Текст книги "Закон оборотня"

Почему-то именно они первым делом бросились мне в глаза. Может быть, потому, что они казались чем-то совершенно не свойственным для блуждания по подземельям.

Оборотень!

– Оружие на пол! – крикнул я, беря ее на мушку.

– Похоже, я тебя недооценил, – сказала девушка. – Учти, я два раза подарил тебе жизнь. Неужели ты меня сейчас убьешь?

– Еще как, – заявил я. – Бросай конвектор.

– В таком случае – стреляй.

Сказав это, девушка вдруг изменилось. Никаких особенных спецэффектов при этом не было. Просто по ее телу прошла короткая дрожь, и спустя секунду передо мной уже был плотный, широкоплечий, мужчина с жестким, можно даже сказать жестоким лицом, одетый в кожаную куртку. На голове у него была шляпа с широкими полями. На ногах – прекрасно сшитые сапоги с чуть загнутыми носками.

Но главное было даже не это.

До меня вдруг дошло, что оборотень, уходит в стену, словно тяжелое бревно в трясину, прямо сейчас, у меня на глазах уходит. Если точнее, то он уже ушел наполовину. Еще немного и его будет не достать.

– А ну, назад! – крикнул я.

– Поздно, – низким голосом сказал оборотень. – Надо было тебе стрелять сразу.

Может быть еще не поздно?

Целясь оборотню в лицо, я выстрелил. На стене возникло огненное пятно. Вот только случилось это на долю секунды позже, чем нужно. Мгновением раньше оборотень резко подался назад и исчез из вида. Пламя его даже не задело.

Я отрешенно подумал, что оно скоро погаснет. И когда это случится, на стене не останется даже ожогов. Все-таки мой пистолет не корвектор.

А еще я подумал, что во второй раз упустил оборотня, и теперь мне следует бежать отсюда сломя голову, поскольку он этого так не оставит, он мной сейчас займется.

Вот только я медлил. Мне почему-то казалось, что будет еще что-то. И дождался. Из стены, чуть в стороне от догорающего пятна, высунулась рука и погрозила мне пальцем.

И это было уже перебором. Поскольку, чего-чего, а насмешки я не заслуживал. А также пренебрежения и жалости.

Да, конечно, я очень мало сделал, с тех пор как попал в китайский кибер. Я дважды упустил оборотня и вообще, возможно, вел себя не слишком предприимчиво. Может быть, кто-то другой, на моем месте добился бы больших результатов. Хотя в этом я сильно сомневаюсь. Как-то не верится, что на моем месте, в подобных обстоятельствах, мог добиться большего даже крутой профессионал.

А стало быть, насмешки я и в самом деле не заслуживал, терпеть ее не собирался, и на всех парах мчаться прочь, спасая свою жизнь, – тоже. Кроме того, я вдруг почти с удивлением осознал одну вещь.

Мне было наплевать, что оборотень вооружен корвектором, по сравнению с которым мой пистолет являлся всего лишь жалкой пукалкой. Кроме того, меня абсолютно не пугало, что мой враг может проходить сквозь стены.

Я знал, что в настоящей схватке, не на жизнь, а насмерть выигрывает не оружие, а воля к победе, ярость, сила духа, желание убить противника.

Вот эту-то истину я сейчас и собрался оборотню доказать. И кое-какие шансы у меня были.

Я знал, что в извилистых коридорах лабиринта, стрельба из корвектора огненными шарами, не дает такого уж большого преимущества перед моим пистолетом. Вот где-нибудь на открытой местности, все будет по-другому. Если же оборотень надумает садить синими шарами, то шансы прикончить меня, конечно, резко возрастают. Однако достаточно мне подстрелить первый же пушенный в меня синий шар, как я получаю пару минут, в течение которых противник является безоружным. И вот тут-то я уже разговаривать не буду. Едва обнаружив противника, сразу начну стрелять.

Прохождение сквозь стены? Да, этого я не ожидал. Это он ловко мне продемонстрировал. Вот только, может ли оборотень пользоваться этим своим свойством все время? Что-то мне в это не верится. Иначе, зачем ему было бы прятаться от помощников старосты? Кто мешает ему самому устроить на них охоту? Почему же он ее не устраивает, а прячется в лабиринте? Зачем он заманивал меня в лабиринт фокусами с дверью, если мог возникнуть из стены противоположного дома и, просто саданув в упор огненным шаром, вновь спрятаться?

Вот и получается, что проходить сквозь стены оборотень способен лишь через некоторые, возможно значительные, промежутки времени. И стало быть, прямо сейчас повторить этот фокус ему не удастся.

– Ну ты, шутник – недоучка, – сказал я. – Повоюем?

Стена безмолвствовала.

Еще бы! Так и должно было быть!

Оборотень прошел сквозь стену и теперь моих слов услышать не мог. Более того, он сейчас наверняка совершенно уверен, что я пустился наутек. И стало быть, нападения не ожидает. Почему бы этим не воспользоваться?

Итак, нас разделяет стена. Для того чтобы встретиться с тем, кто находится по другую ее сторону, достаточно всего лишь постоянно сворачивать направо. И вообще, не может быть этот лабиринт таким уж сложным.

Думая об этом, я круто развернулся и кинулся прочь из тупика. Перепрыгнув через труп охранника, я, как и намеревался, свернул направо. Потом был перекресток. Я еще раз выбрал правый коридор.

В этом месте, фантазия создателей лабиринта, похоже, разыгралась. Едва сделав несколько шагов по коридору, я увидел нишу, в которой сидел прикованный ржавыми цепями к стене скелет. Нечто подобное я уже видел, и удивить меня это не могло. Но вот другое…

В тот момент когда я с ним поравнялся, скелет вскинул руку и замогильным голосом взвыл:

– Путник, я откушу тебе ногу!

Я от неожиданности шарахнулся в сторону.

Скелет визгливо, истошно захохотал и задергался, видимо, пытаясь освободиться от цепей.

Да уж, с юмором у создателей этого лабиринта явно было не густо.

Очередной поворот коридора можно было попытаться миновать сходу, Просто выскочить из-за него и открыть огонь в надежде попасть в противника первым. Вот только проклятый скелет своими воплями свел на нет неожиданность моего появления. Именно поэтому, резко остановившись перед поворотом, я осторожно выглянул из-за него и тут же быстро отскочил назад на пару шагов.

Это спасло мне жизнь.

Огненный шар пронесся мимо меня и, ударившись о стену туннеля, выжег в ней круглое, размером с голову, черное пятно.

Ага, значит, стрелять синими шарами он не решился. И это совсем неплохо, поскольку подтверждает кое-какие мои выводы.

Проделав еще раз фокус называемый "быстрое появление и исчезновение мишени", я добился еще одного огненного шара. Он несколько увеличил украшавшее стену черное пятно, само собой, не принеся мне ни малейшего вреда.

Я подумал, что оборотень наверняка рассчитывает, что я повторю свой коронный номер в третий раз. И зря. Сейчас я попробую кое-что другое.

– Эй, детектив, прими мое уважение! Ты не такой пентюх, каким мне поначалу показался.

Я подумал, что уважение надо было оказывать раньше. А сейчас любые похвалы не имели никакого значения.

Итак, рискнем!

Присев на корточки, я высунулся из-за угла и открыл огонь.

Поздно! Противник, видимо, предугадав мой маневр, успел отступить. По крайней мере коридор шагов на двадцать до следующего поворота был пуст.

Несколько моих выстрелов пропали даром. Впрочем, ничего от этого я не потерял. Мой пистолет значительно уступал по мощности корвектору. Однако это давало и кое-какое преимущество. Поскольку энергии он расходовал меньше, восстанавливалась она почти мгновенно. Стало быть, палить из своего оружия я мог сколько душе угодно.

В большом мире, для такого сражения мне бы пришлось таскать с собой ведро патронов. Однако здесь был не большой мир. Здесь, единственное, о чем следовало беспокоиться владельцу оружия, это о том, чтобы оно успело набрать энергии для следующего выстрела.

Итак, окинув коридор взглядом и убедившись, что противник решил отступить, я оказался перед выбором, требующим немедленного решения. Я мог сейчас же кинуться вслед за оборотнем и попытаться преодолеть этот коридор как можно быстрее в надежде застать противника врасплох. А тот вполне мог притаится за ближайшим поворотом, подкарауливая момент, когда я решусь именно на это. Как только я окажусь примерно на середине коридора, оборотень высунется из-за угла и начнет садить в меня огненными шарами. Поскольку спрятаться мне будет некуда, хотя бы один из них в меня попадет.

С другой стороны, может быть, как раз в этот момент оборотень что есть духу удирает прочь? И если я промедлю, он успеет затеряться в ответвлениях лабиринта.

Эх, была не была!

Я осторожно двинулся по коридору, каждую секунду ожидая появления противника. Вот-вот он высунется из-за угла и откроет огонь.

Кстати, в этом коридоре тоже была ниша с прикованным ржавыми цепями скелетом.

А стало быть, как только я поравняюсь с ним, скелет завопит, и тем самым подаст оборотню сигнал, что тир открыт и пора начинать стрелять.

Ничего, я тоже не лыком шит. Если мне удастся беспрепятственно пройти почти половину коридора, то за шаг до ниши с прикованным скелетом я открою огонь, а потом брошусь вперед. Пусть-ка оборотень попробует высунуть нос. А если не рискнет, то тут я его и прихвачу.

Кстати, его оружие обладает еще одним недостатком – из него нельзя стрелять на очень близком расстоянии. Сам погибнешь. Стало быть, если оборотень попытался устроить фокус с неожиданным выстрелом из-за угла, я вполне могу, захватив его врасплох, взять в плен.

Эх, размечтался…

В тот момент, когда до скелета оставался всего шаг, я остановился.

Ну, вот сейчас… рывок вперед, и стрельба. Самое главное, достаточно быстро нажимать курок пистолета. И если этот гад надумает хотя бы высунуть нос…

Делая последний вдох перед рывком вперед, я бросил взгляд на скелет.

Чем-то он от предыдущего отличался. Чем именно? Ну, например, тем, что за спиной у него на стене было большое, бесформенное, черное, словно бы обоженное пятно. И даже цепи, кажется, обуглились и порвались.

Угу, стало быть, те, кто создавал это подземелье, решили не повторяться. Интересно, каким будет следующий скелет? Одетым в кольчугу и со ржавым мечом в руке?

Пора!

Я двинулся вперед, беспрестанно нажимая на курок пистолета, поливая огнем угол, из-за которого мог высунуться оборотень. И только отбежав от ниши со скелетом шагов на пять, я вдруг понял, что он так и не закричал. А также эти самые пятна ожогов… И разорванные цепи…

Продолжая стрелять, я все же обернулся и успел увидеть, как оборотень, уже выскочивший из ниши и вернувший себе привычный облик, прицелился в меня из конвектора.

Инерция – вещь непреодолимая. Разворачиваясь на бегу, для того чтобы открыть огонь по врагу, я потерял секунду. За это время вырвавшийся из дула конвектора синий шар, преодолел половину разделявшего нас с оборотнем расстояния. К счастью, я попал в него со второго выстрела и даже успел упасть на пол, прежде чем меня достигло вырвавшееся из лопнувшего шара пламя.

Падая, я успел продумать, что ловушку оборотень приготовил неплохую. Очевидно, он все-таки каким-то образом узнал, что я не бросился наутек, а намерен дать ему бой. Именно в этот момент он несколькими огненными шарами сжег сидевший в нише скелет. Выстрелив в меня второй раз, он понял, что вот сейчас я что-то выкину. Стало быть, пришла пора и ему преподнести заготовленный ранее сюрприз.

После этого оборотню осталось лишь прыгнуть в нишу и превратиться в скелет.

Спасло же меня то, что, почти поравнявшись с нишей, я вдруг бросился со всех ног вперед. Оборотень, очевидно, рассчитывавший, что я так и буду дальше красться по коридору, от неожиданности среагировал на это медленнее чем нужно. А потом я сообразил, в чем дело, и успел обернуться…

Огонь пронесся надо мной, лишь слегка опалив спину. Тотчас после этого я вскочил и увидел удирающего со всех ног противника.

Ну, уж дудки. Теперь моя очередь! У меня есть две минуты, в течении которых можно гнать своего врага словно зайца, и я ими воспользуюсь.

Ату его, ату!

Я бросился вслед за оборотнем. Прежде чем он свернул за угол, я успел несколько раз по нему выстрелить. И конечно, не попал. Попасть на бегу в движущуюся цель не так-то просто.

Впрочем, закон вероятности на моей стороне. Рано или поздно, но попаду. Надо только гнать оборотня, не выпуская его из вида. Гнать и стрелять. Стрелять и гнать!

Ату его!

Свернув вслед за оборотнем за угол и увидев его спину, я понял еще одну вещь.

У меня есть не две-три минуты, а гораздо больше! До тех пор, пока я гоню своего противника, он будет в моей власти. Для того чтобы выстрелить в меня, ему необходимо либо остановиться, либо замедлить бег настолько, чтобы, обернувшись, прицелиться в меня и нажать на курок.

В любом случае я успею его срезать раньше. А если сейчас мне еще удастся загнать его в тупик… Нет уж, живьем я его брать не буду.

Вот только оборотень, очевидно, прекрасно понимал, что оказался в совершенно аховом положении. И лабиринт он, похоже, изучил неплохо, поскольку ни в какие тупики забиваться не собирался. Он бежал прямиком к той самой двери, миновав которую, я столкнулся нос к носу с его синим шаром.

Стараясь не отстать от него и то и дело нажимая на курок, я подумал, что, может быть, это даже к лучшему. Там, на поверхности, подстрелить его будет наверняка легче. И еще: там, вполне возможно окажутся помощники старосты. И вот тогда мы этого оборотня в самом деле загоним. По всем правилам. Как и положено. Главное – не давать ему остановиться.

А потом была дверь, и оборотень, пинком распахнув ее, выскочил из лабиринта. Пару секунд спустя я сделал то же самое. И конечно, оказался в уже знакомом мне тупичке. А улица, которой он заканчивался, была буквально заполнена жителями китайского кибера, которым, как раз в этот момент вполне вероятно, вздумалось вернуться домой с работы.

Очевидно, они все же обладали каким-то сверхъестественным чувством опасности, поскольку в тот момент, когда я выскочил из лабиринта, запрудившая улицу толпа уже бросилась врассыпную.

Еще полминуты – и улица снова опустеет. Вот только у меня этого времени нет. Еще немного, оборотень выскочит из тупика, смешается с толпой и тогда – ищи свищи.

А стало быть, его надо срезать прямо сейчас. Иначе он уйдет.

Я остановился и, чувствуя как на меня снизошло странное, совершенно неестественное спокойствие, прицелился оборотню в спину.

Откуда-то я совершенно точно знал, что вот сейчас промаха не будет. Именно сейчас я его и срежу. Может быть, с первого выстрела, может быть со второго, но попаду – точно.

Я увидел как оборотень, словно почувствовав происходящее за спиной, обернулся. Лицо у него было уже другое, какое-то сплошь состоящее из углов. Да и фактура у него изменилась, словно бы его делал последний расхалтурщик кукарача. Вот только выражение этого лица все равно определить было нетрудно. Его искажал отчаянный предсмертный ужас.

И мне даже стало жалко оборотня, мне даже захотелось его отпустить на все четыре стороны, но рука моя действовала помимо сознания, поскольку убегавший был уже на мушке, и оставалось только нажать курок.

Как раз в этот момент кто-то со всей силы саданул меня по ногам. И я все-таки успел выстрелить, но, падая, и огненная спица, вырвавшаяся из дула моего пистолета, прошила не спину убегавшего оборотня, а унеслась куда-то в небо.

А потом я упал на спину. И даже не глядя, не интересуясь, кто это меня ударил по ногам, извернулся ужом, махом перевернулся на живот и попытался снова прицелиться в убегавшего врага.

Вот только, смысла это никакого не имело, поскольку момент для выстрела был упущен. Я еще успел увидеть как он, поравнявшись с каким-то худым и длинным, казалось состоящим из одних палок существом, стал еще раз изменяться. В кого именно превращался оборотень, я рассмотреть уже не смог, поскольку его закрыла спина огромной, похожей на вставшего на задние лапы бегемота бродячей программы.

14

– У тебя с моим хозяином был договор.

Ну да, конечно, был.

Я поднялся с мостовой, сунул пистолет в карман и с ненавистью посмотрел на помощника старосты.

– Ну и что?

– Ты пытался его нарушить, – возвестил помощник. – Я обязан был этого не допустить.

– Прежде всего, – сказал я. – Ты обязан был пристрелить оборотня, а уж потом следить за соблюдением всяких идиотских договоров. Ты понимаешь, что из-за тебя оборотень снова ушел?

– Он не уйдет, – уверенно заявил помощник старосты. – Посмотри еще раз, посмотри внимательно.

Ну, бог с тобой золотая рыбка…

Я еще раз посмотрел и наконец действительно увидел.

Три помощника старосты. Сейчас они двигались на удивление быстро и ловко, рассекая на глазах редевшую толпу, словно волки, ворвавшиеся в стадо, для того чтобы найти всего лишь одну овцу, отделить ее от прочих и прирезать в дальнем углу загона.

Быстро и ловко…

Может быть, медлительные движения помощников, виденных мной до сих пор, были не более чем маскировкой? А может, староста кинул на поиски оборотня других помощников, приберегаемых именно для такого случая?

И вообще, сколько у него этих помощников? Вроде бы еще недавно их было совсем немного. А теперь… Откуда он их берет? Может быть, на него работает еще один творец? А может, он когда-то давно заглянул в этот кибер, сделал для старосты двадцать-тридцать помощников, и отправился восвояси? Теперь староста ввел в сражение все свои резервы. И наверняка победит. Без моей помощи.

– Но по ногам-то зачем так сильно бить? – спросил я.

– Я должен был тебя остановить, – напомнил помощник старосты. – Это не твоя драка.

Чувствуя как из меня медленно, капля за каплей уходит горячка боя, как ее сменяет усталость и безразличие, я подумал, что он прав.

Это и в самом деле не моя драка. Больше на оборотня я охотиться не буду. И не только потому, что не хочу рисковать, становясь поперек дороги старосте. Просто я достиг желаемого. Я заставил своего противника убегать, вселил в него страх. И этого вполне достаточно. Это, наверное, наилучший результат. Смерть оборотня ничего к нему не прибавит, и также ничего не убавит. Cтало быть, она мне вовсе не нужна. А убивать ради удовольствия предоставим кому-нибудь другому. Кому-нибудь вроде богачей, появляющихся здесь в поисках запретных развлечений.

– Хорошо, – сказал я. – Это не моя драка. И стало быть, ты можешь меня оставить здесь. Беги. Кажется, твоим товарищам приходится туго.

В самом деле, где-то неподалеку слышались приглушенные хлопки. Потом, там что-то рвануло. Судя по звуку, это наверняка был выпущенный из корвектора огненный шар.

Оборотень, похоже, все-таки задал своим преследователям жару.

– Нет, ты пойдешь со мной к старосте, – сказал помощник. – Он приказал, если ты ввяжешься в погоню за оборотнем, доставить тебя в резиденцию.

Ну вот, награда наконец-то нашла героя. Сейчас начнется…

– Делать нечего, – сказал я, – Придется идти. Только, прежде чем началась эта заварушка, я тут ждал своего проводника. Может быть, постоим, подождем?

– Он нас догонит, – сказал помощник старосты. – А нам нужно спешить.

– Ну, спешить, так спешить… – мне осталось только развести руками.

– Пойдем лабиринтом. Так быстрее.

Я посмотрел на дверь, за которой начинался лабиринт.

Честно говоря, не очень-то мне хотелось опять топать по этим коридорам. Хотя чего бояться? Оборотень там наверняка в ближайшее время не появится. Он пока занят другим, более важным делом, чем преследованием какого-то частного детектива – спасением собственной жизни.

В той стороне, где разгорелось сражение между помощниками старосты и оборотнем, все еще слышались приглушенные хлопки, и бухающие, тяжелые взрывы огненных шаров.

Видимо, считая разговор законченным, помощник шагнул к двери в лабиринт. Намереваясь последовать за ним, я тоже повернулся к ней лицом и вдруг услышал поблизости частый перестук копыт.

– Подожди, – сказал я помощнику, оборачиваясь.

Точно, это был Мелкий Бес.

Выскочив из-за угла ближайшего дома, он бросился ко мне. Вид у него был запыхавшийся, если не сказать взмыленный.

– Пошли, – сказал помощник, открывая дверь. – Он нас догонит.

Так и получилось. Мы успели пройти по коридору всего несколько шагов, как чертенок нас догнал. Пристроившись рядом со мной, он спросил:

– Что происходит? Куда ты собрался?

Пришлось ему рассказать, что произошло за время его отсутствия.

– Эх, не было меня с тобой! – воскликнул Мелкий Бес. – Уж я бы этому оборотню показал. Он бы от нас не ушел.

Я подумал, что, если бы не вмешательство помощника старосты, он бы не ушел и от меня одного. Впрочем, может быть, это было и в самом деле к лучшему.

– А как мое задание? – спросил я.

– Выполнено, – объявил чертенок.

– И каков результат?

– Пять инфобабок.

Ну да, конечно, как я мог забыть?

Облегчив в пользу Мелкого Беса свой кошелек еще на одну купюру, я потребовал:

– Рассказывай.

– Три дня назад в нашем кибере был только один посетитель. На голограмму он не похож. Такой из себя франтоватый, с тросточкой.

– Более подробное описание есть?

– Конечно.

После того как мелкий бес пересказал мне полученное от какого-то своего товарища описание клиента, у меня никаких сомнений не осталось.

Шеттер. Он самый.

– Что он тут делал? – спросил я у чертенка.

– Ну, приходил за тем самым, за чем обычно здесь появляются посетители. За удовольствиями. Но пробыл совсем недолго. Через сутки ушел. И это странно. Обычно такие господа задерживаются у нас на трое-четверо суток. Иногда – на больше.

Стараясь не наступить на пятку идущему впереди помощнику старосты, я кивнул.

Ага, значит, этот голубчик все-таки провел кое-какую разведку. А для того, чтобы не засветиться, принял вид "любителя запрещенных удовольствий". Именно поэтому и пробыл он здесь недолго. Убедился, что творец прячется здесь, и отправился на поиски частного детектива. Которого и обрел.

Долго же он меня искал. Почти двое суток. Интересно, скольким детективам до меня он предлагал этот контракт? Другими словами, сколько моих коллег послали его подальше, прежде чем он обратился ко мне?

Впрочем, сейчас это не имеет значения.

– А еще кто-нибудь за эти трое суток заглядывал в ваш кибер?

– Нет, только тот посетитель, которого убил оборотень. Он появился позавчера.

– Это точно?

– Совершенно. По крайней мере к проводникам более никто не обращался. И они никого не видели. Может быть, его перехватили бандиты?

Я кивнул.

Вполне возможно. Вот только творцу справиться с какими-то бандитами – раз плюнуть. Это даже не оборотень. Он гораздо сильнее.

Гм… оборотень.

Если творец запросто может сделать программу – оборотня, то кто мешает ему создать для себя изменяющуюся личину? И стало быть, все это опрашивание Мелким Бесом других проводников не имело никакого смысла. Оказавшись в этом кибере, творец скорее всего тотчас же принял вид местного жителя, и преспокойненько отправился отыскивать себе укрытие. Незачем ему было обращаться к проводникам. Незачем лишний раз "светиться".

А насчет беготни Мелкого Беса и уплаченных ему за нее пяти инфобабок, то можно сказать, что они все-таки потрачены не зря. Теперь я совершенно точно знаю, что разыскивать творца с помощью голограммы не имеет никакого смысла. Он может в данный момент выглядеть как угодно. И еще я убедился, что творец этот и в самом деле достаточно сильный.

Хорошо хоть от меня требуется всего лишь узнать, где он прячется. И не более. Дальше с ним будет сражаться Шеттер, а я, получив свои деньги, отправлюсь ждать нового клиента.

Вот только как все же узнать, где творец прячется?

Пол коридора по которому мы шли, обладал странным свойством увеличивать звуки шагов. Было такой ощущение, что вместо меня, помощника и чертенка по лабиринту топает стадо слонов.

Я вдруг подумал, что лабиринт является очень удобным местом для убежища творца. Кто знает, может быть, мы сейчас находимся от него всего в нескольких шагах? Или даже в нескольких шагах над ним?

– У лабиринта есть еще один, нижний уровень? – спросил я у Мелкого беса. – Что там находится?

– Ничего, – ответил чертенок. – Просто еще один уровень. Еще более запутанный.

Я бросил на Мелкого Беса недоверчивый взгляд. Тот моментально скорчил оскорбленную мину. Очевидно, это означало, что все мои подозрения беспочвенны.

И это, конечно, только их усилило.

В китайских киберах, как я уже убедился, бесполезных строений не бывает. Особенно если это целый уровень лабиринта. Стало быть, что-то там есть такое, о чем, по мнению Мелкого Беса, посетителям совсем не обязательно знать. Может быть, творец и в самом деле спрятался именно там? Не зря же оборотень хорошо знает лабиринт?

Вот только, как бы это проверить? Шеттеру не нужны догадки и предположения. Прежде чем вызвать его, я должен убедиться, что творец скрывается именно здесь.

А что, если отправиться на обследование лабиринта прямо сейчас? Мелкий Бес знает его просто прекрасно и заблудиться мне не даст. Более того, если ему предложить инфобабок двадцать – тридцать, сумму по местным понятиям просто сказочную, он наверняка откроет мне тайну второго уровня лабиринта и даже проведет меня по нему.

– Нам сюда, – сказал помощник старосты.

Я очнулся от раздумий и обнаружил, что едва не прошел мимо коридора, в который уже свернул наш провожатый.

Ах да, мне же еще предстоит разговор со старостой. Будь он неладен. И наверняка разговор этот будет не из легких. Все-таки, получается, я нарушил наш уговор.

Мысленно чертыхнувшись, я последовал за помощником.

Коридор, в который мы свернули, вывел нас в очередной тупичок. Спустя десять минут мы оказались возле резиденции старосты.

– Жди здесь, – приказал мне помощник, прежде чем войти в резиденцию. – Я пойду с докладом.

Черт возьми, полное ощущение, будто нахожусь под арестом. Хотя, нет. Будь это арест, возле меня должна была остаться стража, на случай если я попытаюсь сбежать.

А так, вроде бы все культурно, без ограничения свободы. Вот только, ослушаться и в самом деле нельзя. Кто знает, как на это отреагирует староста? Может быть, он и в самом деле прикажет отобрать мою пластинку безопасности, и тогда первая же встреченная мной банда решится сделать из меня котлету?

Я хотел было спросить у Мелкого Беса, бывали ли в истории кибера случаи, когда пластинку безопасности отбирали обратно, но вдруг обнаружил, что на меня напала отчаянная зевота.

Ах да, совсем забыл.

Сон. Одно из свойств посетителей.

Жизнь в мире киберов кипит ключом день и ночь, без перерывов. Попавшие в него посетители могут вовсе забыть о сне и в результате, проведя без него несколько суток, заработать переутомление или достигнуть стадии нервного истощения.

По крайней мере, так было когда-то давно. Потом придумали закон, согласно которому каждая личина отправляющегося в мир киберов посетителя, снабжалась свойством усыплять своего владельца через определенные промежутки времени. Во избежание…

Конечно, происходит это не мгновенно. За полчаса до очередного погружения в сон посетитель начинает зевать. Так, как я сейчас. Это сигнал, что пора либо покинуть мир киберов, либо найти домик, в котором можно выспаться.

Нашарив в кармане коробочку с таблетками, я вынул ее и принял одну. Зевота тотчас прошла.

Отправляя коробочку в карман, я с благодарностью вспомнил смотрителя зоопарка старинных вирусов, снабдившего меня этими таблетками. Вот уж ловкач так ловкач. Конечно, все выставленные у него в зоопарке страшилища являются не более чем фикцией. Древние вирусы наверняка выглядели совсем не так. Однако, поскольку никто не помнит, какими они на самом деле были, зоопарк пользуется успехом и приносит неплохой доход. Это позволяет смотрителю в свободное время заниматься поиском всяческих редких, труднодоступных и древних вещей. Таких, как, например, эта коробочка таблеток от сна или древнее, приспособленное к террористической деятельности искусственно тело, очень пригодившееся мне во время случившейся полгода назад заварушки.

– Это были симптомы сна? – спросил Мелкий Бес, с интересом наблюдавший за тем, как я принимал таблетку.

– Угу.

– Так ты все-таки посетитель или бродячая программа? К этому моменту я уже было решил, что ты все-таки бродячая программа, а теперь гляжу – ты начинаешь зевать.

– Сам еще не решил, – сказал я.

– Это как? – удивился Мелкий Бес.

– Долго объяснять.

– А ты попробуй. Я понятливый.

Еще какой понятливый. А вот рассказывать мне Мелкому Бесу свою историю что-то не хотелось. Были в ней кое-какие детали, не подлежащие разглашению.

К счастью, как раз в этот момент из резиденции вышел помощник старосты и скомандовал.

– Следуй за мной. Проводник подождет тебя здесь.

Это меня устраивало. По крайней мере Мелкий Бес не увидит, как будут распекать его работодателя. А в том, что меня ожидает крупный шторм, я уже почти не сомневался.

Староста ждал меня все в том же зале совещаний.

Я плюхнулся на подушку, довольно бесцеремонно облокотился на низенький столик, отделявший меня от сидевшего на точно такой же подушке старосты, и приготовился слушать.

Староста молчал.

Тогда я вытащил из кармана сигарету, закурил ее и придвинул поближе стоявшую на столике пепельницу.

Староста все еще молчал.

Может, он чего-то ждал, а может, пытался решить, как отреагировать на эту демонстрацию независимости. В любом случае начинать разговор первым я не собирался. В подобных разговорах почти наверняка проигрывает тот, кто первым выложит все свои карты на стол.

Мы молчали. Время от времени я стряхивал пепел в пепельницу. Потом я кинул в нее окурок и, выпрямившись, вопросительно посмотрел на старосту.

– Ты нарушил свое обещание, – сказал тот.

– Ничего подобного, – промолвил я. – Я не собирался охотиться на оборотня. Это он напал на меня, и я вынужден был защищаться.

– Но мой слуга видел, как ты гнался за оборотнем, пытаясь его подстрелить.

– Не помешай мне твой слуга, оборотень был бы уже мертв.

Староста кивнул, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями.

– Но как же это соотносится с твоим утверждением, будто оборотень напал на тебя первым?

– Так все и было. Оборотень напал на меня в лабиринте. Мы сражались, и в конце концов он побежал. Если бы я дал ему хоть небольшую передышку, он вполне мог вернуться и еще раз на меня напасть.

– Если тебе удалось обратить оборотня в бегство, стало быть, ты великий воин? – спросил староста.

– Нет, – сказал я. – Просто, мне повезло и я сумел своим везением воспользоваться. Это немало.

Ответ старосте похоже понравился.

Взмахнув рукой, словно отгоняя от себя невидимого комара, он сказал:

– Хорошо, мы установили, что обвинить тебя в нарушении соглашения нельзя.

– При желании можно обвинить кого угодно в чем угодно, – вкрадчиво сказал я.

– Я не собирался кого бы то ни было подвергать ложному обвинению, – сообщил староста. – Мне хотелось лишь установить истину.

– В таком случае я могу идти?

– Нет, пока еще нет. Наш разговор не окончен.

– О чем мы можем еще разговаривать? Мы только что установили – я не нарушал своего обещания, не нападать на оборотня.