Текст книги "Спрятавшиеся в темноте. Нерассказанные сказки"

– Наш ресторан дорожит своими гостями, и хозяин не скупится. Вот уже какой год он приглашает каждые три месяца дхурежа, и он приносит холод.

– Кто такой дхуреж? – уточнил историк.

Официант, окончательно разуверившись в умственных способностях клиентов, ответил:

– Маг четырёх стихий из ордена Солнца. А вы не местные, да? – поинтересовался в свою очередь хвостов.

Общаться далее с нахальным официантом у Лестора не было никакого желания, потому хвостовы, немного передохнув, покинули ресторан. К счастью, полуденная жара стала спадать, конечно, это не значило, что стало прохладнее, но зато имперцы могли дышать, не опасаясь ожога лёгких. Перебегая от тени к тени, хвостовы, наконец, дошли до входа в сад лжеакаций. Сад был прекрасен: облака, состоящие из ярко-красных цветков, покрывали всё обозримое пространство. К сожалению, очевидно, что орден находился на возвышении, а значит, имперцам придётся идти по жаре в гору, однако, стоило признать, так сад выглядел очень эффектно. Стройные стволы деревьев тянули к небу свои цветущие кроны. Хоть они и отбрасывали минимум тени из-за особенностей положения цветков, в саду было значительно свежее, чем на улицах города. Имперцы зашли во внутрь. Они шли по выложенной разноцветными камнями дорожке, по краям которой то тут, то там стояли скамейки. На некоторых сидели хвостовы. Но дорожка закончилась ещё одними дверями, на этот раз закрытыми. Высокая решётка удивительно гармонично вписывалась так, что имперцы не сразу заметили, что, по-видимому, общественная часть сада закончилась. У входа сидела привратница. Её полупрозрачное платье шевелилась под невидимым ветерком. Она сидела на стойке, расположенной в небольшой беседке. Вообще-то, ей полагалось бы сидеть за стойкой, а не на ней, но в таком случае, сложно было бы оценить стройную ногу, что она закинула на вторую не менее стройную ногу. Сначала хвостовым показалось, что это молодая девушка, но, когда они подошли поближе, стало понятно, что они ошиблись. Привратница читала книгу, и только дочитав строчку, подняла глаза на путников. Она обратилась к ним на запретном.

– Добрый день. Вы хотите посетить сад лжеакаций?

– Да, – просто ответил Лестор.

Привратница ловко перескочила стойку, скрылась за ней, и вновь появилась с небольшим сундучком в руках.

– 5 арнуров с человека. За всё остальное платите на месте.

– Что остальное? – поинтересовался Астер.

Привратница скорчила губы.

– Так вы говорите на имперском? – обратилась она к ним на родном языке. – А по тебе, длинноногий, и не скажешь. Очень хороший запретный, – похвалила незнакомка Лестора. – Так вы раньше никогда не были в садах лжеакаций?

– Нет, госпожа, мы вообще в пустыне в первый раз, – выпалила принцесса. Удивительно, как она соскучилась по пониманию окружающих.

– В садах нет господ и слуг, девушка, – с полуулыбкой ответила привратница. – Орден Солнца не только магический орден, он так же место воспитания магов разных направленностей четырёх стихий, магической медицины. И прежде, чем начать специализированное обучение, каждый адепт нашего ордена проходит обучение смирению в садах. Здесь наши адепты учатся угадывать желания и выполнять их. И не спрашивайте, зачем это нужно. В двух словах не объяснить. Чтобы это понять, нужно быть адептом ордена Солнца.

Привратница стрельнула своими глазами на имперцев, ожидая реакции.

– А чтецы воды тоже адепты ордена Солнца? – спросила Рика.

Привратница фыркнула.

– Да, те, которых исключили. Они умеют выполнять пару фокусов, что, впрочем, вполне достаточно для заработка на жизнь в пустыне. Знаете, самое сложное – создать артефакт для чтения воды, всё остальное идёт легко при наличии элементарных способностей.

Привратница ловко спрыгнула со стойки и подошла к Рике. Девушка не успела никак отреагировать, а хвостова уже держала в ладони амулет, подаренный Мирабель.

– Не знала, что в империи всё ещё существуют маги. Раньше на ваших землях жил сильный и коварный орден, не хотевший служить хвостовым.

Рика мягко отстранила ладонь привратницы.

– Это просто подарок, а о чтецах воды мы узнали в караване.

Принцесса тем временем достала деньги и протянула их хвостове. Та с некоторым разочарованием взяла деньги, а взамен повязала на руки хвостовых ленточки разных цветов. Рике досталась синяя, Рейне красная, Астеру зелёная, а Лестору жёлтая.

– Пусть ваши желания исполняются наполовину! – по тону привратницы, имперцы решили, что эти слова скорее ритуальные, чем выражают истинное пожелание хвостовы. После этих слов она вновь погрузилась в книгу, не обращая никакого внимания на чужеземцев. Вороты открылись сами собой, и имперцы вошли в сад.

Разницу между общественной частью и платной можно было увидеть сразу. Тропинки, выложенные всё тем же разноцветным камнем, выглядели ухоженнее и свежее. Скамейки исчезли, зато появились настоящие оттоманки, подушки и пледы, разложенные под деревьями, так и зазывающие присесть и отдохнуть. К тому же, пройдя чуть дальше, имперцы обнаружили, что в саду появились изящные статуи мужчин и женщин, расставленные в разных уголках: у небольших фонтанов, ручейков, у столиков, на которых стояли фрукты и вода. Однако никаких других хвостовых имперцы не видели. Какое-то время они поднимались в гору, но ничего не менялось. В итоге путешественники решили прилечь под акациями.

Принцесса прихватила с одного из столиков кувшин с лёгким и приятным освежающим напитком, от которого не отказался никто, кроме Астера. Он заявил, что опоить его не удастся, напомнив, что вообще-то имперцы находятся в заколдованном саду. Потому он пил воду из своей личной фляги.

– Ну что скажите, по-моему, тут что-то не так, – начала разговор Рейна.

– Конечно, ваше высочество, не так: мы тут совсем одни. Единственные идиоты, согласившейся заплатить по 5 арнуров за прогулку по жаре в гору, – проворчал Астер, стараясь поудобнее растянуться на подушках. Ему было жарко и некомфортно. Он чувствовал, что на него кто-то смотрит, но сам наблюдающего не видел. Это раздражало и настораживало. И самое главное, Астер не был уверен в реальности этого, может, чувство чужого взгляда было всего лишь фантазией, навеянной туманными словами привратницы. А она, в свою очередь, было шарлатанкой.

Рейна проигнорировала слова Астера, что делала в последнее время довольно часто.

– Рика, что-нибудь скажешь?

Хвостова, наблюдавшая за маленькой бирюзовой птичкой, копошившейся в цветах акации, повернулась к принцессе.

– Да. Тут разлита магия. Мне кажется, что, знай я правильные слова, могла бы взять её в руки. Но этих слов я не знаю.

Рика вновь отвернулась, ища птичку.

– На что это похоже? Ощущать магию? – не останавливалась Рейна.

– Это как идти в тумане и слышать голоса. Ты не можешь определить откуда доносятся звуки, не видишь тех, кто их издаёт, но слышишь. Они как будто везде и нигде.

После этих слов Астер приподнялся на локтях. Именно так он ощущал чей-то взгляд.

– Это может быть и не магией, а просто чуйкой. Как лошади чувствуют приближающийся дождь. И это, кстати, вполне может объяснить Лестор, – несколько неуверенно произнёс Астер.

– Верно. Но я не смогу объяснить чуйку хвостова. Почему иногда мы чувствуем приближения опасностей, например, – ответил Лестор, неуклюже сидевший на земле. Ему явно было некуда девать свои длинные ноги.

Астер вновь упал на подушки и закрыл глаза. Теперь ему казалось, что рот наблюдавшего за ним, растянулся в усмешке.

– Может нам стоить продолжить путь? – спросила принцесса.

– Я не вижу в этом смысла, – ответила Рика, обняв колени руками. – Дальше ничего нет.

Принцесса что-то ответила, но Рика этого не услышала. Еще в общественной части парка она начала ощущать какое-то беспокойство. Она, как и сказала друзьям, чувствовала магию, и это ей не нравилось, потому что Рика понимала, что так не должно быть. Ни в одной книге она такого не встречала. Да, магия существует, существуют маги, даже в империи, но это совсем не значит, что её можно просто так взять и увидеть. Для этого хвостов должен провести определённый обряд, сказать заклинание или иметь при себе специальный артефакт. Но просто зайдя в парк – нет. И Рика не обманывала себя, как, например, принцесса, озиравшаяся по сторонам и отчаянно искавшая магию. Или Астер, который не одобрял всё магическое, потому чувствовал себя не комфортно. Рика вовсе не хотела ни того ни другого. Она закрыла глаза, надеясь хоть немного расслабиться, а когда открыла, то обнаружила, что уже не в саду акаций.

Девушка удивлённо поднялась на ноги, её хвост слегка подрагивал. Она стояла на высокой скале, о которую разбивались мощные морские волны. Небо было серым, воздух вокруг тяжёлым, напоенным влагой. Это было похоже на её родные острова, но не совсем то. Рика подошла к краю скалы, тихо ступая по зелёной жёсткой траве, покрывавшей горную породу. Насколько хватало зрения, вокруг было лишь море. Хвостова обернулась назад, казалось, земля скрывается за туманом, Рика могла лишь увидеть то, что окружало её в радиусе метров 10.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? – слова затерялись в шуме волн.

Делать было нечего, и Рика двинулась в сторону тумана. Однако именно в туман она так и не попала, он отодвигался с каждым шагом девушки, открывая новые метры обзора. Когда хвостова отдалилась от берега моря, шум волн, наконец-то, стих, позволив Рике услышать и другие звуки. Это было потрескивание огня, доносившееся откуда-то слева. Именно туда и направилась дочь морского короля. Это был большой высокий костёр, выложенный треугольником, однако, никто вокруг него не сидел. Зато за костром виднелось какое-то здание. Рика направилась к нему. С каждым шагом девушка видела здание всё яснее и яснее, пока, наконец, не остановилась, чтобы рассмотреть полностью. Это было довольно изящное деревянное строение с покатой крышей. С этой самой крыши свешивались гирлянды из цветов и осколков зеркал, тихо покачивающиеся на ветру. Здание стояло на сваях, как будто подвешенное между небом и землёй. Рика не видела ни входа, ни окон. Она обошла парящее здание вокруг, но так и не поняла, как попасть во внутрь. Вновь оказавшись на том месте, откуда начала свой обход, Рика подняла голову, стараясь рассмотреть то, что упускала. И вдруг Рика всё поняла, девушка улыбнулась.

– Это что, сказка, которую я вспомнила, уснув? – вслух произнесла хвостова. – Избушка, которую надо попросить повернуться к лесу задом, а ко мне передом, это ты?

Если это и была избушка на курьих ножках из старых северных сказок, то эти слова на неё не подействовали. Рика смотрела на покачивающиеся гирлянды, пока в одном из осколков зеркал не уловила отражение своего тёмного глаза. Казалось, этот момент остановился, и Рика внимательно смотрела на отражение тёмно-карего, почти чёрного в таком освещении, глаза. Однако девушка поняла, что отражение не её, потому что оно было абсолютно чёрным. Чёрный глаз внимательно и холодно наблюдал за Рикой. Его владелец где-то спрятан далеко и надёжно. Надёжно ли? Рика непроизвольно сделала шаг назад, отстраняясь от отражения. Наваждение схлынуло.

– Вантэре рэярд тор терэ!

Девушка резко повернулась, стараясь увидеть того, кто это произнёс. Из тени костра вышла хвостова в длинном белом одеянии. Её светлые волосы были заплетены в две косы, а на голове красовался венок из цветов и блестящих маленьких пластинок, они, видимо, были намёком на зеркало. Больше всего эта женщина напоминала Рике её брата. Так бы могла выглядеть их мать, на которую, как все, кто её помнил, говорили похож Никки. Только вот волосы у их матери были тёмными, а у незнакомки светлыми. Рика, следя за ней взглядом, вновь повернулась к строению на сваях. Теперь к нему была приставлена лестница, ведущая прямо к дверному проёму.

Женщина молча прошла мимо Рики и стала подниматься по лестнице вверх. Девушка последовала за ней. Когда хвостовы оказались внутри строения, Рика наконец-то смогла осмотреться. Потолок был достаточно высоким, что позволяло стоять в полный рост. Повсюду стояли свечи, так что темно не было. Всё те же гирлянды свешивались с потолка, а прямо напротив двери, которая была уже заперта, стояло большое зеркало, которое ничего не отражало. Рядом с ним красовались вырезанные из дерева фигурки хвостовых от девочки до старухи. Каждая из этих деревянных фигур была украшена драгоценностями, а на одной не было ничего, однако, даже в неверном свете свечей было понятно, что мастер потратил на неё больше времени, чем на остальных. Это была фигурка, изображающая очень красивую женщину.

Тем временем загадочная хвостова, до того произнесшая всего одну фразу на старосеверном, села на резной стул, стоявший у стены. Она поманила Рику к себе. Девушка подошла.

– Те слова, что я произнесла, открывают двери. Это знают все, но не ты. Потому что тебя здесь никогда не было.

Женщина принялась прясть пряжу, которая появилась как будто из ниоткуда.

– Почему вы так говорите? – спросила Рика.

– Девочка, я могу с тобой говорить, лишь потому что знаю Слово. Я говорю на северном языке, а ты нет. Никто кроме меня и ещё пары голубок тебя не поймёт. Одежда на тебе странная, твои волосы странные, твой хвост выставлен на показ. Ты не из моего времени, – просто ответила женщина.

Рика ошеломлённо смотрела на прядущую шерсть хвостову. Всё было слишком реальным, не похожим на сон. Но как из пустыни она перенеслась к морю, да ещё и минуя несколько сотен лет?

– И часто ты встречаешь путешественников во времени? – спросила Рика.

– Конечно, нет. Ты первая, о тебе мне поведал скрывающийся в тумане.

Рика вдруг с ужасом поняла, о ком говорит эта женщина. И она больше не казалась ей колдуньей, она стала казаться ведьмой.

– Можешь задавать вопросы, время идёт.

– Ты служишь демону… – прошептала Рика.

– Если это вопрос, то отвечу «нет». Скрывающийся в тумане не демон, он поверженный бог. В моё время о нём ещё не забыли. Но он будет предан забвению. Таково его проклятье. Он редко с кем говорит. А в последнее время всё реже и реже. Я первая за последнюю сотню лет. Именно поэтому меня, главную ниму Скьельборендера оставляют. Териус отправляется со дня на день за море. Я остаюсь здесь. Может дикари меня не тронут, может меня защитит мой поверженный бог, а может я встречу свою смерть здесь. Надеюсь лишь на то, что я не увижу осквернённую пятиликую.

– Так ты брошена одна?

– Нет, вовсе нет. За парящим домом есть обитель. Там остались самые верные мои ученицы. Они все знают, что могут погибнуть. Среди них и сестра невесты Териуса, – усмехнулась нима. – Она видит будущее. Говорит, что наша обитель уйдёт в Туман вместе с островом во время цветения яблонь. Осталось недолго.

Рика сглотнула.

– Как я здесь оказалась?

– Не знаю, дитя. Но я вижу в тебе силу, которая тебе не принадлежит. Если её достать, ты станешь самой обычно девушкой. Не без таланта. Я бы взяла тебя в ученицы. А кто-то нет, – женщина пожала плечами, не переставая ловко прясть шерсть. – Может, эта сила тебя перенесла, а может, ты крепко спишь. Во сне часто мы творим самую сильную магию. Жаль осознанно влиять на её ход и последствия очень сложно. Почти невозможно для простых смертных.

– Я была в пустыне. И там я тоже оказалась не по своей воле. Происходит что-то совсем странное. Моя жизнь превратилась в сплошные вопросы без ответов.

– Так спрашивай, пока можешь.

– Как я оказалась в пустыне?

– Несмертные моряки клятвопреступники. Они пытаются отдать свой долг тому, кого предали. Но пока прощения не заслужили. Твоя магия их заставила, как ищеек, пристать к берегу. Они отвезли тебя туда, где нет начала и конца. А оказалась ты в пустыне, потому что, твоя кровь русалки тянула тебя на дно океана. Океан давно высох, что с того? И я вижу, что тебе помогли. Кто-то из голубок, и кто-то чужой. Я не встречалась с такой магией. Но ведь я не бывала нигде дальше моего острова с обителью и столицы на материке.

– Кажется, я догадываюсь, о ком вы говорите. Та, чужая магия, я сейчас в месте, где она родилась, где она полная владычица. И я не могу докричаться до голубки. Почему?

– О, ну это слишком просто. Могла бы и не тратить наше ограниченное время на это. Верни то, что тебе не принадлежит владельцу, а он вернёт тебе взамен голос.

Рика подумала о Луисе Тагварэ, его загадках и золотой ракушке-подвеске. Так вот, значит, как решил Тагварэ завладеть тем, что сам взять не мог.

– А другого способа нет?

– Нет, – опять-таки просто и чётко ответила нима. – Остался последний вопрос.

После этих слов Рика вдруг поняла, что женщина права. Воздух вокруг девушки стал тяжелеть, краем глаза Рика видела, что он начал покачиваться. Вопросов было слишком много, как выбрать самый правильный. Рика судорожно пыталась собраться с мыслями.

– Что мне делать дальше? Что меня ждёт? Я не чувствую себя на своём месте.

– Возьми этот клубок, дитя, – ответила нима, вставая со стула. Она протянула Рике клубок красной шерсти. – Отдай его Мирабель, запомнила? Ты её ещё не знаешь, но поверь, через пару лет ваши пути пересекутся. Ты не должна забыть, от этого зависят судьбы мира. Мирабель. Отдай ей этот клубок.

– Что? Но я знаю Мирабель всю свою жизнь, она моя родственница, – растерянно ответила Рика, принимая клубок красной шерсти.

Но, по-видимому, нима её уже не слышала. Всё вокруг подёргивалось и теряло свои очертания.

– Мирабель, клубок красной шерсти! – это было последнее, что Рика услышала.

Она открыла глаза и поднялась с подушек. Стояла звёздная душная ночь. Рейна и Астер спали тут же, под той самой акацией, где они остановились после обеда. Девушка встала, пытаясь унять дрожь в ногах. Нужно было найти Лестора, потому Рика пошла вперёд. И очень скоро она наткнулась на историка. Он сидел чуть в стороне.

– О, так ты проснулась первой, – улыбаясь, произнёс Лестор, – как и говорил Луис.

Рядом с Лестором сидел, растянувшись, как ленивый кот на солнце, никто иной как Луис Тагварэ.

Глава 6. Рассказ Тагварэ

– Приветствую вас, о, владычица моря! – Луис Тагварэ несмотря на то, что секунду назад лениво лежал на земле, резко и пружинисто подскочил и согнулся в полунасмешливом поклоне. Его хвост мелко дёргался, но это ровным счётом ничего не значило, ведь Рика знала наверняка, что он носит хвостовые кольца согласно варварскому обычаю Восточных пределов.

– Как вы здесь оказались? – спросила, нахмурив брови, хвостова. Она ничего не могла с собой поделать, но рядом с Тагварэ девушка ощущала себя одураченной, а потому злилась.

– Я ожидал несколько иных слов от вас, госпожа, ведь я ваш билет домой, но так уж и быть, удовлетворю праздное любопытство.

– Ха, – усмехнулась Рика, её хвост забегал из стороны в сторону, – мы прекрасно справлялись без вас всё это время. Выбрались из каменной пустыни живыми, пересекли песчаную пустыню, нам осталось добраться лишь до Константинита. А там небольшая морская прогулка отделяет нас от империи.

– Да, я наслышан о ваших злоключениях, Лестор мне рассказал, и весьма сожалею. Поверьте, – Луис Тагварэ резко отпустил свою насмешливую ухмылку и стал серьёзным, – я никогда не желал вам зла, и уж тем более не думал, что принцесса Рейна и Астериус окажутся втянутыми в ваше с Лестором путешествие.

Лестор глупо улыбался.

– После предупреждения Луиса в тех катакомбах, мы должны были попасть прямо в портал, ведущий в Зарриканию, но что-то пошло не так. Твоя магия, соединившись с магией господина Тагварэ, подняла бурю на островах, которую почуяли несмертные моряки, к тому же, принцесса и Астер умудрились потревожить кости спящих. Стечение несуразных обстоятельств, – он комично развёл руками.

– И чем же ты так доволен? – не смогла сдержать своё раздражение Рика.

Лестор пожал плечами.

– Я никогда не думал, что окажусь героем тех самых книг о невероятных приключениях, что читал в детстве. Да, я не маг и не рыцарь, но вот он я в садах лжеакаций, цветущих круглый год.

– Будь к нему снисходительнее, Рика. Он ведь ещё не совсем отошёл от волшебных снов лжеакации.

– Так всё, что я видела, было сном? – Рика была так расстроена, что даже недовольство компанией Тагварэ на минуту отошло на второй план.

– Нет, то, что видишь ты, совсем другое. Ты, Рика, кстати, мы перешли на ты, сильный маг, сидящий в теле девочки, не умеющей даже читать. Как-то так.

Хвостова вновь нахмурилась.

– А что с принцессой и Астером?

– Твои друзья? – вновь заулыбался Луис. – Не волнуйся, с ними всё хорошо. Сейчас они переживают самые лучшие свои фантазии. Именно такие сны дарит сад лжеакаций.

– Странно, я слышу вас, но не понимаю, – Лестор глупо и озабоченно осматривал беседующих.

Луис присел рядом с ним.

– Хорошо, ты мне нравишься, Лестор, так что покончим с этими глупостями ордена Солнца.

С этими словами он достал небольшую фляжку, и вылил пару капель в рот Лестору. Историк на глазах изменился, из расслабленного и счастливого хвостова он превратился в настороженного и серьёзного выпускника Академии.

– Так это всё, правда? Вы, – Лестор поднялся с земли, – господин Тагварэ? Вы мне не приснились?

– Приснился. И слава орлам, что я появился в твоих счастливых сновидениях. Так бы я вас нашёл в лучшем случае в Константините, и, боюсь, ситуация стала бы слишком горячей.

– Что вы имеете в виду? – спросил историк.

– А то, что взявшиеся из неоткуда имперцы, вызвали бы подозрение даже у самого ласкового пса в жизни ни дня не охранявшего двор. А калиф таким не является, как и его верные стражи города. Местная политика позапутаннее вашей имперской. В империи всё просто и понятно: есть император, он царственный болванчик, кивающий вместе со своими министрами. Министры очень разные, временами поднимают шум по чище попугаев в клетке, но в целом, нет речи даже об оппозиции. Ну, и, конечно, советник Гэриус Серый – главный кукловод вот уже при втором императоре. Скажите после того, как я это произнёс вслух, вам не кажется это всё глупым?

Лестор и Рика растеряно молчали.

– Ах, да, такие молодые люди, как вы, не увлекаются низменной политикой. Вам бы приключения и магию, так сказать, рыцари на белых единорогах. Но, боюсь, в Заррикании единороги не водятся.

– Тут я бы с вами поспорил. Только что я видел очень реального единорога, – вдруг раздался голос Астера.

Хвостовы оглянулись и увидели, что к ним подходят пришедшие в себя принцесса и Астер.

– Наконец-то, все в сборе. Ненавижу повторять что-либо дважды. По долгу службы слишком часто приходится общаться с идиотами. По-моему, мы не представлены, – обратился Луис Тагварэ к Астеру, – Луис Тагварэ, купец 2 гильдии, приятно познакомиться.

Гвардеец потряс протянутую руку, удивлённо хлопая глазами. По-видимому, он ещё не до конца отошёл от сна, насланного лжеакациями.

– Принцесса, – поклонился Тагварэ Рейне, – приятно видеть ваше величество в добром здравии. Сожалею, что Восточные пределы оказали вам столь не подобающий приём.

Несмотря на предельно вежливые обороты речи, имперка почувствовала скрытую насмешку в словах купца, что, конечно, ей совсем не понравилось.

– А вы довольно дерзкий для купца 2 ранга.

– Что поделать, обычно я всегда произвожу такое первое впечатление. Уверяю, я не хотел вам сказать ничего дурного. Прошу, дайте мне шанс. Может, если все мы окажемся внутри дома ордена в уютной зале, разговор пойдёт менее напряжённо?

– А, знаешь, приятель, – хлопнул по спине Луиса Астер, – я уже ничему не удивляюсь. Эти чёртовы пустыни, лжеакации, несмертные моряки, магия и прочие вещи ещё чуть-чуть и сделают из меня фаталиста. Если нам не миновать беседы, так к порткам Оленя эту душную ночь. Если в этой твоей зале так же прохладно и хорошо, как в местных ресторанах, то ничего не имею против.

Тагварэ весело рассмеялся.

– Если бы в вашей империи побольше было таких фаталистов, как Астер, то, может, цивилизованный мир не стал от вас отгораживаться.

Принцесса вспыхнула.

– Вы считаете, что империя не цивилизованна?!

Луис пошёл вверх, а имперцы за ним, потому разговор продолжился на ходу.

– Видите ли, принцесса, главная загвоздка в этом вопросе – точка зрения. Если вы считаете цивилизацию за технически развитое и научно подкованное сообщество, то империя лидирует в этом плане. А если вы считаете, что материальные блага представлены не только технологиями, а духовное развитие не одной наукой, то объединённая империя срединных народов цивилизованна лишь частично.

– Разве не является наука наиболее развитыми представлениями о природе и мире, о том, как он работает? В мире с наукой больше не нужно бояться молний, и придумывать богов, которые их насылают, – отреагировал Лестор.

– Но ведь богов в империи предостаточно, – парировал Тагварэ.

– Да, но они часть культуры, часть этического воспитания граждан.

– Конечно, Лестор, вот именно поэтому я не считаю цивилизованными ни вас, ни вашу империю. Вы всё объясняете, а что не можете объяснить уничтожаете. Впрочем, на этом пути вы исторически недавно, никогда не поздно с него свернуть. А что вы думаете по поводу всего, что с вами случилось за последнее время? Это вписывается в вашу картину миру?

– Как ни странно, господин Тагварэ, но да. Вы обвиняете меня и империю в лицемерие и ограниченности, но сами не делаете различий между отдельными личностями. Такое случалось не раз в истории мира, у власти оказывался тиран, он мог привести свою страну к благоденствию, а мог затопить её кровью. Но чаще всего, две эти вещи происходили одновременно. Хвостовы, оказавшиеся в таких условиях, действовали по обстоятельствам. Делает ли попытка выжить хвостова не цивилизованным? Не говорит ли это об обратном?

– Обвиняю? – казалось, Тагварэ обратил внимание лишь на это слово во всей речи Лестора. – Ни в коем случае, обвинять кого-то в чём-то это чрезвычайно скучное занятие, я его оставляю философам всех сортов.

Он обаятельно улыбнулся, став похожим на лихого разбойника с большой дороги, и продолжил:

– Обсуждать с вами вопрос цивилизации дело весьма занятное, но перед нами стоят куда более насущные проблемы. Обратимся к ним.

Хвостовы дошли до здания, которого они совсем не заметили при дневном свете.

– Откуда взялся этот дом? – удивлённо спросил Астер.

– Его нельзя увидеть, пока не видел снов лжеакаций, – просто ответил Луис. – Кстати, вы весьма точны – это именно дом, дом Солнца. Заметьте, какая тонкая ирония, вы зайдёте в дом Солнца глубокой ночью. Прошу.

Луис Тагварэ уверенно подошёл к двери, которая выглядела закрытой, но, когда он прикоснулся к ней, металлические полоски, которыми было обито дерево, засветились слабым голубым огнём. Дверь бесшумно распахнулась. Хвостовы зашли внутрь. Они оказались в просторном зале, который сейчас скрывался в полутьме. Однако было понятно, что здесь поклонялись богу-солнцу.

Тагварэ размеренным шагом повёл имперцев куда-то в сторону.

– Для разговоров подойдёт зал поменьше, – прокомментировал Тагварэ.

Хвостовы продолжили свой путь по, казалось, абсолютно пустому дому Солнца. Любопытство Лестора взяло вверх над неприятным осадком от последнего разговора с зарриканцем, потому он спросил:

– А где же адепты Солнца?

– О, они совсем как магия лжеакаций, не любят обнаруживать себя без лишней на то надобности. Местная школа обучает студентов угадыванию желаний. Именно поэтому вам привиделись эти удивительные сны, о которых я, будучи джентльменом, расспрашивать не буду. Ну и, к тому же, я просил главу дома не мешать мне. Орден Орла и Солнца верные друзья, потому моя просьба выполняется.

– Так вы большой хвостов в своём ордене? – спросила Рика.

Луис Тагварэ неопределенно усмехнулся.

– Я неплохой маг, успешный купец и искусный дипломат, если вы спрашиваете об этом.

Тагварэ замолчал, и хвостовы продолжили свой путь в тишине, нарушаемой лишь приглушёнными коврами звуками собственных шагов. Наконец, открыв очередную дверь, зарриканец остановился. Он щёлкнул пальцами, и на стенах загорелись причудливые стеклянные светильники в виде цветов.

– Присаживайтесь, господа имперцы.

Через практически всю стену шёл низкий диван, заваленный всевозможными подушками, стены были красиво задрапированы малиновой тканью с золотой вышивкой. Хвостовы неловко сели на диван, в то время как зарриканец явно устроился очень удобно.

– Если серьёзно, я просто не представляю, как вы, а особенно Рика, должны быть злы и растеряны. Вы оказались в результате магической бури занесены далеко за хвост Оленя. Вы не знаете ни причин, ни обстоятельств, ни то, какую роль во всём этом играет каждый из вас. Я ваш друг, что бы вы ни думали, потому постараюсь дать некоторые ответы, – хвостов на минуту задумался, закрыв глаза, видимо, собираясь с мыслями. После этой паузы он заговорил. – История началась пару веков назад, начал её предок присутствующей тут принцессы Нераиб Великий. Грозный и величественный правитель, сумевший превратить страну, которую он получил в наследство, в империю. Он сделал ставку на паровые технологии, решив навсегда уничтожить даже память о магии. Про охоту на ведьм вы знаете не хуже меня, потому, опустим эту главу истории. Скажу лишь, что охота началась после того, как последний кусок земли – неплодородные, но стратегически важные острова Лося, были присоединены к империи объединённых срединных народов. В этот кровавый период молодой империи её правитель остался без верного помощника придворного мага Филина. Он просто исчез, и его башня, полная чудес со всей земли, до сих пор стоит в городе Оленя неприступная и опечатанная. Императоры верны слову, данному Нераибом Филину, сохранить за ним башню до скончания времён. Кто знает, была бы эта охота на ведьм так всепоглощающа и кровава, останься Филин рядом с молодым императором. Как бы то ни было, самый крупный орден империи – орден Голубки был в буквальном смысле стёрт с лица земли. Библиотеки, школы, дома, храмы – всё было уничтожено, сожжено, оставлено в руинах. А адептки безжалостно истреблены. Конечно, не все. Те, кто смог уцелеть, навсегда лишились магической силы, вернув её в Туман, ради спасения жизни. Кроме, быть может, нескольких адепток на всю огромную территорию империи. Несколько, четыре или пять, живут в неприступных местах, никак не влияя на жизнь империи. А вот одна, которая потеряла своё имя, и теперь зовётся просто Нимой, не сдалась и не ушла в отшельники.

Сделаю лирическое отступление. Нима – значит учитель. В запретном есть слово учитель «калеб», так дети называют и своих наставников в школе. А вот слово «калеб-нимá» уже учитель магии, причём этого звания удостаиваются не все и не сразу. Туман, который я упомянул, это мир за гранью реальности, то место, откуда черпается энергия магами, и куда она уходит. Вообще, сущность Тумана – вопрос философский, углубиться в который интересно будет, пожалуй, одному Лестору. Вернусь к основному своему повествованию.