из европейских стран. Исчезла «граница», отделявшая освоенные земли от так называемых «свободных» земель. Беспрецедентно расширился внутренний рынок. Все это положило начало новой эре в американской истории – эре индустриализма.

Особо важное значение при этом имело географическое положение страны, изолированной от остального мира двумя океанами, что обеспечивало ей относительную безопасность от возможных военных посягательств со стороны других великих держав и давало возможность концентрировать главные усилия на развитии экономики.

Важнейшим фактором, способствовавшим быстрому экономическому развитию страны, явилось также наличие богатейших запасов угля, нефти, железа, меди и других полезных ископаемых, что избавляло американских предпринимателей от необходимости ввозить нужное для промышленного производства сырье из-за рубежа. Нельзя не отметить также тот факт, что американцы проявили незаурядные способности и деловую хватку в области открытий и изобретений, которые быстро внедрялись в промышленное производство. Это давало возможность постоянно повышать технический уровень производства.

Уже к 1885 г. по объему производимой продукции США превзошли Великобританию, являвшуюся в то время крупнейшей индустриальной державой мира. О впечатляющих достижениях страны свидетельствует тот факт, что к концу века она потребляла больше энергии, чем Германия, Франция, Австро-Венгрия и Италия вместе взятые. За период между окончанием Гражданской войны и началом XX века добыча угля в Америке выросла на 800 %, производство рельсового проката – на 523 %, длина железнодорожной сети – на 567 %, а производство пшеницы – на 256 %. Благодаря иммигрантам численность населения США удвоилась. Другими словами, Америка превратилась в мировую державу.

Особенно впечатляющих успехов американцы добились в развитии новейших в тот период отраслей промышленности, таких, как автомобильная, электрическая, нефтяная, химическая. Показательно, что уже в конце XIX в. в США довольно широко применялись электровоз, телефон, электролампы, трамвай и другие новейшие изобретения. Бурно развивалось железнодорожное строительство. Так, к 1913 г. в стране было построено и действовало более 400 тыс. км железнодорожных линий, т. е. больше, чем в Германии, Франции и России вместе взятых. Поэтому неудивительно, что в 1890 г. по объему промышленной продукции США заняли первое место в мире.

Быстрыми темпами развивалось сельское хозяйство. Уничтожение рабовладения и рабовладельческого хозяйства на Юге в результате Гражданской войны, принятие закона о гомстедах (так назывались в США земельные участки из фонда государственных земель, предоставляемые государством фермерам) и другие меры бесповоротно обеспечили капиталистический фермерский путь развития американского сельского хозяйства. Иными словами, в XX в. США вступили, имея все основания для оптимизма относительно перспектив своего развития.

Эра прогрессизма

В конце XIX – начале XX в. свободно-предпринимательский капитализм, основанный на принципах неограниченной свободной конкуренции, свободного рынка и всяческого ограничения роли государства, вступил в стадию глубокого системного кризиса. Одним из альтернативных путей выхода из этого кризиса в направлении создания корпоративного капитализма, базирующегося на принципах государственного регулирования экономики и социальной сферы, был реформизм. В США этот курс получил название «прогрессизм».

Причины поворота правящих кругов Америки к реформизму следует искать в крупных сдвигах и изменениях, произошедших в социальной, экономической, политической и духовной сферах самой Америки. Результатом и одновременно проявлением этих сдвигов стали распространение в различных слоях общества недовольства условиями жизни, засильем финансовых и промышленных магнатов, подъем социально-политических движений, охвативших самые различные слои общества – рабочий класс, фермерство, интеллигенцию, формирование радикальных взглядов среди мелкой и средней буржуазии, в интеллектуальных кругах.

Важной особенностью ситуации в США стало выдвижение на социально-политическую авансцену в самом начале века так называемого движения макрейкеров (от английских слов «muck» – грязь и «raker» – «разгребатель»), т. е. «разгребателей грязи». Участники этого движения – прогрессивно настроенные журналисты, публицисты, литераторы – развернули широкомасштабную кампанию по освещению и разоблачению неприглядных сторон американской жизни. Они вскрывали злоупотребления в различных эшелонах власти – от федеральных до муниципальных, жульнические махинации трестов, железнодорожных компаний, критиковали эксплуатацию детского труда, производство и продажу недоброкачественных медикаментов и т. п.

Широта и острота этого движения не могли оставить наиболее дальновидную часть правящего класса США равнодушной в отношении чаяний и интересов народных масс. На этом фоне и произошел их поворот к либеральным реформам и прогрессивному законодательству, главная цель которых состояла в том, чтобы сделать политику государства более маневренной и гибкой, укрепить капиталистическую систему путем расширения круга лиц, участвующих в политическом процессе. Именно прогрессистское движение положило начало всей реформистской традиции Америки, наиболее видными представителями которой стали Т. Рузвельт и В. Вильсон – в первые два десятилетия нынешнего века, Ф. Рузвельт – в 30-е гг., Дж. Кеннеди и Л. Джонсон – в 60-е гг. и Б. Клинтон – уже на исходе столетия, в 90-е гг.

О своей приверженности реформистскому курсу заявили обе главные политические партии страны – республиканская и демократическая. Уже в период предвыборной кампании 1900 г. кандидаты на пост президента США от обеих партий – республиканской (У. Макинли) и демократической (У. Дж. Брайн), учитывая настроения широких масс населения, сделали критику злоупотреблений трестов и корпораций и обещания положить конец этим злоупотреблениям основными пунктами своих предвыборных программ. Все же успех на выборах сопутствовал республиканцам, которые к тому времени стояли на более прочных позициях, нежели демократы. Их преимущество состояло прежде всего в том, что своим кандидатом они выдвинули на второй срок действовавшего в тот момент президента У. Макинли, при котором в конце XIX в. продолжался подъем американской экономики и были достигнуты заметные успехи во внешнеполитическое сфере.

Вскоре после вторичного вступления на пост президента на Макинли было совершено покушение, и 14 сентября 1901 г. он скончался от полученных ран. Это было третье в истории США убийство президента. Президентом страны в соответствии с конституцией стал вице-президент Т. Рузвельт.

Большинство историков именно приходом к власти Рузвельта датируют начало прогрессистской эры в истории США. При нем были предприняты первые шаги в направлении государственного регулирования экономики. В этом отношении особо важное значение имели принятые конгрессом по инициативе президента антитрестовские законы, призванные поставить деятельность крупных трестов и корпораций под контроль государства. Среди них выделяется закон об установлении государственного контроля над производством и продажей продовольственных товаров.

Рузвельт считал опасной чрезмерную концентрацию и централизацию капитала, что, по его мнению, угрожало дальнейшему процветанию страны, так как уничтожало конкуренцию и индивидуального предпринимателя или среднюю буржуазию – этот, по его мнению, основной класс американского общества. При этом Рузвельт особенно настойчиво подчеркивал значение государственного регулирования как средства предотвращения революции.

Хотя президентство Рузвельта можно было считать в целом успешным, все же ему с трудом удалось добиться выдвижения своей кандидатуры на пост президента от республиканской партии на выборах 1904 г. Демократическая партия выдвинула своим кандидатом мало известного стране судью О. Паркера, который придерживался консервативных взглядов. Паркер не мог соперничать с Рузвельтом, который выдвинул программу широких реформ под названием «нового национализма». Итогом президентских выборов 1904 г. стала очередная победа республиканского кандидата.

4 марта 1905 г. Т. Рузвельт торжественно вступил в должность уже как президент «по собственному праву», т. е. как избранный, а не унаследовавший этот высший пост в государстве от прежнего президента. Второй срок президентства показал, что Рузвельт был дальновидным государственным деятелем, обладавшим широким кругозором и пониманием реальных тенденций развития капитализма. Это проявилось, в частности, в принятии в 1906 г. ряда законов, существенно расширивших контроль государства над деятельностью крупных корпораций и трестов.

К ним относятся так называемый закон Хэпберна о регулировании железных дорог, законы о контроле над изготовлением пищевых продуктов и медицинских препаратов и о контроле над условиями работы в скотобойнях. Два последних закона имели особенно большое положительное значение потому, что они предусматривали введение санитарного и медицинского надзора над поступающими на рынок продуктами и медикаментами. Эффективными оказались и мероприятия администрации Рузвельта по охране природных богатств страны. Заслуга президента состоит в том, что он поднял этот вопрос до уровня общенациональной проблемы. В результате принятых мер охраняемый государственный земельный резервный фонд увеличился с 45 млн акров в 1901 г. до 150 млн акров в 1908 г.

Республиканская партия осталась у власти на новое четырехлетие. Президентом на выборах 1908 г. был избран военный министр в кабинете Рузвельта и его личный друг У. Тафт. Однако на словах декларируя приверженность реформистскому курсу своего предшественника, Тафт на деле предпринимал неоднократные попытки пересмотра этого курса. В результате он восстановил против себя широкие круги фермерского населения, мелкую и среднюю буржуазию, интеллигенцию, т. е. те круги, которые составляли социальную базу прогрессистского движения. Такое развитие событий не могло не сказаться на позициях реформистски настроенной части республиканцев. В республиканской партии, которая в течение почти полувека выступала как сплоченная сила, стал назревать раскол.

Эта тенденция особенно четко проявилась на президентских выборах 1912 г. На состоявшемся в июне съезде республиканской партии консервативная ее часть снова выдвинула своим кандидатом на пост президента У. Тафта. Однако 344 делегата съезда, представлявших прогрессивное крыло партии, демонстративно покинули зал заседаний съезда. Вскоре они объявили о создании новой – прогрессистской – партии, кандидатом которой был выдвинут Т. Рузвельт, выступивший с программой «нового национализма». Окончательно оформился раскол республиканцев. Причем этот раскол прошел по линии прогрессизма, под которым понималось требование политики либеральных реформ – от демократизации избирательного закона до государственного контроля над трестами.

Демократическая партия, которая окончательно перешла на позиции либерального реформизма, выдвинула своим кандидатом губернатора штата Нью-Джерси, известного профессора права Принстонского университета В. Вильсона. Его программа включала все требования, поддерживавшиеся прогрессистами обеих партий, такие, как снижение тарифов, проведение антитрестовских законов, принятие законов о подоходном налоге и всенародных выборах сенаторов, предоставление кредитов фермерам, создание самостоятельного министерства труда, введение восьмичасового рабочего дня на государственных предприятиях и др. Часть этих положений была заимствована из предвыборной платформы социалистической партии.

На выборах победил В. Вильсон. Этому, помимо привлекательности его программы в глазах большинства избирателей, способствовал также раскол среди республиканцев. В одном из своих первых выступлений Вильсон заявил о необходимости и даже неизбежности реформ. Первый период его правления получил название «новой свободы» или «новой демократии». «Новая демократия» продолжалась около двух лет (с вступления Вильсона на должность в марте 1913 г. по октябрь 1914 г.) и как бы завершила прогрессивную эру. Многие историки сходятся во мнении, что Вильсон был государственным деятелем крупного масштаба и высоких принципов, реформатором и идеологом мелкой и средней буржуазии, составлявшей движущую силу прогрессивного движения.

Первым делом администрация Вильсона во исполнение своих обещаний об отмене протекционизма взялась за наведение порядка в торговой сфере. Был принят специальный закон о введении нового тарифа, в соответствии с которым тарифные ставки были снижены на более чем 900 наименований товаров.

Большим достижением администрации Вильсона явилось принятие конгрессом закона о банковской реформе, или о федеральных резервных банках. В начале XX в. в США имелось 30 тыс. самостоятельных банков. Существовавшая в стране разрозненная и раздробленная банковская система не могла удовлетворить возросшие потребности корпоративного капитализма, где взаимозависимость различных компаний, корпораций, трестов многократно усилилась по сравнению с периодом господства свободно-предпринимательского капитализма. Согласно новому закону, страна была разделена на 12 районов, в каждом из которых учреждался федеральный резервный банк.

Федеральные резервные банки сами не производят банковских операций с отдельными лицами или организациями. Они скорее являются банками банков, выполняющими определенные функции (переучет, покупка и продажа векселей, предоставление ссуд и т. д.) для своих членов-банков. Федеральные резервные банки подчинялись Федеральному резервному управлению, местом пребывания которого был определен Вашингтон. В функции управления входили наблюдение и контроль за деятельностью федеральных резервных банков и акционерных банков, установление порядка и сроков пополнения золотых запасов и т. д. В дальнейшем Федеральная резервная система стала важнейшим институтом, призванным регулировать деятельность всей финансовой системы США.

В период президентства Вильсона были приняты меры по демократизации избирательной системы. С 1913 г. вошла в силу 17-я поправка к Конституции о выборах сенаторов США прямым народным голосованием. Были реализованы также другие предвыборные обещания, которые нашли поддержку и реформистски ориентированных сил. В частности, в тарифный законопроект была включена статья о подоходном налоге. Было создано министерство труда. В июле 1913 г. Вильсон подписал так называемый закон Ньюлендса, который предусматривал создание посреднического управления для предотвращения конфликтов между железнодорожными компаниями и наемными рабочими. Особенно большое значение имело рабочее законодательство. Центральное место в нем занимает так называемый закон Клейтона (по имени разработчика и инициатора сенатора Г. Клейтона), который узаконил существование и деятельность профсоюзов.

В целом, прогрессизм представлял собой реакцию различных социально-политических сил на проблемы, порожденные быстрой индустриализацией и урбанизацией, такие, как распространение трущоб и бедности, восхождение так называемых партийных организаций, получивших название «партийные машины» и тесно связанных с крупным бизнесом, стремительная концентрация финансового и промышленного капитала и т. д. Как программа социальных и экономических реформ, прогрессизм для различных общественных слоев означал разные вещи. В глазах части среднего класса он означал восстановление капитализма, основанного на принципах свободной конкуренции, ликвидацию монополий и трестов, децентрализацию экономической системы и восстановление возможностей отдельного человека, урезанных индустризацией и урбанизацией. Такие представители прогрессистского движения, как У. Дж. Брайен, Р. Лафоллет и др., провозгласили своей целью восстановление справедливой конкуренции, ответственного перед народом правительства, равные возможности для всех, введение государственного регулирования отдельных отраслей экономики и т. д.

Для новых специалистов, техников и менеджеров, которые явились продуктом и составной частью формирующейся «корпоративной Америки», прогрессизм означал необходимость достижения «порядка»: преодоление внутренне присущей капиталистической экономической системе анархии посредством введения элементов организации и стабилизации экономики. Вместе с отдельными дальновидными представителями бизнеса они ратовали за создание рациональной экономики с элементами планирования, за более эффективную систему производства и распределения. Независимо от того, следовали ли они за «новой свободой» В. Вильсона или «новым национализмом» Т. Рузвельта, прогрессисты искали пути приведения американской общественно-политической и экономической систем в соответствие с новыми условиями XX в. Ирония ситуации состояла в том, что они были новаторами «с глубоко консервативными целями». Метание между стремлением разрушить монополии и реставрировать принципы свободной конкуренции, с одной стороны, и осознанием необходимости рационализации капиталистического производства на основе научной организации и регулирования – с другой, обусловило противоречивый характер прогрессистского движения. Признавая за государством позитивную регулирующую роль в экономической и социальной сферах, все его течения в то же время объединяло стремление восстановить действенность принципов индивидуализма и свободной конкуренции.

Внешняя политика США в начале XX в.

Превращение США в великую экономическую державу не могло не сказаться на их международном статусе. Руководство страны во все более растущей степени проявляло признаки великодержавности. Первой, наиболее серьезной пробой сил в этом направлении стала испано-американская война 1898 г. С чисто военной точки зрения эта война стоила сравнительно малых потерь, в силу чего ее можно было бы посчитать незначительным эпизодом в современной военной истории. Однако она имела важные и далеко идущие политические и дипломатические последствия, поскольку ознаменовала восхождение США в качестве великой мировой державы с собственными претензиями на имперскую экспансию. К этому времени в национальном сознании американского народа произошли глубокие изменения. Вплоть до 90-х гг. большинство американцев разделяло глубокую убежденность в том, что их страна должна остаться в стороне от европейских дел и, будучи своего рода «градом на холме», дать пример демократии и мира всему остальному миру.

Однако начиная уже с 80-х гг. XIX в. новые идеи, отражавшие новые реальности, подвергали эрозии это убеждение. США, прежде всего благодаря стремительному экономическому росту, превратились в великую державу. И соответственно, в стране зрело осознание того, что она должна вести себя как подобает великой державе. После исчезновения свободных земель и американской границы стала формироваться мысль о том, что Соединенным Штатам следует искать новые выходы для постоянно растущего населения, а также сельскохозяйственного и промышленного производства. Сторонники получившего в тот период широкую популярность социал-дарвинизма утверждали, что мировая арена представляет собой джунгли, в которых неизбежны противоречия и конфликты между различными народами и странами и что выживают лишь наиболее приспособленные к жизни, т. е. самые сильные нации или государства. Многие представители американской общественно-политической и религиозной мысли проповедовали идею, согласно которой американцы должны взять на себя «бремя белого человека» и нести цивилизацию и культуру отсталым народам остального мира.

Именно на этом фоне США вступили в войну с Испанией и одновременно на путь, ведущий к положению имперской державы. Поводом к войне послужил взрыв на американском корабле «Мэн» в гаванском порту, приведший к человеческим жертвам. Хотя Испания была готова возместить нанесенный ущерб и идти на существенные уступки, чтобы избежать войны, она тем не менее решительно отвергла официальное требование США вывести свои войска с Кубы и признать ее независимость. В апреле 1898 г. конгресс уполномочил президента Мак-Кинли использовать военную силу для изгнания испанских войск с острова.

После нанесения поражения испанским войскам на Кубе американский экспедиционный корпус обратил свое оружие против последнего испанского владения в Карибском море – острова Пуэрто-Рико. Тем временем американские военно-морские силы во главе с коммодором Дж. Дьюи 1 мая 1898 г. в бухте Манилы разгромил устаревшую испанскую флотилию.

Война завершилась заключением 20 декабря того же года в Париже мирного договора между двумя странами, согласно которому Испания признала независимость Кубы и уступила Соединенным Штатам Пуэрто-Рико и Гуам. Сложнее обстояло дело с другим испанским владением – Филиппинскими островами. Под давлением деловых кругов, мечтавших о том, чтобы превратить эту страну в форпост для проникновения на Дальний Восток, президент Мак-Кинли принудил Испанию продать острова США за 20 млн долл.

О поддержке американцами этого акта свидетельствует тот факт, что на президентских выборах 1900 г. Мак-Кинли сравнительно легко одержал победу над кандидатом демократической партии У. Дж. Брайеном. При этом в соответствии с так называемой «поправкой Теллера» конгресс США объявил, что США не будут аннексировать Кубу. Тем не менее в 1903 г. американское руководство вынудило ее подписать договор, согласно которому Куба по сути дела превратилась в протекторат США. Гавайские острова, аннексированные по решению конгресса 7 июля 1898 г., получили в 1900 г. статус территории и, соответственно, превратились в часть США.

В итоге, после 1898 г. США стали важной тихоокеанской державой и получили доступ к громадному китайскому рынку. Необходимо отметить, что в 90-х гг. после того, как Великобритания, Франция, Россия и Япония разделили территорию от Маньчжурии до южного Китая на сферы влияния, китайский рынок оказался закрытым для остальных стран. При поддержке Великобритании 6 сентября 1899 г. государственный секретарь США Дж. Хэй обнародовал так называемую доктрину открытых дверей, суть которой состояла в том, чтобы всем странам были предоставлены одинаковые возможности для торговли и инвестиций капиталов в Китае.

В тот период такие заявления не могли иметь серьезных последствий, поскольку США не были готовы поддержать политику открытых дверей с помощью силы. Но тем не менее почти все администрации вплоть до 40-х гг. рассматривали ее в качестве краеугольного камня американской политики на Дальнем Востоке. Президент Т. Рузвельт внимательно следил за ходом русско-японской войны 1905 г. с целью как защиты политики открытых дверей, так и поддержания баланса сил на Дальнем Востоке. Кстати, именно американское правительство выступило посредником при переговорах Японии и России по вопросу о заключении мирного договора.

В период администрации республиканского президента У. Тафта США приняли на вооружение так называемую «дипломатию доллара», одна из главных целей которой состояла в том, чтобы вытеснить европейских кредиторов с бассейна Карибского моря и тем самым, усилив влияние США, противодействовать революционным выступлениям в регионе. Одним из ее результатов стало вовлечение Америки в гражданскую войну в Никарагуа, приведшее к сохранению у власти реакционного и крайне непопулярного режима. Показательно, что В. Вильсон, пришедший к власти в 1912 г., резко осуждал дипломатию доллара. Однако в условиях обострения внутриполитической ситуации в странах Карибского бассейна Вильсон продемонстрировал не меньшую, чем Т. Рузвельт и У. Тафт, решимость защищать американские интересы, прибегая при этом к силовым методам. Частые революции и страх вмешательства европейских стран в латиноамериканские дела вынудили Вильсона навязать Никарагуа в 1915 г. американский протекторат и марионеточное правительство, а также осуществить в 1916 г. военную оккупацию Доминиканской Республики. В том же году Америка купила у Дании за 25 млн долл. Вирджинские острова, чтобы не допустить их возможную передачу Германии.

Уже с 90-х гг. XIX в. в правящих кругах США зрели планы строительства на Панамском перешейке межокеанского канала, который соединил бы Атлантический океан с Тихим. Самым серьезным препятствием на пути осуществления этих планов стало правительство Колумбии, в составе которой была Панама. Когда американцы убедились в том, что Колумбия не склонна сотрудничать с ними в этом деле, они спровоцировали выступление сторонников отделения территории нынешней Панамы и образования самостоятельного государства. После объявления независимости Панамы президент Т. Рузвельт распорядился подготовить специальный договор, касающийся перешейка, с новыми панамскими властями. По американо-панамскому договору, подписанному в 1904 г., США получили в аренду на 99 лет территорию перешейка, отведенную под строительство межокеанского канала, который был введен в эксплуатацию в 1914 г.

Важнейшей вехой на пути утверждения США как великой военно-политической державы стало их участие в первой мировой войне. Необходимо отметить, что большинство американцев были настроены против вступления страны в войну. Они были убеждены, что война идет где-то далеко и никак их не касается. США формально не были связаны ни с одной из соперничавших сторон. Поэтому неудивительно, что уже 4 августа 1914 г., т. е. через несколько дней после начала войны, В. Вильсон торжественно обещал, что Соединенные Штаты до конца сохранят нейтралитет, и призывал американский народ к неукоснительному его соблюдению.

Однако почти с самого начала войны американцы убеждались в том, что война в Восточном полушарии, как бы далеко оно ни находилось, оказывает все более возрастающее влияние на экономическую жизнь страны. В действительности нейтралитет носил скорее формальный характер, поскольку почти с самого начала войны правящие круги США были на стороне Антанты. Это, в частности, проявилось в том, что крупнейшие американские корпорации с огромной для себя выгодой выполняли военные заказы стран Антанты. Более того, вскоре после начала военных действий Соединенные Штаты стали главным внешним источником продуктов питания и сырьевых материалов, а также амуниции для английской и французской армий. В дополнение к этому администрация Вильсона разрешила союзным правительствам получить в США займы более чем в 2 млрд долл. для военных нужд. В то же время американское правительство всячески препятствовало усилиям Германии установить эмбарго на вооружения.

Постепенно в правящих кругах США нарастали настроения в пользу вступления в войну на стороне стран Антанты. Вскоре по всей стране была развернута соответствующая пропагандистская кампания. Переломным событием, радикально изменившим отношение американцев к данному вопросу, явилось торпедирование германской подводной лодкой 7 мая 1915 г. у южного побережья Ирландии без предупреждения английского лайнера «Лузитания», следовавшего из Нью-Йорка в Англию, в результате чего среди других было убито 128 американцев. Немаловажное значение имело также развязывание Германией неограниченной подводной войны как с военными, так и с пассажирскими торговыми судами. В результате у США по сути не оставалось иной альтернативы, как постепенно ввязаться в войну на стороне Антанты.

4 марта 1917 г., когда Вильсон второй раз вступил в должность президента, в Вашингтоне чувствовалось, что вступление в войну неизбежно. Через две недели германские подводные лодки потопили три американских корабля. 2 апреля Вильсон обратился в Конгресс с предложением объявить состояние войны между США и Германией. Конгресс быстро и подавляющим большинством одобрил резолюцию об объявлении войны Германии, и 6 апреля Вильсон подписал ее.

Правительство США предприняло целый комплекс мер по переводу экономики страны на военные рельсы. Прежде всего был установлен государственный контроль над всеми важнейшими сферами жизни общества. Были национализированы железные дороги, введено рационирование продуктов питания и горюче-смазочных материалов, управление военными отраслями экономики установило жесткий контроль над промышленностью, началось широкомасштабное строительство торгового флота, правительство ввело репрессивные меры для предотвращения забастовок. Оппозиция войне свелась к минимуму после принятия Закона о шпионаже 1917 г.

В то же время Комитет по вопросам общественной информации приступил к мобилизации публицистов, журналистов, ученых для развертывания широкомасштабной пропаганды в поддержку войны. В итоге к весне 1918 г. население и экономика страны оказались поставленными на службу тотальной войны. Впервые в американской истории была укомплектована громадная армия почти в 4 млн человек.

В целом американский вклад в чисто военном измерении по своим масштабам был сравнительно мал по сравнению с вкладом союзников. Но по ряду других показателей усилия США сыграли немаловажную роль в победе над центральными державами. Так, военно-морской флот предоставлял корабли, которые помогли Англии восполнить потери от действий германского подводного флота. Американский экспедиционный корпус под командованием генерала Першинга численностью в 1 млн 200 тыс. человек, переброшенный во Францию к сентябрю 1918 г., привел к резкому изменению баланса сил на западном фронте в пользу союзников. Все это способствовало окончанию войны в ноябре 1918 г., т. е. на год раньше, чем планировали военные стратеги.

Вступление в войну и роль США в послевоенном урегулировании продемонстрировали всему миру, что эта страна превратилась в мировую державу. Более того, американские руководители сразу же стали претендовать на первые роли в мировой политике и в своих заявлениях отнюдь не скрывали подобных намерений. Будучи убежден в возможности искоренения всех причин войн, Вильсон провозгласил главной целью вступления США в войну «сохранение мира для демократии». Когда ему не удалось убедить руководителей Великобритании и Франции выступить совместно с США с заявлением о целях войны, 8 января 1918 г. Вильсон выступил в Конгрессе с посланием «Четырнадцать пунктов». В нем он требовал положить конец традиционной дипломатии, которая, по его словам, являлась причиной войн в прошлом.