Текст книги "Степь"

– И-ий-я-х-ха!!!

Одновременно с этим криком вынесшийся из-за лошадей орк, которого так и не смогли вовремя обнаружить, спустил тетиву, и стрела, метнувшись невидимой молнией, ударила в спину находившемуся рядом с Андреем инквизитору, тот только глухо хекнул.

Реакция сразу двух бойцов оказалась молниеносной. Вскочив на колено, они одновременно послали в нового противника по заряду – орка буквально вынесло из седла от сдвоенного попадания.

Разбираться, что да как, не было никакой возможности. Видя, что опасность миновала, Андрей вновь вскинул карабин и, поймав в прицел очередную жертву, спустил курок. Стрельба сегодня была на диво удачной. Орк, едва вступивший в отроческий возраст, крутнувшись, завалился на землю и немного прокатился в пыли.

О сопротивлении никто больше не помышлял. Все, кто пытался или все же успел схватиться за оружие, были выбиты, оставшихся обуяла паника. Переполошившиеся от панического шума лошади, наконец распознав чужих, поскакали в сторону шатров. Там их ловили оставшиеся в живых и, пренебрегая отсутствием седел, прыгали им на спины наметом и уносились вдаль, выходя из-под обстрела, спасая свои жизни. Еще немного – и в стане врага никого не осталось, кроме трупов и раненых, не способных спастись.

Как и приказывал Андрей, его люди израсходовали только по одному магазину, но и это было весьма немало: как-никак двести семьдесят прицельных выстрелов. Во вражеском стане валялось около пяти десятков убитых и раненых.

– Джеф!

– Я, сэр.

– Контроль. Только аккуратно.

– Да, сэр. Перезарядить карабины! Арбалеты на изготовку! Помните: хороший орк – мертвый орк! – Услышав это, Андрей удивился аналогии с высказываниями на Диком Западе, в его мире. – Пошли!

При зачистке Андрей приказал использовать арбалеты. Карабины были основным их оружием, так что приходилось экономить воздух в баллонах, которые подкачать было негде. Если пули можно было отлить в походе, то насос был весьма громоздким сооружением, поэтому и остался в казарме.

Сам Андрей присел рядом с падре и перевернул его. Инквизитору помощь уже не требовалась. Стрела, выпущенная практически в упор, пробила кольчугу – и никакое качество стали не смогло спасти воина Господа от смертельной раны. Обнаружив, что падре мертв, Андрей искренне вздохнул, мысленно оплакивая смерть падре Томаса. Нет, отношение его к инквизиции не изменилось. Но, как выяснилось, в ней служили и вот такие, заслуживающие искреннего уважения.

С другой стороны, он испытал облегчение, так как теперь вопрос о сохранении секретности отпадал сам собой, не требуя с его стороны никаких действий. Хорошо, что так. Ни поднять руку на падре, ни отдать приказ решить проблему он не смог бы. Новак понял это только теперь, держа на руках труп ИНКВИЗИТОРА, которого он искренне УВАЖАЛ.

Контроль провели быстро и без эксцессов, если не считать того, что пришлось-таки повоевать с волкодавами орков, бросившимися защищать добро своих бежавших хозяев. Как ни самоотверженно вели себя четвероногие друзья, расправились с ними быстро и безжалостно.

Андрей также поучаствовал в контроле, перерезая глотки раненым оркам, но ни жалости, ни угрызения совести он уже не чувствовал – просто резал, словно выполнял работу.

Добив того самого орка, которому всадил пулю в низ живота, он заметил у него на поясе кошель. Вид этого кожаного мешочка ему что-то напомнил, а в частности – инквизитора, потрошащего имущество убитых орков. Он срезал его и высыпал содержимое себе в ладонь. Там было несколько серебряных монет, пара золотых, стеклянные шарики, какими частенько забавлялась детвора в людских поселениях. Но привлекла его особое внимание одна золотая монета. Достоинством она была примерно равна цехину, но отличалась от него. С одной стороны на ней был изображен орел, очень похожий на орлов, украшавших штандарты легионов Древнего Рима, во всяком случае, на те, что он видел в фильмах. А вот на другой стороне было изображение орочьей головы с головным убором, напоминающим таковой у фараона Древнего Египта. До сих пор Андрею казалось, что он уже видел все имеющиеся в обращении монеты, но вот, как выяснилось, нет.

Новак все еще задумчиво рассматривал монету, когда к нему подвели мужчину лет тридцати, одетого на манер орков в кожаные штаны и такую же куртку, не имеющую пуговиц и не сходящуюся на груди. Эдакая легкая повседневная одежда.

– Где вы его нашли?

– Так в шатре вождя. Валялся в постели, – улыбаясь не без хитринки, доложил Рон.

– Где-э?

– Ну на шкурах, если вам слово «постель» не нравится.

– Сэр. Если вы позволите, я все объясню.

– Конечно, объяснишь, только позже. Джеф. Немедленно организуй отлов лошадей: боюсь, что нам придется пересаживаться на орочьих лошадок, – нашим нужен хороший отдых, а времени у нас нет.

– Да, сэр.

– Рон. Распорядись, чтобы не рыскали в поисках добычи. Она нам без надобности. Все сжечь.

– Да, сэр.

– Теперь ты. Кто таков? Как здесь оказался?

– Дак Брэд Бурс, конный лучник, патрульный отряд Виктории. Попал в плен три года назад.

– А где остальные?

– Кого побили, а кого продали в Южную империю.

– КУДА?

– А вот туда, – махнул он в ответ на вопрос Андрея по направлению к югу.

– Та-ак. Вопросов, похоже, прибавится.

– А инквизитора своего не боитесь?

– Ты, я гляжу, совсем распоясался.

– А чего мне опасаться-то. Если бы эта курва меня не связала – позабавиться ей захотелось, вишь ли, – то я дал бы деру с орками. А так – что ж, конец один.

– Наш инквизитор погиб в этом бою, – задумчиво проговорил Андрей, глядя на своего собеседника.

– О как. Значит, поживем немного.

– Объяснить все можешь? А то я ни черта уже не понимаю. Ты серьезно сбежал бы с орками, если бы не был связан?

– А то. Оно, конечно, унизительно, жить рабом-то, но все лучше, чем гнить в земле. Да и не больно-то тяжко в рабах у орков.

Все, Андрей перестал что-либо понимать. Орки, исчадия ада, враги рода человеческого, порождения сатаны, но, как выясняется, лучше быть рабом этих самых орков, чем освобожденным своими собратьями и вернуться в лоно Церкви. Андрей внимательно всмотрелся в своего собеседника и ясно увидел на открытой груди медный крестик. Все. Занавес. Мыслей, как всегда, куча, вопросов вагон, ответов нет.

– Ты хочешь сказать, что если бы был жив наш инквизитор, то первое, что сделал бы он, – так это убил бы тебя?

– Ну может, не сам, но приказ отдал бы.

– Ясно. – Как раз ясности-то и не было, но говорить что-либо было нужно. – А что это у тебя? Крестик?

– Дак как при крещении надели, так и ношу.

– А орки?

– А что орки? Они со всем уважением к чужим богам – к чему их-то гневить, главное – хулу на их богов не возводи, а в своих веруй. Сэр, а что это ваши люди все жгут? – перевел разговор в другое русло освобожденный.

– Мы здесь не за добычей. Нам еще нужно разорить несколько их поселений.

– Хотите отвлечь орков от похода?

– Ты сообразительный.

– Да уж дураком никогда не был. Да только как вы собираетесь продолжать поход? Люди-то ваши едва на ногах держатся.

– Выбора у нас нет.

– Ясно. Сэр. А позвольте мне заглянуть во-он в ту урту?

– Куда заглянуть?

– Ну в урту. Они так свои шатры называют.

– А зачем тебе?

– Пока буду объяснять, ваши люди подпалят ее – и мне туда больше не надо будет.

– Ладно. Яков, – гигант, как всегда, крутился поблизости от своего сюзерена, – проводишь Брэда.

– Слушаюсь, сэр.

Усталости как не бывало. Нет, полного восстановления сил не наблюдалось, мало того – глядя вокруг на своих людей, он видел их посеревшие от утомления лица, и только глаза горели лихорадочным огнем, а в движениях угадывались четкость и сила. Сколько же еще непознанного в этом мире, и как непросты, оказывается, орки.

Как оказалось, спасенный Брэд стремился попасть в урту – как все же название местного жилища было созвучно юрте в его мире – местного знахаря. Оттуда он вышел с мешком средних размеров, скорее, с торбой, в котором оказался какой-то темно-коричневый порошок. Как объяснил Брэд, это был порошок перемолотых черных зерен, растущих где-то на юге и стоящих весьма недешево. Взвар из него, как утверждал спасенный, обладает весьма странной особенностью, взбадривая и прогоняя усталость. По запаху порошок очень напомнил Андрею кофе – он никогда не был особым почитателем этого напитка, но, почувствовав запах, словно получил привет из далекого далека, рот тут же наполнился тягучей слюной.

Действуя быстро, Брэд вскипятил в казане воды и всыпал в него пару горстей этого порошка, а когда взвар был готов, первым отпил кружку этого варева.

Андрей также безбоязненно взялся за кружку – хотя он и не любил кофе без сахара, но соблазн был велик. По вкусу напиток также был один в один как кофе, но на этом схожесть заканчивалась. После первого же глотка Новак почувствовал, как по жилам заструился огонь. Нет, напиток не обжигал и не имел эффекта алкоголя, все было совсем иначе. Усталость словно вытекала из организма вместе с током крови, которая, казалось, побежала быстрее, голова тут же прояснилась, липкая противная усталость словно спала, как сброшенная одежда, вскоре по всему телу разлилась истома, как будто ты только что проснулся после долгого и здорового сна. В общем, объяснить сложно – если говорить проще, то напиток обладал просто ошеломляющим тонизирующим эффектом, взбадривая ничуть не хуже допинга.

Как следовало из объяснения Брэда, при помощи этого напитка можно поддерживать силы в течение четырех суток, если употреблять его утром и вечером, но на четвертые сутки употребляющий его впадал в долгий беспробудный сон.

– И сколько потом спишь? – поинтересовался Андрей.

– А сколько ден потребляешь, столько и спишь. Только потом еще два раза по столько ходишь квелый, как с похмелья. Орки потому и не любят особо потреблять его, но как крайнее средство имеют в запасе – ить разное бывает-то.

Вот так и вышло, что взбодрившийся отряд двигался на свежих трофейных конях к следующему поселению, дорогу к которому указывал бывший пленник. Своих коней и тех, что остались лишними, пустили под нож, чтобы оркам не достались. До скотины, оставшейся без присмотра, доберутся волки – уж эти-то своего не упустят, хотя, конечно, многовато их для волков. Тем не менее один род они по миру уже пустили – на очереди был следующий.

– Так как ты в плен-то попал? – продолжил расспрос Брэда Андрей. Двигаясь бодрой рысью, говорить было не очень удобно, но выбор не особо богат, а любопытство его уже одолевало до зубной боли.

– Известно как. Патрулировали степь да в засаду попали. Мы, как обычно, попытались в отрыв уйти, да не тут-то было: в клещи зажали. Ну я стрелу в грудь и словил.

– …Упал с коня и сознание потерял, – ухмыльнулся Андрей, почему-то вспомнив основную мотивацию попадавших в плен в годы Великой Отечественной.

– Сознание-то я потерял, да только не от падения, а от раны.

– И тебя не добили? – искренне удивился Андрей. Было чему удивляться: ранение в грудь даже в его мире было весьма тяжелым, часто имевшим летальный исход, что уж говорить про этот мир, где медицина была в зачаточном состоянии, а раны не в пример более травматические. Так что орки всех имевших тяжелые ранения попросту добивали.

– А зачем меня добивать, – искренне удивился Брэд. – Если бы дело было на территории маркграфства, то тогда оно, может, и… Но мы-то были в дикой степи, и опасности для них никакой. Люди очень дорого стоят, особенно молодые девушки. Зрелых – оно, конечно, тоже не задешево продают, но молодые что девки, что парни очень дороги. Работорговцы не скупятся: за молодого крепкого раба полсотни толов отсыпают, за девку так и все семьдесят, а то и сотню. Вот меня и выходили.

– Что за толы?

– Так монеты ихние.

Андрей извлек из своего кошеля монеты и, отобрав ту самую странную монету, протянул ее Брэду.

– Эта?

– Ну да, тол и есть.

– Так они что же, монеты чеканят?

– Нет, степняки не чеканят, а вот Южная империя – те да.

– Что за Южная империя? – Конечно, немного нелепо в их ситуации задаваться вопросом о существовании какой-то империи, но любопытство было выше, даже риск остаться в этой степи навеки не мог повлиять на него.

– Я не больно-то много знаю.

– Давай по порядку, что знаешь.

– Знаю, что на юге есть Южная империя, орки ее так и называют. Знаю, что там рабы из людей очень дорого стоят, так как хотя они и почитают нас животными, но животными разумными. А потому там считается престижным иметь рабов-людей. Вот, пожалуй, и все. Да, еще они покупают у степняков соль, что они на озере добывают. Торговцев-то южных к озеру не пускают – так те вынуждены ее у степняков покупать чуть не по весу серебра.

– А почему тебя не продали?

– Да все эта курва. Не, баба она, конечно, справная и в постели огонь, да только больно уж ненасытная.

– Ты о ком это?

– Дак о жене военного вождя. Она-то меня и выходила. Лечил-то их знахарь, но она ночами не спала, все за мной ходила, целых три месяца.

– Жена вождя?

– Ну да. А когда я встал, вождь хотел меня продать, правда, сначала откормить, чтобы в тело вошел. Так Гырна, ну жена его, воспротивилась и скандал закатила – мол, она ничем не хуже имперских дворянок и хочет иметь своего раба для наслаждений.

– Все, я запутался. Вождь сам предоставил своей жене мужика, чтобы она рога ему наставляла?

– Да не считают они нас за мужиков. Так, игрушки. Они от нас понести не могут, а потому с нами они просто забавляются, а какой любящий муж не станет баловать свою женушку?

– Но ведь орки почитают нас за деликатес исключительно в плане пищи.

– С чего бы это? Им что, мяса не хватает? Они вообще человечину не едят.

– Не понял.

– Нет, ну лесные орки человечинку даже очень уважают, но степняки не едят своих врагов, так же как и имперцы, мало того – они ненавидят лесовиков за эту привычку. Те тоже вроде как едят не просто так, а ритуал какой-то совершают по вере своей и, кстати, едят не только людей, но и убитых орков.

– Но мне говорили…

– Сэр, откуда вы?

– Из Йорка.

– А в степи давно?

– Полгода.

– Тогда понятно, – удовлетворенно кивнул Брэд. – Там орки даже павших на поле боя в котел пускают, если время есть, конечно. Вы здесь поселения после набега видели?

– Нет, – пожал плечами Андрей.

– А здесь все мертвые остаются там, где их убили, и их потом просто хоронят. Северные орки добивают раненых, степняки – только стариков, даже тяжелых пытаются вывезти и выходить, если возможность есть, потому как они их добыча. Только если раненый может стать инвалидом, его убивают, потому как такого никто не купит.

Три орочьих стана были выжжены за двое суток – без жалости, сомнений и сожалений. Ни о какой добыче никто и не помышлял: все просто предавалось огню. Единственное, что забирали люди, – это свежих лошадей, так как чудесный взвар на лошадях никто и не думал применять. Во-первых, никто не знал, как он подействует на животных, а во-вторых, и в самых главных, в этом просто не было необходимости: после каждого налета они захватывали достаточное их количество, а раз так, то и пробовать незачем.

Однако на людей было даже взглянуть страшно. За этот непродолжительный срок они успели осунуться и посереть так, словно несколько месяцев работали на рудниках при плохой кормежке. Поначалу они хоть как-то питались, но совсем скоро пища просто перестала лезть в глотку – организм сжигал собственные запасы. Но это никак не сказывалось на действии напитка: он продолжал свое дело, люди по-прежнему были бодры и полны сил. Андрей даже представить себе боялся, какова за это будет расплата, когда начнется откат. Впрочем, до этого еще нужно было дожить, а вот выжить-то он и не надеялся, теперь уже нет, – и все его люди теперь осознавали, что идут в «последний и решительный». Того, что они творили, им никто не простит, ибо уже как минимум три сотни орков жаждали только их крови, лишившись всего своего имущества, а многие близких и родных.

Андрей не раз и не два спрашивал себя: а нужно ли ему это? Он ведь хотел просто выжить до весны и, как только закончится срок службы, уехать домой, к семье. Дома у него своего пока не было, пока он просто арендатор, но семья уже была, причем был сын, которого он хотел иметь всю свою сознательную жизнь и которого так ни разу и не видел. Была жена, которая так внезапно появилась в его жизни, но успела стать родной, словно прожили они вместе не один год. Теперь он имел средства для того, чтобы у них появился свой дом. Иными словами, у него было все, чтобы просто жить и достойно встретить старость.

Так нужно ли ему то, что он делал сейчас? Каждый раз, когда он задавал себе этот вопрос, ответ был однозначным. Нужно. Поступи он иначе – никогда не простил бы себе такого малодушия. У него в жизни были ситуации, когда он давал задний ход, и не потому, что так складывались обстоятельства, а просто из-за проявленной слабости. Да что там, он попросту трусил. С большинством тех, перед кем Новак проявлял трусость, он в своей жизни так ни разу и не встретился, но помнил их до сих пор. Странно все же. Много раз случалось и совершенно обратное, но большинство этих случаев просто стерлись в памяти, а вот те, когда он пасовал, помнились ярко и четко, словно случилось это только вчера. Вспоминая это, он непроизвольно сжимал кулаки, скрежетал зубами и готов был порвать самого себя, потому что ни ненависти, ни злости на тех своих противников он не испытывал, а себя презирал. Тогда на кону стояла только его гордость, сейчас – человеческие жизни тех, с кем он служил бок о бок. Нет, он не мог оставить их. Даже если крепость уже пала и все они погибли, это не имело никакого значения, так как оставались люди, жители маркграфства, которые могли погибнуть, пойди орда дальше. Он должен был повернуть ее обратно в степь, даже если ценой этому будет его жизнь. Ему не хотелось умирать, но если уж это случится, то хотелось бы, чтобы совесть его была чиста. Им овладело неистребимое желание сделать все, что в его силах, даже если он сгинет в безвестности и его кости растащат по степи падальщики. Если погибнуть, то не просто так, а с чувством собственного достоинства. Он много раз смеялся над подобными высказываниями, но вот здесь эти слова никак не выглядели смешными, а обрели смысл.

Глядя на своих дружинников, он видел в их взглядах такую же решимость идти до конца. Там, в прошлой жизни, таких он встречал мало, народу видел много, в тысячи раз больше, но ЛЮДЕЙ – неизмеримо меньше. Людей, готовых рискнуть своим благополучием. Людей, готовых умереть, для того чтобы жили другие, которых они и в глаза не видели, только потому что они считали себя мужчинами и почитали это своим долгом. А ведь все они имели семьи.

– Сэр.

– Слушаю тебя, Джеф.

– Нам осталось два дня. После этого с нами справится и ребенок.

– Думаю, с нас хватит и хищников. Перегрызть глотку человеку, лежащему без памяти, много умений не надо.

– Может, и так, да только сдается мне, орки найдут нас гораздо быстрее.

– Ну может, и так. Ты хочешь что-то предложить?

– Как вы думаете, орки бросятся на наши розыски?

– Сомневаюсь. Дело к зиме, а торговцы ни летом, ни осенью так и не появились.

– И что?

– Да ничего, если не учитывать того, что у орков с зимними припасами слабовато. Товаров-то у них скопилось достаточно – мы вон даже умудрились освободить пять десятков людей из полона, взятого в этом году, они их так и не продали.

– Не совершили ли мы ошибку, отправив их одних в Викторию?

– Не думаю. Отправились они в противоположную от нас сторону, а орки будут охотиться за нами. Оставь мы их – и шансов не осталось бы ни у нас, ни у них, а так надежда есть, хоть и малая, но есть.

– А инквизиторы?

– Ничего они им не сделают. Они не Брэд. Ни языка орков, ни каких-либо свидетельств существования империи они не знают. Все три месяца они провели в кандалах, разве только кормежка была хорошей, ну да это объяснится просто: кому охота, чтобы скотина похудела, а в котлы пошли кости. Нет, инквизиция их не тронет. Но зато мы теперь знаем, почему орки пошли в набег.

– И почему?

– Лето было засушливым, кормов мало, много скота пало, в особенности молодняка, торговцы не появились. Орки встали перед дилеммой. Либо голодать, либо съесть практически всю скотину, – а это для них сильный удар. Либо начать междоусобицу, что также не очень хорошо. Либо пополнить недостающее продовольствие в набеге на территорию людей.

– Вы думаете, что они затеяли поход именно из-за продовольствия?

– Им нужно зерно. Если его не привезли торговцы, то нужно его взять у людей. Большой поход – это большие потери, а на это кочевники могут пойти только в крайнем случае, потому как их не так-то и много, и они к тому же постоянно враждуют между собой. Вспомни, что говорили старожилы: орки редко отправляются в большие набеги, поэтому-то в крепостях и наблюдается некомплект воинов. Будь такие набеги частыми – гарнизоны укрепили бы, но этого нет. Почему? Да потому что для того, чтобы гоняться за маленькими бандами, вполне достаточно и этих сил.

– Значит, мы напрасно затеяли эти набеги на их стойбища?

– Почему же зря! Минимум три сотни орков уже рыщут по степи, разыскивая нас. Возможно, к ним присоединился еще кто-то, но я сомневаюсь, что все войско снимется и пойдет в степь.

– Для чего же мы тогда затеяли все это?

– Вначале я не знал всего того, что знаю теперь. Тогда все это выглядело логичным. А сейчас мы знаем, что они стоят перед дилеммой – либо голодная зима, либо риск, что люди сожгут их поселения. Так что, скорее всего, от основного войска отделятся не больше пятисот орков, ну, может, семисот.

– Откуда такая уверенность?

– Мы движемся вдоль границы людей и орков, не уходя в глубь их территории, так что на наши розыски бросятся только орки из приграничных поселений – остальные решат, что их стойбища в безопасности. Нужно сделать что-то такое, что заставило бы всех орков броситься на наши поиски, но…

– Поджечь степь, – неожиданно вклинился в их разговор подъехавший Брэд.

– Не понял?

– Прошу прощения, сэр. Я случайно услышал, о чем вы говорили.

– Я не об этом. При чем здесь поджог степи?

– Орки казнят даже за неосторожное обращение с огнем, если происходит пожар, а уж какая кара ожидает за то, что кто-то специально подожжет степь, я и представить не могу.

– Объясни.

– Ну я-то не только для удовольствий был. В перерывах я помогал управляться по хозяйству, так что меня настрого предупредили, чтобы я был аккуратен с огнем. Ить если случится пожар, то множество бед приключится. Много мелкой дичи погибнет, а что не погибнет, сбежит от огня, и далеко, а значит, охоты не будет. Но главное не это. Могут выгореть поселения, скот, испугавшись огня, также взбесится и даст деру, но даже если и не так, орки-то кормов, как мы, не заготавливают – их скотина круглый год пасется, степняки просто откочевывают в места, где снега поменьше. А если пройдет огонь, то до весны кормов вообще не станет. Уже почти неделю стоит сухая погода, трава высохла, ветер северный.

– Значит, если мы подожжем степь, то…

– То за нами станет гоняться каждая собака в степи, а войско орков распадется само, потому как огонь может разойтись далеко. Они бросятся к своим домам как ошпаренные, но не все. Не меньше половины, как я думаю, начнут вылавливать нас.

– Но ведь огонь может остановить и ручей, и река, да просто овраг с лысым склоном или чахлой травой, или также небогатые травой солончаки, так что выгорит-то, конечно, большая территория, но не настолько много.

– Ага. А кто скажет точно, что мы не переберемся через речку и не устроим пожар дальше? Орки – они, конечно, в степи охотники знатные, но погоня-то может затянуться, а тогда мы дел наделаем. Не-э-эт, точно вам говорю: если устроим пожар, то все орки бросятся нас ловить. Потому как взбесившуюся собаку нужно убивать сразу, а для них мы как раз и станем бешеными псами. Но тогда нам уже не выжить.

Андрей с Джефом переглянулись, и Новак увидел в глазах своего десятника решимость идти до конца. Это был выход. Все так же пристально глядя в глаза друга, Андрей медленно кивнул и, получив в ответ зловещую улыбку, сам улыбнулся не менее зло. Джеф одним плавным движением стек на землю и, опустившись на колено, тут же чиркнул мгновенно оказавшимся в его руках кресалом.

Пучок сухой травы полыхнул словно факел, огонь, подхваченный ветром, начал расползаться в стороны, больше забирая на юг, в глубь орочьих земель.

– Ну что, теперь все зависит от того, насколько мы окажемся быстрыми.

– Да, сэр.

– Тогда вперед.