Текст книги "Красная маска, синяя маска"

Глава 5
Карп в сухой колее[36]36
  Образно о человеке, попавшем в затруднительное положение и нуждавшемся в помощи (китайская пословица).


[Закрыть]

– Как посмели потревожить моего брата? Кто отдал приказ вредить ему? Отвечайте! – Чжао Гун-мин, демон в белых одеждах, был в ярости. Он взмахнул длинными широкими рукавами, и мраморный пол мигом обледенел. Створки дверей жалобно задребезжали. А птицы, ворковавшие в золоченой клетке, превратились в ледяные статуэтки и разлетелись на мелкие осколки.

В ногах демона лежали дрожавшие от страха духи поветрий, они цеплялись за полы его одежд, поливали белоснежные сапоги кровавыми слезами и молили о пощаде.

– Мы не знаем, повелитель! Мы не ведаем! Разве не вы отдали приказ?! Мы служим лишь вам! И следуем за жетоном вашей власти!

– Если мы ошиблись, просим, накажите нас!

– Мы ничего не знаем, повелитель! Мы только хотели вам угодить! Не убивайте нас!

– Какой отвратительный вздор! Я устал это слушать, – гнев демона в белых одеждах, казалось, поутих. – Ну-ну! Успокойтесь! Вы еще сможете мне услужить. – добавил Чжао Гун-мин почти ласково.

Духи поветрий подняли на хозяина полные слез глаза. Осознав, что он больше не гневается, девы на радостях распластались на полу, не смея вымолвить ни слова. Но миг спокойствия длился недолго. Чжао Гун-мин пошевелил пальцами и духи поднялись в воздух. Они замерли, словно связанные невидимыми путами, беспомощные, неспособные пошевелиться. Демон в белых одеждах не сводил с них внимательных, строгих глаз. Кончики его длинных ресниц были словно посеребрены инеем, а брови хмурились. Он пронзал своих прислужниц взглядом, и те, как зачарованные, не могли оторвать глаз от его лица.

– А вы не лгали. Действительно не знаете, кто за этим стоит, – протянул он разочарованно. – Раз так, то вы бесполезны. Вы поклялись вечность служить мне. И я принял вас. Но вы покрыли мое имя позором. Шанса искупить вину не будет.

Чжао Гун-мин отвернулся от пленниц и в тот же миг тела их вспыхнули. Их пожирал беспощадный черный огонь, а духи не могли ни пошевелиться, ни закричать. Всего через несколько мгновений от тел ни осталось и горстки пепла.

– Передайте слова благодарности четвертому брату и мое послание, – обратился демон к замершим у дверей молчаливым воинам в алых доспехах и масках. Чжао Гун-мин начертал в воздухе несколько символов, один из воинов взмахнул рукой, закованной в тяжелую перчатку, поймал плывущие по воздуху светящиеся знаки, прижал руку к груди и поклонился. – Ступайте. Хоть и не приходится ждать скорой встречи с четвертым братом, мысленно и делами я поддерживаю его.

Когда воины удалились, демон в белых одеждах выглянул в окно. Холодный ветер, гулявший средь заснеженных вершин Куньлунь, не доставлял ему беспокойства. Небо в горах было на удивление близко. Солнце неумолимо катилось за горизонт. Красные закатные всполохи напоминали кровь. Меж бровей демона в белых одеждах пролегла тревожная складка. Чжао Гун-мин захлопнул оконные ставни, потом бросил взгляд на опустевшую клетку, взмахнул рукой, и исчезнувшие было птицы вновь появились на жердочке. Вот только они больше не шевелились и не пели. Они более не были живыми, из плоти и крови, птицы те были сделаны из чистейшего серебра.

– Гибель невинных созданий – величайшая несправедливость во всех трех мирах, – проговорил демон, но в его голосе не было ни капли тепла, не было сожаления.

Остаток вечера он усердно работал, низко склонившись над звездными картами. Когда на земли Байху опустилась ночь, Чжао Гун-мин оторвался от карты поднял голову, и вместо деревянных балок, поддерживавших крышу, его глаза увидели звездное небо. Так близко, словно можно было дотянуться рукой.

– Бедствие в Тянься окажет влияние и на Байху и на Запредельный край, – сощурился демон в белых одеждах. – И без того хрупкое равновесие пошатнулось. Грядут тяжелые времена. Чего же ждать от будущего?

– Гун-мин, Гун-мин! Снова ты слишком увлекся! Позабыл, что следовало встретить меня!

Створки дверей разъехались в разные стороны, и в комнату шагнул высокий мужчина. Его тело окутывал белый меховой плащ, а на посеребренных сединой волосах не таяли снежинки. Лицо его было суровым, морщинистым, брови – кустистыми, а глаза – желтыми с вертикальными узкими зрачками, как у кота. То был Бай-ди – страж врат Байху и хозяин Ледяной Цитадели.

– Прости, я забыл о времени. Когда же наблюдать за звездами, как ни ночью, друг мой? – Пожал плечами демон в белых одеждах. – В движении небесных светил я ищу ответы на многочисленные вопросы. И глядя, как сияют звезды братьев, убеждаюсь, что они живы и здравствуют.

Бай-ди тяжелой поступью направился к Чжао Гун-мину и устроился за столом напротив него. Хранитель Запада взмахнул рукавом, карты исчезли, а на столе появились бутылек вина, две чаши и четыре глиняных миски с закусками: нарезанными ломтиками овощами, кусочками мяса и обжаренными лепешками.

– Оставь напрасные тревоги! Солдаты генерала вернулись в мир смертных. Это они должны день и ночь стеречь пятого господина. Нам же нужно сосредоточиться на другом. Кто-то использовал твоих слуг, чтобы творить беззаконие в Тянься!

Демон в белых одеждах тяжело вздохнул. А потом его брови гневно сошлись на переносице.

– Я слишком долго заперт в Ледяной Цитадели, так долго, что многие перестали со мной считаться. Я могу покидать ее лишь изредка. И всякий раз приходится красться и прятаться, будто я вор. Духов поветрий легко одурачить. Они пойдут за любым, у кого будет жетон моей власти. Но жетон всегда при мне. И не в моих правилах передавать его кому-то. Это значит, враг совсем близко, здесь, в Цитадели.

Бай-ди нервно постучал пальцами по столу.

– Ледяная Цитадель – врата Байху. Все, кому дозволено пересечь границу, останавливаются здесь. Среди гостей Цитадели есть и духи Запредельного края, и демоны, и небесные чиновники, ожидающие аудиенции у Владычицы. Виновником может оказаться кто угодно.

– Пока Владычица пребывает в уединении и не покидает дворец, у меня есть шанс во всем разобраться. Мне нужно получить больше сведений о тех, кто остановился в Цитадели. У вэнь-шэней всегда было много врагов. Нужно разобраться с ними как можно скорее. Ясно одно: пока мы разобщены, пятого брата и дальше будут преследовать. Все понимают, что он наша слабость.

– Пятый господин смертен, потому и уязвим. И пока мы ничего не можем с этим поделать. Но вот что удивляет меня, Гун-мин! Ты убедил генерала отправиться в Тянься и оберегать пятого господина. А он и пальцем о палец не ударил, чтобы его защитить и предотвратить бедствие! Неслыханное дело! Он позволил случиться такому несчастью!

– О, – усмехнулся демон в белых одеждах, – не подозревай Юань-Юаня понапрасну. Если он не вмешался, значит, посчитал, что в этом нет необходимости. Он хочет испытать младшего брата и пойдет на все, чтобы достичь цели. Юань-Юань презирает людей, ему нет дела до их жизней. Даже если Царство смертных падет, а с ним и остальные два мира, четвертый брат останется равнодушным.

– Какая беспечность! Как по мне, так он должен был вмешаться, а не просто наблюдать! – рассердился Бай-ди. Он хлопнул рукой по столу с такой силой, что посуда подскочила в воздух. Задребезжали оконные ставни, вздрогнул пол. Демон в белых одеждах покачал головой, пошевелил кончиками пальцев, и все вернулось на свои места. Ни капли вина ни пролилось. – Если уж не ради смертных, так ради нас всех он должен был вмешаться. Так много людей погибло, выжившие же лишились дома и потеряли близких! Ужас смертных, отчаяние, чувство безысходности и горе питают злых духов. Баланс светлой и темной энергий нарушен, равновесие покачнулось. Я видел кроваво-красное зарево над горами, а пламя огненной реки взметнулось ввысь. Мы еще услышим о бедствиях в Запредельном краю, и несчастье придет к границам Байху.

– Я понимаю твои тревоги! Ты страж Байху, и твой долг – защищать эту землю. Ты винишь меня в том, что я не смог приструнить своих слуг.

– Нет, я виню тебя в том, что ты отправил генерала в Тянься. Пусть ты доверяешь брату, но я никогда не буду слепо верить Сян Юань-да. Что бы ты ни говорил, он служит Владычице. Лишь ей одной он готов подчиняться. Узнав о пятом господине, она захочет его использовать. Ты не можешь полагаться на генерала! Если он не выдаст пятого господина, то непременно погубит его.

– В этом мире нет никого, кто сможет защитить пятого брата лучше, чем Сян Юань-да. И в этом мире, за исключением пятого брата, никто не сумеет привлечь Сян Юань-да на нашу сторону, – загадочно улыбнулся демон в белых одеждах. – Сейчас ты можешь мне не верить, но однажды поймешь, что я был прав. А пока выпей со мной.

– Гун-мин, – не успокаивался Бай-ди, – пятый господин истратил все силы, чтобы остановить великое бедствие. Пройдет немало времени, прежде чем он вновь сможет принять истинный облик. Сейчас так много глаз следит за ним! Это создаст немало трудностей. Найди того, кто использовал твое имя, чтобы повергнуть Тянься в хаос, а я придумаю, как защитить пятого господина.

– Возможно, пришло время отправить послания в девять вольных городов Запредельного края и созвать старейшин великих семей. Их помощь не будет лишней. У них в мире смертных повсюду глаза и уши.

– Не следует доверять им и делиться планами. Они до смерти боятся Владычицу и сдадут нас с потрохами, – покачал головой Бай-ди.

– Им необязательно знать много. Впрочем, им лучше не знать ничего, кроме того, что пришло время вернуть пятому брату долг крови.

* * *

– Значит, Белый страж меня подозревает? Кто бы мог подумать, что старик станет с таким рвением сопротивляться Владычице! Он возлагает слишком много надежд на мальчишку, – криво усмехнулся генерал Сян Юань-да, получив очередное донесение из Байху. Он пошевелил пальцами, и опустившиеся на одно колено солдаты-марионетки поднялись на ноги. – Но мы не станем таить обиду. Оставим дела Ледяной Цитадели третьему брату. Слушайте мой первый приказ. Продолжайте наблюдать. Отправьте больше шпионов в девять вольных городов. Не следует, как Бай-ди, полагаться на наместников. Едва ли они помнят о долге крови. Совершенная пятым братом в прошлом глупость вряд ли поможет одержать победу в настоящем. Слушайте мой второй приказ. Не вмешивайтесь пока в дела Тянься и позвольте мальчишке самому творить свою судьбу. Но помните: мне нужно, чтобы он принимал правильные решения и следовал туда, куда я укажу. Его возвращение наконец-то привлекло внимание тех, кто в будущем станет помехой нашим планам. Тех, кто дерзнет напасть, отныне уничтожайте на месте. Тех, кто будет лишь следить, не трогайте и не упускайте из виду. Свободны.

Безмолвные солдаты одновременно прижали кулаки к груди и откланялись. Генерал Сян Юань-да остался в роскошном шатре командующего совсем один. Его ставка расположилась в Запредельном краю, на границе спорной с Небесным царством территории. С тех пор, как Владычица Запада Си Ванму бросила вызов Небесному императору Хуан-ди, в этих местах то и дело вспыхивали костры войны. За сотню лет армия Сян Юань-да отодвинула линию соприкосновения вглубь Запредельного края на тысячи ли. Наместники девяти вольных городов были вынуждены ежегодно платить дань Байху. Однако в Запредельном краю то и дело поднимались мятежи, а небесное воинство не упускало ни единого шанса отвоевать хоть кусочек этой земли. Запредельный край, населенный младшими божествами, духами и демонами, славился природными богатствами, обширными землями и прекрасными городами. Это государство, не имевшее предела с севера и юга, расположившееся между Тянься и Небесным царством, занимало выгодные позиции, но из-за этого постоянно находилось под угрозой завоевания.

Сян Юань-да помнил времена мира в Запредельном краю. Тогда вся эта земля оказалась под властью вэнь-шэней, и никто не смел посягнуть на их владения. Тогда были возведены города-крепости, построены дороги, и народ ни в чем не знал нужды. Быть может, мир все же можно было сохранить на долгие столетия, если бы не высокомерие братьев-повелителей, если бы не их жажда власти над тремя мирами. Они совершили страшную ошибку. Прежде Сян Юань-да не желал об этом думать. Завоевания были его уделом, и старшие братья этим пользовались. А ныне он был вынужден подчиняться чужой воле, исполнять приказы Владычицы, для нее завоевывать Запредельный край и сокрушать Небесное царство.

Генерал сжал руку в кулак, брови его гневно сошлись на переносице, в глазах вспыхнули багряные искры. И также внезапно погасли. Прежде Сян Юань-да ненавидел подчиняться кому-либо, он не желал склонять голову и стремился избавиться от влияния братьев. Теперь же… Зачем ему свобода? Зачем нужна свобода, если демон в алых одеждах уже давно ничего не ждал и ничего не желал? Это у Чжао Гун-мина были далеко идущие планы. Вот только доверить будущее мальчишке, который и себя-то защитить неспособен… Это же безумие! Совершеннейшее безумие! Чудо будет, если пятый брат уцелеет. Не стоит ждать, что он бросит вызов Владычице Запада и приведет неиссякаемую армию к вратам Байху. Но пока за ним охотились обитатели трех миров, у генерала был шанс расправиться с врагами, как с внутренними, так и с внешними. Из бесполезного мальчишки получилась отличная приманка!

Генерал склонился над огромной причудливой картой. Низкий стол, на котором она была расстелена, занимал большую часть шатра. На карте все постоянно менялось и пребывало в движении. Текли реки, гром грохотал над горами, по дорогам мира смертных шли путники, города Тянься были наполнены жизнью. Там же, в мире людей, продолжали путь Сун Жулань и бессмертная мечница. Они покинули Яньди и направились к Желтой реке. Сощурившись, генерал наблюдал за ними и не упускал из виду никого, кто тайно следовал за путниками и таил в себе угрозу. Как ни пыталась мечница талисманами и заклинаниями спрятаться от взора Сян Юань-да, ее старания закончились ничем. Он знал о каждом ее шаге.

– Хранитель Цинлун, – усмехнулся генерал, – наконец-то, ты показал себя. Разумеется, не упустишь шанс отомстить пятому брату. Вот и узнаем, как скоро ты осмелишься нанести удар.

* * *

Во сне Хэ Ланфэн видела демона в лазурных одеждах. Он неподвижно лежал на траве, а над ним кружились яркие огоньки духов. Вэнь-шэнь не заметил девушку, не услышал, как она подобралась к нему, подняв обнаженный Цинпин. Демон крепко спал.

От света было больно глазам. Но Чжан Юань-бо хотелось разглядеть получше. Его руки с длинными тонкими пальцами были сложены на животе. Переливчатая ткань верхнего одеяния мерцала. Ланфэн заметила, что она была расшита сотнями драгоценных синих и зеленых камней. На прекрасном полотне неизвестные искусницы вышили облака, воды Восточного моря и круживших над ними журавлей. Длинные волосы Чжан Юань-бо, растеклись по земле, подобно блестящей шелковой ткани. Лицо было скрыто маской.

Бессмертная мечница, точно в бреду, склонилась над ним. Цинпин, к ее полной неожиданности, вернулся в ножны за спиной. Глупая! Глупая! Она должна была убить демона, избавить мир от вэнь-шэня как можно скорее, а не глядеть на него как на невиданное диво. Но как все-таки он выглядит? Хэ Ланфэн снедало любопытство. Не отдавая отчета своим действиям, мечница потянулась к маске и приподняла ее за края. Та отделилась от лица слишком уж легко. А за ней… За ней девушка увидела посиневшее и распухшее лицо мертвеца, покрытое черными язвами. Хэ Ланфэн отпрянула, отдернула руки и тут же столкнулась взглядом с Чжан Юань-бо. Он глядел на нее в упор, поразительными, нечеловеческими сине-зелеными глазами. В его взгляде были раздражение и укор. В легких внезапно закончился воздух. Мечница вздрогнула, проснулась и едва не упала на землю.

Сун Жулань, одной рукой сжимал поводья, другой придерживал девушку за плечо. Похоже, только благодаря ему Хэ Ланфэн не упала с лошади. И как она могла задремать? Мечница могла поклясться, что еще мгновение назад она бодрствовала. Возможно, ее разморило от жары. Солнце поднялось высоко, а дорога не была укрыта кронами деревьев. Ланфэн потянулась к висевшему на поясе бурдюку с водой и почувствовала головокружение. Земля на миг слилась с небом.

– Бессмертная госпожа, вам нездоровится? Мы уже ни один час в пути. Нужно остановиться и восстановить силы.

Хэ Ланфэн только головой покачала. Они покинули Яньди засветло, ехали без остановки, а за сутки до этого приняли участие в жаркой битве. Мечница устала и злилась от того, что возможности ее тела были ограничены. Она стремилась как можно скорее добраться до Желтой реки. Казалось бы, несколько часов отдыха этому не помешают, но девушка не хотела останавливаться. Будет лучше, если они встретят ночь поближе к человеческому жилью. С тех пор, как Ланфэн и Жулань покинули Яньди, на их пути не встретилась ни одна живая душа. Сначала они ехали по казенному тракту, не встретив ни одного путника, потом перед их взором раскинулись опустевшие поля и деревни без единого жителя. Люди так торопились покинуть дома и укрыться за городскими стенами, что даже не заперли ворота. Принц и мечница покинули Яньди первыми, остальные пока не решались и носа высунуть за пределы крепостных стен. Хэ Ланфэн понимала, что вряд ли встретит по пути разбойников или беглых преступников, ведь по этим землям прошла армия цзянши. Всякий, кто повстречался им на пути, был убит и пополнил ряды мертвых солдат. Но всех их освободил Чжан Юань-бо.

И все же местность таила в себе немало опасностей. Предлагая остановиться, наивный Сун Жулань едва ли это осознавал. Для него дорога – лишь дорога, а деревья, что росли по левую руку, – обычный лес. Хэ Ланфэн же чувствовала угрозу. В битве с цзянши и духами поветрий она потратила слишком много сил и не могла окинуть окрестности внутренним взором бессмертной, но чутье ее никогда не подводило. За ними следили. И уже довольно давно. Кто-то следовал за ними от самой крепости. Были ли то солдаты генерала Сян Юань-да или же кто-то другой, Ланфэн не знала, но чувствовала: этот кто-то обязательно нападет, если ей станет хуже. А если ей станет еще хуже, кто тогда защитит принца? Нет, нужно убираться отсюда!

Сун Жулань не стал спорить, но девушка чувствовала на себе его пристальный взгляд. На его плече сидела маленькая красноперая птичка. Она перескакивала с места на место, и принц отломил для нее кусочек пресной лепешки. Все остальное протянул девушке. Ланфэн отмахнулась. У нее кусок в горло не лез. Ее состояние не походило на истощение. Да, она и прежде тратила много сил, но еще никогда ей не было так плохо, никогда так сильно не кружилась голова… На лбу выступил пот, мечницу бросало то в жар, то в холод. Хэ Ланфэн сделала глубокий вдох. Нужно было успокоить разум и продержаться еще несколько часов… Только несколько часов, тогда проклятая полоса деревьев останется позади…

Девушка могла поклясться, что глаза закрыла лишь на мгновение, на одно мгновение, но очнулась она на руках у Сун Жуланя. Принц осторожно придерживал ее, а голову пристроил на своем плече. Ланфэн застыла в недоумении, ее руки и ноги так ослабли, что она не могла пошевелиться. Из горла мечницы вырвался один только хрип.

– Вы чуть с лошади не упали. Если бы не удержал, могли бы покалечиться! Зачем только согласились ехать, если заболели?! – заговорил принц с укоризной в голосе. Хэ Ланфэн была так потрясена своей слабостью и абсолютной беспомощностью, что позволила ему нести себя. Оказывается, это так удобно…

Сун Жулань усадил ее на траву, прислонив спиной к стволу дерева, потом поспешил увести лошадей с дороги и привязать. Он подложил дорожную суму под спину Ланфэн, чтобы той было удобнее, укрыл ее ноги плащом и поднес к сухим губам бурдюк с водой.

– Пейте, у нас воды вдоволь. Может быть, вам солнце голову напекло? – В его голосе была слышна неподдельная тревога. Подумать только, как демон, оказывается, переживал за нее! Разумеется, ведь Ланфэн его защищала. Без нее ему до Байху не добраться. Мысленно девушка тут же одернула себя. Какая она противная! Сун Жулань искренне за нее волновался и заботился о ней.

Пока мечница в мыслях укоряла себя за черствость, принц проверил ее пульс. Руки Жуланя казались слишком холодными по сравнению с ее горячими, вспотевшими ладонями.

– У вас жар, и сердце колотится, как бешеное. У нас же должны быть какие-то лекарства, но я совсем не разбираюсь, госпожа!

– Вещи, – прохрипела Хэ Ланфэн. Сун Жулань осторожно вытащил суму и положил девушке на колени. Обдумывая свое положение, мечница начала перебирать склянки с лекарственными настоями.

Тело Хэ Ланфэн было сильнее, чем у обычного человека. Оно не было подвержено большинству хворей. Лишь сильный яд мог нанести серьезный урон здоровью мечника. Недавно Ланфэн сразилась с полчищем цзянши, а тела их источали трупный яд. Он запросто мог убить человека, бессмертного же мог ослабить, но надолго. Жар, головокружение – только начало. Если не принять лекарство, дальше будет хуже. Тело будет страдать от недостатка воды, нестерпимой боли и лютого холода. Ланфэн будет рвать кровью, а руки и ноги ее станут биться в конвульсиях. У нее было заветное лекарство. Вернее, мечница так думала. Да, она поделилась запасами с отравленными защитниками Яньди. Но была уверена, что не отдала все, что у нее оставалось. Она была совершенно уверена! Недавно она изготовила еще больше целебного настоя, его должно было хватить… Но среди вещей Ланфэн не нашла ни лекарства, ни ингредиентов к нему. Это было ненормально! Мечница несколько раз легонько ударилась головой о ствол дерева, пытаясь привести себя в чувства. Да что же это?! Воистину то были проделки злых духов! Остальные-то вещи лежали на своих местах.

Хэ Ланфэн потребовалось время, чтобы собраться с мыслями и объяснить все Сун Жуланю. Видя, как поникли плечи юноши, мечница только сильнее расстроилась. Она ухватила его за ладонь и слабо пожала. Жулань встрепенулся, но так и остался сидеть, опустив глаза в землю.

– Вашей вины тут нет, мой принц, никакое это не невезение. Кто-то намеренно нам мешает. Послушайте, что я скажу. Лекарство можно приготовить. Я раздобуду ингредиенты, когда доберемся до реки. А не получится – попрошу помощи у бессмертных. Мы в любом случае на верном пути. Мне лишь нужно немного времени, чтобы восстановиться. Как только мне станет лучше, продолжим путь. Глядите в оба! Используйте все имеющиеся талисманы, создайте защитный барьер и будьте начеку. Кто-то следит за нами и может в любой момент напасть. Вы должны позаботиться о себе.

– Я буду защищать нас обоих, госпожа, – ответил Сун Жулань. Он вновь положил суму девушке под спину и закутал Ланфэн в плащ. Он уже заметил, что мечница начала мелко дрожать.

Хэ Ланфэн хотела сказать, что такой мальчишка, как он, и курицу-то связать не сможет[37]37
  Образно о слабом человеке.


[Закрыть], но осеклась. Она видела, на что способен демон в лазурных одеждах. И пусть его силу подавляли чары маски, в случае необходимости принц всегда мог ее снять, принять истинный облик и сокрушить врага. Вот только как долго он захочет оставаться Сун Жуланем – это вопрос!

У Хэ Ланфэн не было сил размышлять об этом. Мечница лишь кивнула, закрыла глаза и провалилась в сон, столь глубокий, что даже сама смерть, решись она явиться за девушкой в тот час, не смогла бы заставить ее проснуться.

Жулань исполнил все, что наказала ему Ланфэн. Он использовал имевшиеся талисманы для создания барьера, а когда прямо посреди ясного, солнечного дня зловеще потемнело небо, и поднялся ветер, поплотнее закутал мечницу сразу в два плаща. Неожиданно близкие раскаты грома не потревожили покой девушки. Она спала, как убитая. Щеки ее стали совсем бледными, губы – совершенно бесцветными. Даже во сне ее тело дрожало. Сун Жулань придвинулся поближе, крепко сжал руку Ланфэн в своих ладонях. Рядом с ними закружились сине-зеленые огни, но они были слишком холодными. Принц дал себе обещание, что, если дождь закончится, а мечница до той поры не проснется, он более не станет ждать и повезет ее к Желтой реке. Найдет лекаря, неважно, смертного или бессмертного, только бы тот смог помочь. Градоначальник Яньди щедро одарил Ланфэн и Жуланя за спасение города. С собой они везли целое состояние, не только бронзовые монеты в форме лезвия мотыги[38]38
  Монеты в форме лезвия мотыги были распространены также в Царствах Чжао и Вэй. А вот в родном для Сун Жуланя Царстве Ци в ходу были монеты в форме ножей.


[Закрыть], но и серебряные слитки. С таким богатством у Хэ Ланфэн не будет недостатка в лекарствах.

Черные грозовые тучи сгрудились на небе. Всполохи молний пронеслись над деревьями, тяжелые капли дождя обрушились на землю. Барьер, созданный талисманами, защищал от злых духов, но не мог укрыть от непогоды. К счастью, кроны деревьев были широкие и густые, они почти не пропускали воду. Продолжая согревать руки Хэ Ланфэн, принц наблюдал за тем, как льет дождь. Внезапно что-то больно укололо его в плечо. Будто острая игла прорвала одежду и поранила кожу. Сун Жулань увидел, как по чуть намокшему рукаву расползается кровавое пятно. На землю упала длинная острая игла, полупрозрачная, словно сделанная из воды. Юноша поднял голову и обомлел, защитный барьер пытались прорвать десятки подобных игл. Кто-то снова, в который уже раз, пытался его убить! То марионетки, то мертвецы, теперь это! Не зря принцу с детства говорили, что он проклят. Это действительно так. И шагу не успел сделать, как попал в неприятности.

– Госпожа! Госпожа, проснитесь! – Жулань нетерпеливо встряхнул Хэ Ланфэн. Он понимал, долго барьер не продержится, и тогда ни одна и ни две, а множество игл разом пронзят их тела. Нужно было что-то делать. Мечница, однако, так и осталась лежать неподвижно. Ее пульс едва прощупывался. Девушке становилось все хуже и хуже!

«Что же делать? Что делать? Нельзя паниковать!» Сун Жулань нерешительно коснулся маски. Если он снова ее снимет, сможет ли пробудить силу демона в лазурных одеждах и дать отпор неизвестному противнику? В прошлый раз получилось. Должно и теперь сработать!

Принц сорвал маску, в кровь расцарапав лицо, но ничего не произошло. Он не почувствовал ни прилива сил, ни воодушевления. Он остался прежним. Еще несколько игл прорвало барьер и ранило Сун Жуланя, они вонзились и в плащи, которыми была укрыта Хэ Ланфэн. Маска вновь приросла к лицу юноши. На этот раз все оказалось куда сложнее!

– Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, братец! – усмехнулся генерал Сян Юань-да, с помощью магической карты наблюдавший за происходящим. Он уже отдал солдатам приказ оставаться в стороне. – Тебе не хватит сил принять истинный облик. А если не хочешь быть убитым, придется сражаться.

Защитный барьер треснул и погас, десятки, нет, уже сотни игл, издав пронзительный свист, ринулись вниз. Сун Жулань, не придумав ничего лучше, закрыл Хэ Ланфэн своим телом. Генерал сокрушенно покачал головой и прикрыл глаза рукой.

– Безнадежен, совершенно, безнадежен, – процедил он и крепко сжал жетон своей власти, дабы отдать приказ марионеткам, но в последний момент остановился. Генерал отнял руку от лица и увидел, что и Сун Жулань, и мечница остались невредимы. Их окутал кокон энергии демона в лазурных одеждах. От столкновения с ним все иглы рассыпались каплями дождевой воды и осели на траве и листьях.

– Что же… Молодец, но поглядим, надолго ли тебя хватит, Юань.

Сун Жулань чуть воспрянул духом. По крайней мере, ему удалось выиграть немного времени. Но вот что делать дальше? Иглы, подобно граду сыпались с неба, и каждый удар заставлял принца вздрагивать. Они не могли ранить его, но по коже все равно бегали мурашки. Он не знал, как долго сможет обороняться. И нападавших не видел. Лес накрыла стена дождя, было темно, будто вечером. Сун Жулань огляделся, прислушался. Никого. Ничего. Лишь шум дождя. И все же Хэ Ланфэн ранее его предупреждала. Кто-то следил за ними и выбрал как раз этот момент, чтобы атаковать. Неужели снова Сян Юань-да? Но в прошлый раз он напал воткрытую, почему теперь скрывался? Или это не он?

– Кто вы? Покажитесь! Почему хотите нас убить?! – воскликнул принц. Ему ответили лишь новой волной игл. И хоть те не смогли коснуться кожи Жуланя, он словно бы почувствовал, какие они острые. У него было слишком мало сил. И это злило! Это правда злило! Враг выбрал самый неподходящий момент! Когда принц ослаб, а Хэ Ланфэн и вовсе заболела. Как это было низко и подло! Как трусливо! Сун Жулань сжал ладони в кулаки.

– Правильно, братец! Пора бы тебе уже разозлиться. Хранитель Цинлун не покажется. Сначала испытает тебя. Он не станет так просто ссориться с великими демонами.

Будто бы желая остановить поток игл, Сун Жулань выставил вперед обе руки. По его телу до самых кончиков пальцев прошла молния приятного тепла. А потом волна энергии вэнь-шэня подняла в воздух ворох листьев, камни и ветки, разметала иглы в разные стороны, раскрошив их. Удар, обрушившийся на землю, заставил принца покачнуться и отступить назад. Он почувствовал, как напряглись мышцы рук. Его перестали атаковать. Но юноша не ощутил удовлетворения. Он в самом деле разгневался. Дождь чуть стих, и, приглядевшись, Сун Жулань заметил на деревьях движение. Что-то светлое мелькало среди листвы, так быстро, что глаза не поспевали.

– А ну стойте! Кто вы такие? – вскричал Жулань, поток энергии завертелся у его ног. Сине-зеленые огни поднялись от земли и закружились над его головой.

Молчание. Лишь всполохи светлого то тут, то там. Принц не успевал считать и не мог сказать точно, как много было нападавших. Они окружали его, мелькали, будто бы дразнили, зная, что ему за ними не уследить.

Взмах, и острый клинок пробил защиту принца. Тот лишь в последнее мгновение успел выставить вперед руку, и меч замер совсем-совсем рядом с его пальцами, а потом рухнул на землю и обернулся лужей дождевой воды. Но дальше – больше. К юноше устремились десятки клинков, они атаковали со всех сторон и даже сверху, бились о созданный им барьер. Ноги Сун Жуланя заскользили по раскисшей земле, и он натолкнулся на лежавшую без движения Хэ Ланфэн.

Нет, так дальше продолжаться не может! Его же специально изматывают! Когда устанет настолько, что не сможет отразить атаку, станет легкой мишенью. Некогда было разбираться, нужно было уносить ноги. Вот только лошади, до этого момента находившиеся в поле зрения Сун Жуланя, под защитным барьером, во мгновение ока бесследно исчезли. Принцу захотелось протереть кулаками глаза. Он им просто не верил. Как такое может быть?

– Да скольким же людям я задолжал в прошлой жизни?! – заскрипел зубами Жулань и вцепился мертвой хваткой в Хэ Ланфэн. Только бы она тоже не исчезла! Впрочем, какой смысл сокрушаться? И как теперь выбираться? Мечница придет в ярость, когда узнает, что он потерял лошадей[39]39
  В период Чжаньго лошади на Центральных равнинах были дорогим удовольствием.


[Закрыть]. Если, конечно, еще будет на кого злиться. Ему придется бежать и одновременно обороняться, но как это сделать, если нужно нести Хэ Ланфэн…