Текст книги "Возвращение короля Коболда"

– Да, помнится, он упоминал про какую-то такую чушь, – проскрипела Агата. – Ну и что с того?

– О, да в общем-то ничего. – Род встал, сунув за пояс большие пальцы рук – Просто я подумал, что нам следует нанести ему еще один визит.

* * *

Темная Башня обрисовалась перед ними, а затем вдруг тревожно накренилась вбок. Род с трудом сглотнул и держался что есть сил; он впервые ехал сзади верхом на помеле.

– Э, милая... не попробуешь ли пикировать менее резко? Я, э, все еще пытаюсь к этому привыкнуть...

– О! Безусловно, милорд! – оглянулась через плечо Гвен, мигом раскаявшись. – Разумеется, я не желала напугать тебя.

– Ну, я б не сказал, что я именно испугался...

– Неужели? – снова оглянулась Гвен, широко раскрыв от удивления глаза.

– Гляди, куда летишь! – закричал Род. Гвен снова обратила взгляд вперед, когда ее помело завернуло в сторону, огибая верхушку дерева.

– Милорд, – упрекнула она, – я знала о ней.

– Рад за тебя, – вздохнул Род. – Я начинаю думать, что мне все-таки следовало ехать верхом на коне – хоть так и было бы дольше.

– Смелее теперь. – В голосе Гвен слышалось сочувствие. – Мы должны облететь эту Темную Башню.

Род набрал побольше воздуху в легкие и вцепился в древко метлы.

Помело начало огибать башню с зубчатой вершиной, следуя за пикировавшей впереди Агатой. Желудок у Рода накренился разок, прежде чем он забыл про него, в изумлении уставясь на Башню. Они находились в шестидесяти футах над землей, башня возвышалась перед ними – футов сто высотой. В целом, это была ужасающая башня мрачного базальта. То тут, то там камень пронзали бойницы – окна в три фута высотой, но всего в фут шириной.

– Не хотел бы я увидеть его счет за свечи, – крикнул Род. – Как же попасть внутрь?

Вся нижняя половина Темной Башни казалась нерушимой и неприступной, там не попадалось даже ни одной амбразуры.

– Должна же быть какая-то дверь.

– Зачем? – возразила Гвен. – Ты забываешь, что чародеи летают.

– О, – нахмурился Род. – Да, я в некотором роде забыл об этом. И все же, не понимаю, как он проникает туда, эти амбразуры весьма узкие.

– Вон там. – Гвен кивнула на вершину Башни, и ее помело встало на дыбы.

Род охнул и вцепился, что есть сил.

– Старику придется завести вертолетную площадку!

Агата сделала над зубцами круг, идя на снижение, привела помело в центр крыши и ловко спрыгнула с него; Гвен последовала ее примеру. Род освободился от прутьев метлы и встал на крыше, широко расставив ноги, держась для крепости за ближайший зубец и дожидаясь, пока пол перестанет качаться.

– Наверняка все было далеко не столь ужасно. – Гвен пыталась скрыть улыбку веселья.

– Я к этому привыкну, – проворчал Род. Про себя же он планировал не дать себе такого шанса. – Итак. – Он вдохнул полные легкие воздуха, набираясь смелости, и шагнул вперед. Пол, казалось, лишь слегка накренился, и поэтому он расправил плечи, сделал глубокий вдох и еще один шаг. – Ладно. Где дверь?

– Вон, – показала Агата.

Прямо рядом с зубцом в крыше был сделан вровень с ней люк. Род подошел к нему – осторожно ступая – и нахмурился, разглядывая грубо обтесанные доски.

– Не вижу тут дверной ручки.

– А с чего б ей там быть? – обронила рядом с ним Агата. – Кто сюда заявится помимо самого этого древнего петушка? А когда он хочет полетать, то несомненно открывает эту крышку снизу.

– И просто оставляет ее открытой? А что он делает с дождем?

Агата покачала головой.

– Сомневаюсь, чтоб он подымался наверх в дурную погоду.

– Верно, – рассудил Род. – Вероятно, он подымается только поглядеть на звезды – так зачем же ему утруждать себя, когда звезд нет?

Вытащив кинжал, он припал на колено.

– Надо быть поосторожней – сталь у него хорошая, но она может сломаться.

Вонзив острие в дерево, он приподнял крышку. Люк поднялся на дюйм; прижав его носком сапога, Род вытащил кинжал и отбросил в сторону, а потом схватился за дерево кончиками пальцев и снова приподнял крышку – со стоном боли; этот маневр определенно не пошел на пользу его маникюру. Но он приподнял ее достаточно, чтобы засунуть под нее носок сапога, а затем захватил ее пальцами как полагается и откинул настежь.

– Уф! Вот и вся основа «взлома-и-проникновеняя».

– Отлично проделано! – похвалила слегка удивленная Агата.

– Не совсем то, что я назвал бы большим достижением, – отряхнул с рук пыль Род.

– Или нужным, – напомнила ему старая ведьма. – И твоя жена, и я могли б заставить ее подняться саму собой.

– О. – Род начал понимать, что при очень незначительном усилии, он может научиться ненавидеть эту старую язву. Пытаясь быть тактичным, он сменил тему. – Знаете, в стране, где столько народу умеет летать, можно б было предположить, что он надумает воспользоваться замком.

Стоявшая рядом с ним Гвен покачала головой.

– Немногие из колдовского племени посмеют даже прилететь сюда. Таковой он пользуется славой.

Такая линия рассуждений определенно не вселяла уверенности в полного надежд взломщика. Род сделал глубокий вдох, напряг мускулы, сдерживая дрожь в глубине желудка, и шагнул вниз по лестнице.

– Да. Ну... полагаю, нам действительно следовало бы постучать...

Но его голова уже спустилась ниже уровня крыши.

Лестница круто свернула и стала очень темной. Род остановился; Агата врезалась ему в спину.

– Мммф! Ты не мог бы предупреждать меня, когда собираешься останавливаться, лорд Чародей?

– В следующий раз постараюсь запомнить. Дорогая, ты не возражаешь? Здесь внизу немного темновато.

– Да, милорд. – На ладони у Гвен запылал люминесцентным светом шар. Она протиснулась мимо него – определенно куда быстрей, чем ему хотелось бы – и пошла впереди, освещая лестницу своим блуждающим огоньком.

Внизу путь им преградила темная ткань – занавески, плотно задернутые для защиты от сквозняка. Они пробрались сквозь них и оказались в круглой камере с двумя бойницами. Гвен погасила свой фосфоресцирующий шар, отчего в камере потемнело; небо снаружи затянуло тучами и мрак смягчал только серый свет. Но его хватило, чтобы показать им круглый лабораторный стол, тянувшийся вдоль всей окружности помещения и выстроившиеся позади стола у стены высокие полки. На полках теснились банки и коробки, источавшие запахи в диапазоне от пряного до кислого; а на столах жались перегонные кубы, тигли, ступки с пестиками и мензурки.

Агата в отвращении наморщила нос.

– Алхимия!

Род одобрительно кивнул.

– Похоже, этот старый хрыч немного интеллигентней, чем я его считал.

– Не хочешь же ты сказать, будто одобряешь Черную Магию! – воскликнула Агата.

– Нет, не одобряю, и Гален явно тоже. Его не удовлетворяет знание, что чего-то действует – он хочет также знать почему.

– Разве не довольно будет сказать, что это делают черти? – Род в отвращении плотно сжал рот.

– Это значит уклоняться от вопроса, а не отвечать на него.

Позади него звякнуло стекло. Он резко развернулся.

К перегонному кубу подплыла банка, зависла над ним, выливая в него тонкую струйку зеленоватой жидкости. На глазах у Рода на банку опять опустилась крышка и завинтилась на пол-оборота, когда банка выпрямилась и проплыла обратно на полку.

– Гарольд! – предупредила Агата. – Не трогай; они не твои.

– Э, не будем чересчур спешить. – Род следил, как с другой полки взлетел ящичек. Крышка у него поднялась и в перегонный куб высыпалась струйка серебристого порошка.

– Пусть паренек поэкспериментирует. Никогда не следует душить стремление к познанию.

– Удушить-то следует тебя! – сердито глянула на Рода Агата. – Вмешательство Гарольда без сомнения служит какому-то твоему замыслу.

– Может быть, может быть. – Род следил, как под перегонным кубом зажглась спиртовка. – От стука, вероятно, все равно было б мало проку. Гален, как мне кажется, из тех, кто бывает настолько поглощен своими исследованиями, что...

– Милорд. – Пальцы Гвен сжали ему предплечье. – Мне не нравится, как бурлит это варево.

– Уверен, беспокоиться не о чем, – сказал Род, нервно взглянув на пробирки на другом столе, которые пустились в пляс, переливая взад-вперед другую зеленоватую жидкость. В конце концов они утихомирились, но...

– Тот пузырек тоже бурлит, – проворчала Агата. – Эй, сынок! Что ты делаешь?

Позади них снова звякнуло стекло. Резко обернувшись, они увидели, как реторта всовывает свой носик в стеклянный змеевик. Под ретортой зажглось пламя, а из отверстия в подвешенном над стеклом сосуде начала капать вода, расплескиваясь на стеклянном змеевике.

– Милорд, – нервно обратилась к нему Гвен. – То варево бурлит теперь крайне чудесно. Ты убежден, что Гарольд понимает свои действия?

Род был уверен, что Гарольд понимает, что делает, спору нет. Фактически, он был даже уверен, что Гарольд намного искушенней и изобретательней, чем представлялось Роду. А напряжение являлось составной частью маневра, толкая его поближе к черте...

Но не настолько близко! Он прыгнул к перегонному кубу. Его беспокоили газы, производимые в присутствии открытого огня.

– Что ты делаешь?

Слова прогремели по камере, и в дверях появился Гален в своем балахоне, с седой бородой и красным лицом. Он с одного взгляда оценил положение и бросился к перегонному кубу погасить огонь, затем метнулся схватить пробирку и бросить ее в лохань с водой, а затем прыгнул потушить спиртовку под ретортой.

– Двигаешься ты крайне проворно, – пропела Агата, – для старого дурня.

Кудесник прожег ее взглядом, прислонившись к столу и трясясь. Голос его дрожал от гнева.

– Подлая старая карга! Ты столь завидуешь моим трудам, что должна попытаться разрушить мою Башню?

– Ну, безусловно, ничего столь отчаянного не учинялось, – возразила Гвен.

Гален переключил пылающий взгляд на нее.

– Да, у нее для такого не хватит знаний – хотя злоба ее могла бы опустошить тут помещение и содержащиеся в нем плоды многих лет выдувания стекла и исследований! – Его глаза сузились, когда он вновь обратил взгляд к Агате. – Вижу, что мне никогда не следовало приходить тебе на помощь – ибо ты теперь не дашь мне ни минуты покоя!

Агата начала было огрызаться в том же духе, но Род ее опередил.

– Э, ну – на самом-то деле, нет.

Пылающий взгляд кудесника переместился на него.

– Мало же ты знаешь эту старую ведьму, лорд Чародей, коль думаешь, будто она может вынести мысль о необходимости оставить кого-то в покое.

Агата набрала воздуху в легкие, но Род опять оказался проворнее.

– Ну, видите ли, на самом-то деле, мысль вернуться сюда принадлежала не ей.

– В самом деле? – Вопрос так и дымился сарказмом. – Она несомненно принадлежала твоей любезной жене.

– Опять не угадал, – весело заявил Род. – Она принадлежала мне. И Агата не имеет никакого отношения к возне в твоей лаборатории.

Гален на какое-то время умолк, прищурив глаза.

– Воистину, мне следовало б догадаться, что у нее никогда не хватит знаний для разыгрывания из себя столь ученой дикарки. Выходит, взрыв пытался устроить ты, лорд Чародей? В таком случае, почему?

– Потому что ты, по-моему, не обратил бы никакого внимания на стук в дверь, – объяснил Род, – разве что сказал бы: «Убирайтесь».

Гален медленно кивнул.

– И потому ты накликал беду, лишь бы оторвать меня от исследований на достаточно долгий для перебранки с тобой срок.

– Мотив угадан верно, – согласился Род, – но преступник – нет. На самом-то деле, ни один из нас и пальцем не прикасался к твоим стекляшкам.

Гален быстро взглянул на двух ведьм.

– Не хочешь же ты уверить меня, будто они пошли на такой риск, выполняя столь тонкую работу при помощи одной лишь мысли?

– Нельзя сказать, что они такого не могут, – поспешил указать Род. – Я видел, как моя жена заставляла танцевать пшеничные зерна. – Он нежно улыбнулся, вспоминая выражение лица Магнуса, когда Гвен это проделывала. – А Агата признавалась, что исцеляла раны, заставляя вновь соединяться друг с другом самые тончайшие ткани – но на сей раз ни та, ни другая в происшедшем не виноваты.

– Наверняка ведь не ты...

– Это сделал твой сын, – проскрипела Агата.

В лаборатории наступила тишина, когда старый кудесник уставился ей прямо в глаза с отлившей от лица кровью. А когда она пришла обратно, он взорвался:

– Что еще за мерзкая ложь? Какой обман пытаешься сотворить теперь, ты, старая ведьма без всяких принципов, чтобы прославить твое имя? Как ты пытаешься воздействовать на мое сердце столь явной ложью? Испорченная, злая ведьма! У тебя в жизни нет иной радости, кроме причинения несчастий другим. Дурак же я был, что вообще когда-то посмотрел на твое лицо, и еще больший дурак, что всегда пытался помочь тебе! Убирайся, вон отсюда! – Его дрожащая рука поднялась бросить проклятье, способное испепелить ее. – Изы...

– Это правда, – резко оборвал его Род.

На какую-то секунду Гален уставился на него.

Этого хватило, чтобы вставить слово.

– Он сын другого Галена и другой Агаты, в другом мире, точь-в-точь похожем на этот. Ты ведь знаешь, что существуют другие вселенные, не так ли?

Рука Галена зависла в воздухе; в глазах у него вспыхнуло волнение.

– Да, я подозревал такое – пока мое тело лежало, словно деревянное, а дух мой открывался для всех даже самых слабых впечатлений. Я воспринимал такое вдали, смутно сквозь Хаос, изогнутое присутствие, что... Но нет, что еще за чушь! Ты пытаешься сказать мне, будто в одной такой вселенной я снова буду жить?

– «Снова», возможно, преувеличение, – ушел от прямого ответа Род. – Особенно, раз твой двойник ныне умер. Но вот некий Гален, точь-в-точь похожий на тебя, действительно жил, да – за исключением того, что он, кажется, сделал в молодости иной выбор.

Гален ничего не сказал, но его взгляд наткнулся на Агату.

Она ответила тем же.

– Ибо в той вселенной тоже была своя Агата, – мягко продолжил Род. – И они встретились, поженились, и она родила сына.

Гален по-прежнему глядел на Агату с лицом, лишенным всякого выражения.

– Они назвали сына Гарольдом, – продолжал Род, – и тот вырос отличным молодым чародеем – но больше «деем», чем «чаро». Он записался в армию и участвовал во многих битвах. Он уцелел, но его родители скончались – вероятно от беспокойства, что их сын служил в пехоте...

Гален резко вышел из своего транса.

– Не пытайся меня морочить, лорд Чародей! Как они могли умереть, когда эта Агата и я... – Голос его ослаб, а взгляд стал рассеянным, когда новая мысль пришла ему в голову.

– Время – не рядовой солдат, мастер кудесник, и его не заставишь маршировать одинаковым шагом в каждом подвластном ему месте. Но еще важнее, что события в различных вселенных могут различаться – иначе Гарольд вообще никогда бы не родился. А если те Гален и Агата могли пожениться, то могли также и умереть – от несчастного случая, или от болезни, или, возможно, даже погибли в одном из тех сражений, где уцелел их сын. Уверен, он охотно тебе сообщит, если ты спросишь его.

Гален быстро обвел взглядом помещение и, казалось, затвердел под кожей.

– Попробуй, – выдохнул Род. – Гвен не в состоянии его услышать, равно как и любая другая ведьма – кроме Агаты. Но если ты аналог его отца, то должен бы суметь...

– Нет! – прогремел Гален. – Я не стану настолько доверчивым, чтоб слушать сказки юнца тридцати лет...

– Тридцати двух лет, – поправил Род.

– Мальчишка, едва ли больше! Я не верю ни единому слову в этой твоей сказке!

– А, но мы ведь еще не дошли до доказательств, – усмехнулся Род. – Потому что, видишь ли, в одном из тех сражений Гарольд все-таки не уберегся.

Лицо Галена снова стало нейтральным.

– Его ранили, и тяжело, – поднажал Род. – Он едва сумел уползти в пещеру и рухнул там – и дух его высвободился. Но тело – нет. Нет, оно по-прежнему лежит, охваченное длительным, похожим на смерть сном. Поэтому у его духа нет живого тела для пристанища, но он также и не освободился в силу смерти и не смог воспарить в поисках Рая. Но тот дух принадлежал чародею, и поэтому ему не пришлось пребывать лишь в пещере, где лежит его тело. Нет, он отправился странствовать – прочь, в царство Хаоса, выискивая то измерение, о котором ты говорил, разыскивая души своих родителей и ища помощи...

– И нашел их, – закончил хриплым шепотом Гален. Род кивнул.

– По крайней мере, одного – а теперь он нашел и другого.

Взгляд Галена снова заметался по помещению; он содрогнулся, еще плотнее кутаясь в балахон. А затем его застывшее лицо медленно повернулось к Роду.

– Тебе не нужно было говорить мне об этом, лорд Чародей. Это не принесет тебе никакой выгоды.

– Ну, я думал, Гарольд заслужил шанс, по крайней мере, попробовать встретиться с тобой – таким, каким ты стал в этой вселенной. Просто на всякий случай.

Гален не отвел взгляда, отказываясь реагировать на приманку.

– Мы загнали зверолюдей в угол, на данное время, – объяснил Род, – но они, вероятно, пойдут в наступление в любую минуту, пытаясь сковать солдат своим Дурным Глазом. Наши юные ведьмы и чародеи постараются противопоставить ему собственные силы, подпитывая ими солдат. И все же, они не смогут устоять против мощи зверолюдей, но их поддержат моя жена и Агата.

– Да, и нам выжгут мозги за наши старания, – проскрипела Агата, – ибо какое-то чудовище, о котором мы не ведаем, шлет им с каждым ударом молнии все большую мощь. Однако мы могли бы выступить против них и победить, если б рядом с нами был ты.

– А с какой стати мне там быть? – Голос Галена сделался глухим от презрения. – С какой стати мне помогать крестьянам, мучившим и пытавшим меня в молодости? С какой стати мне помогать их детям и внукам, которые все эти годы то и дело выступали против меня, пытаясь снести мою Темную Башню и сжечь меня на костре? Нет, мягкосердечная ты дура! Ступай себе умирать ради ненавидящих тебя, если желаешь – но не проси меня сопровождать тебя!

– Да, я просить не стану! – Глаза Агаты сверкнули презрением. – И все же есть тот, у кого достанет мужества сделать это и вынести вместе со мной все, что обрушится на нас.

Гален застыл, уставясь на нее.

– Гарольд – примерный сын, – пробормотал словно про себя Род. – Я думал, ты захочешь получить возможность познакомиться с ним. – Логический вывод он оставил недосказанным. (Можно ли уничтожить дух? Он надеялся, что ему не доведется выяснить).

– Я не верю ни единому слову! – прошипел Гален. – То лишь хитрость с целью обмануть меня и заставить рисковать в этом ради тех, кому я не по нраву! – Он снова повернулся к Роду. – Ты изумляешь меня, лорд Чародей; ибо даже сюда, в мой скит, дошли слухи о твоей славе, и я мнил тебя обладателем большого ума. Неужели ты не мог придумать никакого более сильного плана получения моей помощи, никакой хитрой, изобретательной цепочки обманов?

– А зачем утруждать себя? – ответил с призрачной улыбкой Род. – Правда всегда убедительней.

Лицо Галена потемнело от гнева. Он воздел руку, подняв указательный палец и фокусируя энергию для телепортирования незванных гостей вон из башни. А затем вдруг вскинул голову и в шоке широко раскрыл на миг глаза, прежде чем плотно зажмурил их в знак отрицания.

Агата тоже поморщилась, но усмехнулась.

– Ах, вот как! Такой крик пронзил даже твой прочный щит!

Кудесник перевел горящий взгляд на нее.

– Не знаю, к какому обману ты прибегла для такой подделки чужого разума...

– О, да, это и впрямь обман! О, я долгие годы училась вырабатывать ощущение и особенность чужого разума и все ради этого мига! – Гален отвернулся и сплюнул. – Лорд Чародей, давай убираться. Мне тошно взывать к гласу разума того, кто стремится сделать глухими собственные уши!

– Да, убирайтесь отсюда, – произнес речитативом Гален, – ибо замысел ваш не удался! Убирайтесь отсюда, и не являйтесь более сюда!

– А, ладно! – Род содрогнулся при мысли о новом полете верхом на помеле. – Я, в некотором роде, надеялся попасть на экспресс...

– Это доставляло бы тебе удовольствие, муж, – заверила его, задев проходя мимо, Гвен, – если бы только смог поверить в меня.

– Поверить? – переспросил тонким голосом удивленный Род. – Я безоговорочно доверяю тебе!

– Тогда ты наверняка не боишься, ведь несет тебя моя сила, – сверкнула ему беззаботной улыбкой Гвен.

– Ладно, ладно! – сдался, подняв руки, Род. – Ты выиграла – я к этому привыкну. После вас, колдунья.

Агата задержалась еще на миг пытаясь пронзить непроницаемый взгляд Галена своим отточенным взглядом, но с отвращением отвернулась.

– Да, пусть останется здесь в сухой трухе, коль он того желает! – Она бурей пронеслась мимо Рода через занавеси вверх по лестнице.

Как раз перед тем, как отпустить занавес, Род оглянулся и посмотрел на Галена, стоящего в одиночестве посреди своей лаборатории.

* * *

Род цеплялся за помело что есть сил, строго внушая себе, что он не напуган, что пялится через плечо Гвен на сырые тучи, отчаянно надеясь узреть шатер Туана, просто от скуки. Но это не действовало; желудок у него не разжимался, а единственным объектом впереди была подскакивающая на своем помеле Агата.

Затем вдруг в двух румбах справа по борту и по носу от Агаты в небе появилась точка. Род уставился, забыв про страх.

– Гвен, ты видишь то, что вижу я?

– Да, милорд. Она походит на человека.

Когда точка приблизилась, то выросла в подростка в камзоле и рейтузах, неистово махавшего головным убором.

– Человек, – согласился Род. – По-моему, это Леонат. Тебе не кажется, что он немножко молод, чтобы телепортироваться в одиночку?

– Ему теперь шестнадцать, – напомнила Роду Гвен. – Их возраст не стоит из-за нас на месте, милорд.

– И если уж об этом зашла речь, то он вообще мало чего значит – и полагаю, он достаточно взрослый, чтобы служить гонцом. Посмотри, насколько ты сможешь приблизиться, Гвен; по-моему, он хочет поговорить.

Гвен облетела вокруг юнца, заворачивая тугую спираль, куда быстрее, чем поспевал желудок Рода.

– Привет, Леонат! – крикнула она (оно и к лучшему, потому что Род в данный момент с трудом сглатывал). – Как поживаешь?

– Беспокойно, прекрасная Гвендайлон, – ответил подросток. – Над берегами Флев опустились грозовые тучи, и зверолюди образуют боевой строй!

– Я знал, что в воздухе что-то носится! – воскликнул Род. – Отправляйся и скажи своим товарищам держать форт, Леонат! Мы отправимся туда с курьерской скоростью! – Особенно ввиду того, что курьерское сообщение велось в текущее время авиапочтой.

– Да, милорд! – Но юноша выглядел озадаченным. – А что такое «форт»?

– Укрепления, – ответил Род, – а суть в том, чтоб зажать врага между ним и скалой.

– Как скажете, лорд Чародей. – Леонат, похоже, пришел в замешательство, но мужественно пообещал. – Я передам им, – и исчез.

Род шепнул:

– Векс, мы летим на полной скорости. Встречай меня на вершине утеса.

– Я привязан, Род, – напомнил ему голос робота.

– Ну так натяни привязь потуже. Когда растянешь до предела, оборви ее и присоединяйся ко мне.

Они зашли на посадку у шатра ведьм, как раз когда упали первые капли дождя.

– Как там молодежь? – крикнула Агата.

– Чертовски напугана, – крикнул в ответ Род. – Всегда будут рады видеть вас!

Он спрыгнул с помела и подхватил жену на руки для короткого поцелуя.

– Милорд! – мило покраснела она. – Я едва ль ожидала...

– Просто нуждался в небольшом напоминании о том, ради чего я должен явиться домой. – Род быстро сжал ее в объятиях. – Удачи тебе, милая. – А затем круто повернулся и потопал сквозь моросящий дождь.

Он остановился на краю вершины прибрежного утеса, пристально вглядываясь вниз. Поднялся он как раз вовремя, чтобы увидеть, как первая волна зверолюдей выплеснулась за земляные укрепления и побежала вприпрыжку вверх по речной долине, высоко подняв щиты и размахивая секирами. Род нахмурился, высматривая грамарийскую армию. Где же она?

Вон там, еле-еле видимая сквозь дождь, двигалась вверх вдоль реки темная, клубящаяся масса.

– Векс!

– Здесь, Род.

Род резко обернулся – и увидел всего в двух футах позади себя голову большого черного коня. Он пораженно отпрыгнул назад – а затем вспомнил про крутую скалу и рванул вперед, вогнав ногу в стремя и перемахнув на спину робота-коня.

– Ты как попал сюда так быстро?

– У меня есть радар. – В тоне Векса звучал легкий укор. – Поедем, Род? Ты нужен выше по течению.

– Конечно! – И когда большой черный конь пустился легким галопом, спросил:

– Что происходит?

– Хорошая тактика. – В тоне робота сквозило уважение и даже восхищение. Он поскакал дальше вниз по склону, бормоча:

– Наверно, Туан сам объяснит тебе ее.

У Рода едва нашлось время возразить, прежде чем они догнали армию. Всюду стоял сбивающий с толку шум – лязганье стали, хлюпанье сапог по земле, уже начавшей превращаться в грязь, рев орущих приказы сержантов и ржание рыцарских коней. Род огляделся вокруг себя, но не увидел никаких признаков паники. Разумеется, то тут, то там на более молодых лицах отражался наполнявший их души страх, а более пожилые застыли, выражая мрачную решимость. Армия в целом постоянно двигалась прочь от зверолюдей – но это было определенно отступление, а не бегство.

– Почему? – резко спросил Род.

– Так приказал Туан, – ответил Векс, – и, по моему мнению, мудро.

– Вези меня к нему!

На сей раз они нашли короля в тылу, поскольку эта часть армии находилась ближе всех к врагу,

– На левом фланге отстают, – прокричал Туан. – Передайте сэру Мэрису поторопить их; ибо отставшие наверняка станут трупами!

Гонец кивнул и стремглав унесся в дождь,

– Привет, мой государь! – окликнул Туана Род. Туан поднял голову, и на лице у него вспыхнуло облегчение.

– Лорд Чародей! Хвала небесам, ты явился!

– Будешь знать, как приглашать меня. Почему отступаем, Туан?

– Ты наверняка шутишь, лорд Чародей! Неужели ты не видишь дождя? Мы не в состоянии устоять против них, когда может ударить молния!

– Но если мы не остановим их, – указал Род, – то они просто будут шагать и шагать дальше, покуда идет дождь.

Туан кивнул.

– Такая мысль приходила в голову и мне.

– Э... это может оказаться хорошим способом потерять королевство...

– Об этом я тоже не забываю. Следовательно, мы повернем и выступим против них – но не раньше, чем они уверятся, будто обратили нас в бегство.

Род медленно поднял голову, глаза у него расширились, А затем усмехнулся.

– Мне следовало бы понять, что лучше не сомневаться в твоем умении выбирать тактику! Но поверят ли они и в самом деле, будто мы просто удираем во все лопатки, когда мы так долго давали им отпор?

– Они наверняка будут ожидать появления какого-то сопротивления, – согласился Туан. – И поэтому ты с Летучим Легионом поскачешь к ним. – Он кивнул на правый фланг. – Он тебя ждет, лорд Чародей,

* * *

Завидев Рода, его коммандос грянули дружное «ура», а он грянул им быстрые приказы. Минуту спустя половина бойцов растворилась в росших вдоль берега реки траве и кустах» Другая половина – в бахилах – подражала Моисею и скрылась в камышах,

Род остался с сухопутными, молча отходившими вдоль берега, пока не добрались до места, где пляж расширялся, огражденный полукругом деревьев с кустами в интервалах между ними. Десять минут спустя с ними поравнялись первые разведчики из авангарда зверолюдей. Род подождал, пока они не окажутся прямо в середине полукруга, а затем свистнул, неплохо подражая жалобному крику козодоя. Но для зверолюдей этот крик был незнаком, и что-то прозвучало фальшиво. Один неандерталец поражение поднял голову, открывая рот поднять тревогу – когда дюжина грамарайских коммандос накинулась на него и его товарищей.

Солдаты полностью окружили зверолюдей, и поэтому Род не видел, что произошло, но знал лишь, что продолжалось все примерно тридцать секунд, а затем его люди снова растворились в лесу, оставив в центре поляны три трупа, заливающих кровью бледный песок.

Род уставился на них, потрясенный и подавленный. Рядом с ним его сержант усмехнулся.

– Проделано все отлично, лорд Чародей.

– Положусь на твое слово, – пробормотал Род. – Чем занимаются эти ребята в мирное время – на бойне работают?

Сержант пожал плечами.

– Любой деревенский паренек должен знать, как перерезать горло свинье, а эти людоеды немногим лучше свиней.

Роду пришлось проглотить внезапный порыв объяснить конфликт с точки зрения зверолюдей.

– Они враги, – невесело согласился он, – и это война. Они уже весьма основательно доказали, что убьют нас, если мы не убьем их первыми.

Про себя же он гадал, многие ли из них действительно хотели этого.

Но в данную минуту настало время проявить себя извергами.

– Прикажите бойцам рассыпаться по ходу тропы.

Сержант повернулся шепнуть несколько слов, но это было единственное движение, увиденное или услышанное Родом. Тем не менее он спокойно сидел в седле, зная, что его бойцы подберутся к зверолюдям. Он спокойно сидел и ждал.

Минут через пять подошел авангард врага. Его предводитель увидел трупы в центре поляны и поднял руку остановить своих бойцов. Пока они в шоке пялились на убитых, Род крикнул чайкой, и из кустов выскользнули пятьдесят коммандос, рубя мечами по глоткам, прежде чем зверолюди даже поняли, что на них напали.

Когда пали первые неандертальцы, остальные с ревом обернулись, вращая секирами. Люди Рода отпрыгнули, но двое оказались недостаточно проворными. Род дал гневу вспыхнуть в себе, когда скомандовал Вексу: «Пошел!». Большой черный стальной конь поскакал в бой, когда Род крикнул: «Рази!». Глаза всех зверолюдей обратились к этой новой угрозе, и поэтому не заметили теней, выскользнувших из камышей позади них в ответ на крик Рода. Зверолюди начали пятиться, когда Род и его бойцы начали свой смертельный гавот, отскакивая за пределы досягаемости секир зверолюдей, когда те пытались поймать взгляды грамарийцев. Но бойцы Рода придерживались своей тяжело усвоенной тактики – глядеть на оружие врага, а не на его зрачки. То тут, то там солдат случайно заглядывал в покрасневшие глаза неприятеля и замедлял движения. Это случилось даже с Родом – сидя верхом на коне, он привлекал взгляды. Один неандерталец сумел заглянуть ему прямо в глаза, и внезапно Рода коснулся страх, когда он почувствовал, как в его мозгу бьются два соперничающих импульса, и понял, что ни один из них ему не принадлежал.

Затем у него растеклось тепло в голове и по спине, – знакомое прикосновение, и он почти почуял запах духов Гвен. В этот момент его рука со щитом вскинулась слегка толкнуть секиру и отразить ее, так что та чуть-чуть промахнулась, в то время как его меч кольнул зверочеловека поверх щита. Род почувствовал, как меч вонзился, хрустя об кость, и яростно рванул его обратно, поворачиваясь к следующему противнику и упорно стремясь не обращать внимания на падающее тело.

Затем берег стробоскопически осветила молния и над головами грянул гром. Род бешено парировал удары секиры, сознавая, что почти половина его отряда оцепенела. Взметнулись секиры, и грамарийские солдаты пали, в то время как их противники повернули помочь своим собратьям вместе навалиться на солдат. Неистово меча взгляды с одного на другого, большинство солдат делали промашку и случайно заглядывали в глаза какому-нибудь неандертальцу – и цепенели.