Текст книги "Расплавленный жемчуг Галактики"

– Спасибо, – улыбнулся Стрельцов, наблюдая перемену в партнере.

Ясное дело, ведь бультерьер совсем не гренадер. Гиперу уже не терпелось кинуться назад. Первоначальный словесный код вернул его в обычную жизнь. Но здоровяк покорно ожидал, пока молодой человек не скажет, что задание окончательно выполнено и он свободен. Таков порядок. Инфохомос еще раз поблагодарил услужливого проводника:

– Спасибо, Титул. Можешь идти.

Гипер тут же перебежками, умело пригибаясь к земле, устремился вверх по берегу реки. Иван проводил его глазами, тяжело вздохнул. Все-таки в сопровождении преданного и сильного товарища гринчанин чувствовал себя гораздо уютней в этом чужом, агрессивном мире. Ужасный грохот бомбардировки не смолкал ни на секунду.

Стрельцов быстро направился к рулетке, в спасительную двухкилометровую зону…

До вертушки Киберчтец добрался благополучно. Возле подъезда двухэтажного особнячка о чем-то спорила шумная веселая компания, состоящая из нескольких молодых людей и разукрашенных косметикой девиц. Вероятно, они вышли из бара – зала ожидания рулетки – покурить на свежий воздух. К удивлению Ивана, незнакомцы не обратили на него никакого внимания. Впрочем, как и на гул бомбардировки. Будто это не мощный крейсер-ракетоносец обстреливал территорию в двух-трех километрах отсюда, а обыкновенная грозовая тучка изрыгала шумные, но безобидные молнии. Похоже, в районе рулетки действительно царила атмосфера терпимости, дружелюбия или, по крайней мере, взаимной сдержанности и ненасилия. Никому и в голову, наверное, не придет, что подпольный контрабандный транспорт ближе всех придвинул человека к его давней заветной мечте – почувствовать себя свободным гражданином галактики. Именно на этом пятачке без видимых стараний и усилий со стороны политиков (а может быть, вопреки им) беспечным путешественникам не угрожала опасность от себе подобных созданий только из-за того, что они являлись подданными других миров. Поистине, достижение цивилизации!

Почувствовав благодать, исходящую от звездной рулетки, Иван сразу повеселел. Настроение улучшилось. Стрельцов смело открыл дверь. Но чуть не столкнулся с нетрезвой девицей, которая, шатаясь, вывалилась наружу. Она сложила пухлые губы в трубочку, вытянула их, как бы приглашая молодого человека поцеловаться:

– У-у, какой хорошенький…

Иван ужом проскользнул внутрь, не желая связываться с пьяной незнакомкой. Он с улыбкой оглянулся назад, посмотреть на реакцию любвеобильной особы. Но в этот момент от стены, словно скакалка, отскочила автоматическая удавка и обвила Стрельцову шею. В горло ему уперлось острое лезвие ножа…

Глава 15

Неприятные воспоминания о жгучих танцах на Ночихе в партнерстве с кросдионом ввели на секунду Катерину в замешательство. Но оцепенение быстро отлетело, уступив место деловой торопливости. Девушка указала рукой на мощный торс кроса:

– Хорош, правда?

Славян склонил голову, как посетитель художественного музея, сначала влево, потом вправо, рассудительно ответил:

– Ничего так. Но хороши они только на картинках. А в жизни… я бы, например, не хотел встретиться с ним где-нибудь в джунглях.

Катька понимающе улыбнулась:

– А я вот однажды имела честь повстречаться с таким кавалером, словно на балу…

– Да ну? – удивился Славян.

– Серьезно.

Надо отдать должное художнику, поместившему изображение кросдиона на фюзеляже спрятанной в подземелье «Стрекозы» – летательного аппарата, излюбленного браконьерами и контрабандистами. Крос, хищно улыбаясь, выглядел как живой.

Скорее всего тайник, устроенный в широкой водопроводной трубе, принадлежал одной из преступных группировок, занимающихся незаконной продажей знаменитых галерских сигар или, еще пуще, ворованного с рудников войтека. Судя по всему, укромное местечко злоумышленники выбрали еще до оцепления железной дороги высоковольтным проводом и до введения жесткого охранного режима. Так что истинным владельцам доступ к надежному и безотказному транспортному средству, спрятанному в недрах земляного полотна, сейчас был закрыт. Хотя сначала задумка представлялась, может быть, и неплохой. Действительно, кому придет в голову искать контрабандную «Стрекозу» в насыпи действующей железнодорожной линии?

Секретный отсек в чреве земляного полотна представлял собой узкую длинную комнату, выполненную, вероятно, из стандартного железобетонного марша трубы. Предусмотрительным мафиози удалось заложить его под каким-то предлогом, наверное, еще при строительстве водопропускного сооружения.

Посреди тайной камеры размещался сигарообразный корпус летательного аппарата на колесном шасси. Раскладные поперечные плоскости были прижаты по бокам фюзеляжа, как сложенные крылья у насекомых. Данная модификация «Стрекозы» являлась облегченным четырехместным вариантом с кабиной не больше, чем салон обычного экстрамобиля. Вдоль стен располагались ящики с навесным оборудованием. Два, побольше, с антигравитатором и двигателями; один, продолговатый, с твердым топливом – сигмисом; еще несколько со вспомогательной аппаратурой и… конечно, с оружием. Ведь браконьер без вооружения что рыбак без удочки. Помимо нескольких лучеметов, скрытых в традиционных пластиковых упаковках. Славян, как офицер, сразу приметил ящик со станковым магнитно-толчковым гранатометом. Это «игрушка» уже посерьезней. Да и вообще, в том, как был оснащен тайник, чувствовалась опытная рука. Здесь потрудились люди явно с деньгами. «Стрекоза» сама по себе, по галерским понятиям, – изделие очень высокотехнологичное. Да плюс к ней еще и полный комплект причиндалов. Сейчас мафиози, наверное, локти себе кусали оттого, что похоронили весь этот арсенал под железной дорогой без всякой пользы.

Беглецы кинулись торопливо расчищать вход в подземелье, чтобы без помех выкатить летательный аппарат наружу.

– Тебе приходилось когда-нибудь управлять «Стрекозой»? – спросила Катерина.

– Еще бы. Я в ней полжизни провел.

Катька уставилась на товарища с явным подозрением. Все знают, кто предпочитает передвигаться на знаменитой воздушной машине. Детективы, боевики, триллеры на экранах переполнены уголовниками, не желающими расставаться со «Стрекозой» даже для того, чтобы перекусить, и, хуже того, для исполнения более интимных потребностей. Хотя, конечно, все это лишь глупое художественное преувеличение. На заре цивилизации, наверное, в таком же свете изображали заядлых автомобилистов, день и ночь пропадающих в своих гаражах.

Дабы реабилитироваться в глазах подруги, Славян поправился:

– Ну, может, и не полжизни, но взлететь сумею.

– А навесить оборудование? – уточнила гринчанка.

– Элементарно, Кать. За кого ты меня принимаешь? Я же капитан космического флота.

– Понятно, – улыбнулась Катерина.

Славян поднатужился, поставил на ребро крупный обломок железобетонной панели, немного перекантовал его, удерживая в вертикальном положении, и вытолкнул в сторону с прохода. Затем он отряхнул руки, с интересом взглянул на подругу:

– Слушай, Кать, а как ты ее обнаружила?

– Кого ее?

– «Стрекозу», естественно.

– Я… я просто почувствовала… и не ее, а его.

– Его? – не понял Славян.

– Кросдиона.

– А-а… – капитан недоумевал. – Что прям шла по насыпи и почувствовала?

– Да, прям, шла по насыпи и почувствовала.

– Я серьезно спрашиваю, – с обидой в голосе отозвался офицер. – Ведь мы же – партнеры, правда?

– Правда.

– Ты мне не доверяешь?

– Долго объяснять.

– Сократи…

Катька двумя руками отбросила увесистый каменный кусок и выпрямилась:

– Ну хорошо. Когда-то я была Чтецом.

– Декламировала стихи на сцене?

– Да нет. Киберчтецом. Слышал о таких?

– А-а… это что-то вроде инфохомосов?

– Почему вроде?

– Но ведь инфохомосов не существует в природе.

– Кто тебе сказал?

– Я лично их не встречал, – заявил Славян. Упершись в выступ сложенной плоскости крыла, он попытался сдвинуть «Стрекозу» с места. – Помоги! – Катька навалилась с другой стороны. Аппарат медленно двинулся к выходу. – Порядок! – обрадовался капитан. – Ну так как?

– Что как?

– Насчет инфохомосов.

– А кросдионов, например, ты встречал? – девушка указала рукой на выразительный рисунок.

– Нет.

– Что ж, по-твоему, они не существуют в природе?

– Ну ты сравнила…

– Киберчтецы и есть инфохомосы.

Славян остановился, вытаращился на Катерину:

– Они если и были, то сбежали на какую-то планету, насколько я знаю.

– Толкай! Чего встал? – прикрикнула гринчанка. Капитан повиновался. Летательный аппарат уже выкатился в тело трубы. – Сбежали, ну и что? – продолжила девушка.

– А ты осталась?

– А я осталась, – передразнила Катька.

– Говорят, они сбежали лет двести тому назад.

– Ну и что?

– Должен тебе сказать, что ты неплохо выглядишь для столь почтенного возраста.

Гринчанка закатила глаза:

– Славян, извини за грубость, ты что, тупой или притворяешься?

– А что я не так сказал? Разве инфохомосы сбежали только вчера?

– Да нет, конечно. Но сбежали-то не все. Среди оставшихся были и мои предки… Чего непонятного?

– Ты не злись, а рассказывай потихонечку. Я-то откуда знаю, кто куда сбежал? Ты рассказывай, а там разберемся…

– Ну так вот… Когда я была инфохомосом… То есть я и сейчас инфохомос, но… но утратила пока что дар Киберчтеца.

– Как утратила?

– Я сама не знаю толком. Да это и неважно.

– Почему неважно? Будь ты инфохомосом, мы, может быть, давно уже выбрались бы из этой дыры…

– Может быть, и так…

– А твои способности могут вернуться? – заинтригованно спросил Славян, заглядывая Катьке в глаза.

Девушка начала раздражаться еще больше:

– Может быть, Славян, может быть…

– Ясно…

– Но утрата суперспособностей Киберчтеца как бы компенсировалась во мне, что ли, сверхчувствительностью. Знаешь? Так бывает. Во вселенной все компенсируется.

– Да. Я тоже заметил, – согласился Славян. – И давно выделил для себя в природе компенсирующие друг друга стремления, активные и пассивные. Активные, которые ведут к развитию процессов и явлений; пассивные – к свертыванию.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась Катерина.

Довольный Славян с видом заслуженного преподавателя, ведущего лекцию в аудитории, продолжил:

– Классическим примером активных компенсирующих воздействий мог бы послужить зов предков.

– Что за зов предков?

– Половое влечение, – улыбнулся капитан.

– У тебя одно на уме, Славян, – разозлилась Катерина.

– Нет. Я серьезно, Кать. Примерно то же самое мне рассказывал один очень почитаемый человек с далекой-далекой планеты, вождь племени.

– И что?

– Посуди сама. Молодые люди встретились, совокупились, компенсировали свои естественные устремления. Иными словами, погасили телесные желания. В результате произошло скрещивание родов, биологическое развитие вида, т. е. эволюция. Согласна?

– В общем-то, да.

– Но родители девушки могли отловить чужака и, скажем, кастрировать или, еще круче, просто убить. Это тоже компенсация полового влечения молодого человека. Но пассивная. Правильно?

– Наверное, – засмеялась Катька.

– Все правильно: хотел – да перехотел. Биологическая цепочка оборвалась…

– А ты забавный, Слав. И логика у тебя железная, – отметила гринчанка.

– Это я к тому, подруга, что верю, будто потеря одного качества компенсировалась у тебя другим.

– Спасибо. Вот благодаря вновь приобретенной сверхчувствительности я и вышла на кросдиона. Вернее, не на него самого, как такового. То, что здесь крос, да еще и нарисованный, я, конечно же, не предполагала. Просто мне показалось, что в подземелье скрыта какая-то помесь животного и машины, либо некая высокоавтоматизированная техника с очень развитым электронным интеллектом, излучающим неясную тревожную ментальность. И еще я почему-то не сомневалась, что все это связано с транспортным средством.

– Наитие?

– Я же говорю, необъяснимое чутье. Поэтому сразу позвала тебя.

– Ты хочешь сказать, нарисованный крос обладает ментальностью? – не поверил офицер.

– Безусловно.

– И если бы не этот рисунок, то саму «Стрекозу» ты бы не учуяла?

– Скорее всего, так.

– Мистика какая-то.

– Ничего подобного.

– А почему невидимое излучение кросдиона показалось тебе тревожным? Ведь это сильный, уверенный в себе зверь.

– Это лишь видимость, внешняя сторона, обманчивая оболочка, на которую нельзя полностью полагаться. Ночной вампир – злобный, кровожадный хищник. Соответственно, и аура у древнего чудовища, скажу я тебе, довольно мутноватая.

– Никогда бы не подумал, – признался Славян.

– Люди вообще зачастую очень легкомысленно придают своим вещам, технике образы и лица тех или иных зверей, героев и персонажей из мифов и легенд, не понимая, что всякий образ в какой-то степени оживает, влияет уже своей энергетикой на владельца, на саму технику, отбрасывая отпечаток врожденной и приобретенной ментальности.

– Ты советуешь полностью отойти от образов?

– Я советую подходить к ним с максимальной осторожностью и, если хочешь, тактом. Даже имя, данное неживому предмету, во многом влияет на его дальнейшую судьбу. Удачное имя, соответствующее внутреннему космосу, способствует долгой и безаварийной жизни. Неудачное – кичливое, либо затасканное, либо замаранное чужими грязными поступками и т. д. – влечет преждевременный износ, постоянные неполадки и как будто привлекает к себе всякие технические катаклизмы и неприятности. Может, и этот кросдион, – Катька ткнула пальцем в хищную физиономию, – еще даст о себе знать…

– Сплюнь, подруга, три раза через левое плечо, – перебил Славян, суеверный, как и все пилоты.

Катерина послушно выполнила требование партнера. Между тем беглецы уже вытолкали летательный аппарат из широкого проема трубы наружу. Капитан подал спутнице сигнал остановиться. Он быстро выскочил из прямоугольного отверстия, осмотрел земляное полотно. Пока все тихо.

– Далеко высовываться не будем, – предложил Славян. – Остановимся возле оголовка. Главное, чтобы хватило места разложить «крылья». – Капитан умело раздвинул поперечные плоскости. Они удачно вписались в габариты железобетонного ограждения у самого входа в водопропускное сооружение. Закрепляя консоли, Славян спросил: – Так ты считаешь, крос совсем не клеится на нашу малышку, как ты говорила, не соответствует внутреннему космосу?

– Не хочу тебя огорчать, – неуверенно отозвалась Катерина.

– Ты говори, как есть, не стесняйся.

– В общем, кросдион – сильное, экзотическое и таинственное существо, – начала девушка.

– Так.

– Поэтому он излучает мощное, необычное, я бы сказала, трепещущее поле…

– Прекрасно… – вставил Славян.

– Не совсем. Это поле абсолютно не сочетается с мягкой ментальностью изящной «Стрекозы». Впечатление такое, будто древнее чудище хочет вырваться отсюда, сбежать с фюзеляжа…

– И?..

– И ничего хорошего для нашей малышки, как ты ее назвал, это не предвещает.

– Типун тебе на язык, – выругался пилот. – Постучи три раза по дереву.

Катька обернулась, подошла к насыпи, стукнула три раза кулачком по хилому стебельку карликового кустарника. Других деревяшек вокруг не наблюдалось.

Славян быстрыми, четкими движениями установил двигательный отсек в походное положение, начал подготавливать клеммы для подсоединения оборудования.

– Лучше бы эти идиоты нарисовали здесь тигра, – офицер кивнул на кросдиона, – или дракона.

– Весьма распространенное заблуждение, – опять огорчила Катерина.

– Почему?

– Конечно, отдельная особь тигра, как, впрочем, и кросдиона в сравнении с невооруженным человеком, – очень сильный противник. Какими бы развитыми мышцами ты ни обладал, какими бы боевыми искусствами ни владел, все равно в честном бою кросдиона тебе не одолеть.

– Ну вот…

– Зато как вид они слабы: и тигр, и кросдион.

– Так уж слабы?

– Однозначно. Тигра вообще удалось сохранить с превеликим трудом. К середине двадцать первого века на Земле их почти не осталось. Посуди сам, им нужны огромные площади, заселенные дикими животными – на прокорм.

– Все равно я не согласен, – возразил Славян. – Когда выбирают для эмблемы, например, образ тигра, все-таки имеются в виду его личные качества, а не способность всего вида в целом к выживанию.

– Пусть даже так. Но исходя из его естественного поведения в природе, явно вытекает, что одинокий сильный хищник отнюдь не рожден для общественной, я бы сказала, публичной, жизни. Он в какой-то степени отшельник. Понимаешь?

Капитан залез в кабину «Стрекозы», разложил сиденья, выдвинул кронштейны для закрепления станкового гранатомета:

– Что ж, он стесняется, что ли?

– Скорее, заботится о благополучии своей семьи. Никто не должен подходить к нему близко.

– Его это нервирует?

– Просто бесит, – улыбнулась Катерина.

– Ну а драконы?

– А что драконы? Все считают их непобедимыми и страшными. Но никто никогда и в глаза их не видел. Если они и существовали когда-то на Земле, то являлись, наверное, очень неприспособленными и даже несчастными созданиями.

– Зато своим устрашающим видом они отпугивают врагов.

– Устрашающими их делает только людское воображение. У любого животного дракон вызвал бы обычную, стандартную реакцию на представителя другого вида. Не более того.

– Ну хорошо, – согласился Славян. – Тогда я поместил бы на фюзеляже силуэт орла.

– Орлы – такие же одинокие хищники, как и тигры.

– А я бы взял себе образ мифического двуглавого орла.

– Это вообще урод, который может существовать лишь в тепличных условиях. Он и взлететь-то, наверное, не смог бы. Малейшее испытание или схватка с противником привели бы его, вероятно, к гибели.

– Почему?

– У него скорее всего нарушена координация движений и, следовательно, слабая реакция.

– Кто знает, кто знает, – не согласился капитан. – Если бы у меня на биолокаторе было две головы и, соответственно, круговой обзор, то, возможно, я бы не оставил там руку…

– Может быть, и не оставил бы. А может, вообще застыл бы, как истукан, и лишился не только руки, но и головы.

– Но неужели нет ни одного животного, образ которого мог бы принести удачу боевой машине?

– Есть, наверное.

– Ну например?

– Мне кажется, мышка-норушка, – улыбнулась Катька.

– Мышка? – расхохотался Славян.

– А что? Живет себе тысячи лет и в ус не дует. Ест все подряд, неприхотливая, трудолюбивая, сообразительная, не боится людей, способна устроиться практически на любом месте, при необходимости перегрызает даже железобетон. Вот это тяга к жизни и сохранению вида.

Тем временем офицер закончил приготовления «Стрекозы» к установке оборудования.

– Ладно, пошли за ящиками, – позвал он и первым торопливо зашагал в глубь трубы. Катька еле поспевала за спутником. Славян деловито осмотрел тайную камеру. – Так. Давай сначала установим вооружение, а потом все остальное.

– Почему?

– Если сюда сунется охрана со станции, у нас будет чем их встретить.

– Логично!

Офицер быстро распаковал ручной лучемет, повесил Катьке на плечо:

– Пользоваться умеешь?

– Умею.

– Зверь, а не девка! – похвалил Славян.

– Да ладно тебе.

Затем вдвоем они вынесли наружу ящик с гранатометом. Капитан, кряхтя, закрепил его на специальном станке. Рядом положил коробку с боеприпасами. Еще через десять минут на летательный аппарат были установлены двигатели, антигравитатор и навигационные приборы. Осталось только воткнуть твердотопливный стержень в приемную камеру энергоотсека – и «Стрекоза» готова к полету.

– Пошли за сигмисом, – поторопил Славян. – Правда, он тяжелый, падла. Если топливный контейнер снаряжен полностью, придется разделить его раза на три.

– Зато надолго хватит, – вставила Катерина.

– Тоже верно. «Стрекоза» без топлива – что гроб без мертвеца.

– Ну и сравнения у тебя.

– Поэтические…

В пыльном углу тайника одиноко примостился последний ящик – стандартный продолговатый контейнер с твердым топливом. Славян нагнулся, повозился немного с заржавевшими защелками, открыл крышку и… в ужасе отпрянул назад. Из контейнера прытко выскочил какой-то членистоногий монстрик размером с детскую голову, легко подпрыгнул и вцепился в искусственную ладонь офицера. Из-под крышки ящика гуськом, словно тараканы, высыпали еще несколько особей и устремились в сторону Катерины. Капитан со всего размаху ударил рукой о стену. Прицепившаяся тварь размазалась по бетону. Славян с сожалением взглянул на протез. Одного пластикового пальца как не бывало. Ни секунды не медля, офицер толкнул Катьку к выходу, неожиданно выхватил из-за пазухи импульсный пистолет и, как хороший спортсмен в тире, расщелкал одного за другим напористых монстриков. Последнего – возле самых ног гринчанки. Девушка нагнулась, чтобы разглядеть расстрелянное странное создание. «Насекомое!» В это время ящик в углу зашевелился, сдвинулся в сторону. Из-под него показался вход в нору. Из черного проема выскочили несколько членистоногих хищников. Часть гипертрофированных насекомых начала бросаться в людей камнями. Причем камни по весу соответствовали хорошему кирпичу. Другие особи хватали из контейнера многочисленными конечностями цилиндрические тубы сигмиса и скрывались с ними в норе.

– Славян, они воруют топливо! – выкрикнула Катька.

– Вижу. Спрячься от камней в трубе.

Капитан, искусно уворачиваясь от летящих навстречу кирпичей и непрерывно обстреливая монстриков, подскочил к опустевшему контейнеру, схватил ящик с остатками сигмиса и, пятясь, двинулся к проему.

– Бежим! – крикнул он девушке.

Монстрики непрерывно продолжали забрасывать беглецов камнями, а Славян, не подпуская их к летательному аппарату, – отстреливаться. Катька, как ошпаренная, нырнула внутрь «Стрекозы», через мгновение открыла огонь из ручного лучемета, свесившись с кабины аппарата.

– Молодец, Кать. Прикрой меня, – заорал капитан.

Он выхватил из контейнера одну тубу сигмиса (остальное рывком забросил в кабину), торопливо воткнул топливный стержень в приемное отделение, быстро захлопнул крышку энергоотсека и многократно отрепетированным движением, словно в седло, вскочил в кресло пилота. В следующее мгновение «Стрекоза» уже взмыла над земляным полотном. Катька рукавом отерла со лба пот:

– Откуда у тебя пистолет? Ведь в тайнике их не было.

– Позаимствовал у коменданта, – хитро подмигнул Славян, – вместе с «желтком».

– Глупо.

– Почему?

– При выходе из горловины станции нас могли обыскать на посту.

– Можно подумать, я бы им позволил…

Капитан развернул в воздухе машину носом в сторону гор и уже хотел рвануть вперед. Но Катерина неожиданно спросила:

– Славян, ты можешь приспустить аппарат к самому входу в трубу?

– В принципе, могу, но сомневаюсь в целесообразности такого поступка. Ты что, хочешь получить кирпич в лобовое стекло?

– Не бойся, отобьемся. – Девушка ловко пересела за гранатомет.

– Зачем тебе это нужно? – удивился Славян.

– Давай, партнер, не тяни время. Потом объясню.

Славян пожал плечами, начал потихоньку снижаться. Гринчанка быстро открыла коробку с боеприпасами, взяла в руку гранату, повернулась к офицеру.

– Что такое «W»? – Катька указывала пальцем на заводскую маркировку.

– Ё-хо-хо! – подпрыгнул Славян. – Войтекосодержащий термит.

– Как это понять?

– Вот эта маленькая гранатка по разрушительной силе равна средней авиационной бомбе…

– Что, такая сильная взрывная волна?

– Нет. Волна довольно слабая. Зато температура адская. Камень плавится.

– О! – обрадовалась Катька. – То, что нужно.

Гринчанка зарядила гранатомет, установила поудобней на плече приклад, прильнула к прицелу. «Стрекоза» опустилась почти к самой земле. Ее хищный силуэт завис у входа в водопропускную трубу. По фюзеляжу ударил огромный камень, запущенный монстриками. Аппарат покачнулся, как в невесомости.

– Чего ты медлишь? – нервно бросил капитан.

– От удара прицел сбился…

– Да какой там прицел? Стреляй быстрей. От войтека вся эта дыра вмиг заплавится. Стреляй!

Катька надавила на курок. А Славян одновременно совершил головокружительный маневр. Летательный аппарат быстро скользнул в сторону, чтобы не попасть в зону огненного выхлопа из трубы. А затем по крутой дуге стремительно взмыл в небо. У Катьки аж дух захватило. Судя по летному искусству, не оставалось никаких сомнений, что Славян держал в руках штурвал «Стрекозы» отнюдь не впервые. Гринчанка перегнулась через борт, взглянула вниз. Сильного взрыва не произошло. Но земляное полотно в месте водопропускного сооружения просело и обвалилось. А в центре провала полыхал жуткий пожар. Удивительно, но горела земля. Капитан не обманул насчет войтекосодержащего термита… Девушка удовлетворенно хмыкнула и одобрительно – сама себе – кивнула головой. Славян похлопал Катерину по плечу:

– Ну теперь твоя душенька довольна?

– Порядок, – похвалила девушка.

– Почему ты настаивала на взрыве?

Катерина не отвечала.

– Ты обещала объяснить, – напомнил партнер.

– Хорошо. Мне удалось там, в секретной камере, довольно внимательно рассмотреть монстрика, подстреленного тобой.

– Ну и что?

– Ты не поверишь. Это был обыкновенный муравей.

– Ничего себе «обыкновенный»…

– Ну, не земной, конечно. Галерский.

– Однако, рожа у него, скажу я тебе.

– А что ты удивляешься? Если посмотреть на маленького муравья в микроскоп, увидишь чудище, что и в дурном сне не приснится. Несколько пар глаз, несколько пар челюстей, несколько пар лап…

– А силищи сколько!

– Правильно, – поддержала Катерина. – Всем известно, что муравей свободно поднимает вес, в десятки раз превышающий собственный. Если бы человек обладал подобной силой, то запросто носил бы под мышкой толстенные бревна.

– Так это мутанты, что ли? – поинтересовался Славян.

– Вот именно, – согласилась гринчанка. – И причина мутации очевидна…

– Погоди, погоди… Ты хочешь сказать, они нажрались сигмиса?

– Надо полагать.

– Зачем же ты их уничтожила? Это ж интереснейшая проблема для научного исследования. Может, нам с тобой стоило взяться за докторскую диссертацию на тему «Воздействие сигмиса на живой организм» или что-нибудь в этом роде?

– Вот потому и уничтожила, чтоб никто не узнал, – отрезала Катька. – Ты же никому не скажешь?

– Я? – удивился Славян.

– Да, ты.

Капитан улыбнулся:

– Нет, конечно. Хотя, знаешь, подруга, такое ноу-хау можно довольно дорого продать.

– Обойдешься. – Катерина погрозила партнеру кулаком.

– Да ты о себе думай, Кать, а не о проблемах человечества, – упрекнул Славян.

– А я о себе и думаю. Вот ты говорил, что много путешествовал по галактике. А представь, встретил бы где-нибудь подобных монстриков. Что б тогда делал?

– Да уж управился бы как-нибудь. Не волнуйся.

– Но это еще полбеды. Псевдоученые уже вывели здоровенных людей, а сейчас сами не знают, что с ними делать.

– Гиперов, что ли?

– Да. Но вскоре у них, возможно, появятся конкуренты в виде придурков, вскормленных сигмисом.

– Это уже их проблемы, – рассмеялся Славян.

– Не скажи. Гиперы, те хоть по своей природе доверчивы и не злобны. Нет, их, конечно, можно заставить воевать и даже с успехом. Но это для них будет лишь выполнением воли хозяина. Самим-то им смертельные приключения вовсе не нужны. Правда?

– Наверное…

– А здесь видел сколько агрессии?

– Видел. – Славян красноречиво показал девушке откушенный искусственный палец. Из выкрошенного пластика свисал какой-то проводок. – Такой протез испортили, сволочи.

Гринчанка стыдливо опустила глаза. Как всегда, при упоминании о протезе Катька чувствовала перед спутником свою вину.

– Кстати, Кать, перевяжи. А то мои внутренности высыпаются, как горох из мешка.

– Как перевязать? – не поняла Катерина.

– Очень просто. Поставь лучемет в режим термокусачек. Когда-то я таким образом даже микросхемы паял.

Девушка все сразу поняла. Она тут же установила переключатель на прогрев ствола. Изобретательные конструкторы оружия предусмотрели данный режим, чтобы боец мог в случае необходимости прожечь стволом любое препятствие, скажем, заградительную проволоку или сетку, и при этом не повредить предметы, расположенные за препятствием, как это произошло бы в случае обыкновенного залпа из лучемета. Когда ствол накалился докрасна, девушка осторожно коснулась им поврежденного искусственного пальца. Пластик размяк, расплавился, растекся, запаял сам собой отверстие. Довольный Славян несколько раз пошевелил обрубком туда-обратно.

– У тебя отлично получается, Кать. В следующий раз я знаю, к кому обращаться. – Капитан тревожно посмотрел на приборную доску. – Сдается мне, твоя забота о благе человеческой цивилизации вылезет нам боком.

– Что ты хочешь сказать?

– Вероятно, взрыв заметила охрана станции, связалась с начальством, а те сообщили военным. Приборы показывают, мы в зоне действия локатора. Судя по всему, нас уже засекли.

– Мне кажется, локаторы работают круглосуточно и без взрывов.

– Может быть, и так. Ты пристегнулась?

– Да.

– Держись, – крикнул пилот, – пойдем над самой землей, чтобы исчезнуть с их экранов.

«Стрекоза» круто провалилась в пике.

Галера, как, впрочем, и весь IX Протекторат, – довольно отсталый мир. Поэтому орбитальных спутников слежения, от которых нигде не скроешься, там, к счастью, не было. Но зачатки системы противовоздушной обороны в виде старинных локаторов все же имелись. Именно их и пытался сейчас обмануть Славян. И, похоже, небезуспешно. «Стрекоза» на полной скорости скользила над самой поверхностью земли, скрупулезно копируя рельеф. Приборы свидетельствовали, что летательный аппарат покинул зону локации.

Вскоре показались ВеЖиБолы. Зеленая пупырчатая масса заполнила равнину до самого горизонта. Капитан приподнял машину немного вверх.

– Ты чего? – удивилась Катька.

– Кто знает, – указал вниз Славян, – что у них на уме? Вдруг выкинут протуберанец, поймают нашу, «Стрекозу», как в паутину.

– Действительно, – согласилась девушка.

– Эх, была бы бомбочка килограммов так на пятьсот, я бы им показал…

– Зачем?

– Чтоб не выступали, сволочи. А то захватили полпланеты, сами не знают зачем. – Капитан пододвинул к себе топливный контейнер. – Господи, эти твои муравьи сожрали весь сигмис…

Катька заглянула в пустой ящик. И вправду, там сиротливо лежали всего лишь две несчастные тубы.

– Болота-то хоть перелетим? – спросила она.

– Болота-то перелетим. Но от их границы далеко не уйдем. А жаль… Там, наверное, военных нагнали, что саранчи.

Вдруг ВеЖиБолы впереди всколыхнулись и вспучились огромным взрывом. Вязкая масса, переплетаясь, выстроилась в подобие ловчей сетки. Славян успел вывернуть штурвал до упора вправо. Но одно из толстых щупалец обвило боковую консоль и, сокращаясь, потянуло машину вниз. «Стрекоза», как кортовая авиамодель на веревочке, отчаянно заскользила по кругу. Пилот дал полную мощность. Двигатель зашипел сильнее обычного, но тяги, чтобы оторваться, все равно не хватало. Гринчанка испуганно смотрела вниз, на кипящее море ВеЖиБолов, которое только что казалось спокойным и миролюбивым. Славян заорал, выводя девушку из оцепенения:

– Катя, отсекай щупальце лучеметом.

Девушка схватила оружие, привстала, всадила в упор два залпа в слизь. Но вязкая масса лишь лениво вспузырилась. Однако отцепляться от машины и не подумала. Катька истерично бросила лучемет на пол. Одним движением развернула вбок гранатомет. Почти автоматически вогнала в ствол гранату. Перед глазами мелькнула заводская маркировка «W». «Спаси нас, Господи», – успела прошептать девушка и нажала на спусковой крючок. Яркое пламя полыхнуло, как лава, отхватив вместе со щупальцем и всю консоль. Катька инстинктивно прикрыла рукавом лицо, чтобы защититься от нестерпимого жара. Ей почудилось, как взвыли ВеЖиБолы. Летательный аппарат, освободившись от живого троса, по инерции отскочил вверх, вращаясь вокруг своей оси, словно подброшенная злобным великаном игрушка. Славян с трудом выровнял машину: