Текст книги "Расплавленный жемчуг Галактики"

– Живо сними с меня ремень, перетяни руку. А то будет поздно!

Спутница оторопела от ужаса. Дрожащей рукой она зачем-то прикрыла себе рот и широко раскрытыми глазами смотрела на обрубок плоти, истекающий кровью. Услышав крик, девушка непослушными от волнения, как чужими, руками в какой-то пелене перед глазами, словно во сне, перетянула жгутом руку. Кровотечение остановилось. Бедная «куколка», как и раненый, вся перепачкалась. Чужая кровь навязчиво прилипала между пальцами, а высохнув, гадко жгла руки, будто вмиг отросшая неестественная змеиная кожа. Не приведи господь вот так оказаться на жестокой войне, переполненной ненавистью, где человек привыкает к насильственной смерти, а страх перед чужой кровью притупляется.

Незнакомка оторвала от своей одежды полоску ткани, забинтовала рану.

Несколько минут спустя навигатор тяжело открыл глаза:

– Сюзанна, ты здесь? Сколько прошло времени? Скоро появится сторожевая группа. Надо сматываться. Помоги мне встать.

Бывшая узница галактического «морга» с удивлением вытаращилась на капитана:

– Я не Сюзанна…

– Как не Сюзанна? – отрывисто переспросил пришелец и с упрямой надеждой повторил. – Сюзи, Сюзанна Дитт?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Нет. Катя. Екатерина Стрельцова.

Незнакомец завалился на спину, истерически загоготал, быстро перебирая в воздухе ногами и единственной рукой, как перевернувшийся жук. Но довольно скоро успокоился:

– Ведь зарекался же еще в детстве – не страдать добрыми делами. Альтруисты, они всегда во что-нибудь вляпаются, придурки. Я вот, например, в липучку… – Пилот красноречиво взглянул на свой обрубок и философски произнес, обращаясь уже к девушке: – А еще говорят: «Не родись красивой, а родись счастливой!» Единственной приметой Сюзанны, которую я спасал, для меня было то, что она – красивая. Тебе повезло, крошка. – Он безразлично махнул рукой. – Так или иначе, надо бежать. Пошли, живо.

– А кто она, Сюзанна Дитт?

Навигатор поморщился:

– Невеста друга. Он умер у меня на руках. Я обещал, что спасу девушку. – Офицер тяжело вздохнул. – Нельзя обманывать мертвецов. Ладно, пошли.

– А как же Сюзи? – растерянно переспросила Катерина.

– Там ее нет. Я переворошил все хранилище. Прошло слишком много времени, пока я сюда добрался. Вероятно, бедняжку давно разложили на атомы. Ничего не поделаешь. Жизнь – штука сложная и безжалостная. – Незнакомец пошатнулся. – Подставь плечо. Наверное, я потерял много крови. В ногах слабость… И быстрей, родная, быстрей. Иначе мы с тобой уже вдвоем будем лежать в хранилище биомассы.

Катька боязливо огляделась по сторонам:

– Так это хранилище биомассы?

– А ты думала?

«Вот что, оказывается, имела в виду Зловещая Тень, когда говорила, что я буду чувствовать, как из меня капля по капле высасывают жизнь!» Девушка торопливо поднырнула под руку спутнику, потащила его к космопланеру, вернее, не потащила, а помогла идти. Незнакомец переставлял ноги сам и старался делать это как можно быстрей.

– Слушай, как тебя зовут? – спросила Катерина.

– Вячеслав – слишком официально; Слава – помпезно; Славик – глупо. Знакомые обычно называют меня Славяном. Это терпимо.

– А кем был твой друг, Славян?

– Моим другом.

– А чем он занимался?

– Это неважно.

– Я хочу сказать, как он погиб? – поправилась девушка.

– Ты задаешь слишком много вопросов, – отозвался навигатор. – Лучше расскажи о себе. Божьих одуванчиков, насколько я знаю, в биомассу не списывают.

Катька, вывернув шею, удивленно заглянула снизу в глаза спутнику. Дескать, что ты имеешь в виду? Славян подсказал:

– Политическая или беглая каторжанка?

– Чего? – не поняла Катерина (или сделала вид, что не поняла).

– Говори, не стесняйся. Уверяю, меня нельзя заподозрить в лояльности к властям.

Но девушка, похоже, все равно не улавливала, о чем ее спрашивают (может быть, за время консервации мозги «склеились»?).

– А! – Навигатор понимающе осмотрел лебединую шейку спутницы, деловито цокнул языком и, хитро щурясь, предположил: – Ну все ясно. Кому-то не дала…

– Чего не дала? – опять не поняла гринчанка.

Раненый Славик усмехнулся. Катерина наконец догадалась, о чем речь, покраснела, с подозрением осмотрела спутника, грубо скинула со своего плеча тяжелую мужскую руку, зло прошипела:

– Дала, не дала. Тебе какое дело? Сейчас как заеду по башке. Сильно любопытный… – Катька даже замахнулась на пилота кулачком.

Капитан улыбнулся, попытался прикрыться руками, еще не привыкнув, что одна из них – жалкий обрубок. Лицо его исказилось судорогой. Очевидно, резкое движение вызвало нестерпимую боль в свежей ране. Из груди непроизвольно вырвался слабый стон. Катюшу охватил жгучий стыд. Человек, спасая ее, потерял руку. А она кидается на него, словно дикая кошка. Ни терпимости, ни благодарности… Гринчанка опять поднырнула под мышку своему случайному другу. Одной рукой придержала раненого за здоровую ладонь, а второй бережно обняла его за талию:

– Ты поосторожней пока, Славян, поосторожней. Особо не дергайся.

Навигатор пожал плечами:

– А я и не дергаюсь. Кстати, я сам читал, как в средневековой Европе на Земле во времена святой инквизиции на кострах спалили почти всех красивых девок. Так что ты зря обижаешься.

Катька ответила вопросительным взглядом.

– Что ж тут непонятного? – пояснил Вячеслав. – Многочисленные церковные прислужники, будучи активными самцами, имели на девиц определенные виды и предлагали «сотрудничество». А те, глупые, отказывались. В результате их объявляли колдуньями и отправляли на костер. Короче, генофонд подпортили капитально.

– Ну и?.. – вопросительно вставила Катерина.

– А что «ну»? Времена меняются, а нравы – все те же. У правителей другие одежды, только и всего. Раньше был святой костер с очищающим душу пламенем, сейчас резервное хранилище биомассы… Вот и вся разница.

– Может быть, и так, – поддержала гринчанка. Спутники уже добрались до переходного вибротамбура.

– Погоди, – произнес офицер. Он набрал на пульте знакомую комбинацию. Люк открылся. – Давай.

Беглецы быстро проскользнули через переходное устройство и оказались в чреве звездолета. Навигатор уверенно плюхнулся в пилотское кресло, указал здоровой рукой Катерине на соседнее. Сам торопливо пробежался пальцами по клавишам пульта управления. Тут же замигало множество огоньков, заработали различные датчики, засветились маленькие и большие дисплеи.

– А куда мы летим? – спросила гринчанка.

– На Галеру.

– Почему туда? Насколько я знаю, это дремучий IX Протекторат.

– Не такой уж он дремучий. К тому же у нас нет выбора, – пояснил Славян. – В бортовом компьютере заложен именно этот маршрут. Достаточно получить лишь подтверждение на конкретное время. А выйти на диспетчера с другим запросом я не могу. Сразу опознают. Как ты понимаешь, эта штука вовсе не принадлежит мне. – Навигатор для ясности обвел глазами кабину. – Но ты не переживай, подруга. У меня на Галере есть очень хорошие знакомые. Так что не пропадем.

– Как твоя рана? – уточнила девушка. – Ведь ее надо обработать.

– На секретном галерском тахиотамбуре, куда мы сейчас двинемся, есть отличный медбокс. Он все сделает. Даже подберет протез. Жаль, что обрубок остался в камере консервации, а то автохирург и его бы пришил. Но чему быть, того не миновать, – вздохнул капитан и поморщился.

Катьку опять охватила волна жгучего стыда. Хотя она, по большому счету, конечно же, не была виновата в потере Славяновой руки.

– Приготовься. Даю старт.

Сознание провалилось в черную дыру. Но уже через мгновение Катерина очнулась. Она с интересом уставилась на галерский причал. Девушка поинтересовалась у капитана:

– А охрана нас пропустит?

– Там никого нет. Все сбежали. Я проверял. Пошли.

Через полтора часа навигатор, чистенький, в новеньком мундире капитана, уверенной походкой выпрыгнул из медбокса. На щеках у него играл здоровый румянец. За это время Катерина тоже успела помыться, переодеться в форму охранницы тахиотамбура.

– Ты прекрасно выглядишь, – сделал комплимент Славик. Левую руку офицера, как он раньше и говорил, украшал новенький протез. Молодой человек остановился перед изумленной девушкой, пару раз сжал и разжал ладонь из пластиковых пальцев.

– Ну как? – с оптимизмом спросил он.

Катька неуверенно пожала плечами, тактично промолчала.

– Нормально! – подбодрил сам себя Славян. – Лучше и не придумаешь. Ладно, пошли отсюда. Тахиотамбур могут в любую минуту законсервировать, как только в центральной диспетчерской разберутся, что здесь никого нет. Тогда мы окажемся в ловушке почище, чем на биолокаторе.

Спутники на просторном лифте поднялись вверх, покинули подземный бункер, где располагался секретный тахиотамбур. Примерно в полукилометре от скрытой шахты, за небольшим холмом, их ожидала упряжка из двух велонов, аналогов земных верблюдов. Дальше простиралась голая степь.

К вечеру капитан и Катерина прибыли в лагерь – становище местных кочевников. Здоровенные мужики тепло приветствовали Славяна, спрашивали, что с рукой, и непременно с интересом поглядывали в сторону его подруги. Уставшие спутники подъехали к одинокому чуму на краю поселения. Видимо, это было жилище Вячеслава. Вокруг них тут же собралась толпа любопытных мужчин и женщин. Навигатор поднялся во весь рост на повозке, размял затекшие ноги, спрыгнул вниз. Гринчанка тоже поднялась и хотела последовать примеру своего товарища. Но неожиданно Славян… на глазах у всей публики одним рывком стянул с Катьки юбку, обнажив круглую, упругую попку. Офицер бесцеремонно взвалил девушку на плечо и под хохот наблюдателей потащил ее в свой вигвам, мягко похлопывая на ходу по заднему месту. Катерина отчаянно извивалась, пыталась вырваться; что есть силы била коварного похитителя маленькими кулачками по спине…

Глава 12

Тарантул – это не паук. Конечно, где-то на Земле есть ядовитое насекомое с таким же звучным названием. Но об этом мало кто знает. Человечество давно шагнуло за пределы своего первого космического пристанища. И сейчас слово Тарантул по всей галактике ассоциируется с мощным мафиозным мультипланетарным государством. Правда, ни на одной политической карте космического пространства найти подобное название вам не удастся. Ибо официальные власти почти повсюду стараются сие образование стыдливо не замечать. Хотя все знают, что таинственное государство все-таки существует. Оно расположено где-то за опасной зоной молодого звездообразования, на краю Млечного Пути, за спиральным рукавом Персея.

Некоторые специалисты считают, что осуществление жизнедеятельности на постоянной основе в этом районе связано с неоправданными рисками. В любой момент может взорваться сверхновая звезда и поглотить в огненной пучине все окружающее пространство. Но это чистая теория. И, надо сказать, построена она, в принципе, на объективных фактах. То там, то тут в спиральных рукавах галактики действительно вспыхивают новые светила. Но где и когда это случится конкретно, сказать точно никто не может. Ученые до сих пор не научились стопроцентно предугадывать землетрясения на давно обжитых планетах, а уж вычислить рождение сверхновой и подавно. По масштабам космоса сотня-тысяча лет сюда, сотня-тысяча туда считаются коротким периодом. В сравнении же с человеческой жизнью и даже с жизнью государства – это целая вечность. Поистине, все относительно. За такой срок на Земле умирали и возрождались города, народы и страны; изменялись материки и континенты. Да и вообще, живут же люди у подножий вулканов, в сейсмоопасных районах, на морских побережьях, подверженных цунами, и т. д. Точно так же Тарантул живет в зоне опасного звездообразования. До поры до времени, конечно. Но ведь во вселенной нет ничего постоянного.

Сфера Икс (Пустынный Рубеж) – одна из Окраин Млечного Пути, которая недавно отошла под крылышко Тарантула. Это так называемая нейтральная область галактики. А по сути – ничейная. Конечно, космические границы не имеют четких акцентированных очертаний. Их вовсе нельзя сравнить с контрольно-следовыми полосами, разделяющими в прошлом пространственные рубежи наземных государств. Но тем не менее незримые границы существуют.

Колонизация Сферы Икс прошла относительно неудачно. Здешние миры оказались бесперспективными с экономической точки зрения. Вскоре всесильные ТПК (транспланетарные корпорации) махнули на безнадежный район рукой.

С некоторых пор крупнейшие галактические спецслужбы стали получать из Пустынного Рубежа тревожные сведения. Согласно данным разведки, многие миры взял под свой контроль один из самых крупных межпланетных мафиозных кланов под названием «Тарантул». Он высадил там тысячи поселенцев-добровольцев; восстановил и модернизировал заброшенные производства; наладил выпуск разнообразного оружия и боевых орбитальных станций-ракетоносцев, называемых по старинке «крейсерами»; возродил на огромных территориях высокопроизводительное автоматизированное сельское хозяйство, которое позволяло не только свободно прокормить новых колонистов и коренных жителей в придачу, но и выращивать гигантские урожаи наркосодержащих растений…

Даже наркоманы, особенно так называемая золотая молодежь, предпочитают экологически чистое натуральное зелье естественного происхождения различным сильнодействующим химическим препаратам. Наверное, они все-таки по-своему заботятся о здоровье. Тем более что для традиционных наркотиков давно выработаны относительно эффективные противоядия, снимающие часть отрицательного воздействия на человеческий организм. Поэтому цены на качественный опиум и гашиш стабильно растут из года в год. А сам товар классифицируется и подразделяется на сотни марок и сортов в зависимости от планеты и района происхождения. Миры Пустынного Рубежа по данной классификации котируются довольно высоко.

Развитые планеты в отличие от Окраины находятся под постоянным присмотром всевидящих орбитальных спутников слежения. Естественно, выращивать запрещенное наркотическое сырье на больших плантациях там практически невозможно (по крайней мере, проблематично). А на Пустынном Рубеже в распоряжение мафиозного клана попали целые планеты. Солидная постановка дела, ничего не скажешь.

С точки зрения социальной психологии общественно-политическое устройство Тарантула являет собой достаточно редкий феномен. Это не просто влиятельный мафиозный клан, это государство неизвестной формации. Его можно назвать, допустим, демократической криминальной монархией, основанной на массовом сознании социализма и развитых технологиях капитализма. Вот такой вот винегрет. Самого Тарантула никто не видел. По крайней мере, спецслужбы не располагают описанием его внешности. Возможно, под звучным псевдонимом скрывается коллегиальный орган управления. На местах же существует обычная власть. Есть выборные муниципальные органы; есть центральное правительство; есть даже собственная полиция, которая наделена широкими полномочиями. Она поддерживает во всех населенных пунктах полный порядок – никакого криминала! Напротив, спокойная, приятная жизнь. Если ночью кто-то и ограбит прохожего, так это какой-нибудь одиночка-отморозок.

Но над всем этим есть еще и Тарантул. Это как Кремль в Москве, символизирующий верховную власть. У невидимого Тарантула в руках функции Министерства финансов, Министерства обороны, Министерства внешних сношений, Министерства юстиции и внутренних дел. То есть фактически он олицетворяет собой политический и экономический суверенитет подконтрольной ему территории. В структуре таинственного государства безукоризненно работает Министерство информации и пропаганды. Об этом можно судить по тому, что подавляющая часть населения Тарантула является не только лояльной по отношению к своему правительству, но еще и охвачена пылким патриотизмом. Например, когда идет очередной призыв в армию, новобранцев-добровольцев хоть отбавляй. Служить в армии здесь считается почетной обязанностью. Кроме того, через армейские посты можно подняться довольно высоко в государственной иерархии. Ну а уж бойцов-то закрытого государства, их высочайшую выучку, отвагу и дисциплину знают по всей галактике. Воинское звание Тарантула – повсюду наилучшая рекомендация для наемника.

Основные территории Тарантула, его космические базы, спрятаны за занавесом спирального рукава, где идут бурные звездные процессы. Крупные межзвездные объединения считают этот район бесперспективным и, зная устойчивые сепаратистские настроения местной правящей элиты, предпочитают сюда не соваться. Отсутствие реальной внешней угрозы способствует укреплению режима. В свою очередь, Тарантул старается действовать исключительно в своих районах, дабы не нажить себе могущественных опасных врагов в лице БГБ и Галактпола или еще выше – Правительств Лиги и Конгломерата. Такая политика представляется вполне разумной. Ведь если спровоцировать межзвездные объединения на вооруженный конфликт, они просто раздавят нелегальное государство, как паука. А если предусмотрительно не задевать гигантов, парламенты никогда не выдадут военным необходимых санкций на опасный поход к Окраинам. Именно поэтому Иван очень удивился, когда увидел на Ночихе типолет с литерой «Т». Раз диверсанты вклинились в зону влияния Лиги, значит, у них на то были весомые причины и самые серьезные намерения.

На первый взгляд, Тарантул – обычное межпланетное государство, объединяющее несколько соседствующих миров. Вроде бы налицо относительно справедливая внутренняя политика; довольно развитая демократия; устойчивые промышленность и сельское хозяйство; борьба с преступностью и т. д. Почему же его упорно называют криминальной монархией? Потому что, когда дело касается внешней политики, Тарантул ведет себя как единый мафиозный клан. Например, он может, как мы уже видели, в промышленных масштабах производить качественные натуральные наркотики – что давно запрещено в большинстве миров – и поставлять их на контрабандный экспорт. Травитесь на здоровье. Может нелегально выращивать гиперов. Может производить и продавать внешним мафиозным кланам и диктаторским режимам в обход галактических эмбарго дорогостоящее высокоточное оружие и т. д. Короче, на тебе, боже, что нам негоже. Как повлияют действия режима на обстановку в заграничных мирах, его, похоже, абсолютно не волнует. Поговаривают, что и прямым пиратством в прилегающих территориях Тарантул не брезгует. Хотя, наверное, это скорее политика устрашения, призванная отпугивать непрошеных чужаков. Словом, в понятии местных правителей все хорошо, что приносит прибыль для развития родных земель.

Одной из таких высокодоходных компаний являлась планета-полигон (ПП). Бизнес сей Тарантул ловко перехватил у клана браконьеров-лесовиков и облюбовал для этих целей планету МХ-747. Охотники на динозавров, как люди деловые, постоянно ведут поиск удачных предприятий для размещения своих капиталов. Денег у них куры не клюют. Клан браконьеров неуклонно наращивает финансовую мощь. Но в сравнении с Тарантулом это все-таки пустая мелочевка, другая весовая категория. Бойцы под знаком древнего паука просто вышибли обнаглевших потрошителей со Сферы Икс, прилегающей к основным владениям Тарантула, и поставили прибыльное дело под свой контроль. Правда, на спорной территории до сих пор действуют мелкие разрозненные бандформирования лесовиков, не имеющие единого командования.

Первоначально боссы браконьерской мафии не имели далеко идущих планов относительно планеты МХ-747. Им в голову пришла мысль разместить здесь, вдали от магистральных транспортных маршрутов, в пустынной нейтральной зоне, несколько тайных поселений для беглых преступников, находящихся в общегалактическом розыске. Это, конечно, не киты подпольного мира, а так себе – исполнители, низшее звено, расходный материал. Главарям браконьеров было выгодно сгруппировать в одном месте людей, безнадежно поссорившихся с законом, и под командованием опытных инструкторов сформировать из них мобильные военизированные подразделения, готовые в любой момент выполнить любую поставленную задачу. Таким образом, на заброшенной планете, словно на необитаемом острове, в стороне от мест компактного проживания коренных жителей, выросло несколько учебных баз. Вездесущим агентам спецслужб не удалось бы пробраться незамеченными в расположение лагерей. А для боссов мафии опасные преступники всегда находились под рукой, томились в ожидании приказа. Затем, когда мобильные группы лесовиков провели обследование оставленных колонистами городов, в верхушке клана родилась интересная идея, сулящая в дальнейшем неплохие прибыли в случае успешного проведения подготовительных работ… И работа закипела.

Браконьеры, активно сбывающие бесценные раритеты доисторического животного мира среди галактических толстосумов, к тому времени успели создать очень развитую подпольную сеть влиятельной и зажиточной клиентуры. Лесовики блестяще провели в этой среде информационно-рекламную кампанию, посвященную своему новому коммерческому предприятию – планете-полигону. Они постарались, и не без успеха, внедрить в устоявшийся имидж галактической элиты элемент воинствующего авантюризма, сомнительной романтики «космических крестовых походов», основанной на неком праве сильного, приближенном к развращенной вседозволенности и проистекающем от несметных богатств.

Браконьеры, не пользуясь средствами массовой информации, раструбили во всех мирах об открытии суперзрелища, суператтракциона, супердействия только для самых богатых, только для самых избранных. Еще в двадцатом веке известные политики, бизнесмены, артисты, звезды шоу-бизнеса забавлялись тем, что управляли сверхзвуковыми военными истребителями. Разумеется, подобные «игры» были строжайше запрещены всеми возможными инструкциями. Ведь для таких развлечений, кроме дорогостоящей техники, задействовались еще и национальные системы слежения, системы обеспечения безопасности полетов, их обслуживали целые наземные службы, созданные и функционирующие на деньги ничего не знающих налогоплательщиков. Это еще больше щекотало нервы развлекающейся элиты. Запретный плод всегда сладок. Но большие деньги везде проложат себе дорогу. Сейчас, в век космических путешествий, утехи с самолетиками, пусть даже самыми мощными и скоростными, как-то поблекли, перестали привлекать своей малодоступностью и опасностью. Лесовики же предложили пресыщенным светским плейбоям гигантский планетарный тир. И не просто тир. Суть в том, что в управление клиенту давался настоящий боевой орбитальный крейсер-ракетоносец с полным экипажем. Эта чудовищная громадина бомбила настоящие города. Огонь, рев, грохот, дым, пыль, кровь, смерть – что может быть заманчивей для «настоящего мужчины»? Вернее, для эстетствующего, скучающего эгоиста… Атакуемые города вовсе не являлись безжизненными замершими мишенями. В них копошились какие-то наемники. Они даже открывали ответный огонь. Но, безусловно, шансов у защитников против ракетоносцев было маловато. Оно и понятно: реальная смерть хотя бы одного крупного заказчика привела бы к резкому охлаждению со стороны богачей к аттракциону. Хорошо быть смелым и сильным, когда тебе ничего не угрожает. В противном случае игра сразу теряет привлекательность. Для усиления эффекта грандиозности битвы крейсер оснащался древними разрушительными снарядами и ракетами, изрыгающими громы и молнии. Если бы вооружить ракетоносец, скажем, высокоточными ПИИ-излучателями, он бы вмиг спалил всех защитников, и на этом действие закончилось бы.

Стоит признать, что планета-полигон быстро снискала себе бешеную популярность, несмотря на то что такое развлечение стоило колоссальных денег, а может быть, именно благодаря этому. На ПП появилась даже определенная мода – в узких кругах. Она стала своеобразным мерилом тщеславия. Например, чтобы поразить соперника своей расточительностью, можно было небрежно бросить, что, дескать, на днях разрушил на ПП пару крупных городов; намаялся не на шутку; зато получил хорошую нервную разрядку. На самом деле заказ конкретного сноба, втайне причисляющего себя к «денежным мешкам», может быть, являлся и «скромным». Скажем, поселок из нескольких домов. Но главное-то – поучаствовать в утехе богатых, как бы вступить в неофициальный клуб избранных.

Стоит ли говорить, что при такой постановке дела ни о каком подлоге не могло быть и речи. Клану браконьеров пришлось организовать и отточить сложнейший производственный цикл. На планету вахтовым методом спускались рабочие. В их распоряжение передавались крупные высокопроизводительные строительные комплексы. На месте разрушенных городов они быстро возводили новые. И не какие-нибудь обманные карточные домики, а настоящие архитектурные сооружения.

Пожалуй, в истории можно припомнить моменты, когда города возводились специально для уничтожения. Например, после Второй мировой войны на Земле Советский Союз и США строили поселки-полигоны для изучения воздействия на них ядерного оружия. Но в этом, по крайней мере, был хоть какой-то смысл.

Чтобы взрывы на МХ-747, регистрируемые сверхчувствительными гравитационными датчиками, рассредоточенными по всему объему космоса, не вызывали подозрений у военных Лиги и Конгломерата, клан браконьеров от имени Ассоциации коренных народностей Сферы Икс зарегистрировал подставную горнорудную компанию, которая якобы занималась разработкой полезных ископаемых с применением взрывных работ. Под неё выбили соответствующую лицензию. На все внешние запросы в головном офисе компании неизменно отвечали, что, дескать, аборигены интенсивно ведут разработки на собственной планете, имеют полное право в соответствии с лицензией. Так что просьба – не беспокоить.

В самом апогее коммерческой раскрутки планеты-полигона в дело внезапно вмешался Тарантул. Его высококвалифицированным хакерам удалось проникнуть в компьютерную сеть браконьерского клана, выявить оформленные заказы на боевые игрища, переключить богатую клиентуру на себя. Идея ПП от этого ничуть не пострадала. Напротив, дело приобрело более широкий размах. Так как вмешательство в события известного своими воинскими доблестями Тарантула придавало аттракциону особенную остроту ощущений, повышало его рейтинг. Браконьерам оставалось только, скрипя зубами от злобы, молчаливо взирать, как их детище процветает в руках более сильного конкурента.

Правда, на первых порах возникли кое-какие организационные накладки. Наиболее отъявленные преступники, прошедшие подготовку в лагерях браконьеров, поняв, что их руководство завязло в неравной борьбе с Тарантулом, самовольно покинули расположение учебных баз и захватили десантный транспорт, доставляющий с орбитальной базы на планету рабочих-строителей. На захваченном транспорте группе головорезов удалось пришвартоваться к крейсеру, участвовавшему в бомбардировках территорий, и даже ворваться вовнутрь. Но, к несчастью лесовиков, на борту ракетоносца находилось спецподразделение гиперов, прибывшее на МХ-747 как раз для борьбы с бандформированиями. Гиперы в два счета расправились со штурмовиками. Испуганных клиентов-толстосумов на время операции пришлось запереть в оружейном отсеке. Позже им объяснили, что охрана крейсера проводила учение, в ходе которого отрабатывались приемы по борьбе с возможными диверсантами, и, к удовольствию пассажиров, учение прошло удачно, наглядно продемонстрировав, что с таким сопровождением им нечего бояться.

После этого случая новое руководство полигона провело тщательную рекогносцировку местности, в ходе которой обнаружило секретные базы лесовиков. В программу бомбардировок тут же внесли необходимые корректировки. А довольным клиентам сообщили, что им посчастливится участвовать в уничтожении реальных бандформирований. Ракетоносцы методично разрушили все обнаруженные лагеря браконьеров. Но разрозненные группы преступников, которые успели покинуть базы заблаговременно, то тут, то там все-таки всплывали в некоторых районах полигона. Впрочем, это лишь вносило в спектакль смерти элемент реальности и по-настоящему приближало его к опасной действительности. Неразбериху усиливали бродячие группы не эвакуированных вовремя строителей, нанятых еще браконьерами. К тому же руководству лесовиков удалось выслать на планету в защиту своим людям элитный отряд военных советников-наемников, вооруженных новейшим оружием. Решить проблему кардинально, то есть отвоевать полигон обратно, они, конечно же, не могли. А насолить конкуренту из принципа – вполне. В сущности, мафиозных боссов лесовиков, наверное, не очень-то волновала судьба высаженных на заброшенной планете бывших исполнителей. Просто в этой операции, направленной якобы на спасение своих людей, они изучали эффективность нового, только что закупленного оружия и натаскивали в противостоянии с достойным и сильным противником своих бойцов.

Вот в такой котел и угодил Иван Стрельцов – вынырнул ниоткуда. Строители, вероятно, сочли бы его бандитом; бандиты, может быть, – наемником; наемники – бойцом Тарантула; а бойцы Тарантула, наверное, одиноким уголовным «робинзоном», которого следовало немедленно уничтожить…