Текст книги "Красная маска, синяя маска"

Горячий ветер разметал полы одежд Хэ Ланфэн, вокруг нее кружили духи поветрий. Черные локоны плыли по воздуху, белые глаза пугали своей неподвижностью, а алые губы не преставали улыбаться. Удары посохов были столь сильными, что у мечницы сводило зубы. Ее руки нестерпимо болели и с трудом поднимались. Позади меркла «Формация огня», внизу цзянши рвались к городу, бились в ворота и скребли острыми когтями камни.

Это проигрыш. Ланфэн стоило признать горькую правду. Ее сил было недостаточно. Она была слишком самонадеянной и глупой, раз думала, что в одиночку справится с подобной напастью. Очередной удар пробил ее защиту, Цинпин погас, не прошло и секунды, а Хэ Ланфэн уже стремительно неслась вниз. Но, даже падая, она все еще контролировала мечи, и они продолжали бой. А девушка могла вот-вот разбиться, ведь сил на собственное спасение не осталось.

Вдруг она резко застыла в воздухе, замерла. Потом и ее и Цинпин что-то подбросило вверх и перевернуло. Ланфэн поймала меч за рукоять и посмотрела вниз. Она парила над землей, окруженная коконом странной энергии. Внизу, прямо на пути у наступавших цзянши, стоял Сун Жулань. Он даже не вынул меч из ножен, но держал в одной руке синюю резную маску. По земле прокатился поток его невероятной, сокрушающей силы. Цзянши пошатнулись, замедлили неумолимое движение. Те, что сцепились с людьми в схватке, обмерли. Да и защитники замерли, потрясенные происходящим. Столп энергии ударил в небо, и все тело принца словно засветилось изнутри.

– Это пятый повелитель! Пятый повелитель действительно вернулся! Пятый повелитель возродился в Царстве смертных! – услышала Ланфэн возгласы духов поветрий. Вот только, казалось, они совсем не обрадовались. Напротив, их лица исказились от злости. Духи мигом позабыли о Хэ Ланфэн и ринулись к принцу, они неслись вниз с такой скоростью, что их тела, завернутые в белые одежды, слились в сплошное светлое пятно. Перед мечницей встал выбор: рискнуть и броситься им наперерез, прикрыть собой Сун Жуланя, потратить последние силы на его защиту или же остаться на исходной позиции и попытаться восстановить «Формацию огня». Спасти демона или жителей Яньди? Выбор был очевиден. Да и кто сказал, что Сун Жулань не сможет отбиться от духов поветрий? Его словно распирала, разрывала невероятная сила. Неужели этого было недостаточно, чтобы защититься? Вот только даже видя, что его собираются проткнуть насквозь, юноша не сдвинулся с места, не поспешил обнажить меч. Исходившая от него сила была направлена только на цзянши, рвавшихся в город. «Формация огня» почти погасла, и землю освещали лишь пламя сигнальных башен да сине-зеленый огонь, расползавшийся по опаленной траве. Взвиваясь ввысь, он пожирал тела мертвецов. Хэ Ланфэн видела, как море цзянши отхлынуло от стен, оставляя за собой истерзанные тела защитников крепости и покореженные когтями ворота. Сун Жулань защищал Яньди, но защитить себя, похоже, был не в состоянии.

Цинпин, полностью разделяя тревогу хозяйки, вырвался из ее руки и понесся вниз. Его лезвие со страшным скрежетом столкнулось с посохами духов. Удар был такой силы, что еще не успевшая опуститься на землю Ланфэн покачнулась. Духи поветрий, злобно шипя, отступили назад. Только принц так и остался стоять, выпрямившись и расправив плечи. Из-за окутавшей его тело энергии, Хэ Ланфэн смогла разглядеть лишь горящие глаза, такие же яркие, как самоцветы, и бездонные, точно море. Все тело девушки на миг накрыла волна боли, сила, исходившая от Жуланя, задела и ее. Вот только мечница переоценила демона. Каким бы уверенным в тот момент ни казался Сун Жулань, и как бы его ни переполняла энергия, он едва ли мог полностью контролировать свою силу. И действовал скорее по наитию, чем по какому-то четкому плану. Лучше бы он вообще не высовывался!

Хэ Ланфэн встала между принцем и духами поветрий. Она рассчитывала на новую атаку, но ошиблась. Те вовсе не собирались снова нападать, они хотели отвлечь ее внимание от воссоздания Формации огня и заставили спуститься на землю. И мечница попалась на их уловку, поспешила на помощь принцу. Воистину от него одни неприятности!

Духи, одарив напоследок и Ланфэн, и Жуланя улыбками, больше напоминавшими звериные оскалы, исчезли. Зато замершие было цзянши вновь пришли в движение. Даже те, кто успел угодить в «Формацию огня», но еще не превратился в пепел, хрипя и стеная, начали подниматься на ноги.

Мечница не удержалась от ругательства. Неужели все придется начинать сызнова?! Краем глаза она заметила, как принц, не удостоив ее и взглядом, направился навстречу мертвецам.

– Сун Жулань! Вернись немедленно! – воскликнула Хэ Ланфэн. Девушка не знала, что сводит с ума сильнее: тревога или ярость. Она же велела ему оставаться в крепости, она велела приглядывать за смертными, она запретила приходить. А он все испортил! Он доставил так много проблем! В какой момент принц перестал ее слушаться? Они были ровесниками, но Ланфэн привыкла командовать спутником. Она была куда опытнее, видела мир и знала людей, она была лучшей мечницей своей школы, а может, и своего поколения! Так почему Сун Жулань ее не слушался? Если цзянши разорвут его на куски, что тогда делать?

Ругаясь сквозь зубы, девушка ринулась за принцем. За ее спиной выжившие защитники Яньди, казалось, вздохнули, как один. Воспрянувшие духом цзянши продвигались вперед нестройными рядами. Среди них были и те, кто умер недавно, и те, чьи тела давно разложились, обнажив белые кости. Лица первых, шеи, руки были покрыты черными язвами, на лицах последних красными углями горели лишь глаза. Их было так много! Слишком много! Больше, чем Хэ Ланфэн видела в жизни, гораздо больше, чем ей удалось остановить сегодня, больше, чем она уничтожила за последние годы. Все нечеловеческие усилия, которые она приложила, чтобы сотворить и контролировать «Формацию огня», были напрасны. Мечница лишила себя почти всех сил, но мертвецов стало только больше. И они лишь пуще разгневались, возжаждали еще больше человеческой крови.

Рукоять меча точно раскалилась под пальцами Ланфэн, с его лезвия на землю капала черная кровь мертвецов. Горячий ветер всколыхнул полы одежд и ткань, которой девушка закрыла рот и нос. Тела цзянши источали такое зловоние, что оно, казалось, могло свалить с ног.

– Сун Жулань! Остановись! – Но море мертвецов в считанные мгновения поглотило его. Юноша просто-напросто исчез за спинами цзянши. Мертвые оскалились и потянулись к Ланфэн. Их почерневшие пальцы венчали острые когти, загнутые, как у диких зверей. – Сун Жулань! Вернись! Не отходи от меня! – Отчаянный вопль девушки превратился в хрип. Она задыхалась от зловония, по щекам ручьями лились слезы. Она обрушила Цинпин на первого попавшегося мертвеца и снесла тому голову. Битва продолжилась.

Мертвецы, неумолимо шагавшие вперед, окружили принца со всех сторон. В их глазах он не видел ничего, кроме всепоглощавшей жажды убийства. Их ненависть была подобна огромной волне, способной в мгновение ока уничтожить все ближайшие селения и города. Тепло живых влекло цзянши, и они не могли противиться этому зову. Но Сун Жуланя они не тронули и пальцем. Он делал шаг, и мертвецы расступались, давая дорогу. За спиной кричала и бесновалась Хэ Ланфэн.

* * *

Принц не был уверен, что поступает правильно, но волноваться об этом не собирался. Если сейчас не рискнет, будет жалеть об этом те немногие дни, которые, возможно, у него остались. В нем горело лишь одно желание – помочь. И тем, кто был охвачен безумием, и тем, кто мог пострадать ни за что.

Принц впервые остался без маски на людях. Неважно, мертвые они были или живые, впервые он открыл свое лицо демона. И больше нечему было его сдерживать. Маска была с ним с ранних лет, росла с ним, удерживала темную силу вэнь-шэня внутри человеческого тела. Когда-то Сун Жулань обещал, что так будет и впредь, что он никогда не станет применять силу демона. Но теперь некогда было об этом думать. Маска покоилась в складках одежды, а тело принца покалывало от доселе неизвестной ему силы. Поднявшийся ветер закружил обугленные листья у ног Жуланя.

Цзянши замерли подле него, как один, повернули головы, обратили на него горящие углями глаза. Рты их продолжали кривиться и сочиться черной слюной, скрюченные пальцы все еще готовились вцепиться в горло любому, кто подойдет чуть ближе. Но принца они по-прежнему не трогали и кончиками когтей. Они его рассматривали, оценивали, а он делал шаг за шагом. И все больше цзянши стало поворачиваться к живым спиной, чтобы получше разглядеть его.

Пугающая слабость одолела Сун Жуланя, он был придавлен исходящей от мертвецов ненавистью. Казалось, его ноги были закованы в тяжелые цепи, и каждый шаг давался с невероятным трудом. Казалось, на плечах он тащил неподъемный груз. В ушах шумела кровь, пот струился по лицу. Ощущение было такое, будто все цзянши разом повисли на нем и потянули к земле. Стиснув зубы так, что они затрещали, принц продолжал путь. Мертвые расступались перед ним, склоняли головы, не осмеливаясь встретиться взглядом с демоном, лишь украдкой стремились коснуться его одежд. И шли! Главное, они совсем забыли о живых и пошли за ним. Осознание этого окрылило Сун Жуланя. Он смог! У него получилось увести их! Только бы они и дальше продолжали следовать за ним, только бы уйти как можно дальше от человеческого жилья! А дальше он решит, что делать. Дальше он решит…

Из живых лишь Хэ Ланфэн следовала за цзянши. Она не оборачивалась, но слышала, как позади люди закричали от восторга и заплакали от радости. Мертвецы позабыли о Яньди, неуклюже развернулись и последовали за Сун Жуланем. Она видела, как цзянши отходили в сторону, чтобы дать юноше дорогу, а потом, выстроившись в ряды по бокам от него, смиренно шли вперед, опустив руки и головы. От земли в воздух поднимались синие и зеленые огни, они кружились над головами покойников и окутывали тело принца сиянием.

Но нет! Это больше был не он! Высокая фигура Сун Жуланя была залита светом, его простые темно-синие одежды стали лазурными, мерцающими. Словно морская вода, они переливалась в свете огней. Длинный плащ стелился по земле, в ткань точно были вплетены звезды, так ярко она сверкала. Как больно стало глазам! Волосы юноши, забранные в высокий хвост, венчала инкрустированная синими и зелеными камнями шпилька.

Хэ Ланфэн застыла, открыв рот от удивления. Она повидала немало удивительных существ. И знала, что внешность демонов может быть обманчивой. Среди них немало тех, кто легко принимает человеческий облик. Есть те, кто выглядит ужасающе, а есть и те, кто по красоте может сравниться с божествами. Но это… Но это…

Чжан Юань-бо, демон в лазурных одеждах, был… был… Ох, у девушки слов не хватило бы, чтобы описать это создание! Она до смерти хотела увидеть его лицо, но вэнь-шэнь не оборачивался. Взметнулся вверх искусно расшитый рукав, демон высоко поднял правую руку. В ней он держал фонарь, наполненный сине-зеленым огнем. И цзянши потянулись к нему. Будто дух, сопровождавший мертвых на тот свет, Чжан Юань-бо шел впереди, сжимая фонарь, а цзянши брели за ним. И вместе с ним скрылись за деревьями. Только тогда Хэ Ланфэн пришла в себя и бросилась за ними следом. Но тут же ее остановила стена огня.

– Сун Жулань! – взревела она и топнула ногой в бессильной ярости. Демон в лазурных одеждах не позволял ей следовать за собой. Пламя искрилось и задорно трещало. Оно было таким чудным! Даже не опаляло траву. Но стоило Хэ Ланфэн подойти ближе, как оно обдало нестерпимым холодом. То было ледяное пламя! Цинпин загудел, предостерегая хозяйку от необдуманных поступков.

– Проклятье! – бушевала Ланфэн. – Совсем меня не слушаешь! Возомнил себя великим демоном! Чтоб тебя! Чтоб тебя, Сун Жулань! Кто достанет жетон, если сегодня тебя разорвут на части?! Кто раздобудет жетон, если ты навеки останешься демоном в лазурных одеждах?!

Но принц был уже далеко и не слышал ее криков. Мертвые стекались к нему рекой, шли и шли, ведомые светом фонаря. В ночи он разгонял беспросветную тьму. Казалось, весь мир замер в предвкушении. Духи, демоны и даже небесные чиновники наблюдали за возвращением Чжан Юань-бо.

Сун Жулань вспомнил, как сотни лет назад он, дитя Великого Хаоса[33]33
  Великий Хаос – бескрайняя водная пучина, населенная чудовищами. Существовал до появления трех миров. Во времена Великого Хаоса появились боги, великие демоны и первые люди.


[Закрыть], по силе равный небожителям, появился на свет и вышел из вод Восточного моря. Тогда на землю опустилась точно такая же темная ночь. Волны разбивались о берег, выл пронизывающий до костей ветер. Лишь луна освещала путь пятому вэнь-шэню. И тысячи душ, погибших в море, оплакивали свою горькую судьбу. Привязанные болью, горечью и сожалением к миру живых они не могли двигаться дальше, не могли уйти, чтобы однажды переродиться. Чжан Юань-бо слышал их плач. Он был демоном, будущим повелителем Запредельного края, и возможности его были безграничны. По его желанию унялся шторм, вэнь-шэнь шел по воде так же легко, как по земной тверди. Одежда его переливалась сотнями драгоценных камней, а глаза сияли ярче звезд. Чжан Юань-бо чувствовал в себе огромную силу. Что за дело ему было до несчастных заблудших душ? И все же в сердце демона зародилась печаль такая же глубокая, как море, в котором он появился на свет. Мир, в который пришел Чжан Юань-бо, был столь прекрасен, что тронул его ледяное сердце. Этот мир мог стать еще прекраснее без слез. Потому, сотворив фонарь, в котором никогда не погаснет сине-зеленое пламя его бессмертной души, Чжан Юань-бо позвал за собой жаждавших освобождения призраков.

И теперь, возродившись в смертном теле, демон в лазурных одеждах снова оказался в окружении мертвецов. В то мгновение он позабыл, что в этой жизни он лишь Сун Жулань. О нет! Он пятый повелитель Чжан Юань-бо, командующий неиссякаемой армией. И снова неупокоенные души ищут у него защиты.

Демон в лазурных одеждах вместо цзянши видел простых людей, тех, кем эти несчастные были при жизни. Он видел их земные души[34]34
  В представлении древних китайцев у каждого человека две души: хунь или «небесная душа» и по или «земная душа». На протяжении жизни души взаимодействуют друг с другом. После смерти небесная душа покидает тело и даже может вознестись на небо; земная душа, прежде чем отправиться в подземный мир, на некоторое время задерживается в теле. Именно земная душа могла обернуться злобным призраком или даже демоном.


[Закрыть], запертые в ловушках из гнилой плоти, терзаемые злыми духами. Каждая душа грезила о свободе и мечтала воссоединиться с любимыми у Желтых источников[35]35
  Желтые источники или Хуан цюань – подземный мир, мир мертвых. Не путать с Землями Бепомощности! Там заперты души умерших, которые стремяться к Желтым источникам.


[Закрыть], чтобы рука об руку проследовать в следующую жизнь. И чем дольше души горевали, чем сильнее страдали, тем больше укреплялась над ними власть духов.

Демон в лазурных одеждах поставил фонарь на землю, и языки пламени, точно живые, поползли по траве. Как один, цзянши опускались перед Чжан Юань-бо на колени и опускали головы.

– Оставьте все сожаления этой жизни. И пусть их поглотит огонь очищения. А потом уходите, уходите из мира смертных! Этот миг страдания – последний. Отныне никто не посмеет вас пленить. Вы свободны!

Пламя охватило скрюченные, высохшие тела, и те вспыхнули, как факелы. Земля содрогнулась от воя разгневанных и отчаявшихся злых духов. Огонь отрезал им путь к отступлению, запер в ловушку и медленно пожирал. Им оставалось лишь выпустить несчастные души из когтей. Десятки перепуганных птиц с криками взмыли в небо. За стеной огня Хэ Ланфэн с трудом удержалась на ногах. Сине-зеленое пламя, казалось, достигло звезд. А вслед за ним ввысь отправились сотни светящихся шаров. Земные души наконец-то покидали мертвые тела.

Когда пламя утихло, демон в лазурных одеждах остался стоять в тишине и одиночестве. От тел цзянши не осталось и пепла. Чжан Юань-бо вытащил из складок роскошного верхнего одеяния резную синюю маску. В этом на вид жалком куске дерева была сокрыта великая сила бессмертных. Она была способна сдержать вэнь-шэня. Но лишь до поры до времени. Чжан Юань-бо уже был достаточно силен, чтобы испепелить маску. Даже в этом теле он мог обрести могущество, недоступное смертным. Но зачем ему это? Чего ради? В прежней его жизни было так мало радости. Старшие братья требовали от него послушания и уверяли, что судьба Чжан Юань-бо править вместе с ними Запредельным краем. А однажды и всеми тремя мирами. Они говорили, что его судьба – величие, власть и поклонение. А он так не думал. С самой своей первой ночи он мечтал каждую минуту быть в пути. Он жаждал увидеть красоты всех миров. Как смертные, одержимые злыми духами, демон в лазурных одеждах грезил лишь о покое и свободе. Вот только вэнь-шэни всю свою вечную жизнь проводят вместе. Потому старшие братья никогда бы не отпустили его на волю. Им были нужны его могучий огонь очищения и неиссякаемая армия. Как Чжан Юань-бо ни старался, он не мог вырваться.

Но теперь все иначе. В этой жизни он Сун Жулань – смертный юноша, странствующий по землям Поднебесной. И если впереди у него лишь боль и мрак смерти, они стоят этой свободы, стоят его права выбирать дорогу, ни на кого не оглядываясь. Он должен пройти весь путь до конца. И пройдет его вместе с мечницей Хэ Ланфэн. Пусть она вечно им командует, пусть ругается и ворчит. Пусть ей в тягость защищать его. Пусть она его ненавидит. Чжан Юань-бо желал и дальше следовать за ней по дорогам мира смертных. И оберегать Хэ Ланфэн, даже если ей этого совсем не хотелось. Прожив сотни лет и так долго пребывая в пустоте, демон в лазурных одеждах наконец-то почувствовал себя довольным.

* * *

Когда Хэ Ланфэн нашла Сун Жуланя, юноша лежал на спине, широко раскинув руки. Его лицо было скрыто маской, а глаза неотрывно смотрели в небеса. Он не шевелился и, казалось, почти не дышал.

– Сун Жулань! – Поначалу девушке захотелось от души пнуть принца, но обнаружив его в подобном состоянии, она тут же перестала злиться. Ланфэн испугалась и склонилась над ним. – Ваше Высочество? Что с вами? Ранены? Не можете встать?

Теплая рука потянулась к ней, сжала ладонь.

– Все хорошо, только немного устал.

– Вот как! Устал он! Вот я сейчас тебе задам! Как мог ты поступить так безрассудно?! Что я говорила? О чем просила? Ты забыл?! – снова разозлилась Ланфэн и от души пнула юношу в бок. Тот охнул, но тут же рассмеялся, чем разозлил мечницу еще сильнее. Да его в любой момент могли разорвать мертвецы! А ему все смешно! Все потеха!

Ланфэн, вне себя от возмущения, снова попыталась его пнуть, но принц на этот раз среагировал молниеносно и потянул девушку на себя. Не ожидавшая сопротивления Хэ Ланфэн потеряла равновесие и рухнула Жуланю на грудь. Она больно ударилась лбом о его маску и разозлилась пуще прежнего.

– Ах ты! – зашипела мечница и тут же осеклась. Она встретилась взглядом с демоном. Его глаза… изменились… В свете сотен огней они были яркими, сине-зелеными, а зрачки были обведены золотыми кругами. Таких глаз Хэ Ланфэн не видела ни у одного существа. Тело снова будто прошила молния, на мгновение боль ослепила Ланфэн. Когда девушке стало чуть лучше, глаза Сун Жуланя уже были закрыты. Со стоном мечница скатилась с принца и растянулась на траве. Сердце ее колотилось, а к щекам прилила кровь.

Опять засмотрелась на демона! Глупая! Глупая! Это может быть опасно! Чжан Юань-бо и без того постоянно забирал ее удачу. Не хватало еще увидеть свою смерть!

Прежде бессмертная мечница никогда не испытывала так много разных эмоций одновременно. Наставница Хэ не раз говорила, что бурные чувства мешают совершенствованию небесной души, и Ланфэн всегда старалась держать лицо, ко всему, что происходит, относиться спокойно и ни с кем по-настоящему не сближаться. Путь меча был труден, и обязанности бессмертной не оставляли места для чего-либо другого. Но путешествие с Сун Жуланем многое изменило. Хэ Ланфэн и злилась на него так, что хотела избить до крови, и одновременно тревожилась за него. И она пока не решила, какое из этих противоречивых чувств было худшим.

Теплые пальцы Жуланя робко коснулись ее ладони.

– Не сердитесь! Все уже закончилось! Мы справились. Знаю, я помешал вашим планам. Но не потому, что хотел навредить. Не бойтесь, я не превращусь в Чжан Юань-бо. Я ведь и есть он. Придется принять это. Я и есть он, но только я выбираю путь, по которому следует идти. Пока у меня есть сила, я не останусь в стороне, буду защищать тех, кто в этом нуждается.

Хэ Ланфэн глядела на юношу во все глаза. У нее просто не осталось слов! Да разве могла мечница поверить, что демон в лазурных одеждах посвятит себя защите слабых? Это даже звучало абсурдно! Но все же… Все же…

– Не злитесь же! Глядите, как красиво, бессмертная госпожа!

Ланфэн, кривясь, вслед за принцем устремила взгляд в небеса. Светившиеся шары взмывали все выше и выше, разгоняли ночную тьму. Стайками они поднимались от земли, кружились над мечницей и принцем, словно прощаясь, и уносились прочь. Губы Хэ Ланфэн сами собой растянулись в улыбке, а пальцы переплелись с пальцами Сун Жуланя. Сердце ее вмиг успокоилось и наполнилось теплом. На душе мечницы давно не было так радостно, как в тот миг.

Прошло немало мгновений, прежде чем принц бросил взгляд на девушку и обнаружил, что ее глаза закрыты. Дыхание ее выровнялось, морщинки на лбу разгладились, а губы замерли в улыбке. Она так устала, что уснула. Жулань укрыл Ланфэн лазурным плащом и вновь устремил взгляд в небеса.