Текст книги "Степь"

Сборы оказались недолгими. С момента пробуждения первого орка едва ли прошел час, а отряд степняков, в котором все же оказалось никак не меньше сотни воинов, уже двинулся в путь. Миновав подножие холма, орки двинулись дальше, втянувшись в ложбину между этим и соседним холмами.

Разведчикам пришлось изрядно попотеть от охватившего их напряжения. Казалось бы, бескрайняя степь, выбирай любой маршрут, но оркам понадобился почему-то именно этот. Счастье, что десяток бокового охранения прошел по склону холма, не поднявшись на вершину каких-то тридцать шагов, иначе они прошли бы по их головам, но Господь не попустил. Видимо, вблизи от озера в подобном охранении не было особой нужды, но коль уж двинулись походным порядком, то будьте любезны охранение выставьте.

Вообще, судя по всему, закон перемирия действовал только на берегах озера – дальше соляные караваны могли стать добычей сильнейшего, иначе объяснить столь внушительную охрану было сложно: ну не от людей же в самом деле они собирались отбиваться. Патрули крепостей по большей части были небольшими и годились только для разведки. На такое хамство, как нападение на орочьи отряды, решались далеко не все, а если кто и решался – так только полностью отмороженные на всю голову. К какой категории относили Андрея с его людьми, было пока неизвестно, но выяснить при случае не помешало бы.

– Сэр, а для чего им столько соли? – когда караван достаточно отдалился, поинтересовался не оставивший своего господина Яков.

– Откуда мне знать. Может, они употребляют гораздо больше соли, чем мы.

– Тогда они и с собой бы носили много, а мы у них в переметных сумах находили ничуть не больше, чем сами носим.

– Ну тогда они запасают сразу на год.

– Ну-у, может быть, – недоверчиво протянул бывший каменотес.

Вот так вот, спросил и забыл, а у Андрея вновь в голове туча вопросов. Вот действительно – зачем им столько соли? Может, просто собираются ею торговать? А что, вполне возможно, они – соль, а те, у кого с солью проблемы, – им, ну, к примеру, металл. Как вариант. Нет, однозначно на продажу.

Вот так вот, орки следовали своим маршрутом, а люди на почтительном расстоянии сопровождали их, не находя никакой возможности для организации засады. Нет, засаду устроить можно было, тем паче что орки старались двигаться оврагами и балками, но сделать это с большой вероятностью, что удастся положить хотя бы подавляющее большинство из них, не было никакой возможности. Они высылали в каждый дозор по десятку воинов – убрать их тихо и незаметно было просто нереально.

– Ну и что ты скажешь, Джеф? – кивнув в сторону виднеющегося вдали дозора, спросил Андрей.

– Теперь вам интересно мое мнение… – В голосе Джефа явно улавливались обиженные ноты. Андрей вообще заметил, что со вчерашнего вечера поведение Джефа сильно изменилось, и не в лучшую сторону.

– Мне нужно извиниться за то, что ты был неправ? – вздохнул Андрей. – Если тебе интересно, за кого я тебя держу, то ответ: за друга. Но остальные – мои подчиненные. Когда мы одни, это одно, когда нет – другое. Не думал, что мне придется объяснять тебе это.

– Простите, сэр.

– Когда мы одни – Андрэ.

– Все нормально, СЭР. Я в порядке. – Похоже, обида действительно миновала. Ну да все только к лучшему. Вот только переходить на «ты» он не собирался, но было видно, что к обиде это не имело никакого отношения – скорее, в этом читалось его уважение. Поистине чужая душа – потемки.

– Ладно, как знаешь. Так что ты думаешь?

– На марше нам их не взять. Нет, сэр, обида здесь ни при чем. Я правда не вижу, как сделать так, чтобы положить их всех. В том, что мы разберемся с ними, я уже не сомневаюсь, но только они не смертники и до последнего биться не станут, а значит, как только почувствуют, что в ловушке, то станут уходить, а потом могут вернуться, и не одни. Будь мы налегке, то ушли бы, но ведь нам нужна соль.

– Значит, нужно думать над тем, как сделать так, чтобы ни один из них не ушел.

– …?

– Думать, Джеф. Думать. Как говорил один мой старый знакомый, безвыходных ситуаций нет.

«Ну, вроде бы все учли. По идее не должно быть никаких неожиданностей. Главное – чтобы с лошадьми выгорело, а дальше мы уж разберемся, пешие степняки – это уже наполовину и не воины вовсе. Будем расстреливать, как в тире».

Так думая, Андрей, проворно перебирая руками, подползал к выбранной позиции. Впрочем, позицией это можно было назвать только условно – так, умозрительно обозначенная линия в сотне шагов от расположившихся на отдых орков, которые в настоящий момент мирно отдыхали.

До рассвета оставалось около получаса, обе луны уже час как скрылись за горизонтом, погрузив мир в кромешную тьму. Рассветы и закаты в этом мире были недолгими, прямо как в южных широтах, где время суток менялось с поразительной быстротой, практически без сумерек.

Орки произвели последнюю смену часовых на двух постах где-то в то же время, как скрылись луны, но часовые уже были в прошлом – об этом позаботились парни под командой Джефа и Рона, даже специально прислушивавшийся Андрей не смог ничего различить, что уж говорить об орках, которые в самом лагере не выставили никаких постов. А зачем, лагерем они стали в овраге, с двух концов расположились их лошади, которые обладали куда лучшим и чутьем и слухом, так что предупредят с гарантией, на вершинах склонов два поста по три воина. Вот только никто в этих краях не знал о существовании хитромудрого охотника Жана, который из различных трав сделал просто удивительную мазь. А как иначе – конечно, удивительную: вон все намазались ею – и чуткие лошадки ни гугу, заняты самыми мирными делами – кто травку щиплет, кто ухаживаниями занимается, вот только тревогу никто поднимать не собирается, а враг-то – он вот он, уже вплотную подобрался и устраивается поудобнее, чтобы стрелять было половчее.

От первоначального намерения никак не использовать в бою людей Роберта Андрею пришлось отказаться. Ему было необходимо сосредоточить как можно более плотный огонь стрелков – впрочем, какой там огонь из пневматики-то, ладно, не суть важно. Но нужно было кому-то угнать лошадей: оставшись безлошадными, орки были просто обречены на полное уничтожение. Вот и пришлось задействовать крестьян, благо в прошлом у них у всех была хорошая кавалерийская подготовка. Рассудив здраво, Андрей решил, что те не увидят карабинов. Ну мудрено это сделать, когда вокруг стоит тьма египетская, а потом они должны были вернуться только по приказу, переданному вестовыми, иными словами – к их возвращению карабины вновь будут мирно покоиться в тюках. А раны… ну что раны – повыдергивали болты, и вся недолга.

Сама идея атаковать орков на отдыхе принадлежала, как ни странно, Бруку. Не само предложение, а именно идея. Просто, объезжая отряд и мучаясь думами об атаке орков и, разумеется, не находя ответа, Андрей случайно услышал высказывание оруженосца в кругу мальчишек:

– А налететь на них ночью и порубить всех в капусту, пока не очухались.

Разговор-то был мальчишеский, но Андрей зацепился за эти слова, а уже через час в результате бурного обсуждения план действий был доведен до ума. Особых возражений не было – ведь теперь-то можно не бояться поднять шум: от озера удалились уже на приличное расстояние.

Вроде все было учтено, но под ложечкой безостановочно сосало. Так было всегда, и ничего с этим мандражом он поделать не мог. Один его знакомый говорил, что у него перед схваткой начинал бурлить адреналин и не находил выхода, а когда все начиналось, то организм выплескивал все скопившиеся запасы, и дрожь проходила сама собой.

Вот и сейчас его буквально трясло. Чтобы хоть как-то отвлечься, он поправил карабин, устраивая его половчее, и попробовал приложиться. Вроде все нормально. Сегодня мазать никак нельзя. Но помогло это слабо. Никак не помогло. Новака продолжало трясти как осиновый лист.

Сзади послышался приглушенный топот лошадиных копыт, обмотанных волчьей шкурой. Пришлось понервничать, пока лошади свыклись с запахом волков, но оно того стоило: лошади орков должны были сорваться с места быстро, не давая возможности своим хозяевам вскочить в седло, потому как если степняки окажутся верхом даже без седел, то ситуация из предсказуемой превратится в полный бардак. Чем это аукнется людям, предположить было трудно – во всяком случае, без потерь не обойтись.

Андрей не раз слышал, как бывалые бойцы говорили о том, что даже самый прекрасный план способен прожить только до первого выстрела, а потом все слетает с катушек и идет своим чередом, да только не так, как планировалось, – в лучшем случае сохраняется общее направление. Он и сам не раз убеждался в правильности этого высказывания, – вот только у него, и именно здесь, почему-то все выходило именно так, как планировалось. Возможно, его и правда хранил Господь – а как иначе-то это все объяснишь, если у него все работало как часы от начала и до конца? Ну не было у него другого объяснения.

Он никогда не был особо верующим, он всегда старался жить, следуя постулатам веры – ну, там «не укради», «не убий» и дальше по тексту, – хотя и был ходоком налево, но никогда не имел отношений с замужними женщинами. Вообще он считал себя верующим и православным, однако никогда не возводил это во главу угла. Здесь же он вдруг заметил, что все чаще стал обращаться к Создателю – он не знал молитв, вернее, сейчас-то он знал все молитвы, которые слышал, но, обращаясь к Богу, никогда не прибегал к ним – он просто просил Господа от себя и своими словами. Короче, он вдруг осознал, что стал верующим, и хотя молился своими словами, но молился искренне, от всего сердца.

Светало. Лагерь начал просыпаться, и в этот момент всадники выметнулись из-за склона, и две пятерки рванули в разные стороны, дико крича и щелкая кнутами, лошади начали волноваться, вот они прянули ушами и вдруг сорвались с места, гонимые орущими всадниками прочь. Степняки никогда не стреноживали своих лошадей: а как им суметь постоять за себя, если вдруг стая волков нападет? За то же, что они могут отдалиться от стана, орки особо не переживали. Эти степные лошадки вообще были еще теми штучками – вдобавок к своей выносливости, они были далеко не так глупы, да еще преданы хозяевам, как собаки. Если орочья лошадка попадала в качестве трофея, то ее еще нужно было привязать к себе, и только лаской, иначе они так и норовили сбежать и вернуться к родному стойбищу.

Орки вовсе не собирались молча наблюдать за тем, как угоняют их лошадей. Те, кто быстро пришел в себя, хватали луки и натягивали тетиву, чтобы убить наглецов, посмевших напасть на них, но те двигались вперед, не обращая на орков никакого внимания.

Андрей быстро взял на мушку уже вскинувшего лук орка и потянул спуск. Воин тут же переломился пополам – судя по всему, пуля угодила ему в живот, но Андрей уже забыл о нем. Быстро передернув затвор, он выцелил второго с луком – и еще один враг повалился на землю. Остальные стрелки не отставали от своего командира, посылая в мечущуюся толпу одну пулю за другой.

Несмотря на кажущуюся неразбериху, каждый стрелок знал свой сектор стрельбы, вернее, знали пятерки. Так, первая пятерка стреляла по правому флангу, их задача была только бить по своему участку, ни на что не отвлекаясь. Вторая так же держала левый. Главная их задача – не подпустить орков к лошадям, поэтому они били только в тех, кто рвался к табуну.

Остальные шестнадцать стрелков, и Андрей в том числе, выбивали центр. Падре, предпочтя арбалет, посылал в них один болт за другим – для этого ему было выделено целых шесть арбалетов, больше он просто не мог унести, поэтому, разрядив один арбалет, он бросал его и хватался за следующий.

Расположившиеся на обоих склонах оврага стрелки буквально выкашивали орков перекрестным огнем. Идеальные условия: враг внизу, опасность попасть в своих практически нулевая, кочевникам же негде спрятаться. Можно было только залечь, но лежа невозможно выстрелить из лука, поднимаясь же, даже на колено, они становились прекрасной мишенью. Некоторые пытались вырваться вдоль оврага, но падали, сраженные стрелками, отвечающими за фланги, – скорострельность карабинов вполне позволяла пятеркам справляться с этой задачей. Некоторые бросались вверх по склонам, но их выбивали в первую очередь: в планы Андрея вовсе не входила рукопашная, и это накрепко вогнали в головы воинов десятники.

Топот угоняемых лошадей все еще был слышен, когда Андрей вдруг осознал, что стрелять уже не в кого, а затвор встал на задержку. Машинально меняя магазин, Андрей недоумевал, как это он опростоволосился и примкнул не полностью снаряженный магазин. Бросив взгляд в сторону, он заметил, что практически все его люди спешно перезаряжаются. Значит, он просто не заметил, как произвел десять выстрелов. Да, уровень адреналина, видно, зашкаливал, если он настолько выпал из реальности, – ведь не первая же схватка. Но, видно, сработал стереотип: все же двадцать семь человек атаковали сотню – он, конечно, рассчитывал на успех, но, как оказалось, даже не представлял, насколько они стали смертоносными с новым оружием.

Все прошло как по нотам. Десяток бойцов, как и было условлено, вскочил на ноги и под прикрытием остальных спустился вниз, быстро произведя контроль: оставлять за спиной даже раненого врага здесь было не принято. Хотя орки и угоняли в полон людей, люди никогда не поступали так: если поле боя оставалось за людьми, то детей сатаны ждала только смерть, и ничто другое.

Когда с контролем было покончено, Андрей поднялся и, поймав взгляд инквизитора, лукаво ему подмигнул:

– Ну как, падре? Впечатляет?

– Я ожидал нечто подобного, но даже не предполагал, что все может быть так. Мы вроде не имеем даже раненых.

– Ну неизвестно, как там сложилось у обозников, но я лично раненых не видел.

– Я тоже, – все еще находясь под впечатлением, произнес падре Томас. – По приезде я тотчас отпишу епископу.

– Но это пока ни о чем не говорит, падре, – поспешил охладить инквизитора Андрей. Ему никак не улыбалось ставить в известность начальство падре Томаса. – Нужно еще испытать это оружие – как оно поведет себя под дождем, если на него попадет грязь, что будет на морозе. В общем, пока докладывать по большому счету нечего. Те, первые образцы показали себя весьма капризными, а они были творением Создателя, мы пока не знаем, насколько хорошо получилось сделать копии. Но если вы считаете…

– Нет, нет. Все верно, сын мой. Испытаем его полностью – и тогда уж доложим.

– Ну тогда пора заняться трофеями.

– Ты все помнишь, сын мой?

– Падре, здесь не меньше сотни трупов, горы трофеев. Не думаю, что мы располагаем стольким временем.

– Решать тебе, но если я не осмотрю все, то все придется бросить здесь.

– Падре…

– Мы теряем время.

– Хорошо, падре, приступайте. Внимание! Всем отойти в сторону, не мешайте падре работать. Джеф, направь посыльных к обозникам, не то они угонят лошадей слишком далеко. Падре, вам помощь не нужна?

– Нет, сын мой. Это не займет много времени, устраивайте лагерь.

Что и говорить, инквизитор был в своем амплуа: вот положено ему осмотреть всю добычу – и как бы он ни устал, а он устал, все же бессонная ночь позади, как и у всех, – он же не моргнув глазом приступил к перелопачиванию горы добычи. Кстати, ПОЧЕМУ? Почему инквизиторы первыми обследуют всю добычу? Всегда. Что они ищут? Ведь ясно, что что-то, чего видеть остальным не положено. Вот не нравилось ему это, и все. Ну да пока не время.

Падре подошел к вопросу насколько нетерпеливо, настолько и практично. В первую очередь он обследовал орочьи повозки, после чего окликнул Андрея и разрешил отвести их в сторону, чтобы начать разгрузку.

Сказать, что добыча обрадовала, – все одно что ничего не сказать. Повозки были заполнены кожаными мешками, в которых была первоклассная соль – хоть сейчас в солонку: именно в солонку, потому что она была абсолютно сухой, и было ее здесь в четыре, а то и в пять раз больше, чем они рассчитывали добыть.

«Да-а, удача все же улыбается смелым. Расчет был на тысячу золотых, а выходит – все четыре, это по минимуму. Да еще остальная добыча. Н-не-эт, на такое я не рассчитывал даже в самых смелых мечтах. Осталось только год добить – и тогда можно будет подумать о безопасном месте жительства. Восемь тысяч золотых – это не шутки, с такими деньгами можно обосноваться основательно. Ну правда, несколько меньше, но за оставшееся время получим прибыль по другим направлениям, и сумма восстановится. Потом ведь еще и приданое Анны – как ни крути, но две тысячи цехинов. А соли тут как бы не пять тонн. Хотя это еще считать. Ну что, как говорил один из героев Вольтера, «все к лучшему в этом лучшем из миров». Только еще доставить бы все без приключений и в целости. Как там говорится в старой доброй русской поговорке: «Бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе», – а ноша-то не по нашим силенкам».

Отряд возвращался в крепость, как говорится, с помпой. Ну как еще назвать караван из трех сотен лошадей, правда, там еще затесались восемь быков – их наотрез отказался бросить Роберт, в котором хозяйственный крестьянин уже давно победил воина. Практически все лошади были навьючены – оно, конечно, только вьючные лошади могли нести по две сотни килограммов, но теперь отряд не испытывал недостатка в транспорте, а по сотне кило орочьи лошадки могли нести в течение дня без особых проблем, благо вся соль степняками была упакована в мешки и с этим проблем тоже не возникло.

Искренне обрадованный удачному возвращению друга и тому, что потерь не приключилось, Эндрю все же не смог справиться с купцом, который, казалось, жил в нем собственной жизнью, и когда появлялось дело, то ни о чем другом он просто не мог думать.

Едва караван оказался на территории крепости, как Белтон тут же начал раздавать распоряжения своим людям, которые споро бросились сортировать и распределять добычу. Вскоре начали появляться тюки – в них отдельно были упакованы доспехи, оружие, сбруя. Только покончив с этим, они принялись за соль.

По большому счету этим должны были заниматься Андрей и его десятники, но, честно говоря, все они были рады свалить все это в умелые руки купца, в чьей честности не было никаких сомнений.

Андрей лежал на своем топчане, блаженно вытянув ноги и наслаждаясь отдыхом. Что ни говори, но шестидневный поход его изрядно вымотал, а если учесть скорость восстановления его организма – он даже предположить не пытался, насколько досталось остальным.

Дверь открылась без стука, и в ее проеме появился улыбающийся, весьма довольный купец. Что и говорить, съездили удачно во всех отношениях. Во-первых, назавтра отряду не нужно было выдвигаться в очередное патрулирование, так как сэр Бард посчитал, что отряд провел свой поход, прекрасно совместив его со служебным долгом: орков-то побили уже в зоне ответственности его крепости, да еще такой крупный отряд. Провели массовые испытания в бою нового оружия, и показало оно себя с самой наилучшей стороны, к тому же люди еще не освоились с ним, а соответственно не освоились с новой тактикой ведения боевых действий, так что то ли еще будет. Сказанное им инквизитору было чистой правдой: оружие было капризным и требовало тщательного ухода, но это неудобство предусматривалось еще на стадии проектирования, так что Новак лукавил, высказывая все это. Мало того что соли притащили в четыре раза больше, чем планировали, так еще и взяли добычу с орков, которая должна стоить никак не меньше полутора тысяч полновесных золотых цехинов. Нет, съездили просто сказочно удачно.

– Судя по твоей улыбке, мы заработаем немного больше, чем рассчитывали.

– Немного… Ну ты и наглец, сэр Андрэ. Мы думали заработать на этом тысячу золотом, а на круг получается семь тысяч, правда, тут с долями всего отряда, и туда же входит и оплата, обещанная тобой.

– Ты не ошибся? – обалдел от названной суммы Андрей.

– С какой стати я должен ошибаться! Пять с половиной выходит с соли и полторы с вашей добычи.

– Погоди. Ты как-то мне говорил, что орочье вооружение можно продать по три золотых за полный комплект.

– Я и сейчас это говорю.

– Но это выходит только триста золотых.

– Интересно, а лошадей ты что же, оставишь себе?

– Нет, но лошади не так и дороги, ведь они уступают нашим.

– А я что, сказал, что погоню этот табун на продажу на север? Я что, похож на идиота? Эти лошадки ценятся именно на южной границе, так что и будут продаваться здесь. Латник, конечно, для них тяжеловат, но только ты не меряй всех по себе. Это твои люди в железо одеты, а здесь основной доспех – кожа, так что по крепостям и селениям лошадки в основном местные. Разве ты никогда не присматривался к гарнизону?

– Да как-то не придавал особого значения, вернее, придавал, но больше в военном смысле.

– Нет, все же я не удивляюсь тому, что ты не смог стать дельцом в своем мире, – подняв глаза горе, проговорил Эндрю уже ставшую сакраментальной фразу.

– Это ты уже говорил сотню раз.

– И еще сотню раз повторю. Ладно. Общая сумма выходит в семь тысяч, и это гарантированно. Сколько ты отдашь своим людям?

– По десять золотых, людям сэра Мартина столько же.

– Ну твоим людям премиальные, это понятно. А этим-то… Не многовато?

– Все просто. Все они были наняты мною для проведения этого похода. Поход оказался удачным, значит, если я премирую одних, то я не могу не премировать других.

– А доли добычи им мало?

– Какой доли?

– Но ты ведь говорил о том, что это добыча, а при взятии добычи у всех участников есть своя доля. Или я чего-то не понимаю?

– Настолько же, насколько я не понимаю в торговле. Если мы имеем отряд наемников, то у них все делится по долям. Если взять сюзерена и вассалов, то здесь ситуация такая же. В моем случае – я имею воинов, которые фактически состоят у меня на службе и получают жалованье, а раз так, то доля с добычи им не положена.

– Но…

– Я знаю, что это в принципе не практикуется. Сюзерен всегда дает своим воинам долю с добычи, но я решил ограничиться двойной оплатой.

– Ты думаешь, что твои люди не умеют считать? Нет, они, конечно, ничего тебе не скажут, но страшно не это, а то, что в них поколеблется вера в тебя. Ты начнешь терять свой авторитет.

– Думаешь, я этого не понимаю?

– Тогда почему?

– Потому что, потеряв немного сегодня, я собираюсь приобрести завтра больше. Гораздо больше.

– Озвучить не хочешь?

– Пока нет. Но озвучу. Позже. Так что на выплату из этой суммы уйдет только триста шестьдесят золотых. Кстати, мы найдем деньги, чтобы рассчитаться сразу?

– Такую сумму? Даже не думай. Но в самое ближайшее время я продам лошадей, и уже через неделю ты полностью рассчитаешься.

– Вот и отлично. Значит, если вычесть твою долю от соли, то мне остается как минимум три с половиной тысячи. Как с реализацией остальной добычи?

– Здесь я назвал уже твою сумму – я свое заработаю на перепродаже. И, кстати, за соль ты получаешь несколько больше – примерно на две сотни золотых.

– Нет, я все посчитал правильно, и не смотри на меня так. Это не ты меня обманываешь, а я сам себя. Итак, я получу чистыми пять тысяч. Правильно?

– Все верно.

– А вот это уже просто замечательно.

– Ты что-то задумал?

– А ты уже не помнишь, что мне предлагал? Кроусмарш, Эндрю. Кроусмарш. Теперь-то денег будет в достатке. Если суммировать все мои деньги, вместе с приданым Анны, то выходит что-то около одиннадцати тысяч золотом. Серьезная сумма, при этом она не размазана по разным активам, а вот она, в наличии. Я думаю, хватит.

– А я думаю, что даже много.

– Во-о-от. Осталось дело за малым. Выжить до весны. Извини, Эндрю, но больше я ни в какие авантюры не влезаю.

– Да ради бога. Мы и без того немало заработаем. Я на такое даже и не рассчитывал. Шутка ли – с одной только этой сделки я зарабатываю пятую часть всех своих активов. Просто грех на что-либо жаловаться. Вот только… Кроусмарш. Ты говорил, что больше ни в какие авантюры не вмешиваешься. А тут…

– Потом. Все потом.