Текст книги "Брызги зла"

Глава 5
СТРОГАНОВ

Еще один насыщенный дьявольской вонью мир. Третий. Далековато я забрался от подземелий Гринхилла, ставшими моим домом со времен Великой Битвы. Вернемся ли мы когда-нибудь или так и будем гасить пожары по всей вселенной? Не по плечу мне такие подвиги, ох не по плечу… Старею, наверное… А командир не меняется, разве что поразговорчивее немного стал. Оттаивает? Слабеет цепь, и Черный имеет шанс освободиться? Дерьмо, как справедливо заметил Антоныч, хоть и по другому поводу… Жаль, кстати, коньяка, неплохой был, выдержанный.

* * *

Крепостца осталась позади, и я, призвав старые навыки, просканировал окружающее на предмет ловушек. Вовремя – в нескольких шагах впереди земля упруго взлетела вверх, и звонко щелкнули зубья огромного капкана, блеснув на солнце почти не испятнанным ржавчиной металлом. Пообочь земля сползла в открывшийся провал. Ребятки на ловушки не скупились. Неужели настолько боялись местных жителей? Поостережемся и мы.

Годы, проведенные рядом с Вороном, научили меня многому – не мудрствуя лукаво я соорудил защитный энергетический купол, накрыв себя и сопящих за спиной недоучек. Впрочем, назвать их недоучками значило неимоверно польстить. Дешевое оборотничество, вдобавок не врожденное, не изученное – инфицированное! Да еще скромные способности к энерговыбросам у Кольцова – вот и весь их актив. Разве что щенячий энтузиазм Зайченко вкупе с неплохой интуицией его напарника служат основанием для их присутствия в команде. Ворону виднее. Мой удел – прикрывать ему спину.

В долине мы вышли на нечто похожее на тракт – кое-где даже виднелись пробитые в каменистом плато колеи. Очевидно, тут когда-то проходил торговый путь. Добро, прогуляемся дорогами древних караванщиков.

Чем ближе мы подходили к поселку, тем более заметно нервничал Кольцов. Парню было не по себе, и я его понимал: в воздухе ощутимо воняло массовой смертью. Мучительной и долгой. Минутой позже я вздрогнул от мне одному слышного скрипа: купол наткнулся на остатки древнего барьера. Иструхлявевшее заклинание рухнуло от первого же толчка, и мы пересекли границу запретной зоны. Кстати, надо отметить – о колдунах здесь знали не только из детских сказок. В обломках барьера еще чувствовались остатки прежней мощи. Думаю, лет сто назад я бы сюда так просто влезть не сумел…

* * *

Как и говорил командир, жизнь здесь отсутствовала начисто, зато первый труп встретился уже через десяток метров. Высушенная солнцем почерневшая мумия, чуть прикрытая лохмотьями истлевшей одежды, лежала на обочине. Оторванные ноги вместе с костями таза валялись чуть поодаль. Интересно, кто ж его так? Человеку, не имеющему в руках гранаты или ее магического эквивалента, подобный трюк не под силу.

По мере углубления в тесноту улочек иссохшие трупы встречались чаще и чаще. Некоторые из них были вооружены мечами и пиками. Некоторые мощи скрывались под бронзой доспехов, а у перекрестка, судя по обилию панцирей на трупах и мечей в их костлявых руках, полег целый отряд.

Останки перемешались, и теперь было невозможно понять, кому из них принадлежала ранее оторванная рука. Или нога.

Что-то блеснуло среди кучи мумифицированных конечностей. Я раздвинул их ногой и отступил – пришлиленный к земле стальным прутом человеческий череп с обрывком позвоночника как две капли воды походил на обнаруженные в яме-ловушке останки. Конечно, в окружающей груде костей могло затеряться что угодно, а не только десяток ребер, но сходство наводило на размышления. И вообще, жутковатое зрелище. Даже для привычного человека – как там мои солдатики? Я обернулся: Зайченко мрачно и зло осматривал прилегающие к перекрестку дома; Кольцов позеленел и старательно сглатывал набегающую слюну. Я достал из кармана именно к такому случаю заготовленный пластиковый пакет:

– Если тошнит, то блюй сюда – нечего оставлять за собой следы.

Пакет он взял, но воспользоваться не торопился. Ладно, пусть терпит, если есть желание.

Мы двинулись дальше. Какое-то время нижняя кромка купола толкала перед собой высохшую кисть руки в латной перчатке. Перчатка катилась, и кисть бултыхалась внутри, как камешек в погремушке. Затем она выпала и несколько шагов кувыркалась рядом с перчаткой, пока их не разбросало по сторонам. Бедные мои спутнички!

За очередным поворотом открылась рыночная площадь: прилавки, навесы, ниши лавок в стенах окружающих площадь домов, и повсюду трупы. Большинство – мирные жители. Разорванные и изуродованные, как и лежащие вдоль дороги. Кто же их так? Солдаты? Но кто тогда рвал на части солдат? Непонятно.

– Ничего нового мы на улице уже не увидим, – подал голос Зайченко, – надо по домам пройти. Выборочно.

– Разделимся? – спросил Кольцов.

– За мной пойдете, – ответил я.

Разделимся! Ха! Куда вам, детки, в одиночестве шастать – это не демоненка завалящего в Мурманске укокошить, с отрядом небось колдуны посолидней вас были, а что толку?

Я поочередно заглянул в пару домов рядом с площадью. В комнатах царил разгром – ни уцелевшей мебели, ни посуды. На стенке измятой медной кастрюли отчетливо виднелись следы зубов. Хор-роший укус и зубки острые – отпечатки глубокие, а клыки и вовсе пробили стенку насквозь. Кто-то, наверное, здорово оголодал, раз кастрюлю вместе с супчиком слопать решил.

Несколько следующих домов удостоились только беглого взгляда через окно, затем снова тщательный осмотр. Везде нас встречало одно и то же – разрушения и разорванные мумифицированные трупы. Так продолжалось, пока мы не зашли в притулившуюся на окраине бедную хибарку.

Единственная комната, ограниченная низкими глинобитными стенами, обрывки рогожи, некогда служившей дверью, и небо над головой вместо рухнувшего потолка. Как и в любом из обследованных домов, здесь тоже лежали трупы, судя по размерам – женщины и двух детей. Но были и отличия – одна из детских мумий лежала на животе, протянув руки к женщине. Да, я мог бы предположить, что в свой последний миг ребенок тянулся к матери, если бы не второй, совсем маленький, трупик.

Мумия величиной с двух-трехгодовалого ребенка сидела внутри развороченной грудной клетки женщины, зажав в зубах обломок материнского ребра.

Сергей поперхнулся и громко кашлянул. Словно реагируя на звук, челюсти разжались, и мумия выронила изгрызенную кость. Ребро упало на пол, расколовшись от удара на два куска. Послышался тихий скрип, и мне показалась, что головка мумифицированного младенца слегка повернулась в нашу сторону. Было ли это движение вызвано сотрясением, или в действие вмешались другие силы, не знаю. В тот момент я действовал инстинктивно – плазменный шар, сорвавшись с моих пальцев, ударил мумию в грудь, испепелив ее в мгновение ока. Серебристый пепел невесомо закружил по комнате, когда рядом оглушительно громыхнуло и часть стены напротив исчезла, открыв взорам вид на далекий форт, где нас ждали с новостями. На месте второго детского трупа курилась дымом двухметрового диаметра глубокая воронка.

– Мне показалось, что он тоже зашевелился, ну я и ляпнул. – Кольцов, похоже, собирался извиниться за самовольство.

– Ляпнул, говоришь? – спросил я сурово, нахмурив брови, но не выдержал и хохотнул. – Вовремя ляпнул. И качественно.

Кольцов вздохнул с облегчением и заулыбался.

Может, и впрямь из парня выйдет что-нибудь толковое. Надо бы с ним позаниматься на досуге – командир обучать не станет, неинтересно ему это.

– Напомнишь мне потом, чтобы показал, как правильно энергию распределять, иначе так и будешь «ляпать» со всей дури, пока не выдохнешься… И ты, оболтус, можешь поприсутствовать, – обратился я уже к Зайченко, – а то только и способен, что детишек жуткой мордой пугать да кулаками размахивать.

– Как скажешь: ты – босс, – угодливо осклабился в ответ баламут и поклонился.

Перед возвращением я восстановил барьер вокруг поселка. Получилось так себе, но и упыри, десятки лет не имевшие пищи, тоже на хороших бойцов не тянули. Должен был сдержать.

* * *

Форт заброшенным уже не выглядел – Антоныч не поленился подремонтировать стены одной из примыкавших к валу комнат и натянул вместо потолка тонкий пластиковый тент. Крышка колодца, положенная на каменные глыбы, превратилась в стол, а Наталья успела сервировать на нем ужин.

Командир встретил меня внимательным взглядом. Без сомнения, он мог и незримо поприсутствовать в разведке или даже проверить все без нашего участия… если бы захотел. К сожалению, желать или не желать чего-то было моей привилегией и моим бременем. Разделение обязанностей сложилось еще во времена нашей жизни в подземельях Гринхилла: Ворон, как Атлант, держал на плечах мир, а я в этом мире распоряжался. С переходом на его родину почти ничего не изменилось, разве что набор команды Ворон организовал самостоятельно, руководствуясь ему одному понятными мотивами – псиэнергантов и людей, обладающих зачатками магических способностей хватало с избытком, однако выбрал он далеко не самых мощных… Значит, будем работать с теми, кто есть.

Командир наконец отвел взгляд, и я понял, что инспекция моей оперативной памяти закончена. Можно расслабиться и поужинать. Я присоединился к сидящим за столом. Зайченко, размахивая вилкой, страшным голосом описывал увиденное в поселке. Судя по рассказу, без его, Сергея, усилий, никому из нас живым вернуться было не суждено. Олег слушал его версию с удовольствием, Наталья – затаив дыхание, а Свиридов старательно сдерживал усмешку. Я вздохнул и самостоятельно налил себе тарелку супа – Наталье было не до меня.

День, потраченный на разведку, подходил к концу, и отбрасываемая холмом тень вытянулась к востоку длинным острым клином, напоминая уходящий в бесконечность темный путь…

* * *

Мне выпало дежурить последним, но сон бежал от меня. Я покинул комнату и направился к смотрящему на утонувший в ночи поселок Свиридову.

– Все-таки карантин или концлагерь для упырей? – спросил он, возвращаясь к разговору о назначении занятого нами форта. – Расплодились они здесь, вдали от цивилизации, или их сюда специально собирали?

Обернуться Антоныч не соизволил, хотя подошел я абсолютно бесшумно. Чуткий мужик.

– Расплодились, наверное, – поддержал я разговор, – иначе зачем армии в осиное гнездо соваться?

– К примеру, бунт подавить или массовый побег.

Я задумался, облекая в словесную форму возникшее ранее ощущение:

– Есть в этой истории одна маленькая неясность – что за черепа наколоты в яме-ловушке и в центре поселка? И где остальное костье?

Знать бы в тот момент, что разгадка уже приближалась к нашей стоянке!

– Мне кажется, нами хотят закусить, – раздался в мозгу бестелесный голос Ворона, – разберись на досуге.

– Командир сказал, что к нам идут гости, – поделился я со Свиридовым и просканировал местность.

К подножию холма, обтекая его по окружности, подкатывался вал изголодавшейся нечисти. Похоже, мой барьер рухнул, не выдержав объединенного натиска. Паршиво —одному мне всю ораву не перебить, а Ворон, полагаясь на меня, решил не вмешиваться. Надо поднимать бойцов.

– Зайченко! Кольцов! – громко выкрикнул я. – На выход!

Оба выскочили из комнаты, даже не потрудившись одеться. Я окинул придирчивым взглядом покрывшиеся «гусиной кожей» бледные торсы уроженцев севера.

– Есть возможность отличиться, – сообщил я им, не скрывая раздражения, – местные жители решили нанести ответный визит. Всем поселком. Однако у вас еще есть время привести себя в приличный вид.

Олег тут же нырнул в комнату, а баламут только радостно ухмыльнулся:

– Так для драчки мне, наоборот, трусы снимать положено – чтоб не рвались на чешуйчатой заднице!

– Тогда снимай, – согласился я.

Зайченко с готовностью подчинился, тут же окутавшись маревом трансформационной дымки.

– Не суетись, – одернул я его, – им еще в гору четверть часа топать, успеешь обернуться.

Он замер, непонимающе повернув ко мне утратившее большую часть человечности морду. Оригинально: задержаться на середине превращения – трюк не из последних. Я бы не сумел.

– Заканчивай уж, чудо, – отмахнулся я от него.

Он тихо рыкнул, словно выматерился, отвернулся и, закончив трансформацию, обосновался в западном проломе стены, настороженно вглядываясь в темноту. Правильно. Оттуда можно ждать больших неприятностей.

Тем временем рядом со мной возник уже одетый Кольцов.

– Настало время для занятий по специальности, – обратился я к нему, напомнив свое обещание подучить правильному расходованию энергии. – Для начала усвой: человеческое тело – концентратор энергии. Расходуя ее, ты освобождаешь место для поступления новой порции. Для обычного человека достаточно хорошо поесть; для мага необходим более мощный источник. Любой мир насыщен рассеянной энергией – от тепла нагретой земли до звездного света. Откройся им, и твои возможности многократно возрастут.

– Обычно наработка навыков занимает достаточно много времени, – продолжил я после некоторой паузы, решив не упоминать, что речь идет о неделях и месяцах, – но у тебя еще есть минут десять, чтобы потренироваться. Можешь приступать.

Олег с готовностью вылез на бруствер и метнул к подножию холма лохматый коптящий огненный шар. Шар упал в гущу валом катящейся нечисти, испепелив десяток упырей и исторгнув из глоток прочих злобный скрежещущий вой. Парень вздрогнул от неожиданности, но раскинул руки, стараясь впитать в себя весь мир. Что ж, посмотрим, как это у него получится.

Следующий выброс залил склон ослепительно-голубым сиянием. От бруствера до самого поселка протянулась широкая выжженная полоса. Отдача отбросила смертельно бледного Кольцова прямо в объятия Антонычу.

– Учитель из тебя, мать твою, – выругался Свиридов, обратив ко мне искаженное яростью лицо, – как из задницы музыкант: если что и выйдет, так хреново и вонько. Чуть парня в гроб не вогнал со своими дурацкими лекциями!

Антоныч плавно водил руками над телом потерявшего сознание Кольцова, и я видел, как потоки живительного тепла наполняют истративший все резервы организм.

Кто ж его знал, что он способен на подобный выброс! Я невольно почувствовал себя виноватым и вылез на бруствер, страстно надеясь, что упыри не разбежались и мне найдется на ком сорвать злость.

Какое там! Похоже, встряска только добавила прыти уцелевшим – головной отряд был уже метрах в ста от нас. Оч-чень хорошо! Я воздел руки, и сила хлынула в мое тело. Получайте, скоты! Потоки ревущего пламени смели ближайшие шеренги. Земля плавилась, освещая склон багровым светом, но нечисть продолжала наступать, обтекая раскаленные участки. Что-то было в этом неправильное – никто не разменивает бессмертие на несколько кусков жратвы. Значит, кто-то их гонит в атаку…

Я всмотрелся в накатывающийся вал иссохших и почерневших упырей. Издалека они походили на стаю мигрирующих тараканов, вызывая омерзение. Дальние ряды колыхались, словно нечто отсюда невидимое подталкивало их в спины. Фоновое излучение стада озверевших тварей не позволяло разглядеть погонщиков в магическом диапазоне, однако я начинал догадываться, кто это мог быть…

За спиной полыхнул разряд, заставив меня отвлечься от поисков главных виновников нашего ночного бодрствования. Очнувшийся Кольцов присоединился к своему напарнику и разбрасывал по западному склону коптящие шары, не пробуя больше канализировать внешние источники. Зайченко вовсю размахивал когтистыми лапами, снося головы рискнувшим приблизиться упырям. В паре у них получалось неплохо, и если Кольцов не выдохнется, то пролом они отстоят. Еще один ящер, злобно хлеща по камням шипастым хвостом, прохаживался вдоль внутреннего периметра, то и дело выскакивая наружу, чтобы в клочья разнести очередную, не в меру шуструю нечисть – Антоныч привычно охранял свою любимицу. Ничего, пусть развлекается, он у нас «резерв главного командования». Командование же с вялым интересом наблюдало за происходящим, сидя на краю колодца и покачивая ногой. Ворон явно экзаменовал команду, не забывая, впрочем, время от времени незаметно подпитывать Кольцова. Это хорошо – за западное направление я могу не беспокоиться. Я снова вернул внимание к атакующей своре.

Что-то у гостей явно перестало ладиться – расстояние до них за последние минуты практически не сократилось. Еще раз залил огнем склон, и толпа впервые отпрянула назад. Прекрасно. Я открыл каналы, аккумулируя энергию. Изо рта вырвалось облачко пара – или на дворе резко похолодало, или я немного перестарался. Следующий разряд очистил склон почти до подножия, значит, скорее второе, чем первое.

– Я отловил несколько главарей, – неожиданно прозвучала в голове пахнущая раздражением мысль Ворона, – а ты изволил их спалить. Не перестарайся, помогая новичкам, – с той стороны осталась еще две-три капсулы.

Все-таки Ворон вмешался, а я-то думал, что происходящее его не интересует. Р-развоевался тут… Эх, своего ума нет – чужого не займешь… Ладно, добивать оставшихся будем аккуратнее. Я бросил взгляд на отступающую к поселку орду и пересек дворик, встав в проломе рядом с Кольцовым.

– Ну как? – поинтересовался я для порядка.

– Справляемся! – выдохнул он и пустил в отступающих еще один косматый шар…

Все-таки контроль над собственной энергетикой ему развивать и развивать.

– Зайченко! Назад! – Я только сейчас заметил, что ободренный бегством врага пацан ринулся в самую гущу отступающей нечисти и завяз среди навалившихся на него упырей.

Мы с Кольцовым замерли, не решаясь швырнуть разряд из опасения задеть Сергея, когда мимо нас, обдав порывом ветра, словно электричка в тоннеле метро, пронеслась огромная туша разъяренного ящера – полковник Свиридов вступил в бой.

Я поднялся с земли и, морщась, потер задетый кончиком хвоста бок. Кольцов рискнул-таки пустить шар, упавший чуть в стороне от свалки, но в его помощи уже не было необходимости – упыри бросились в рассыпную, и я их понимал: противопоставить нескольким тоннам взбесившейся брони им было нечего.

Через пару минут все было кончено – нечисть рассеялась и удирала, прячась от огня в ложбинах и за камнями; Свиридов и Зайченко вернулись в лагерь, а где-то у подножия лежали закапсулированные Вороном главари, которых еще придется разыскивать. Я бросил вслед отступающим последний разряд, призванный не столько поразить, сколько придать должное ускорение, когда за спиной раздался громкий жалобный взвизг.

Я встревоженно прыгнул внутрь пролома и тормознул, едва удержавшись от смеха – над не успевшим принять человеческий облик Зайченко навис донельзя рассерженный ящер. Зайченко съежился и зализывал прокушенное плечо, то и дело испуганно косясь на Свиридова. В горле полковника клокотало с трудом сдерживаемое рычание.

Свиридов бросил на меня огненный взгляд, и я отступил. Действительно, зачем мешать воспитательному процессу?

Глава 6
ЗАЙЧЕНКО

Нет, я, конечно, понимаю, что немного погорячился. Но кусаться-то зачем? Больно, между прочим.

Я опасливо взглянул на свирепую морду нашего любимого полковника. Кажется, опасные огоньки в его глазах слегка поубавили яркости, и шторм, бушевавший над моей головой, начал стихать. Собравшись с духом, я принялся за обратное превращение. Хотелось верить, что голову мне все-таки не откусят.

– Полагаешь, что гроза миновала и можно расслабиться? Твое дежурство с двух до четырех, насколько я помню. Самое время заступать.

Неожиданно прозвучавший в голове голос Петровича внес сумятицу в мои собственные мысли. Черт, у нас явный переизбыток телепатов в пересчете на душу населения. Хватило бы и одного командира. И вообще, какое там дежурство – ежу понятно, что после строгановских молний местная нечисть полвека расстроенные нервы лечить будет, никуда из нор не высовываясь. Тем более что и Антоныч к их воспитанию лапу приложил. Тяжелую, надо заметить – до сих пор задница болит, хотя по идее при трансформации все проходить должно… Кстати, что это он превращаться не спешит… и смотрит сердито… А, залезу-ка я лучше на бруствер и приму бдительный вид…

* * *

Посмотреть и вправду было на что – потеки неостывшей лавы освещали багровым светом безжизненные склоны. Вспыхивающие то тут, то там огоньки отбрасывали на скалы тревожно мечущиеся тени. Слышалось потрескивание, и в воздухе пахло озоном. Наверное, так выглядела Земля в архейскую эру. Жутковатый пейзажик… но абсолютно безопасный, с точки зрения сегодняшнего дня. Вернее, ночи.

К четырем утра небо начало понемногу светлеть, звезды гасли, уступая место грядущей заре, и я понял, что можно расслабиться. В принципе пришло время будить Антоныча, но дед наверняка умаялся, воюя с упырями, и процедура побудки может оказаться весьма опасной… отстою-ка я лучше еще пару часов, зарей полюбуюсь. Все равно спать не хочется.

Рассвело. Полоса зари разгоралась, наливаясь огненным сиянием, и вот – кульминация! – над горизонтом ослепительно вспыхнул краешек солнца, брызнув лучами на вершину нашего холма. Поблекшая тень торопливо отступала в низину… открывая взору следы нашей ночной деятельности. Нехило повоевали, как я погляжу: ошметки упырячьих тел покрывали склон на всем его протяжении. Хорошо, хоть не воняют – завялились до хруста за проведенные без кормежки годы.

Тень отбежала еще дальше, и солнечный зайчик блеснул мне в глаза яркой вспышкой. Я ошалело заморгал и сменил позицию, надеясь высмотреть причину его появления. Ну конечно же! Некоторые участки склона покрылись пятнами расплавленного до стекловидности песка. Строганов постарался – Олегу до таких энергий пока далеко… Ну все, здесь неожиданностей не предвидится. Можно сходить посмотреть, что мы с Кольцовым начудить успели…

Западный склон по-прежнему кутался в утренний сумрак, и тем страннее показались мне радужные просверки, разбросанные ближе к подножию. Я прикинул расстояние до ближайшего – выходило, что можно сбегать туда-обратно минут за десять. Не думаю, что меня успеют хватиться за это время, а проверка не повредит, даже входит в обязанности.

Сказано – сделано. Я быстренько скатился со склона, притормозив метров за пятьдесят до ближайшего объекта. Отсюда он напоминал мыльный пузырь около метра в диаметре. Кто-то здорово потрудился, его надуваючи. Железные легкие надо иметь… Или навыки Горицкого. Второй вариант больше походил на правду – внутри пузыря скорчился обладатель чудовищно неприятной физиономии – брать по отдельности, так вроде бы ничего особенного – ну, челюсть тяжеловата, зубки торчат остренькие, глазки-буравчики под надбровными дугами спрятались и красненькими угольками светятся; ну, волосы отсутствуют и ушей почти не видать, но когда все вместе… Б-р-р!

При виде меня харя ощерилась и бросилась навстречу. Я даже отпрянул, но пузырь только чуть выпятил бок и тут же вновь вернул себя шарообразность. Хрен тебе, голубчик! Командир дело туго знает! Я деловито подошел поближе, и чудище заметалось внутри пузыря, тщетно пытаясь дотянуться до моей глотки. Настало время по-настоящему вздрогнуть: тела у монстра не было. Точнее, был мощный змеиный хвост, росший прямо из затылка. Этим самым хвостом оно довольно ловко отталкивалось, бросаясь на радужные стенки. Вот, значит, кто в ловушку-то попался, и вот кого в поселке солдатики покойные на булавку насадили! Экая гадость! Ну, командир его поймал, пусть сам и разбирается, я не серпентолог, и время вышло, возвращаться пора. Я повернулся лицом к вершине и увидел, что солнце успело забраться гораздо выше, чем я полагал. Получалось, что я здесь около часа проваландался… Любопытно… Кстати, через полчасика солнышко-то и сюда дотянется – надо чудушку поберечь – для будущей вивисекции. Я снял куртку и рубашку и, как сумел, укрыл шар. Сидевшая внутри тварь потеряла остатки соображения, пытаясь урвать кусочек моем драгоценной плоти. Помахав ей на прощание, я побежал назад, прикидывая, не ждет ли меня чересчур теплая встреча за долгое отсутствие на боевом посту.

Мне повезло – кроме Натальи, проспавшей половину ночного действа и потому имевшей привычно-бодрый вид, никто просыпаться не спешил. Я посмотрел на часы – дело шло к семи – и громко объявил всеобщую побудку.

* * *

Завтрак плавно перетек в обсуждение ночного нападения и наших суматошных и несогласованных действий во время оного. Командир отмалчивался, предоставив «разбор полетов» своему заму, и Петрович шанса не упустил: я получил взбучку за проявленное безрассудство, Свиридову попеняли на пассивность в первые минуты боя, Кольцова сдержанно похвалили, попутно ткнув носом в неумение владеть собственными ресурсами. Одна Наталья осталась без выговора, поскольку и выговаривать было не за что: не дамское это дело – упырей крошить.

Когда разошедшийся Строганов собрался обработать нас вторым проходом, командир таки решил, что сказано достаточно, и после небрежного пасса, сопровождаемого гортанной фразой, в нескольких шагах от нас возникли давешние радужные шарики с заключенными внутри монстрами. Один из четырех появившихся шаров по-прежнему окутывала моя одежда, заставив командира удивленно выгнуть бровь.

– Трогательно, – поделился он впечатлением и спросил, обращаясь ко мне: – Ты боялся, что он замерзнет?

– Нет, что на солнце перегреется.

Я слегка расстроился, поняв, что снова попал в нелепое положение: намерения-то самые лучшие – для общего же блага сохранить пытался! Чтобы осталось кого изучать на досуге!

Горицкий подошел к шарам, снял мое барахло и бросил мне. Я оделся и приготовился слушать вводный инструктаж по борьбе с представленной гадостью.

– Перед вами зачинщики ночной атаки, – ожидаемо лекторским голосом сообщил Горицкий, прохаживаясь между радужно переливающимися ловушками и внимательно рассматривая их содержимое.

Содержимое ответно уставилось на командира. Я почувствовал, как густеет окружающий воздух и время останавливает свой бег. Стало трудно дышать, невозможно шевельнуться. По телу тягуче потекли капли пота. Отвратительная, как в ночном кошмаре, беспомощность! Остальные, похоже, испытывали сходные ощущения. Командир же невозмутимо прохаживался среди отловленных тварей. Все нипочем мужику! Завидую.

– Судя по всему, – продолжил он, – перед нами некая помесь упыря с василиском. Способны поразить жертву гипнотическим ударом, после чего без проблем ею пообедать. Образец воздействия, ослабленный защитным полем, вы сейчас испытываете на себе. Очевидно, что тип воздействия может варьироваться – упырей они подгоняли. В будущем, заметив, что один из нас впадает в ступор, советую предварительно очистить прилегающую зону от всякой мерзости и только потом кидаться на помощь. Особых проблем их уничтожение вызывать не должно – к сопротивлению эти твари не привыкли.

Он хлопнул в ладоши, и наваждение мгновенно рассеялось. Твари дружно прянули к дальним стенкам коконов, прочь от Горицкого.

Само собой: небось у местных упырей в начальниках ходили, пузыри пускали от важности, а тут пришел какой-то, походя рассовал по шарикам, как пауков в банки, и выставил на всеобщее обозрение. Смертельный удар по престижу.

– Кстати сказать, – продолжил командир, не обращая внимания на реакцию тварей, – для трансформ они вообще безопасны: сдвиг ментальной волны сводит на нет воздействие, а чешую им не прокусить…

– Впрочем, – он посмотрел на успевшее высоко вскарабкаться солнце, – заболтался я, пора уходить.

Ну, вещи уложить много времени не требуется. Я было занялся своим рюкзаком, когда Кольцов меня окликнул, попросив заодно собрать и его поклажу. Ну раз надо человеку, отчего не помочь? Я время от времени посматривал, чем займется он сам: Олег беседовал с командиром. Горицкий вполголоса что-то объяснял, то и дело касаясь пальцами висков Олега, парень внимательно слушал, затем кивнул и повернулся к шарам. Радужный блеск померк, и василиски заметались, надеясь удрать. Мне это совершенно не понравилось: неужели решили дать зверюшкам погулять? Я приготовился к превращению, но оно не понадобилось: Олег воздел руки и шарахнул по ближайшему монстру видимой даже при ярком солнечном свете молнией. Уродливая башка взорвалась. Брызнули ошметки, налипнув на почти уже незаметные стенки пузыря, а Олег уже повернулся к следующей твари, превратив ее в облачко грязно-коричневого тумана. Ситуация прояснилась – Горицкий сподобился поделиться кое-какими знаниями с подрастающим поколением. Это хорошо – приятно знать, что твой напарник способен надежно прикрыть тылы. Я было отвернулся, чтобы заняться вторым рюкзаком, но тут за спиною грохнуло так, что вздрогнула земля и меня сбило с ног – на месте третьего шара курилась дымом глубокая воронка. Я плюнул, собрал вещи в охапку и отошел подальше от юного дарования – так спокойней.

– Достаточно, – донесся голос командира, – на большее пока замахиваться не стоит.

Горицкий замысловато крутанул кистью, и оставшийся шар начал вращаться, вытягиваясь вверх. Воздух загудел, и песчинки приняли участие в хороводе, образуя маленький смерч. Веретено кружилось быстрее и быстрее, пока не превратилось в сияющую вертикальную линию; звук перешел в режущий уши визг и оборвался. Монстр исчез.

– И куда вы его? – поинтересовался я вежливо.

– В небытие, – ответил командир.

* * *

Часом позже мы шагали по остаткам древнего тракта. Поселок остался за спиной. Улицы изрядно очистились от останков – видать, большая часть трупов участвовала в ночном бою и нашими стараниями домой вернуться не сумела. Мелочь, а приятно. Неплохо бы на обратном пути закончить очистку.

Тракт тянулся на восток, взбираясь на пологие холмы и огибая крутые склоны. Командир неутомимо шагал впереди, ведомый магическим зовом, или как там называется то чутье, которое заставляет Горицкого выбирать направление. Я был доволен уже тем, что не приходилось ломить по бездорожью.

Час за часом, до сумерек «…только пыль, пыль, пыль из-под подкованных сапог…». Поросшие чахлым кустарником холмы медленно уходили назад, сменяясь своими братьями-близнецами. Редкие колодцы, тщательно укрытые массивными крышками, и пересохшие русла речушек, видящие воду только по весне. Казалось, что мы бредем по замкнутому кругу, наколдованному противником, но Горицкий упрямо ломил вперед, и мы тянулись следом, пока не стемнело и не пришло время ночевки.

Ночь прошла незаметно. Даже бесконечные два часа вахты потерялись в черном омуте тяжелого сна, свалившего меня сразу по ее окончании. Следующий день не принес ничего нового. И следующий тоже. Разве что натруженные рюкзаком плечи заставляли с сожалением вспоминать о стремительных выездах на происшествия, характерные для работы с нашей любимой базы. До чего хорошо – с комфортом доехали, разнесли вдребезги и пополам, кого следовало разнести, и снова в уютное гнездышко! А нынче топаешь, топаешь, и конца этому пока не видно. Я начинал злиться: попадись мне сейчас создатель прохода – командиру и вмешиваться не пришлось бы – Олег слегка поджарит, а я слопаю. Живого. Люблю бифштексы с кровью…