Текст книги "Красная маска, синяя маска"

Их взгляды встретились, и с губ Хэ Ланфэн сорвался тихий вздох. Демон в лазурных одеждах был ранен и слаб, она могла не бояться его проклятья. Глядя в его глаза, мечница не испытывала страха и тревоги. Он заворожил ее. Каким бы ни было его скрытое маской лицо, уродливым, как все считали, красивым или самым обыкновенным, это было неважно. Его лучистые глаза были прекрасны. Никакие драгоценные камни не могли сравниться с ними! Ланфэн уже была готова поверить в рассказы сестриц-соучениц, которыми они пугали своих младших темными вечерами. О том, что очарованию некоторых демонов невозможно противиться, что даже бессмертные девы сходили с ума от любви и становились одержимыми. Когда-то Хэ Ланфэн не верила в подобные истории. А теперь поверила. Видимо, Владыка Востока мог зачаровать любого. Неужели у демона могут быть такие красивые и такие добрые глаза? Это же уму непостижимо!

– Госпожа Хэ? Что вы делаете? – Услышала она голос Сун Жуланя и поняла, что, не отдавая отчета в своих действиях, тянулась к нему, желая прикоснуться.

Ланфэн отпрянула, поспешила отвернуться. Вот ведь глупая! Как же стыдно!

Сун Жулань даже и не знал, что сказать. Хэ Ланфэн вела себя очень и очень странно, непривычно для него. Юноша понимал одно: она страдает. И его это не устраивало.

– Нам стоит оставить случившееся позади. И двигаться дальше, – проговорил он. – Главное, что вы в порядке, а Чжао Вэйнин поправляется. Значит, все было не зря. Я волновался за вас, бессмертная госпожа! В конце концов, я не выполнил обещание и не помог справиться с марионетками. Вы остались с ними один на один.

Хэ Ланфэн повернулась к нему с таким страшным, покрытым красными пятнами лицом, что Сун Жулань мысленно одернул себя. Да что же она никак не успокоится? Что он снова сделал не так? Но внезапно Хэ Ланфэн, вместо того, чтобы обрушить на принца свой гнев, погладила его по плечу. Похоже, это был самый ласковый жест, на который она только была способна.

– Не думаю, что на этот раз генерал Сян Юань-да хотел убить меня. Нет, его марионетки старались задержать меня. Еще бы чуть-чуть, и я бы опоздала, не успела поймать вас. Но к счастью, мне помогли сбежать ученики Всевидящего.

Вот оно как!

– Значит, Всевидящий?

– Всевидящим называют Ван Цзыляна – бессмертного прорицателя. Говорят, что, когда Всевидящий появился на свет, сам Повелитель судеб забрал его зрение в обмен на способность видеть прошлое и будущее. Он многое знает наперед и учит избранных бессмертных толковать знаки судьбы. Прежде ученики Всевидящего никогда не встречались на моем пути. Они редко сражаются, они больше ученые, нежели воины. Я очень удивилась, когда они помогли мне. Но это неспроста! Ваше Высочество, Всевидящий хочет встретиться с нами. Он желает видеть нас в своей обители – на горе Суншань.

Богиня Ло Юймин не ошиблась!

– Разве это не хорошо? Раз уж Всевидящий обладает такими невероятными умениями, он сможет нам помочь. Нужно принять его приглашение!

– Прежде я бы с вами согласилась, но теперь сомневаюсь, – покачала головой Хэ Ланфэн. – Бессмертные мастера уже пытались убить вас. Я не уверена, что Всевидящий действительно хочет нам помочь. Бессмертные прорицатели почитают Повелителя судеб, а небесные чиновники настроены к вам враждебно. Боюсь, попав на гору Суншань, мы окажемся в ловушке.

Сун Жулань понимал ее опасения. Подумать только! Ему нигде не было покоя! Небесные чиновники и бессмертные жаждали его крови. Сян Юань-да направил марионеток задержать Хэ Ланфэн, чтобы она не успела спасти его. Но все же узнать тайну четырех ключей было просто необходимо.

– А есть ли надежда на то, что бессмертные мастера с горы Хуашань ответят на ваши вопросы? Если бы они смогли нам помочь, мы бы не стали рисковать и обошли бы обитель Всевидящего стороной.

– Бессмертные мастера согласились ответить на мои вопросы. Остается только ждать, когда они призовут меня. Но теперь я не решаюсь слепо доверять им. Нужно быть начеку! Как только вы, Ваше Высочество, и Чжао Вэйнин восстановите силы, мы тотчас же покинем эту гору и решим, что делать дальше.

– Будьте осторожны с бессмертными мастерами! Быть может, они пытались убить меня потому, что хотели снискать благосклонность Хранителя Цинлуна. Однажды он уже пытался причинить вам вред. Было бы лучше, если бы я пошел на встречу с бессмертными мастерами вместе с вами. Если Хранитель Цинлун снова заявится и нападет на вас…

– Надеюсь, этого не произойдет. Вам не следует идти со мной. Бессмертный целитель, мастер Жун Цин, настаивал на том, чтобы вы оставались в постели до тех пор, пока полностью не восстановите силы. Чем скорее вы поправитесь, тем быстрее мы покинем гору. Не будете спорить?

– Не буду, – ответил Сун Жулань чуть устало. – Но давайте придумаем, как вы подадите мне знак, если что-то пойдет не так.

– Я подумаю. А вы пока примите лекарство. Мастер Жун Цин оставил. Я попробовала, это безопасно, оно укрепит тело и снимет жар, – Сун Жулань запоздало заметил за спиной Хэ Ланфэн низкий столик, на котором стояли две пиалы. Он также увидел, что их бока лизали языки пламени, которые, однако, не опалили древесину. – Это «небесный огонь», – пояснила мечница, проследив за взглядом принца, – в отличие от молний, он не опасен и не способен вызвать пожар. Но может согреть и никогда не погаснет. Сперва примите лекарство, а потом выпейте суп. Есть нужно обязательно, даже если сейчас не хотите. Вы сильно ослабли. Осторожно! Не трогайте! Пусть и не горячее, лучше, если я сама буду держать. Я помогу.

Юношу поразила забота Хэ Ланфэн. Прежде никто, кроме матери, не ухаживал за ним во время болезни. Сун Жуланю было одновременно и приятно и неловко принимать помощь мечницы. После еды принц не ощутил прилив сил, напротив, устал еще больше. Возможно, так действовало лекарство, но, сколько бы он не заставлял глаза оставаться открытыми, они закрывались сами собой. В конце концов, Сун Жулань уснул до того, как его голова коснулась подушки.

– Что же… Поспите. Быстрее восстановитесь. А я пока побуду здесь, присмотрю за вами, – проговорила Хэ Ланфэн. Для нее было очень важно знать, что лекарства действуют, как надо, и принцу становится лучше. Если ему было больно, она не могла найти себе места. Девушка осторожно положила голову Сун Жуланя на свое плечо и устроилась на постели так, чтобы не потревожить юношу. Его дыхание было глубоким и ровным. Хэ Ланфэн вздохнула с облегчением. Щекой она касалась волос Сун Жуланя, от него исходило приятное тепло, и глаза девушки закрывались сами собой. Ничего же не случится, если она останется здесь ненадолго… Хэ Ланфэн едва-едва успела задремать, как почувствовала, что кожу что-то обожгло. Полночная жемчужина чуть светилась. Ланфэн опрометчиво сжала ее в ладони и тут же выпустила, зашипев от боли. Жемчужина раскалилась добела. Мечница успела почувствовать, как внутри оберега словно стучит маленькое сердце. Быстро-быстро стучит, гораздо быстрее, чем сердце Хэ Ланфэн или Сун Жуланя. Как странно!

* * *

Когда принц проснулся, то сразу же осознал: ему гораздо лучше. Невероятно, но он чувствовал себя здоровым! Приподнявшись и оглядев себя, Сун Жулань увидел, что многочисленные повязки были сняты с его тела. Боль ушла, он мог свободно двигаться. Поразительно! Жулань смог так быстро исцелиться! Быстро… Сколько вообще прошло времени? Как долго он спал?

Хэ Ланфэн в комнате не было. Под высоким, сводчатым потолком кружились огни, но они давали мало света и отбрасывали тени на стены. Содержимое нескольких глиняных пиал подогревалось на «небесном огне». Все как и прежде. Но что-то изменилось. Принц более не чувствовал запаха благовоний. В голове прояснилось. Легко и свободно Сун Жулань поднялся с постели и завертелся в поисках своих вещей. Его верхнее одеяние было аккуратно сложено и оставлено на низком столике у изножья кровати. Рядом стояла чаша для умывания, и вода в ней была теплой. Похоже, бессмертные мастера знали, что он вот-вот проснется. Сун Жулань умылся, быстро оделся и привел в порядок волосы. Давно он так хорошо себя не чувствовал! Самое время отыскать Хэ Ланфэн и Чжао Вэйнина и покинуть гору Хуашань.

Вот только дверь его комнаты была заперта снаружи. Сун Жулань несколько раз толкнул ее, вложив все силы, но она не поддалась. Ощущение было такое, словно вход в комнату завалили камнями. Бессмертные мастера хотели, чтобы он оставался на месте, но юноша был с этим не согласен. Ну нет! Что-то здесь было не так! Он не мог даже себе объяснить, почему так волнуется. Казалось бы, все шло хорошо. Но сердце принца сжималось от тревоги. Нужно было выбраться и отыскать друзей! Сун Жулань призвал призрачный меч и разрубил дверь на несколько частей. Разумеется, это было совсем невежливо, но в тот момент юноше было все равно. Никто не смеет запирать демона в лазурных одеждах! Никаких камней у входа принц не обнаружил. Дверь снаружи была запечатана при помощи талисманов, но удары призрачного меча сломали печать. Светящиеся знаки гасли под ногами Сун Жуланя. Юноша выглянул в коридор и не увидел… ничего. Стояла кромешная тьма. И было так тихо, словно принца заперли в гробнице. Нет, он нутром чувствовал: случилось что-то скверное! Сун Жулань обернул меч вокруг пояса (Цзинлин послушно принял нужную форму), зажег на ладони огонь очищения и сделал шаг во тьму.

Как странно! Принц не слышал собственных шагов. Было не только подозрительно тихо, но и темно, ведь сине-зеленый огонь очищения давал мало света. Сун Жулань шел, опираясь на каменную стену. Почувствовав, как пальцы коснулись чего-то влажного, юноша поднес их близко-близко к глазам. Пальцы окрасились в красный. Кровь? Поднеся огонек к стене, Сун Жулань увидел кроваво-красную полосу, уходившую в темноту. Плохо дело! Принц перешел на бег, одну руку он вытянул вперед, стараясь хоть чуть-чуть осветить путь, вторую не отнимал от стены. Он точно успел преодолеть не менее пяти поворотов, пока не врезался в кого-то и не был вынужден остановиться.

– Ааа! Кто?.. Небесные боги! Это ты, Высочество! Сяо Лань, ты напугал меня до смерти!

– Господин Чжао! Уфф! Так это вы! – вздохнул с облегчением Сун Жулань.

– Опять ты за свое! Какой я тебе господин? Разве я не говорил, что если уцелею, то назову тебя младшим братом – сяо Ланем? Как видишь, я жив-живехонек, а значит, отныне обращайся ко мне «старший брат Вэйнин». Договорились? Договорились! Выглядишь хорошо, никаких ожогов не вижу, значит, бессмертные все же тебя подлатали.

– Да, это так, – кивнул Сун Жулань. Он был рад видеть Чжао Вэйнина здоровым и полным сил. В левой руке тот держал сгусток оранжевого пламени, и принц заметил, что огонь лизал глубокий порез на ладони молодого человека. Кровь, падая вниз, превращалась в длинную, извивавшуюся ленту. Проследив за взглядом Сун Жуланя, Чжао Вэйнин усмехнулся.

– Кровавый огонь в любом случае дает больше света, чем твой огонь очищения.

– Значит, на стене была твоя кровь, – понял принц.

– Да, это называется Кровавая нить, она оставляет след и не дает заблудиться. Но несмотря на это, я плутаю здесь уже битый час! – вздохнул Чжао Вэйнин. – Я пять раз сворачивал не туда и проходил по одному и тому же коридору. Бессмертные создали внутри горы самый настоящий лабиринт! И как странно, я не слышал твоих шагов и не знал, что кто-то приближается, пока мы не столкнулись.

– И я не слышал ни твоих, ни своих шагов. Скорее всего, барьер, защищающий гору Хуашань, восстановился. Вполне возможно, и внутри горы имеются свои барьеры, – заметил Сун Жулань. Чжао Вэйнин вытянул вперед руку, в которой держал огонь, и сделал несколько шагов вперед. Принц последовал за ним. Кровавая лента потянулась за молодыми людьми, оставляя алый след на камнях.

– Согласен! Никогда не думал, что мастера живут в таком мрачном месте.

– Бессмертная госпожа рассказывала, что мастера построили просторные павильоны и беседки на вершине каждого из пяти пиков горы Хуашань. Там они ежедневно встречают рассвет. Но едва ли нам суждено побывать там.

– Еще бы! Мы нежеланные гости. Нас они заперли внутри горы. Повезло еще, что оставили в живых. Сяо Лань, мне казалось, сквозь сон я слышал голос госпожи Хэ. Но когда проснулся, никого рядом не было. Я решил: она отправилась к тебе. Но теперь понимаю, что ошибся. Она же мне не приснилась?

– Не приснилась. Бессмертной госпоже удалось добраться до горы, она спасла меня и после приглядывала со мной, но потом ушла. Видимо, мастера призвали ее в один из своих высокогорных павильонов, чтобы дать ответы на наши вопросы. Но почему же она не вернулась? – Сун Жулань тревожился. Хэ Ланфэн так и не решила, каким способом подаст ему знак, если попадает в беду. Она просто исчезла! – Господин Чжао… Брат Вэйнин, тебе не кажется, что мы находимся здесь уже немало дней? Едва ли бы полученные мною ожоги зажили бы в короткий срок.

– Хочешь сказать, мы долгое время спали беспробудным сном? Мастера усыпили нас, чтобы мы не путались под ногами? Похоже на правду… Учитывая, что бессмертные пытались тебя убить, будет лучше, сяо Лань, если мы как можно скорее отыщем выход из этого лабиринта, найдем госпожу Хэ и придумаем, как удрать от мастеров. Но я брожу здесь уже целую вечность и не представляю, как отсюда выбраться. Гляди, кровавая нить уже оставила здесь след! Мы ходим кругами! Проклятье! Что за напасть?

Сун Жуланя же беспокоило не только это.

– Брат Вэйнин, ты слышишь? Какой-то гул…

Чжао Вэйнин замер и прислушался. В свете кровавого пламени его глаза отливали багрянцем. Молодой человек не успел ответить, как Сун Жулань оттолкнул его к стене. В тот миг по каменному коридору пронеслась волна горячего воздуха. Она всколыхнула пламя на ладони Чжао Вэйнина, тот поморщился от боли и зашипел.

– Что происходит?

Пол и стены разом вздрогнули, сверху на головы друзьям посыпались пыль и мелкие камешки.

– Жуть какая-то происходит, – ответил сам себе Чжао Вэйнин. Пол заходил ходуном, и молодые люди, хватаясь друг за друга, едва-едва смогли устоять на ногах. – Это же священная гора! Разве здесь бывают землетрясения?

Сун Жулань покачал головой. Он создал барьер, чтобы защитить себя и Чжао Вэйнина от падавших камней.

– Невидимые стены должны защищать гору. Нет… Произошло что-то другое. Прислушайся! Тебе не кажется, будто сверху кто-то стучит?

– Сверху? Ай! – Как раз в тот момент в проход рухнул большой камень. По стенам и полу поползли трещины. – Нужно убираться отсюда! Вот только куда бежать? – Чжао Вэйнин, сжав рукав Сун Жуланя, потянул друга за собой. Казалось, стены и пол раскачивались, а еще сквозь грохот падавших камней явственно слышался стук.

Да что происходит?!

Дышать становилось все труднее и труднее. Чжао Вэйнин тяжело вздыхал, и его рука чуть подрагивала.

– Терпеть не могу закрытые помещения… – шептал он. Пот градом катился по его лицу и шее. – Просто не выношу! Сяо Лань, если нас завалит здесь, если мы…

– Шшш! Успокойся! Барьер прочный, мы продержимся. Продолжай двигаться вперед! – Принц постарался подбодрить друга, но, признаться, ему и самому было страшно. Если они тотчас же не найдут выход из лабиринта, то погибнут под завалами. Что делать? Что же делать?!

– Стой! – Чжао Вэйнин резко остановился, Сун Жулань этого не ожидал и чуть было не врезался лбом в макушку друга. – Гляди!

Принц выглянул из-за плеча Чжао Вэйнина и ахнул. Впереди он увидел яркий белый свет. Но это было не самое необычное! Свет оставался неизменным и неподвижным, а потолок, пол и стены, коридоры, менялись, искажались и двигались!

– Так это…

– Это иллюзия! – закончил за Сун Жуланя Чжао Вэйнин. – Лабиринт внутри горы – иллюзия! За мной! Не отставай! Нужно двигаться на свет.

Чжао Вэйнин воспрянул духом, продолжая держать принца за рукав, он ринулся вперед. Камни валились с потолка, но, встречаясь с прочными стенами барьера, отскакивали в разные стороны и разваливались на куски. Пол… Чуть-чуть повернув голову, Сун Жулань увидел, как пол позади расходится, расползается в разные стороны, а под камнями ширится черная бездна. Каменные стены сползали вниз, рушились… Сердце юноши зашлось в бешеном ритме.

– Брат Вэйнин…

– Не оборачивайся! Смотри только вперед! Иллюзия разрушается.

Но выглядело все это очень и очень правдоподобно. Друзья опережали смерть всего-то на один шаг. Впереди коридоры сменяли друг друга и двигались так быстро, что рябило в глазах. Кровавая нить, вырвавшись из ладони Чжао Вэйнина, понеслась вперед, и ее конец растворился в окне белого света. Нить натянулась, и благодаря ей юноши двигались в правильном направлении, только вперед, не боясь заплутать в многочисленных коридорах. Вот только бездна за их спинами неумолимо приближалась, грозилась поглотить, утянуть вниз, в пустоту…

Друзья влетели в узкий проем между камнями, и стена тут же сомкнулась за их спинами. Оказавшись на узкой площадке над пропастью, Чжао Вэйнин не успел остановиться и едва не рухнул вниз. Сун Жулань вцепился в него мертвой хваткой и потянул на себя. Сапоги Чжао Вэйнина заскребли землю, и несколько камней сорвалось в пропасть.

– Уфф! Спасибо, сяо Лань! Спасибо! – Чжао Вэйнин глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя. Сун Жулань оперся о стену и согнулся пополам, стараясь отдышаться. Казалось, они бежали целую вечность.

– Все-все! Успокойся, все в порядке! Не останавливайся, лучше двигайся. Иначе твое человеческое сердце остановится. Ты еще не восстановился полностью, – проговорил Чжао Вэйнин, поглядев на друга с тревогой. Он видел, что Сун Жулань уже начал сползать по стене. – Убери барьер, не трать лишние силы. Пока мы в безопасности.

Сам Чжао Вэйнин погасил огонь и стряхнул капли крови с пальцев. Порез на его ладони принялся затягиваться прямо на глазах.

– Ты только погляди! – прохрипел за его спиной Сун Жулань, который никак не мог отдышаться. – Какое удивительное место!

Над их головами парили шары небесного огня, оттого светло было настолько, что болели глаза. Каменные стены уходили далеко-далеко вверх, и им не было видно конца. По кругу их опоясывали узкие площадки, зависшие над пропастью. Чтобы подняться на следующий ярус, нужно было взобраться по одной из крутых лестниц без перил.

Все стены… были покрыты рисунками. И краски были столь яркими, словно их нанесли только вчера, а цвета – столь насыщенными, что изображение казалось настоящим. Юноши увидели волны безбрежного океана, черно-синий водоворот воды, огромных рыб с панцирями вместо чешуи, безобразных птиц, паривших над волнами, и чудовищ, жутких и могучих, настолько больших, что даже горы не могли сравниться с ними. И они…

– Двигаются! – округлил глаза Чжао Вэйнин. – Ты только погляди, сяо Лань! Эти твари…

– К счастью, ненастоящие. Это изображения чудовищ, порожденных Великим Хаосом, – проговорил Сун Жулань. – Эти создания древнее Неба и Земли, древнее богов и демонов, они не знают ни добра, ни зла. Суть их – разрушение, для которого нет причин. Они сама сила Хаоса. Вот, погляди, это огромная рыба Линьюй[72]72
  Линьюй – морское чудовище. Часто изображалось в виде гигантской рыбы с головой, руками и ногами человека.


[Закрыть], а вот птица Суаньюй[73]73
  Суаньюй – птица, обликом напоминавшая змею, но при этом имевшая три ноги, четыре крыла и шесть глаз.


[Закрыть] – предвестница восстаний и мятежей.

– Говорят, эти твари исчезли, когда были созданы Небо и Земля. Но если так, тогда как мастера смогли запечатлеть их облик? – нахмурился Чжао Вэйнин. – А если это были не они, то кто же?..

– Чудовища появились на свет, когда вместо трех миров существовала бесконечная водная пучина. Но после того как первый человек создал Небо и Землю[74]74
  Речь идет о мифическом первом человеке Пань-гу, который топором разделил небо и землю.


[Закрыть], боги и великие демоны, каждый по-своему, стремились обуздать и подчинить силы Великого Хаоса. С возникновением трех миров чудовища не исчезли. Лишь затаились, уснули. И когда равновесие нарушается, они пробуждаются и выбираются из самых темных уголков, чтобы нести разрушение, чтобы рано или поздно низвергнуть три мира обратно в пучину Великого Хаоса. Когда-то я сражался с этими созданиями, защищая Беззвездный город. Чудовища были более чем живыми.

Сун Жуланя переполняли воспоминания демона в лазурных одеждах. Чжао Вэйнин глядел на него во все глаза.

– Ты правда сражался с этими огромными монстрами на дне Восточного моря?

– Да. Восточное море – ворота Запредельного края. Нельзя было допустить, чтобы порождения Великого Хаоса попали туда. Цзяожэни тысячи лет обороняют границы Беззвездного города. Когда-то Хранитель Цинлун – властелин Восточного моря – поклялся сражаться с чудовищами до конца времен и защищать морской народ. Он прослыл героем и смог вознестись, стал командовать четвертой небесной армией. Хранитель Цинлун исполнил свою заветную мечту, стал небесным чиновником. И более не желал возвращаться в Восточное море. Цзяожэни… как ни старались, не могли победить в одиночку. Рано или поздно они бы все погибли. Потому я и пришел на помощь.

– Неудивительно, что в Запредельном краю Владыку Востока почитают как защитника. Не удивляйся! Об этом даже в Тянься знают. Только представь, как сильно гневаются на тебя небесные чиновники! Как они ни стараются подчинить Запредельный край, духи только и делают, что твердят о возвращении своего пятого повелителя. Не завидую тебе! Не дадут тебе, братишка, спокойной жизни. Вот, гляди! Вон там! Это ведь ты, Владыка Востока! Одежды цвета цин[75]75
  Цин – это зелено-голубой цвет.


[Закрыть] и огонь очищения в ладонях. А вон там твои братья! В полном боевом облачении. Огненный хлыст Сян Юань-да, золотая колесница Ши Вэнь-е… Вот это да!

– У первого брата, действительно, была колесница, способная самостоятельно перемещаться по воздуху. Она так сверкала, что на нее было невозможно смотреть без слез. Никакие, даже самые яркие краски, не смогут это передать. Вэнь-шэни… Так странно видеть их всех здесь…

– Скучаешь по старшим братьям-демонам? – усмехнулся Чжао Вэйнин, но тут же поник. – Едва ли. Они такие чудища! Особенно демон в алых одеждах. Только и думает, как тебя убить. Стал бы ты по нему скучать!

– Я знаю лишь то, что теперь они мои враги. Больше ничего не могу сказать, – пожал плечами Сун Жулань. – Посмотри туда! Видишь девять небесных сфер? Каждая окрашена в свой цвет. Они поразительно прекрасны!

– Теперь мы знаем, чем занимаются бессмертные мастера, сотни лет живущие на горе Хуашань. Создают летопись трех миров в рисунках. Но знаешь, что интересует меня еще больше, сяо Лань? Можно ли отсюда выбраться!

Чжао Вэйнин был прав. Они сделали несколько кругов, осмотрели и ощупали стены, но не нашли ничего, хотя бы отдаленного напоминавшего двери.

– Стены ровные и гладкие, – вздохнул принц. – Но все равно где-то должен быть рычаг. Иначе как бы бессмертные мастера смогли попасть сюда?

– Если только… Если только дверь они открывали исключительно с другой стороны. Ай-я! Не гляди на меня так! Это просто предположение! Я стараюсь думать о хорошем, честно-честно!

– Давай еще поищем, – вздохнул Сун Жулань. – Возможно, мы что-то упустили.

Чжао Вэйнин кивнул, но не успели они и шагу ступить, как на верхних площадках разом отворились десятки дверей. Из зиявших, словно темные дыры, проходов между камнями появились бессмертные мастера. И они все гнались за… за Хэ Ланфэн.

* * *

Собственное тело казалось Хэ Ланфэн невесомым. Она не чувствовала ни рук, ни ног, лишь поразительную легкость да покой в сердце. Девушка сидела, скрестив ноги, в центре огромной формации, созданной бессмертными мастерами. Сводчатый потолок пещеры был расписан синими и золотыми красками. Нарисованные звезды сверкали, будто настоящие, луна, чуть скрытая тучами, застыла в искусственно созданном небе. Вот только Хэ Ланфэн не видела всей этой совершенной красоты. Ее глаза были плотно закрыты, а душа, следовавшая за голосами мастеров, покинула тело и была далеко от горы Хуашань. Окутав мечницу удивительной силой, бессмертные, все как один, передавали ей знания о трех мирах. Ее душа следовала за ними по землям Тянься, уносясь все дальше и дальше на запад, она миновала реки и горные перевалы, поднималась на вершины далеких гор Куньлунь.

– Самый безопасный путь в Земли Беспомощности пролегает через царства мира смертных. Ступая по этому пути, демон в лазурных одеждах будет недосягаем для глаз Владычицы Запада. Небесные божества не причинят ему вред, пока не завершится испытание. И лишь вэнь-шэни да горести дальней дороги будут преследовать его, – слышала Хэ Ланфэн голоса бессмертных мастеров. – Минуя три пика гор Куньлунь и перейдя три перевала, он окажется у моста через огненную реку. Не торопись, дитя, не спеши задавать вопросы! Ты некогда почти достигла Байху, но так и не нашла тот мост. Ни смертным, ни бессмертным не дано увидеть его и миновать реку. Не всякому небесному чиновнику может представиться возможность попасть в Байху. Только если Владычица Запада дозволит, а Белый страж отдаст приказ слугам сопроводить гостя. Но демону в лазурных одеждах дозволение не нужно. Он переправится через огненную реку и минует врата Ледяной Цитадели. Никто не сможет остановить его. Но, чтобы попасть в Земли Беспомощности, ему понадобятся четыре ключа. Этими ключами не открыть никакие врата, их невозможно удержать в руках и нельзя никому передать. Это ключи от сердца, с помощью которых он обретет прежнюю силу и вернет свои воспоминания. В тот миг вернется Владыка Востока – демон в лазурных одеждах, он примет истинный облик и более не будет смертным юношей. Знай, несчастное дитя, твой путь в Байху и все твои страдания, все лишения, с которыми ты уже столкнулась и которые тебе еще предстоит перенести, все приведет лишь к одному – к возвращению демона в лазурных одеждах! То, чего бессмертные боялись сотни лет наконец произойдет. Вэнь-шэни объединятся и вернут былое могущество. Быть может, даже чары, которые наложила на братьев-демонов Владычица Запада, не смогут их удержать. Вэнь-шэни вновь попытаются захватить три мира, и огонь войны пожрет тысячи жизней. Не веришь нам, дитя?

Нет! Хэ Ланфэн отказывалась верить. Ее душа билась в оковах, неспособная противостоять силе мастеров. Девушке казалось, что ее коснулось горячее дыхание огненной реки и опалила нутро. Не может быть так, просто не может! Ей нужно добыть жетон повелителя Земель Беспомощности и спасти Тянься. Без Сун Жуланя ей не попасть в Байху. Неужели, неужели без ключей им не достичь Костяной пагоды? Неужели Сун Жулань не сможет… не сможет остаться собой?

– Нет, – жестокие слова мастеров поразили девушку в самое сердце, – Земли Беспомощности принадлежат мертвым. Попасть туда, одновременно сохранив жизнь, можно лишь заполучив ключи от сердца. Не думай, дитя, что сможешь забрать их вместо демона и тем самым изменить его судьбу. Четыре ключа созданы тем, кому Владыка Востока больше всех доверял в прошлой жизни. Его верный слуга и последователь Чжоу Синьчжэ сделал все для того, чтобы демон в лазурных одеждах однажды вернулся. Судьба твоего спутника – обрести былую силу и присоединиться к братьям. Ты ничего не может с этим поделать! Ты будешь защищать его, пока он смертен и уязвим, а он однажды откажется от тебя и оставит ни с чем. Даже если, став демоном, он не сумеет пройти испытание, и Небеса покарают его, станет ли тебе легче?

Нет! Хэ Ланфэн все еще не верила! Не верила, что это путешествие не имело смысла. Не верила, что все закончится вот так! Она надеялась, что Сун Жулань сможет добыть жетон. Она надеялась… Глупая, она уже давно начала мечтать о том, что он предпочтет жизнь смертного, что ей не придется его убивать. Если Сун Жулань откажется от будущего Владыки Востока, если он вместе с ней покинет Байху… Зачем тогда его убивать?

Но теперь бессмертные мастера пытались лишить мечницу даже этой призрачной надежды.

Что-то не сходилось. В грозных словах бессмертных мастеров Хэ Ланфэн чувствовала подвох.

– Демону в лазурных одеждах не уйти от своей судьбы. Как и тебе не избежать ее, дитя. Ты думаешь, тебе суждено пройти путь с вэнь-шэнем и оберегать его. Но этот путь скорби не для тебя. Ты следовала по нему лишь потому, что должна была попасть на гору Хуашань. Твоя судьба остаться здесь, отказаться от всего мирского и совершенствовать свой дух. Однажды, когда придет твой час, тот, кто давно ждет тебя в небесных чертогах, явится и заберет тебя. Ты сможешь вознестись, и мы все получим награду.

Слова бессмертных мастеров ошеломили Хэ Ланфэн. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Попасть в Небесное царство? Ей? Глупость какая! Неужели мастера потешаются над ней? Попасть в Небесное царство? Мыслимо ли это? Нет, ее путь определен! Она должна раздобыть жетон!

– Как можешь ты и дальше упрямиться, глупое дитя? Ты просто ничего не понимаешь! Слишком юна и неопытна, чтобы понять! Твой путь с самого начала вел тебя на гору Хуашань, а путь демона в лазурных одеждах лежит дальше. Ему с этого пути не свернуть. Он отправится на поиски ключей от сердца и однажды доберется до Байху. А ты останешься здесь и станешь усердно совершенствоваться. Не противься и забудь обо всем остальном. Если так любишь мир смертных, только став небесной чиновницей, сможешь помочь людям. Разве не хочешь, чтобы после тебя почитали, как божество?

Да Хэ Ланфэн никогда и не думала об этом! Она обычная мечница, она не смела грезить о подобном будущем. Лишь великие мудрецы и герои могли рассчитывать на благосклонность императора Хуан-ди. Вполне возможно, бессмертные испытывали Хэ Ланфэн, стремились узнать ее намерения. Она же хотела только одного: узнать, где хранятся ключи от сердца, как их раздобыть и как после этого не позволить демону в лазурных одеждах воссоединиться с братьями.

– Мы уже дали тебе ответ, дитя. Не нужно спорить! Твое будущее определено. Ты останешься на горе Хуашань и станешь почитать нас как наставников. Ты не сможешь нам перечить. Что касается демона в лазурных одеждах… Мы поможем ему отыскать ключи, укажем правильный путь, если, конечно, он сможет найти выход из лабиринта священной горы. Если же нет, он будет бродить в ее недрах до тех пор, пока его человеческое тело не погибнет. Мы не препятствуем ему проходить небесное испытание и более никогда не направим на него духовные клинки. Нас не в чем упрекнуть. Его жизнь – в его собственных руках. Если сможет отыскать выход, отправится на поиски ключей, если нет, умрет, примет истинный облик и не сможет пройти испытание.

Голова Хэ Ланфэн грозилась взорваться от боли. В сердце клокотал гнев. Хитрые и вероломные старые лисы! Опять заманили Сун Жуланя в ловушку и намерены замучить до смерти. Мастера не могли просто убить его, они решили подождать, когда он умрет сам! Какое коварство! Сун Жулань был нужен ей. Живым и здоровым. Он был нужен ей. Но Хэ Ланфэн не знала, как его спасти, не знала, как сбежать. За несколько мгновений она успела прийти в совершеннейшее отчаяние.

Внезапно сильная боль заставила душу мечницы вернуться в тело. Полночная жемчужина вновь раскалилась добела и оставила ожог на коже девушки. Зашипев от боли, Хэ Ланфэн открыла глаза. Формация бессмертных мастеров все еще была в действии. Коварные мудрецы, вознамерившиеся пленить Ланфэн и Сун Жуланя, так и сидели, окружив девушку и плотно закрыв глаза. Думать было некогда, следовало бежать!