Текст книги "Красная маска, синяя маска"

– Мэй-Мэй, – проговорила Ланфэн устало. – Успокойся! Эту жемчужину дала мне наставница, когда приняла в ученицы. Она никогда не говорила, что эта вещь очень ценная.

– А что она сказала? – спросила лиса взволнованно.

Хэ Ланфэн наморщила лоб, припоминая.

– Это было давно, я была ребенком… Помнишь, ты когда-то спрашивала о моей настоящей семье? Я родилась человеком, обычной смертной. И как младшая из детей, самая слабая, я не могла принести семье пользу в годы трудностей и испытаний. Поэтому родители оставили меня. Если бы наставница не взяла меня в ученицы, я бы давно умерла. Когда я вошла в школу и стала обучаться боевым искусствам бессмертных, у меня не было с собой ни одного оберега, который защитил бы от злых духов. От родителей мне ничего не досталось. Тогда наставница и дала мне жемчужину. Сказала, чтобы я носила ее, не снимая. На удачу.

– Вот оно как! Твоя наставница живет так долго и столько всего повидала. Не верю, что она могла не знать… Эта вещь удачу не приносит. Это полночная жемчужина. Большая редкость во всех трех мирах! В Запредельном краю к твоим ногам возложили бы несметные богатства, согласись ты отдать ее.

Хэ Ланфэн была потрясена. На несколько минут она даже лишилась дара речи.

– Ты не шутишь?

– Стала бы я смеяться, сестрица! – покачала головой Ли Мэй. – Опасно носить такую вещь на себе! На нее найдется немало охотников! Просто чудо, что долгое время о ней никто не знал!

– Ты расскажешь, что в ней такого особенного, или нет? – Ланфэн уже начала терять терпение.

– Сестрица, что ты знаешь о цзяожэнях? – ответила лиса вопросом на вопрос.

– Не так уж и много. Это народ Восточного моря. Цзяожэни стараются держаться как можно дальше от распрей в Запредельном краю.

– О да! Они живут на дне морском, в Беззвездном городе, ткут ценнейший шелк и делают прочнейшие доспехи из панцирей морских чудовищ. У них дивные голоса и прекрасные лица, а их слезы превращаются в жемчужины.

– Так вот оно что! Значит, это слеза цзяожэня? Всего лишь слеза?

– Не просто слеза! Видишь же, она совершенно черная. Это полночная жемчужина – последняя слеза умирающего!

– Звучит так, будто бы я носила на себе чье-то проклятье! – скривилась Ланфэн. – Зачем только наставница дала ее мне?

– С помощью полночной жемчужины нельзя никого проклясть. Сестрица, только очень могущественный цзяожэнь способен перед смертью создать ее! Он может оставить в ней самые сокровенные знания, самые дорогие воспоминания, может запечатать в ней свою силу или даже частицу души. Цзяожэни живут очень долго, даже дольше нас – лис. Они хранят немалые знания о трех мирах, но чужим к ним не прикоснуться. Потому многие жаждут заполучить хотя бы одну полночную жемчужину.

Ланфэн забрала жемчужину у подруги, положила на раскрытую ладонь и принялась разглядывать.

Ничего особенного! Жемчужина выглядела ровно так же, как и обычно. Блики света играли на ее гладких черных боках.

– Хорошо, если в ней, действительно, заключены какие-то тайные знания. А если нет? Если там осколок чьей-то души? К чему он тогда?

– Души цзяожэней следуют по пути перерождения. Получив такую жемчужину, можно найти ее создателя, узнать, кем он стал в новой жизни. Сестрица Ланфэн… – ахнула Ли Мэй. – Знаешь, возможно, поэтому Хранитель Цинлун пытался отобрать ее у тебя! Точно! Я хвост себе откушу, если ошибусь!

– Что это значит? Объясни!

– Прабабушка как-то рассказала одну историю. Она произошла очень давно! Еще до моего рождения. У Хранителя Цинлуна и хозяйки Беззвездного города, правившей цзяожэнями, была дочь – Цин Минчжу[65]65
  Иероглиф «чжу» имеет значение «жемчужина».


[Закрыть]. Ее называли «Жемчужиной Восточного моря». Она была так красива, что говорили, будто бы сам Небесный император намеревался сделать ее своей наложницей.

– В твоих историях все красивые, – фыркнула Ланфэн.

– Ты просто никогда не видела цзяожэней! – покачала головой лисица. – В отличие от других духов Запредельного края, для совершенствования им не нужна энергия смертных, потому они не охотятся, используя прекрасную внешность как приманку. Само Небо создало их такими красивыми. А Цин Минчжу еще и была дочерью божества. Цзяожэни – миролюбивый народ, живущий на краю нашего мира. Но издавна им приходится сражаться с морскими чудовищами, порожденными Великим Хаосом еще до того, как появились небо и земля. Когда хозяйка Беззвездного города погибла в бою, Цин Минчжу стала ее преемницей. Она правила цзяожэнями долгие годы, пока не началась война с великими демонами. Морской народ всегда поддерживал Небесное царство, но не в тот раз. Цин Минчжу поклялась в верности вэнь-шэням и сражалась на их стороне. До самого конца.

– Но почему она так поступила? Вэнь-шэни заставили ее? Кто по доброй воле согласится им служить?!

– Ты не понимаешь, сестрица! Да, великие демоны огнем и мечом захватили Запредельный край, но столетия их правления стали временем мира и процветания. Многие семьи были готовы служить им. Другое дело – цзяожэни, жившие на окраине, очень далеко, и никогда не вмешивавшиеся в дела Запредельного края. Сам Хранитель Цинлун покровительствовал им и защищал. И все же Цин Минчжу перешла на сторону вэнь-шэней. Когда они потерпели поражение, Небесный император повелел жестоко наказать морской народ за предательство. Всех генералов должны были казнить, наследников знатных семей хотели лишить силы и превратить в рабов, а всех остальных цзяожэней – обложить непомерными податями. Тогда Цин Минчжу отреклась от титула хозяйки Беззвездного города и взяла всю вину на себя. Она сказала, что цзяожэни лишь повиновались ее приказам, и если кого-то и нужно наказывать, то только ее. Говорят, никто не вступился за нее, даже Хранитель Цинлун. Он отказался от дочери, которая покрыла его имя позором. Небесный император решил, что Цин Минчжу примет наказание за всех своих подданных. Сотни небесных молний разом пронзили ее тело, и оно сгорело дотла.

– Так ты думаешь, Мэй-Мэй, что это жемчужина Цин Минчжу? Поэтому Хранитель Цинлун хотел забрать ее?

Лиса закивала.

– Если в ней действительно заключена частичка души Цин Минчжу, Хранитель Цинлун сможет узнать переродилась ли его дочь.

– Кажется, теперь многое встало на свои места! Я думала, что Хранитель Цинлун лишь исполняет приказ. Но, возможно, он так отчаянно хотел убить Сун Жуланя из мести! Недаром тогда он сказал принцу все те странные слова! Хранитель Цинлун ненавидит вэнь-шэней за то, что дочь предала его и погибла. Он решил напасть на самого уязвимого из демонов и отомстить. И еще жемчужина… Хранитель Цинлун хотел ее получить. Если бы Чжан Юань-бо тогда не встал у него на пути, он бы ее забрал. Если бы я только узнала раньше! Я бы отдала жемчужину Хранителю Цинлуну, и он бы нашел свою дочь.

– Сестрица! Только не говори, что ты это серьезно! Вот так просто отдать сокровище!

– Я ношу ее на шее больше десяти лет. И ничего. Для меня это просто украшение, – возразила Хэ Ланфэн. – Но для Хранителя Цинлуна – это правда сокровище! Разве плохо, что он отыщет свою дочь? Быть может… Быть может… он сожалеет, что не заступился за нее.

– Он собирался убить тебя, уже забыла? И убил бы! Нет ему дела ни до смертных, ни до бессмертных! – возмутилась Ли Мэй. – А ты такая добрая, жемчужину ему отдать хочешь! Не понимаю! И не хочу понимать!

– Знаю. Это прозвучит странно. История, которую ты поведала, случилась очень давно, но мне от мыслей о ней все равно грустно и горько. И еще… Еще меня не покидает мысль о том, что все происходящее с нами неслучайно. Неспроста наставница отправила меня в Байху. Неспроста именно я должна защищать Сун Жуланя. И неспроста полночная жемчужина попала в мои руки! Быть может, если отдам ее Хранителю Цинлуну, он сосредоточится на поисках дочери, а не на мести? Но где искать его?

Ли Мэй только плечами пожала. Ланфэн спрятала жемчужину под одеждой. Есть ли шанс, что, получив сокровище, Хранитель Цинлун оставит их в покое? Она должна обеспечить безопасность Сун Жуланя и помочь ему попасть в Байху. Если они раз за разом будут оказываться на пороге гибели, до Земель Беспомощности они могут и не добраться. Если Сун Жулань и дальше будет использовать силу демона в лазурных одеждах, чтобы защитить и себя и других, рано или поздно он потеряет контроль и впадет в одержимость. И что тогда с ним делать? Убить, как любого другого демона? Но разве он повинен в том, что все желают ему смерти, и раз за разом приходится защищаться?

Чжан Юань-бо пока не сделал ничего дурного. Он спас немало людей. Он снова защитил Хэ Ланфэн. Демон ни на минуту не сомневался в том, что следует делать. Он раздавал приказы с такой легкостью, будто давно привык руководить другими. Даже в минуту смертельной опасности он оставался совершенно спокойным. Ланфэн привыкла командовать Сун Жуланем, ведь он был таким послушным! Но она чувствовала себя совершенно беспомощной перед Чжан Юань-бо, робела перед ним, не могла вымолвить ни слова, вся вспыхивала, когда он прикасался к ней. Мечница понимала, что не сможет управлять демоном в лазурных одеждах. Она думала, что знает о намерениях Сун Жуланя, но о планах Чжан Юань-бо не имела ни малейшего понятия.

– Бессмертная госпожа! Госпожа Ли! Простите, что беспокою так поздно! Но у меня очень плохие новости! – За дверью раздался взволнованный голос принца. Опять что-то случилось! Час от часу не легче!

Глава 7
Удар молнии – удар судьбы

На девятых небесах, в обители божеств, все было наполнено светом и теплом. Прямо в воздухе парили потрясающие своим великолепием дворцы. Небесные чиновники, служившие при дворе императора Хуан-ди, жили в никому более недоступной роскоши. Лишь у одного из дворцов не было золотой крыши и высокой пагоды, хоть и построен он был из драгоценного белого нефрита. Тот дворец был пугающе пустым, его хозяин не желал иметь множество слуг, отказался он и от усиленной охраны. Но, несмотря на внешнюю незащищенность, никто не смел войти во дворец без приглашения. Небесные чиновники боялись и уважали его хозяина – принца Ло Юншэна – Повелителя судеб. Те немногие, кому удалось побывать в святая святых Дворца Судьбы, никому не смели рассказывать о том, что увидели. И все же об огромной библиотеке Ло Юншэна ходило множество слухов. Поговаривали, что там находились страницы судеб всех живых существ, а небесный принц, хранивший их, знал, какие испытания, радости и печали были уготованы всем и каждому.

У самого входа во дворец, опустившись на колени и смиренно склонив голову, долгие часы ждал Хранитель Цинлун. Но принц Ло Юншэн отказывался принимать его. Хранитель Цинлун сжимал кулаки в бессильной ярости, но уходить не собирался. Его зеленое верхнее одеяние и плащ были опалены огнем очищения и безнадежно испорчены. Думая о том, что у него был шанс уничтожить Чжан Юань-бо, вспоминая о том, что ему помешали и вынудили вернуться на девятые небеса, Хранитель злился еще больше. Да, он нарушил небесные законы, без приказа явился в Тянься и причинил вред людям, но он сделал это ради истребления демона в лазурных одеждах! Разве безопасность всего Небесного царства стоила жизней горстки жалких смертных? Будь у Хранителя Цинлуна чуть больше времени, он бы непременно избавился от демона! Чжан Юань-бо сопротивлялся, оказался сильнее, чем командующий рассчитывал, но все же демон не смог бы победить. Хранитель знал, что император Хуан-ди в связи с начавшимся наступлением армии демонов в Запредельном краю был слишком занят, чтобы обратить свой взор на Тянься. О нет! Это его наследник, Ло Юншэн, вынудил Хранителя вернуться и рассказал обо всем отцу. Теперь Цинлун был временно лишен жетона командующего и должен был коротать время в своем дворце, под строгим надзором. Под страхом смерти ему запрещалось покидать девятые небеса. Хранитель мог только надеяться, что, исчерпав все силы, демон в лазурных одеждах станет наконец монстром, одержимым жаждой крови. Тогда с ним обязательно расправятся!

– Лао[66]66
  Лао – обращение к хорошо знакомому человеку, равному или старшему по возрасту или должности.


[Закрыть] Цин, что вы здесь делаете? – Над Хранителем склонилась девушка в красном одеянии, поверх которого был надет металлический доспех. На ее длинном темно-красном плаще, волочившемся по золотому помосту, был вышит рвущийся к небесам феникс. То была Чжу Цзюэ – командующая третьей небесной армией. – Мне следует сопроводить вас домой. Вам запрещено покидать резиденцию. Если Его Небесное Высочество заметит вас здесь, только пуще разгневается. Прошу, следуйте за мной! Лао Цин, вы меня слушаете?

Хранитель Цинлун заскрипел зубами от злости. Эта неугомонная, говорливая девчонка ему никогда не нравилась. Солдаты третьей армии беспрекословно ей подчинялись, но Хранитель считал, что, несмотря на талант, знания и упорство, у Чжу Цзюэ недоставало опыта. А еще, когда он смотрел на нее, то чувствовал горечь. Его дочери в год смерти было столько же лет, сколько теперь исполнилось Чжу Цзюэ. Перед этой девушкой открылись невероятные перспективы, но его дочь могла бы добиться большего, если бы не проклятый демон!

– Ступайте, Хранительница Чжу. Я же не уйду до тех пор, пока не узнаю судьбу дочери.

– Лао Цин, но ведь Его Небесное Высочество уже давно отказывает вам в аудиенции. И сейчас… Разве сейчас лучшее время, чтобы сердить его?

– Когда, если не сейчас? Жемчужина моей дочери появилась в мире смертных! – вскричал Хранитель Цинлун. – Но мне помешали добыть ее. Если жемчужина уцелела, значит, и душа Минчжу жива. Я должен отыскать ее!

Чжу Цзюэ выглядела потрясенной.

– Так вот в чем дело, лао Цин! Вы отправились в Тянься, надеясь разыскать госпожу Минчжу?

– Я нашел жемчужину случайно. Я намеревался уничтожить демона в лазурных одеждах и был так близок к цели!

– Но, лао Цин, – девушка вцепилась в руку Хранителя и не оставляла попыток поднять его с колен, – вмешиваться в дела Тянься запрещено законом! Погибли люди! Это вновь нарушит равновесие!

– Любое колебание энергии способно нарушить это хрупкое равновесие! Возвращение Чжан Юань-бо – вот что на самом деле страшно! Он восстановит былую силу, и что же он сделает после? Правильно, сяо[67]67
  Сяо – обращение к хорошо знакомому человеку, младшему по возрасту или должности.


[Закрыть] Цзю! Он воссоединится с братьями и станет служить Владычице Запада! Иного пути нет! И тогда Владычица получит в свое распоряжение неиссякаемую армию. В прошлом ее солдаты доставили нам немало хлопот. Это сейчас наши силы и силы демонов равны, но с неиссякаемой армией у Си Ванму появится преимущество, а с ним и шанс одержать победу!

Во взгляде Чжу Цзюэ мелькнул ужас.

– Но, лао Цин, как мы можем знать наверняка, чего желает демон в лазурных одеждах? Мы наблюдаем за ним, и пока он не спешит воссоединяться с братьями. Он даже сражался с Сян Юань-да и защищал смертных. Я столько слышала о Чжан Юань-бо – самом юном и самом загадочном из вэнь-шэней! – Девушка принялась застенчиво теребить кончик длинной, тяжелой косы. – Говорят, он всегда поступал, как ему заблагорассудится, и заботился о духах Запредельного края. Даже в Тянься о нем до сих пор поют песни и рассказывают сказки. Говорят, среди великих демонов он самый-самый…

– Замолчи, глупое дитя! – взревел Хранитель Цинлун. И эта девчонка командует небесной армией! Какой позор! Ее отец, прежний командующий, отдал жизнь, сражаясь с вэнь-шэнями в Запредельном краю, а она вся разрумянилась, мечтая об одном из них. Несчастная дочь Цинлуна совершила такую же ошибку! – Все это слухи! И их распускают демоны!

– Среди них есть и доля правды, – проговорила Чжу Цзюэ. – Духи Запредельного края, как и прежде, хотят служить демону в лазурных одеждах. Это ваша армия осаждала Дэнфэн в годы прошлой войны. Вы, лао Цин, должны помнить, что Чжан Юань-бо ценой своей жизни спас девять великих семей и всех тех, кто искал защиты за стенами столицы демонов.

О! Как Хранитель Цинлун мог забыть о самом сокрушительном своем поражении?! А ведь захват вражеской столицы должен был стать его триумфом! Вэнь-шэни проигрывали войну, но крепость Дэнфэна считалась неприступной. Туда стекались жители земель Запредельного края, захваченных небесными войсками. Взяв столь важный город, пленив наследников девяти великих семей, можно было не только сломить боевой дух противника, но и диктовать ему условия. А еще небесные чиновники, и Хранитель Цинлун не был исключением, жаждали несметных богатств Дэнфэна.

Неиссякаемая армия была грозным воинством, но война длилась так долго, силы вэнь-шэней были истощены. Говорили, что демон в лазурных одеждах серьезно ранен и потому скрывается за стенами крепости. Силы небесных солдат тоже были на исходе, но отступать было нельзя. Вот бы взять Дэнфэн и окончательно подавить сопротивление демонов!

Тогда Хранитель Цинлун недооценил противника. Он не мог и представить, что Чжан Юань-бо не только не станет жертвовать всей неиссякаемой армией ради защиты столицы, но и прикажет сдать город. Вот только когда войска Цинлуна, разбив отряды противника, вошли в Дэнфэн, город уже успел опустеть. Солдаты Чжан Юань-бо стояли насмерть и обороняли его до тех пор, пока все духи не покинули столицу по подземному ходу, о существовании которого небесные чиновники не имели ни малейшего понятия. Жители Дэнфэна, многочисленные беженцы ушли, с ними оставила город и неиссякаемая армия. Они уходили все дальше и дальше на север, и чтобы небесные войска не последовали за ними, Чжан Юань-бо, оставшийся в городе, пожертвовал своей жизнью. Воспользовавшись гордостью и глупостью небесных командующих, желавших во что бы то ни стало захватить столицу, он в одиночку сражался десять дней и десять ночей, заперев небесные войска в городе и отрезав их от северных уездов Запредельного края. Демон в лазурных одеждах истратил все силы, пожертвовал своей бессмертной душой. Он превратил Дэнфэн в огромный костер, вместе с городом сжег и армию Хранителя Цинлуна и все резервы, направленные ему в помощь. Воистину, поход на Дэнфэн был страшной ошибкой! Небесные командующие потеряли столько солдат и столько времени впустую! И пусть демоны проиграли войну, полностью покорить Запредельный край так и не удалось. Наместники и столетия спустя продолжали сопротивляться, нет-нет да называли Чжан Юань-бо своим единственным повелителем.

– Духи сколько угодно могут считать это чудовище героем! Я лишь помню, что он унес с собой в могилу всех моих солдат и мою единственную дочь! Нет ничего хорошего в том, что духи хотят служить ему. Рано или поздно Чжан Юань-бо присоединится к братьям. И когда этот день наступит, Си Ванму сможет без боя подчинить весь Запредельный край! Если наместники выберут сторону Чжан Юань-бо, наши войска окажутся в ловушке. Нет! Нельзя этого допустить! Нужно избавиться от демона в лазурных одеждах! Не понимаю… Не понимаю, как он смог возродиться! Тела его братьев были уничтожены, но души уцелели. Вот только Чжан Юань-бо сжег свою душу. Как он смог вернуться?

– Никому не позволено шуметь под окнами Дворца Судьбы! Что происходит? – раздался сердитый голос.

– Приветствуем, Ваше Небесное Высочество! Простите, что помешали вам!

Сам Повелитель судеб спускался по нефритовым ступеням. Он окинул Чжу Цзюэ, склонившуюся в глубоком поклоне, и Хранителя Цинлуна, прижавшего лоб к холодной поверхности самой низшей из ступеней, долгим, строгим взглядом. Брови Ло Юншэна гневно сошлись на переносице. Принц носил простые белые одежды без вышивки и украшений, его длинные волосы были перехвачены белой шелковой лентой. Его лицо было прекрасным, но отстраненным. Казалось, Повелитель судеб не умеет улыбаться и не способен испытывать сильные эмоции.

– Поднимитесь, – проговорил он. – Хранитель Цинлун, я не звал вас. Вам надлежит оставаться в своем дворце и ждать дальнейших приказов Его Величества. Хранительница Чжу Цзюэ, проводите его.

– Нет, Ваше Небесное Высочество! Прошу, позвольте задать один вопрос! Только один! – вскричал командующий и в отчаянии ухватил принца за край верхнего одеяния. – Моя дочь! Где теперь моя дочь?

– Неслыханная дерзость! – уперла руки в бока Чжу Цзюэ.

Лицо Ло Юншэна осталось бесстрастным.

– Хранитель Цинлун, ваша дочь давно умерла. – В голосе принца не было сочувствия.

– Но ведь… Но ведь ее жемчужина уцелела! Душа Чжу`эр жива! Она переродилась, правда? Умоляю, Ваше Небесное Высочество! Скажите, где искать мою дочь!

Вздохнув, Ло Юншэн отцепил пальцы Хранителя Цинлуна от своей одежды и заставил подняться на ноги.

– Идемте со мной! Раз вы меня не слушаете, нам предстоит серьезный разговор. Но если вы и дальше будете так кричать, то привлечете ненужное внимание, – принц, однако, не пригласил командующих в свой дворец. Он повел их в небольшой сад, разбитый на заднем дворе. То место было удивительным, не похожим ни на один сад ни в Тянься, ни в Запредельном краю. Мощные стволы деревьев были гладкими, как нефрит или яшма, а их листья были золотыми и серебряными. Обращенные к солнцу бутоны цветов мерцали и переливались, их лепестки были твердыми, холодными и полупрозрачными. Ло Юншэн замер на мостике, перекинутом через облачную реку. Ее молочного цвета воды клубились, словно туман. Хранитель Цинлун и Чжу Цзюэ не говорили ни слова, ждали, когда Повелитель судеб все объяснит.

– Душа вашей дочери вступила в круг перерождений. Цин Минчжу проживет множество жизней, но больше не вернется к вам.

– Нет! Я не верю, не верю! Если я найду Чжу`эр, то помогу ей вознестись! Она вечно будет подле меня – в Небесном царстве!

– Неслыханное дело! – всплеснула руками Чжу Цзюэ.

– Хранитель Цинлун, все сочувствуют вашей утрате. Но, как бы ни было больно, вам придется смириться, – услышав эти слова, командующий побледнел. Он был в ярости, но не имел права спорить с наследником Небесного императора. Как Ло Юншэн, этот юнец, знавший так много о чувствах, но не способный их испытывать, может утешать его?! Как он может решать, когда следует смириться и отступить? – Вашей дочери не суждено вознестись. Если своим вмешательством вы перепишете страницу ее судьбы, быть беде. Я знаю, что вы замыслили. Если я откажу в помощи, вы готовы вновь нарушить небесный закон. Вы надеетесь в скором времени вернуться в Тянься, забрать полночную жемчужину у бессмертной девы и искать дочь своими силами. Запомните, это решение станет роковым и для нее и для вас. Полночная жемчужина выбрала хозяйку, забрав ее, вы не найдете ответов.

– Но Чжу`эр…

– Навеки останется в Тянься.

– Ваше Небесное Высочество, моя дочь проживет счастливую жизнь? Она будет в безопасности? Она ведь не встретит демона в лазурных одеждах? Он не погубит ее снова? А бессмертная дева… Почему полночная жемчужина признала ее? Значит ли это…

Ло Юншэн вздохнул, он устало прикрыл глаза, и тени от длинных ресниц легли на белые щеки.

– Лао Цин, не испытывайте судьбу! – Чжу Цзюэ схватила командующего за рукав. Она опасалась, что принц выйдет из себя. – Довольно вопросов!

– Будущее вашей дочери в ее руках, – проговорил Ло Юншэн. – Но некоторые символы на странице судьбы невозможно стереть, некоторые встречи состоятся вне зависимости от того, хотим мы этого или нет. Таков замысел Небес. – В его словах не было прямого ответа, и Хранитель Цинлун скрипнул зубами от злости. – В каждой полночной жемчужине остается частица сознания ее создателя. Ваша дочь сама выбрала бессмертную деву и будет помогать ей в пути. Вам придется смириться с тем, что и после смерти Цин Минчжу хочет оставаться подле демона в лазурных одеждах.

Глаза Хранителя Цинлуна налились кровью.

– Закон запрещает нам вмешиваться в дела Тянься. Мы можем помогать смертным и направлять их, но мы не должны решать за них. Отпустите свою дочь и дайте ей спокойно жить в мире смертных.

– Но та бессмертная дева… Она же не?.. – не унимался командующий.

– Довольно, возвращайтесь домой, Хранитель Цинлун! Пусть на время вы и были лишены жетона командующего, отец-император по-прежнему возлагает на вас большие надежды. Пребывая в Небесном царстве, вы будете работать над картами земель и вод Запредельного края. – Повелитель судеб не пожелал ответить на его вопрос. – Не отвлекайтесь ни на что другое. И помните, если вы снова решитесь нарушить закон и навредите смертным, так легко вы уже не отделаетесь. Потерять доверие отца-императора легко, а вернуть его невозможно.

На лице Хранителя Цинлуна проступила восковая бледность. Принц угрожал ему! Угрожал! Будучи командующим, Цинлун сотни лет жизни посвятил служению Небесному царству. Ради вознесения на девятые небеса он оставил семью и навсегда покинул Беззвездный город, он проливал кровь в великой войне с демонами. А теперь ему говорят, что он может лишиться всего из-за каких-то смертных! Немыслимо! Хранитель Цинлун не осмелился возражать, но от Повелителя судеб не укрылась ярость, мелькнувшая в его взгляде.

– Вижу, вы не согласны со мной, – вздохнул Ло Юншэн. На первый взгляд, он оставался совершенно спокойным, но Чжу Цзюэ почувствовала, что терпение небесного принца на исходе.

– Он согласен, согласен! Никто и никогда не поставил бы под сомнение…

– Ваше Небесное Высочество, я не смею оспаривать закон, но, выбирая между благополучием нашего царства и безопасностью смертных, я бы выбрал первое. Как я мог позволить демону в лазурных одеждах разгуливать по земле? Если он уцелеет, то воссоединится с братьями! Нужно убить его как можно скорее! Прошу вас, Ваше Небесное Высочество, прислушайтесь к моим словам! – Хранитель Цинлун склонился в поклоне. – Прошу, прислушайтесь к моим словам! Время не терпит! Если мы не поспешим и не убьем его, все вэнь-шэни вновь будут вместе! Они вернут прежнее могущество! А все солдаты неиссякаемой армии будут сражаться под знаменами Си Ванму!

– Опять вы за свое, лао Цин!

– Я разделяю ваши опасения, – проговорил Ло Юншэн. – Но если мы станем нарушать собственные законы, разве посмеем мы требовать их соблюдения от других? Чжан Юань-бо теперь смертный, а мы не можем рушить хрупкий мир, установленный между царствами. Кроме того, страница судьбы Чжан Юань-бо отмечена знаком небесного испытания, потому я и велел вам, Хранитель Цинлун, вернуться. Даже отец-император не может препятствовать воле Неба и мешать его избраннику.

Хранители были потрясены.

– Демон проходит небесное испытание! Мыслимо ли это?!

– Смертный юноша Сун Жулань может совершить то, что недоступно демону в лазурных одеждах Чжан Юань-бо. Лишь человек может пройти небесное испытание. Так было заведено еще на заре времен. Пока испытание не завершится, никто из небесных чиновников не посмеет причинить вред Сун Жуланю.

– Так значит, само Небо вернуло Чжан Юань-бо к жизни, чтобы он прошел испытание! Вот и ответ на ваш вопрос, лао Цин!

– Все верно, лишь Небо может спасти того, кому уже не суждено переродиться, – кивнул Ло Юншэн. – Вот только исход небесного испытания никому не известен.

– Но если Чжан Юань-бо не справится, даже самая страшная смерть покажется ему счастливым избавлением по сравнению с тем, какое наказание уготовит ему Небо! – Хранитель Цинлун выглядел донельзя довольным. – Моя семья, мои солдаты и я сам… Все мы будем отомщены! На моем веку еще никому из смертных не удавалось пройти испытание, их всех ждал плохой конец. У мальчишки нет шансов уцелеть!

– Хранительница Чжу, приглядывайте за ним, – наказал Ло Юншэн, когда удовлетворенный Хранитель Цинлун откланялся и отправился наконец в свой дворец. – Его переполняет ненависть, а гордыня не позволит смириться с поражением. Боюсь, Хранитель Цинлун найдет способ вернуться в Тянься и станет мешать Сун Жуланю. Едва ли он поймет, что от благоприятного исхода небесного испытания будет зависеть и будущее Небесного царства. И едва ли он поверит в то, что испытание придется пройти и всем нам.

– Как прикажете, Ваше Небесное Высочество!

– Вы тоже желаете задать вопрос, Хранительница Чжу, ведь так?

– Я более не смею докучать Вашему Небесному Высочеству! – скромно проговорила девушка, опустив глаза.

– О чем вы хотите спросить? Дозволяю.

– Ваше Небесное Высочество, чтобы пройти небесное испытание, Чжан Юань-бо должен оставаться смертным. Но что если он умрет и возродится как демон? Это ведь будет означать провал? – Повелитель судеб согласно кивнул, и Чжу Цзюэ взволнованно продолжила. – В таком случае гнев Неба обрушится на него, а мы не достигнем своих целей. Что если вэнь-шэни убьют своего пятого брата, чтобы он как можно скорее обрел силу и присоединился к ним? Мы не смеем вмешиваться в ход испытания, но демонам никто не указ. Как же помешать им?

– Хранительница Чжу, не нужно беспокоиться. Возможно, вы удивитесь, но вэнь-шэням Чжан Юань-бо так же, как и нам, нужен живым и смертным, – ласково, но загадочно улыбнувшись, ответил Ло Юншэн.

* * *

С того самого момента, как Повелитель судеб впервые увидел знак небесного испытания, его всевидящий взор был направлен на мир смертных. Лишь в годы великих потрясений Небо объявляло избранника, а вместе с ним испытание следовало пройти и всем причастным. Еще до появления Ло Юншэна на свет жили те, кто смог преодолеть все трудности и получить от Неба высшую награду – возможность исправить неисправимое. Возможно, и демону в лазурных одеждах удастся закончить то, что он не успел сделать перед смертью. Возможно. Ведь даже Повелитель судеб не мог знать наверняка, как завершится небесное испытание. Но Ло Юншэн понимал: если Чжан Юань-бо потерпит неудачу, план, который небесный принц вынашивал так долго, будет разрушен.

* * *

Стояла ужасная жара. Каждый вздох давался Хэ Ланфэн с большим трудом, а ее одежда мигом прилипла к коже. До рассвета оставалась пара часов, но в деревушке, расположенной неподалеку от реки, было светло, точно днем. В каждом окне был виден свет, повсюду пылали факелы. А еще было очень шумно. Шум все нарастал и нарастал. И жители деревни и те, кого они приютили, отказывались спать. Вооружившись всем, что только попалось под руку, мужчины дежурили у ограды.

– Что происходит? Кого все ждут? – удивилась Ли Мэй.

– Люди боятся, что цзянши выберутся из воды и нападут в темноте, – пояснил Сун Жулань. Несмотря на жаркую погоду, он так и не снял плащ. Хоть его лицо уже давно было скрыто маской, юноша все равно набросил на голову капюшон. Тем не менее, Хэ Ланфэн успела заметить, что его глаза светятся в темноте. – Но этого не случится. Я попросил, и они не придут. Уверен: они сдержат слово.

– Я использовала немало талисманов, чтобы защитить деревню. Ни один из них не горит, значит, мертвецов и призраков поблизости не наблюдается, – проговорила мечница. – Можно спать спокойно. Людям нужен отдых! Будет лучше, если они успокоятся и разойдутся.

– Я уже говорил об этом со старостой, но они и его слушать не хотят, – вздохнул Сун Жулань.

– Боюсь, смертных волнуют не только цзянши, – подметила Ли Мэй, навострив уши и прислушавшись к разговорам.