Текст книги "Красная маска, синяя маска"

Полоса облаков закончилась, и стало ясно, что марионетки смогли догнать Цинпин и принялись окружать. Чтобы избежать этого, Ланфэн снова направила меч вверх, но демоны ринулись наперерез. Вот только набросились они не на Сун Жуланя, а на мечницу. Хэ Ланфэн призвала духовные клинки и отразила первую атаку. Принц направил призрачный меч на помощь. Ланфэн то и дело разворачивала Цинпин, ища брешь в строю демонов. Нужно было прорваться! Но как ни старались Хэ Ланфэн и Сун Жулань, выйти из окружения никак не удавалось. Солнце поднималось все выше и выше, чем дальше шло время, тем сильнее бледнело лицо Чжао Вэйнина. Сун Жулань передал другу немного энергии ян, но лучше ему не стало.

«Плохи наши дела», – с грустью подумала Хэ Ланфэн. Ей становилось все труднее и труднее и сражаться и удерживать в воздухе духовный меч. Она понимала: марионетки изо всех сил стараются сбить ее с лезвия Цинпина. Если Ланфэн упадет, Сун Жулань и Чжао Вэйнин не смогут удержаться в воздухе. Из окружения не вырваться, время утекает…

– Вряд ли вам это понравится, Ваше Высочество, но прошу: без споров сделайте, как скажу. Мы не сможем добраться до горы, если останемся вместе. На этот раз марионетки метят в меня. Даже если вы останетесь, а я отправлюсь на священную гору, боюсь, они все равно последуют за мной. Генерал Сян Юань-да не желает, чтобы я встретилась с бессмертными мастерами. Но мы должны спасти господина Чжао! Везите его на гору и встретьтесь с мастерами от моего имени. Проклятье! Только не спорьте! Даже рот не вздумайте открывать! А вы, Чжао Вэйнин, чего смеетесь? Думаете, можно смеяться в такой момент?!

– Ха-ха! – Чжао Вэйнин сперва затрясся от смеха, а потом зашипел от боли. – Просто вы так здорово командуете Владыкой Востока, бессмертная госпожа! Кажется даже, будто вы женаты уже лет десять! Когда муж тети Лю был жив, она вот так же его наставляла.

Сун Жулань, услышав подобное заявление, поперхнулся.

– Чего-чего? – разозлилась Хэ Ланфэн. – Сдается мне, змеиный яд уже отравил ваш мозг! Нет у нас времени на глупости! Цинпин отнесет вас к южному пику Хуашань. Ваше Высочество, вот письмо, которое дала мне наставница, вот ее нефритовая подвеска. Их передадите мастерам. Надеюсь, увидев это, они смилостивятся, заберут Чжао Вэйнина в обитель бессмертных и исцелят его. А вы ждите меня у подножия горы. Я постараюсь поскорее управиться и найти вас.

Мечница ожидала, что Сун Жулань станет возражать и убеждать ее изменить план, но он не произнес ни слова. Молча забрал у нее письмо и подвеску, спрятал их во внутреннем кармане верхнего одеяния.

– Я сделаю, как скажете, бессмертная госпожа, – наконец проговорил он. Ланфэн вздохнула с облегчением. – Но как только я доставлю господина Чжао к бессмертным мастерам, сразу же выдвинусь вам на помощь. Прошу, продержитесь до моего возвращения!

Хэ Ланфэн было нечего возразить, и она кивнула. Она призвала еще один духовный меч, перебралась на него и создала «Сеть мечей», которую наставница Хэ называла самой сложной из формаций бессмертных. Ланфэн знала, что в ее теперешнем состоянии долго использовать «Сеть мечей» не получится. Однако эта формация была способна полностью отвлечь внимание марионеток, и тогда Сун Жулань и Чжао Вэйнин смогут выбраться из окружения. Десятки, сотни клинков появлялись в воздухе прямо на глазах. Глаза Хэ Ланфэн были закрыты, замерев на лезвии духовного клинка, она смотрела на мир внутренним взором и подмечала каждую деталь. Она должна была знать, что Цинпин не собьется с пути и доставит молодых людей к подножию священной горы. Духовные клинки сгрудились вокруг девушки, а потом они накрыли огромной сетью и Хэ Ланфэн, и марионеток. Некоторые демоны, завидев, что Сун Жулань пытается улизнуть, последовали было за ним, но «Сеть мечей» и их накрыла с головами. Никак не выбраться! Марионетки все разом набросились на запертую вместе с ними Ланфэн, она же осталась совершенно спокойной. Всеми своими мечами девушка управляла силой мысли. Внутри «Сети» завязался жаркий бой.

– Мне вовсе не нужна жертва госпожи Хэ! – вскричал Чжао Вэйнин. – Не нужно мне это! Да знаю я, знаю, что вот-вот могу умереть! Но я не хочу жить, зная, что кто-то пожертвовал собой ради меня! Давайте вернемся! Высочество, пока еще не поздно!

– Я бы очень хотел вернуться, господин Чжао, но я не могу управлять духовным мечом бессмертной госпожи! Мне его никак не развернуть! Госпожа хочет, чтобы я передал вас на попечение бессмертных, и я сделаю это! Если попытаемся разрушить ее план, будет только хуже! Уж я-то ее знаю!

Принц и сам не хотел улетать, с тоской он смотрел, как облака скрывают от него сверкавшую на солнце «Сеть мечей», Хэ Ланфэн и марионеток. Как долго еще лететь? Когда он сможет вернуться и помочь госпоже? Она ведь продержится до его возвращения, продержится?

* * *

Лояньфэн – самый высокий из пиков горы Хуашань[70]70
  Высота Южного пика горы Хуашань составляет 2154,9 м.


[Закрыть]. Как и остальные пики священной горы, он был защищен невидимыми стенами. Когда Цинпин приблизился к горе, послышался странный гул, будто бы зарычало огромное животное. Сама гора не желала подпускать к себе духовный меч. Цинпин начал снижаться, опустив Сун Жуланя и Чжао Вэйнина на траву у подножия горы, меч снова взвился в воздух и направился к хозяйке. Мысль о том, что с духовным клинком все в порядке, чуть-чуть успокаивала принца. Это означало, что Хэ Ланфэн еще жива.

Сун Жулань усадил Чжао Вэйнина поудобнее и высоко поднял голову. Казалось, пик Лояньфэн упирался в Небеса. Что делать дальше принц не знал. Чжао Вэйнин тоже пожал плечами. Стояла пугающая тишина. Сун Жулань сделал несколько решительных шагов вперед, и тут же словно чья-то невидимая рука оттолкнула его, да так сильно, что юноша упал на землю.

– Высочество! Ты как? Ох, гляди, гляди!

Нечто, подозрительно напоминавшее призрак, вышло прямо из горы! Просочилось сквозь камни и зависло в воздухе перед молодыми людьми. Чжао Вэйнин глядел на создание во все глаза. Сун Жулань же быстро понял, что перед ними все же не призрак, а нечто иное, возможно, просто иллюзия. Она постепенно становилась четче и наконец приняла облик седовласого мужчины в длинном белом одеянии.

– Перед вами страж священной горы Хуашань! – проговорила иллюзия. – Покиньте это место, если хотите жить. Бессмертные мастера отринули все мирское, они не навредят тем, кто по доброй воле откажется от восхождения на гору.

Сун Жулань и Чжао Вэйнин переглянулись. Приветствие не сулило им ничего хорошего.

– Прошу простить нас за вторжение, уважаемый страж священной горы! Мы вовсе не хотели тревожить покой бессмертных мастеров, но у нас не осталось иного выбора. Мой друг смертельно болен. Если не помочь ему, он умрет через несколько часов. Умоляю, передайте бессмертным мастерам мои слова, а еще это письмо и эту подвеску, – встав с колен, Сун Жулань склонился в глубоком поклоне, а потом, не поднимая головы, протянул стражу вещи, оставленные Хэ Ланфэн.

– Бессмертной мечницы, которой принадлежат письмо и подвеска, нет с вами, – заявил страж. – А если бы она сама передала письмо наставницы, ей все равно пришлось бы подняться по Небесной лестнице на вершину горы и просить бессмертных мастеров о встрече. Это непреложное правило. Пусть бессмертная мечница предстанет передо мной, тогда я позволю ей ступить на Небесную лестницу.

Сун Жулань не знал, как скоро госпожа Хэ сможет добраться до горы. Что, если она так и не появится? Что, если она прилетит слишком поздно? Да и сколько времени потребуется, чтобы подняться по Небесной лестнице на самую вершину? Лицо Чжао Вэйнина смертельно побледнело, огонек надежды, прежде горевший в глазах, начал тускнеть. Сун Жуланю было больно глядеть на него.

– Уважаемый страж, я не могу знать, как скоро бессмертная госпожа сможет предстать перед вами. Она отправила меня сюда, чтобы я просил мастеров о милости. Умоляю, помогите спасти моего друга! В мире смертных от его недуга нет лекарства, его время на исходе. Скажите, что же делать?

Страж горы остался глух к мольбам Сун Жуланя, ему не было дела до чужого горя.

– Правила горы Хуашань – непреложные. Только бессмертный может попасть в обитель уважаемых мастеров. Я могу сделать исключение для человека, но ему придется шесть часов подниматься по Небесной лестнице. Выдержит ли ваш друг такое испытание?

Нет. Не выдержит. Сун Жулань прекрасно это понимал.

– Высочество, гиблое это дело! Оставь! Мы не сможем попасть на эту гору, – голос Чжао Вэйнина дрогнул. – Давай лучше найдем способ помочь госпоже Хэ. А потом верните меня в деревню, я хочу попрощаться с семьей. Не будем тратить время, его не так уж и много осталось!

Сердце принца сжалось от боли. Чжао Вэйнин был готов сдаться, но разве это было правильно? Нет! Нет! Вглядываясь в бесстрастное лицо стража горы, Сун Жулань подумал, что тот дал ему подсказку.

– Я тоже смертный! Уважаемый страж, прошу, сделайте для меня исключение! Я поднимусь по Небесной лестнице и отнесу друга на спине в обитель бессмертных. Прошу, сделайте для меня исключение!

– Да ты с ума сошел, Высочество! – взревел Чжао Вэйнин. – Не вздумай!

– Вы смертный, но лишь отчасти. Вы Владыка Востока, демон в лазурных одеждах. Вам не отказаться ни от своего происхождения, ни от своей крови, ни от своей проклятой судьбы. Еще ни один демон не смог попасть на священную гору. Ни одному демону не суждено преодолеть невидимые стены. Даже если как смертный ступите на Небесную лестницу, каждые двадцать шагов ваше тело будет пронзать молния. Не успеете преодолеть и ста ступеней, как ваше человеческое тело будет испепелено.

– Высочество, прошу тебя, давай уйдем! Нужно добраться до госпожи Хэ и вернуться в деревню! Довольно, прошу тебя, давай просто уйдем! Я нутром чую, что сейчас ты совершишь непоправимую ошибку! Ты слышишь меня?!

Принц пропустил мольбы друга мимо ушей, он даже не обратил внимания на то, как больной подтянулся к нему на руках и вцепился в край верхнего одеяния. Из последних сил Чжао Вэйнин тянул Жуланя за собой. Принц же снова склонился перед стражем горы в глубоком поклоне.

– Уважаемый страж! Прошу, сделайте для меня исключение! Позвольте подняться по Небесной лестнице!

Страж кивнул, и прямо на глазах принца рельеф горы принялся меняться, возникли каменные ступени.

– Ступив на Небесную лестницу, вы не сможете ни повернуть назад, ни упасть вниз. Вам придется идти только вперед. Человека, которого вы хотите спасти, молнии не затронут. Но если ваше тело сгорит в их огне, ваш друг умрет, так как не сумеет добраться до вершины.

Сун Жулань прекрасно это понимал. Он вновь оказался на пороге гибели. Но и Чжао Вэйнин находился при смерти! А ведь его ждали тетя Лю, братья и сестры. Они надеялись, что Чжао Вэйнин исцелится и вернется к ним. Бессмертные мастера были его последней надеждой! Если они не смогут вылечить его, то никто не сможет. Но и риск был слишком велик. Хэ Ланфэн, явно, воспротивилась бы решению Сун Жуланя, но Хэ Ланфэн здесь не было. Мечница более ничем не могла помочь Чжао Вэйнину. Принцу оставалось только надеяться, что она уцелеет.

– Высочество, ты не сделаешь это, не сделаешь! – тянул его за одеяние Чжао Вэйнин. – Ты не можешь быть настолько глупым! Что если это ловушка? Быть может, бессмертные хотят тебя убить?! Подумай, зачем в противном случае им делать для нас исключение? Они хотят сжечь тебя! Не вздумай поддаваться! Давай выбираться отсюда! Не нужно мне никакое спасение! Не хочу я умирать на этой проклятой горе! И тебе нельзя умирать! Да почему же ты не слушаешь?!

– Успокойтесь, господин Чжао, – принц отцепил пальцы друга от своей одежды. – Мы здесь, чтобы спасти вас. И вы будете спасены.

– Значит то, что рассказывают о Владыке Востока, совершеннейшая правда! Ты уже раз пожертвовал жизнью ради других! Хочешь сделать это снова? Так просто дашь себя убить? Безумец! Давай выбираться отсюда! Не нужна мне твоя жертва!

Но Сун Жулань его не слушал.

* * *

Сун Жулань поставил ногу на первую ступеньку лестницы, которая, как ему казалось, упиралась в небеса. Солнце слепило глаза. Страшная жара причиняла еще большие страдания, чем все остальное. Спина принца согнулась под тяжестью Чжао Вэйнина. Сун Жулань привязал друга к себе так крепко, как только смог. Руки Чжао Вэйнина безвольно повисли вдоль тела, у него уже не было сил обхватить принца за шею.

– Слушай… Слушай меня внимательно, Высочество… Быть может, у тебя хватит сил продержаться, хватит… – зашептал он на ухо Жуланю. – Если ты заставишь энергию циркулировать по всему телу, это поможет создать мощный барьер. Просто делай, как говорю. Не отвлекайся ни на минуту… – Чжао Вэйнин сделал паузу, его дыхание сбилось. Ему было так больно, что из глаз текли горькие слезы, они лились на одежду принца.

– Я понял, более не говорите ничего. Берегите силы! Вы должны продержаться до тех пор, пока мы не поднимемся.

– Если и умру, тебе все равно придется продолжить путь. С этой дороги не свернуть. Слушай внимательно, Высочество! Ци должна быть распределена равномерно. Будь спокоен и собран, не тревожься ни о чем… Понимаю, это трудно… но только так ты сможешь дышать правильно, только в этом случае собственная сила не восстанет против тебя, и ты не сожжешь свои меридианы. Запомнил? Высочество?

Казалось, Сун Жулань его не слушал. Ох, Чжао Вэйнин! Даже на краю могилы переживал за него и пытался помочь! Принца восхитило его мужество. Такой благородный и сильный духом человек не должен умереть! Не вина Чжао Вэйнина в том, что ему не посчастливилось повстречать на своем пути демона в лазурных одеждах.

– Прошу вас, господин Чжао, хоть изредка подавайте знак. Я должен знать… – Голос принца дрогнул. – Должен знать, что вы еще живы.

Разумеется, Сун Жулань боялся. Не мог не бояться! Каждый шаг давался с трудом. Принц сжал кулаки, заставил себя дышать ровно, призвал энергию циркулировать по телу. И все же его била нервная дрожь, такая сильная, что зубы стучали.

Небеса потемнели. Сгустились темно-фиолетовые тучи, поднялся ветер. Он рвал волосы и хлестал по лицу, но не сбивал с ног. Шаг за шагом, таща на себе Чжао Вэйнина, принц поднимался в гору.

И вот небо осветили яркие всполохи, а гром сотряс землю. Небеса гневались, ведь нога демона ступила на священную гору. Раскаты грома ударили по ушам. Когда горы разом содрогнулась, Сун Жулань оступился на неровных ступенях. И в тот же миг в него ударила первая молния. С губ Чжао Вэйнина сорвался протяжный крик, который тут же потонул в очередных раскатах грома. Принц же не издал ни звука, он стиснул зубы и не позволил себе отступить ни на шаг. Барьер спас его от гибели, но волна чудовищного жара все равно опалила тело.

«Дыши. Дыши ровно! Дыши!» – повторял про себя Сун Жулань. Его глаза налились кровью, пот струился под маской. Он ощущал на разгоряченной коже слабое дыхание Чжао Вэйнина. Принц не считал ступени, лишь делал шаг за шагом. Один, второй, сотый. Через каждые двадцать ступеней юношу поражала очередная молния. Сперва Сун Жуланю казалось, будто это не так и больно, лишь жар, охвативший тело, становится все сильнее и сильнее. Но потом, чем меньше у принца оставалось сил, тем ощутимее был новый удар. Всякий раз его тело вздрагивало, ноги подгибались сами собой. Он в кровь разбил колени, раз за разом падая на каменные ступени, изрезал пальцы об их неровные края. Его руки были обожжены, и кожа, казалось, плавилась, а волосы – тлели. Не пострадало лишь верхнее одеяние из зачарованного шелка, но защитить юношу оно не могло.

Гром продолжал грохотать, но на землю не пролилось ни капли дождя. Единственный раз Сун Жулань позволил себе обернуться и посмотреть вниз. Лишь ступив на каменную лестницу, он более не мог свернуть с намеченного пути, не мог спуститься вниз, не мог упасть в пропасть. Оказывается, принц успел подняться так высоко! Все, оставшееся внизу, выглядело крошечным! Но вершина по-прежнему оставалась недосягаемой, а лестница казалась бесконечной.

– Высочество, – услышал Жулань хрип Чжао Вэйнина, – если я не смогу попрощаться с тетей Лю, с братьями и сестрами, простись с ними за меня… Если бы я только мог знать… Я должен был сказать…

Принц хотел было ответить, но стоило ему открыть рот, как оттуда полилась кровь. Вытерев ее рукавом, юноша сделал очередной шаг. А потом еще один, и еще.

– Вам не придется с ними прощаться.

– И все же… никогда не знаешь, когда умрешь. Я был ребенком, когда покинул дом отца. Не думал, что не смогу вернуться… Высочество, тебе стоит идти медленнее и беречь силы. Тебе обязательно нужно уцелеть… Меня не жалей, я много где бывал и много чего повидал. Моя жизнь была яркой, как искра… А твоя жизнь… Трудно не заметить, что ты и не жил совсем…

– Это вам не нужно меня жалеть. Вы из-за меня попали в такую беду. Столько людей уже погибло из-за демона в лазурных одеждах, а сколько еще погибнет… – Сун Жулань сжал кулаки. Его переполняли боль и горечь.

– Глупый ты, Высочество, глупый! Не верю я в демона, приносящего несчастья! Ты же Владыка Востока, повелитель Запредельного края, могущественный и справедливый… Там, откуда родом моя матушка, верят, что добро и зло нераздельны в каждом из нас, дополняют друг друга, Высочество, существуют в равновесии… Я не верил до последнего, а потом повстречал тебя… Ты не виноват в том, что тебя хотят убить. Просто послушай! Я трачу последние силы, чтобы предостеречь тебя! У тебя доброе сердце, но ты можешь его лишиться. Потому ты должен смотреть только вперед и верить в себя, нельзя, чтобы тебя поглотило чувство вины… Иначе как ты преодолеешь все трудности? Я старше, я многое повидал, слушай меня…

– Я слушаю. Слушаю, господин Чжао, – прошептал принц, делая шаг за шагом. Он устал, так сильно устал! И целой жизни не хватит, чтобы отдохнуть… Сгибаясь под тяжестью Чжао Вэйнина, юноша уже едва дышал.

Шаг и еще один. Сун Жулань неотрывно смотрел вверх. Еще несколько ступеней, и он переведет дух. Еще несколько ступеней… Очередной удар молнии, и тело юноши содрогнулось от боли. Его сил было недостаточно, он не мог обезопасить себя. Казалось, его жарили живьем. Сун Жулань в кровь искусал губы, вонзил ногти в кожу, но никакая боль не могла затмить ту, что он уже испытал. Он понял, что вот-вот потеряет сознание, и испугался.

– Слушай меня… – Из оцепенения его вывел голос Чжао Вэйнина. – Пока я говорю с тобой, ты не упадешь. Слушай меня! Высочество, трое моих старших братьев… Да что о них… Моей семьей стали чужие люди. Знаешь… Если вдруг уцелею, клянусь перед Небесами, что назову тебя братом, сяо Ланем, и последую за тобой. Куда бы ты ни отправился. У меня никогда не было младшего братишки… Клянусь перед Небесами, что буду помогать тебе в пути. У тебя появится старший брат, который будет тебя защищать.

Сун Жулань был тронут до глубины души. Еще никто и никогда не хотел признать его частью своей семьи. Отец и сестра желали ему смерти, старший брат не имел права проявлять к нему снисхождение. От великих демонов не следовало ждать добра. Никто бы в своем уме не обещал назвать вэнь-шэня братом. Может, и Чжао Вэйнин пожалеет о своих словах? Что же… Если и пожалеет, Сун Жулань не станет огорчаться. Главное, чтобы Чжао Вэйнин остался в живых!

– Но может… Владыка Востока – птица слишком высокого полета, чтобы считать братом простого смертного…

– Если бы я мог выбирать, то хотел бы называться чьим-то братом сяо Ланем, а не Владыкой Востока, – прошептал принц. В его глазах стояли слезы.

– Высочество, забудь о прошлой жизни и о несчастливой судьбе! Ты не можешь впасть в отчаяние и опустить руки…

А потом Чжао Вэйнин замолк, у него не хватило сил закончить мысль. Лишь хриплое дыхание говорило о том, что он еще жив. Сун Жулань старался идти быстрее, быстрее и быстрее, но все равно ему не хватало времени. В очередной раз упав, он почувствовал, что не может подняться, ноги более не слушаются. Принц скреб ногтями каменные ступени, размазывал по ним кровь. Слезы горя и боли текли по щекам, из-за них он почти ничего не видел. Хоть на одежде не было подпалин, все тело юноши было покрыто ожогами. Горячий ветер не давал вздохнуть.

– Господин Чжао… Господин Чжао? Вы слышите? Скажите еще что-нибудь, хоть что-нибудь! – Просьба Сун Жуланя походила на стон и потонула в новом раскате грома. – Господин Чжао… подождите еще немного…

Вместе со страхом в сердце принца зародился протест. Какой смысл был в его силе, если он и одного человека не мог спасти? Зачем он только родился демоном в лазурных одеждах, если не был способен защитить себя? Кто-то мог сказать, что демонам и не нужно никого защищать, что демоны несут в себе разрушительную мощь Великого Хаоса и обязаны творить зло. Но Сун Жулань этого не желал. Он хотел быть свободным в своем выборе.

Принц поднял глаза в темные Небеса. Где-то там жили боги, равнодушные к чужим страданиям. Где-то на вершине горы ждали бессмертные, которым было чуждо сострадание. Где-то внизу люди были жестоки друг к другу. Но что заставляло их вести себя так? Почему они поступали подобным образом? Сун Жулань не понимал их, но в нем прочно укоренилась злость. Он не мог принять эту несправедливость, несовершенство трех миров. Но мог ли он хоть что-то исправить? Ох, принц не был способен взобраться на гору, как смел он мечтать об изменении трех миров?! А Чжан Юань-бо смог бы все изменить? Ему бы хватило сил?

Сун Жулань продолжил путь по бесконечной лестнице. В его сердце не осталось страха, молнии выжгли его дотла. В юноше не осталось боли, он больше ничего не чувствовал. Даже Чжао Вэйнин более не казался ему тяжелым. В ладонях принц держал призрачный меч, молнии отскакивали от его лезвия и врезались в невидимые стены. Искры летели в разные стороны, огонь очищения лизал каменные ступени. Небеса наконец разразились проливным дождем.

Когда Сун Жулань преодолел последнюю ступеньку и взошел на гору, бессмертные мастера, все разом, призвали духовные клинки. Те замерли прямо перед принцем, ожидая дальнейших указаний. Сун Жулань окинул бессмертных равнодушным взглядом. Их одежды и волосы были белы, как снег. И как снег, были холодны их сердца. На юношу они взирали с отвращением и не без страха. Бессмертные были уверены, что ему не хватит сил взойти на гору. Бессмертные были уверены, что демон в лазурных одеждах, еще не вернувший прежнюю силу, погибнет. И душа его сгорит в пламени молний. Это решило бы многие проблемы. В будущем это, возможно, спасло бы три мира, а бессмертные были бы вознаграждены. Но вот демон стоял перед ними. Его резная маска покрылась трещинами, а сине-зеленые глаза сияли. Призрачный меч исчез, Сун Жулань проделал весь этот путь не ради сражения. Юноша опустился на колени, отвязал от себя Чжао Вэйнина и уложил на землю. Одежда молодого человека промокла насквозь, а по его белым щекам, подобно слезам, текла дождевая вода. Сун Жулань стер ее, оставив на лице друга кровавые следы. Чжао Вэйнин уже не дышал. Сердце принца на мгновение замерло. Неужели он опоздал? Неужели уже ничего нельзя исправить? Принц с трудом поднялся на ноги.

– Сун Жулань, странствующий среди озер и рек, приветствует бессмертных мастеров, – не обращая внимания на острия клинков, почти коснувшиеся кожи, он склонил голову, – я пришел сюда не как демон в лазурных одеждах. Я пришел как смертный и прошу уважаемых мастеров спасти человеческую жизнь.

Бессмертные не верили своим глазам. Вэнь-шэнь, действительно, пришел, чтобы просить о снисхождении. Небеса были свидетелем его страданий, и мастера не могли не спасти умирающего человека. Но вот самого демона они не могли оставить в живых. Клинки волной отступили от Сун Жуланя, взмыли в небо, а потом разом нанесли удар. Гора содрогнулась почти до основания, камни, на которых стоял принц, раскололись, и под ногами юноши разверзлась пропасть. Он даже не удивился чужому вероломству, лишь пожалел о том, что не умеет летать. Еще совсем недавно он ходил по воздуху, точно по земле, а теперь у него не было сил. Принц даже не мог пошевелиться. Неужели вот-вот наступит конец его страданиям? Сун Жулань стрелой летел вниз, его глаза заливал дождь, и принц устало прикрыл их. Мимо него проносились камни. Вновь грохотал гром. Сами Небеса содрогнулись от негодования. Все мысли покинули голову Сун Жуланя. В нем не осталось ни злости, ни печали, ни сожаления, ни воспоминаний, лишь усталость. Душа демона в лазурных одеждах сотни лет пребывала в забвении, и, быть может, скоро она снова уснет.

Но Сун Жуланю не суждено было отдохнуть. Чьи-то руки остановили его стремительное падание. И уже мгновение спустя кто-то крепко прижал юношу к себе, а его ноги обрели твердую опору.

– Пока я рядом, ты никогда не упадешь! – Услышал принц голос Хэ Ланфэн и распахнул глаза. Он склонил голову, прижимаясь щекой к мокрым волосам девушки. Меч Цинпин задрожал под их ногами. Хэ Ланфэн вцепилась в Сун Жуланя мертвой хваткой, боялась отпустить. Ее сердце сжалось от нестерпимой боли, стоило только подумать, что она могла опоздать. Она почти опоздала! – Так и думала, что без меня ты снова попадешь в неприятности! Ходячее проклятье! – Мечница оставила всякие церемонии и ругалась сквозь зубы. Если демон и дальше будет так ее пугать, ее сердце просто-напросто не выдержит!

– Я только немного поджарился, – проговорил Сун Жулань, край его маски зацепился за волосы девушки. Принц никак не мог освободиться, потому так и остался стоять со склоненной головой. – Ничего страшного! Но Чжао Вэйнин! Нужно узнать, как там Чжао Вэйнин…

Хэ Ланфэн вздохнула. Вот ведь упрямый безумец! Еще и храбрится! Бессмертные мастера, очевидно, желали убить его, а он хочет вновь подняться на гору. Но что поделаешь? Снова вздохнув, мечница направила Цинпин вверх.

Дождь прекратился, и вдали, над горами, зависла радуга. Ветер гнал тучи прочь, на восток. Священная гора перестала содрогаться, невидимые стены пали. Гора Хуашань, вопреки мнению ее обитателей, желала, чтобы демон поднялся на ее вершину и был принят в обители бессмертных.