Текст книги "Закон оборотня"

– Это так, – сказал староста. – Однако, мы установили, что выполнение этого уговора зависит от третьего лица, причем не имеющего о нем понятия.

– От оборотня?

– Да, именно от него.

Я вздохнул.

В этой игре выигрывает тот, кто последним выложит на стол козырную карту. Ну вот, староста выложил на стол свой последний козырь. А мне, оказывается, побить его нечем. Правда, сдаваться еще рано. Можно побороться. Хотя…

– И это что-то меняет? – спросил я.

– Все. Это делает невозможным дальнейшее выполнение нашего уговора.

– В таком случае, – сказал я. – Будем считать именно так. Теперь я могу идти?

– Безусловно, – сказал староста. – И я не могу тебя задерживать. Однако хотел бы кое о чем предупредить.

Ну вот, начинается…

– О чем?

– О том, что, поскольку наш уговор более не действует, с тобой могут случится разные неприятные случайности. И весьма скоро.

– А как же моя пластинка безопасности? – не без лукавства спросил я.

– Ну, от воровства-то она не охраняет, – хитро прищурился староста. – А что с тобой случиться, если какой-то ловкий вор ее украдет? Думаешь, это так трудно сделать? Кстати, по моим сведеньям, ты несколько ознакомился с мошенниками, живущими в нашем кибере. А вот с ворами как-то не получилось. Думаешь, это случайно?

Какой, к черту, козырь? Это уже не козырь, а просто нацеленный прямо в лоб пистолет. Долго ли я протяну в этом кибере без пластинки безопасности?

От волнения я закурил новую сигарету и испытующе посмотрел на старосту. Тот улыбался самым благостным образом. Точь-в-точь Будда, достигший состояния озарения.

– Ладно, – сказал я. – Сколько я должен заплатить, чтобы мне не чинили препятствий в моих поисках?

Плавным, округлым движением староста развел руки.

– Нисколько.

– Понятно, – промолвил я. – Что я тогда должен сделать?

– Всего лишь убраться из моего кибера. Прямо сейчас. Не останавливаясь и не задерживаясь.

Ну вот. Мат в два хода.

– А иначе?

– Иначе начнутся неприятности. Большие.

– И после того как твои помощники прикончат оборотня, вернуться обратно я не могу?

– Сможешь, – неохотно признал староста. – Но только после того, как с оборотнем будет покончено.

– А если это он покончит с тобой и твоими помощниками?

– Ну, в таком случае у этого кибера будет новый староста. Может быть, он окажется более удачливым. Как бы не был оборотень силен и хитер, но воевать против всего кибера он не сможет. Рано или поздно его убьют.

Да, все верно. Несомненно, убьют.

Осторожно положив дымящуюся сигарету в пепельницу, я попытался прикинуть, что будет, если я сообщу старосте о присутствии в его кибере творца.

Что он в этом случае будет делать? И поймет ли он, что творец запросто может сделать еще одного оборотня? Может, и не одного, а десяток, если у него для этого найдется время. А может и не делать вовсе. Собственно, для чего творец сделал этого оборотня? Правильно, он нуждался в деньгах и он их получил. Денег этих очень много, и вряд ли в ближайшее время ему понадобится новая порция. Стало быть, если оборотня убьют, надобности создавать нового у него нет.

Для чего? Объявить войну киберу? Глупо. Он прибыл сюда не воевать, а прятаться. Вполне возможно, он даже позволит убить свое создание и просто затаится, дожидаясь лучших времен. Я бы на его месте, наверное, поступил именно так.

Вот и получается, что старосте о присутствии в его кибере творца знать совсем не обязательно.

Я снова посмотрел на старосту.

Тот сидел неподвижно уже целую минуту. Совершенно неподвижно, как это умеют делать только бродячие программы. Сидел, улыбался, пялился на меня холодными, ничего не выражающими глазами, ждал моих следующих действий. И было совершенно непонятно, о чем он сейчас думает.

Непонятно. Наверное, это самый главный аргумент. Пока, мое положение очень уж провальным назвать нельзя. Конечно, мне сейчас придется из этого кибера уйти. Но так ли это плохо? По крайней мере я смогу попытаться добыть кое-какие, позарез мне необходимые сведенья. Здесь их добыть невозможно. А потом, когда я их получу, можно и вернуться. К этому времени кто-то возьмет верх. Или оборотень, или староста. В любом случае положение стабилизируется. А стало быть, я смогу без помех заняться поисками творца.

Что случится, если я сообщу старосте о творце? Да что угодно. Предугадать, как к этому известию отнесется староста, невозможно. А значит, этот поступок может мне повредить. Да так, что выполнение заключенного с Шеттером контракта станет невозможным.

Но как честный человек… Честный человек? Во первых, человек ли я? В этом еще надо разобраться. И во-вторых, я наемник. Меня наняли найти творца. И только. Не более и не менее. Найти и сообщить, получить плату и уйти. Все остальное меня не касается. Более того, все остальное мешает выполнению задания. И сообщив старосте о творце, я вполне возможно, это задание провалю окончательно.

А творец… Он будет сидеть тихо, не напоминая о своем существовании. Иначе зачем бы он прятался в этом кибере?

Вот и получается, что самым разумным будет сейчас уйти и вернуться через несколько часов, когда вся эта история с оборотнем закончится, для того чтобы продолжить поиски. Тем более тот же староста в моей помощи не нуждается. И если я попытаюсь еще раз вмешаться в охоту на оборотня, это закончиться для меня большими неприятностями.

– Ну, ты уходишь? – спросил староста.

– Ничего не попишешь, – сказал я. – Придется уйти.

– Прямо сейчас. Немедленно.

– Да, прямо сейчас. Нигде не задерживаясь.

Я встал с подушки.

Все было сказано. И мне, в самом деле, оставалось только уйти. Нигде не задерживаясь.

– Удачи тебе, – тусклым, невыразительным голосом сказал староста.

– И тебе также.

Я дошел до выхода из зала совещаний, когда староста добавил:

– Я бы, прежде чем возвращаться в этот кибер, хорошенько все обдумал. Учти, тебе снова придется каким-то образом добираться до моей резиденции. И никакие обстоятельства не заставят меня выйти тебе навстречу. Понимаешь?

Я кивнул.

Еще бы. Чего тут непонятного? Может быть, староста даже постарается сделать так, чтобы, вернувшись, я до его резиденции не добрался ни в коем случае.

Ну, да ничего. Что-нибудь придумаем.

Стоило выйти из резиденции, как ко мне на всех парах подскочил Мелкий Бес.

– Ну, а теперь куда?

– К воротам, – сказал я. – Самой короткой дорогой.

– Как так? – огорчился чертенок. – Ты уже уходишь?

– Да. Мне надо раздобыть кое-какие сведенья, которые в вашем кибере получить невозможно.

– Стало быть, ты вернешься? – с облегчением спросил Мелкий Бес.

– Непременно вернусь. Через несколько часов. Для того чтобы продолжить поиски.

– Ну вот и хорошо, – обрадовался чертенок. – Тогда отправляемся к воротам?

– Угу.

– Через лабиринт?

– А можно не через него?

– Можно. Следуй за мной.

Мы шли по улицам китайского кибера, то заполненным прохожими, спешившими по каким-то своим, неотложным делам, то почти пустым, на которых лишь время от времени попадались лениво прогуливающиеся бандиты и, конечно, гадалки, похожие на ту старуху, что встретилась мне, едва я здесь появился.

Я взглянул вверх и еще раз полюбовался драконом. Он и в самом деле был красив. Видимо, делал его какой-нибудь очень умелый кукарача или даже творец. Хотя, зачем бы творцу размениваться на такие мелочи? Впрочем, в жизни бывает все.

– Кстати, у меня есть один вопрос, – сказал я Мелкому Бесу. – Он касается пластинки безопасности.

– А в чем дело? – оживился тот.

– Ну, вот сейчас, если я уйду из вашего кибера, а потом вернусь, мне придется покупать ее снова?

– Ничего не поделаешь, – сказал чертенок. – Пластинка безопасности рассчитана лишь на одинарное прохождение ворот. Если ты, имея ее, пройдешь ворота во второй раз, она станет зеленой и потеряет свои свойства. Придется покупать новую.

– Для чего это сделано?

– Все очень просто. Большинство посетителей приходят к нам из других киберов, уже имея эту плстинку. Они получают ее от посредника. Платят деньги и получают. В результате им ничего не грозит, и оказавшись в нашем кибере, им достаточно лишь нанять проводника.

– Понятно. А при повторном прохождении ворот пластинка как бы аннулируется.

– Да, верно. Это сделано для того, чтобы кто-то из других посетителей не мог, утащив с собой купленную пластинку и потом вернувшись в кибер, воспользоваться ей еще раз.

– Понятно, – сказал я.

В самом деле, все было рассчитано достаточно хитро. Вернувшись в кибер, мне и в самом деле придется еще раз отправиться к старосте за пластинкой. А по дороге меня, конечно, встретят бандиты. Хотя… Если напрячь извилины, то можно придумать как этого избежать. И кажется, у меня уже есть одна идея. Лишь бы только согласился Мелкий Бес.

– Послушай, – сказал я своему проводнику. – Но это также означает, что, вернувшись, я вынужден буду нанять нового проводника?

– Увы, это так, – вздохнул чертенок. – Я надеюсь, что смогу опередить своих конкурентов и встретить тебя первым. У меня есть большое преимущество. Я знаю, что ты вернешься через несколько часов.

– А хотел бы ты иметь полную гарантию, что я останусь твоим подопечным?

– Каким образом? – спросил чертенок.

– Все очень просто. Когда мы окажемся возле ворот, я отдам тебе свою пластинку безопасности. И ты будешь меня прямо возле ворот ждать. Вернувшись, я заберу у тебя пластинку и опять найму тебя. Подходит?

– Интересная идея, – встрепенулся Мелкий Бес. – Получается, раз пластинка вместе с тобой не пройдет через ворота, то, вернувшись обратно, ты, вместо того чтобы покупать новую, сможешь использовать старую.

– Правильно, – сказал я.

– И тем самым ты сэкономишь сто инфобабок.

– Конечно. А ты получишь дополнительно стандартную сумму, в размере пяти инфобабок, – поспешно сказал я.

– Но ты-то сэкономишь девяносто пять. Может быть, стоит несколько увеличить положенное мне вознаграждение?

– Нет, – сказал я. – Только пять. Пойми, идея-то принадлежит мне. Кроме того, у тебя будет гарантия, что я останусь твоим клиентом.

– Ладно, – сказал Мелкий бес. – По рукам. Пусть будет так. Только рядом с воротами я находится не могу. Буду ждать тебя на перекрестке.

– Почему?

– Таков закон. Ни бандиты, ни проводники не имеют права появляться на той улице, на которой находятся ворота. Представь, что может произойти не будь этого закона?

– А что?

– Ну, ты только представь. Вот из ворот выходит посетитель. И что он видит? С одной стороны шеренга бандитов. С другой – шеренга проводников. Что дальше? Бандиты и проводники вступают за него в схватку. Нетрудно предугадать, что ничем хорошим это не кончится. Правильно?

– Правильно.

– Ну вот. Для того чтобы этого не допустить, улица, на которой находятся ворота, признана для проводников и бандитов чем-то вроде табу.

– Хорошо, – сказал я. – Согласен. Это мудрый закон. Ну а мы с тобой договорились?

– Еще бы, – сказал чертенок. – Только, уговор: прежде чем уйти, ты расплатишься со мной полностью.

Я улыбнулся.

Все правильно. На Аллаха надейся, а верблюда привязывай. Хороший, проверенный временем закон.

Мы свернули на очередную улицу. Кажется, я стал уже немного разбираться в топографии кибера – 122. И судя по всему, до улицы, на которой стояли ворота, оставалось пройти всего несколько кварталов.

Я посмотрел вверх, на дракона. Кажется, он мне подмигнул. Да нет, это мне только показалось, но… кто знает? В мире киберов случается и не такое.

15

В «Кровавой Мэри» все было как обычно.

Бармен пытался поймать сачком плававших под потолком рыбок. У стойки торчал Сплетник. Взгляд его неторопливо бегал между столиками, останавливаясь то у одного, то у другого, для того чтобы послушать, о чем за ними говорят. На спине у взгляда виднелась надпись крупными буквами "Задумчивый".

Ноббина не было. Видимо, он отправился проводить очередного клиента в страну обильной любви и вечного кайфа. Хоббин сидел за дальним столиком, лицом к двери, и напряженно смотрел на нее большими, выпуклыми глазами. Чем-то он при этом напоминал хищника, терпеливо поджидавшего в засаде появления добычи.

Собственно, почти так оно и было. Вот – вот появится подходящий посетитель, и тогда Хоббин начнет действовать. Уж тогда он себя покажет.

Я прошел к стойке, и облокотившись о нее, стал ждать, когда бармен обратит на меня внимание. Это случилось не так скоро, как мне хотелось бы.

В очередной раз промахнувшись, бармен разочарованно крякнул, сунул сачок под стойку и, повернувшись ко мне лицом, сказал:

– В кредит у нас не наливают.

Я вытащил из кармана банкноту в пять инфобабок и положил ее на стойку.

– Для начала пару кружек пива. И пачку хороших, не китайских, сигарет.

Аккуратно поместив банкноту на ладонь, бармен на мгновение застыл, а потом удовлетворенно кивнул.

– Не фальшивая? – участливо спросил я.

– Нет, – констатировал бармен.

И все-таки, судя по всему, кое-какие сомнения он испытывал. Я знал из-за чего. Бармен принадлежал к породе мыслящих, не способных поверить в возможность чуда. Такие, как бармен, увидев, как кто-то медленно, на протяжении долгого времени идет ко дну, считают это совершенно необратимым процессом.

Хотя, может быть, он не так и не прав? Контракт-то я еще не выполнил. Да и удастся ли мне его выполнить?

Ладно, к черту все грустные мысли. Вот сейчас у меня есть время спокойно посидеть, неторопливо все обдумать и, кто знает, может быть, прийти к каким-то важным выводам? Кстати, и выпить пива.

Пива.

Бармен поставил передо мной две кружки. Я взял одну, вторую пододвинул Сплетнику. Тот хмыкнул, не глядя сграбастал предложенную мной кружку и сделал из нее добрый глоток.

Ну вот, а теперь надо где-то осесть.

Я взял со стойки пачку сигарет, три купюры по одной инфобабке и двинулся к свободному столику. Усевшись за него, я оглянулся.

Бармен несколько растерянно разглядывал три мелкие монетки, оставленные мной для него. Вот он осторожно, по одной собрал их со стойки и, неопределенно улыбнувшись, сунул в карман.

Я отхлебнул из кружки. Пиво было хорошее, такое, как надо, почти такое, как в большом мире. Прежде чем сделать новый глоток, я согнал с плеча устроившийся на нем взгляд Сплетника. Тот шлепнулся на пол и, моментально вскочив, возмущенно заверещал. Впрочем, продолжалось это недолго. Смешно перебирая короткими лапками, взгляд кинулся к хозяину. Надо так понимать – жаловаться. Надпись на спине у взгляда теперь была другая – "Заинтересованный".

Ну и ладно. Ну и пусть.

Я занялся пивом вплотную и оторвался от кружки только тогда, когда она почти опустела. За это время в баре почти ничего не изменилось, если не считать, что Хоббин каким-то чудесным образом умудрился перебраться за мой столик. Теперь он сидел напротив и пялился на меня своими большими глазами. Маленький его рот недобро кривился.

– Привет, – сказал я Хоббину. – Как дела?

– Ты мне зубы не заговаривай, – процедил тот. – Рассказывай.

– О чем?

– Где пристроился. Перехватил клиента прямо на улице, а? Случаем, он не сюда шел? Учти, те, кто направляется в "Кровавую Мэри", тоже являются нашими клиентами. И перехватывать их мы не позволим.

– Остынь, – сказал я. – Не нужны мне ваши клиенты. Мне и своих хватает. По моей специальности. Понимаешь?

– Врешь, – уверенно заявил Хоббин. – Какой дурак…

Он осекся.

На краю столика опять сидел взгляд Сплетника. Совершенно другой взгляд. Мордочка у этого насмешливо кривилась, на усах все еще висели капли пива, да и сам он был раза в два толще предыдущего.

– Ессутил нашел себе клиента, – пропищал взгляд. – Его наняли расследовать одно дело.

– Этого не может быть, – гнул свою линию Хоббин. – Сплетник тебя выгораживает. Я сам видел, как ты его угостил пивом. Вот он и старается.

– Ты хочешь сказать, что мой хозяин врет? – разозлился взгляд. – Ох, берегись. Еще никто безнаказанно не обвинял моего хозяина во вранье.

Хоббин, собиравшийся было выдать очередную гневную тираду, вдруг передумал. Обратив наконец внимание на взгляд Сплетника, он спросил:

– Точно?

– Совершенно точно, – сказал взгляд.

– Ну, хорошо. Если так, значит – так.

– Вот то-то.

Показав Хоббину язык, взгляд соскочил со стола и умчался прочь. Я укоризненно посмотрел на Хоббина. Тот потупил глаза.

Пожав плечами, я допил оставшееся в кружке пиво и, сходив к стойке, принес еще две. Одну кружку я пододвинул Хоббину. Не поднимая глаз, тот нерешительно ее отодвинул.

– Да ладно, чего ты, – промолвил я, вновь придвигая к нему кружку, – С кем не бывает.

– Я был неправ, – сказал Хоббин.

– Ну конечно, не прав, – согласился я. – А пиво нужно пить. Оно для этого сделано.

Немного поколебавшись, Хоббин придвинул к себе кружку и отхлебнул из нее, потом еще раз и еще, до тех пор, пока она не опустела наполовину.

– А вчера, – сказал Хоббин. – Мы с Ноббином решили плюнуть на клиентов и отправились на охоту за кротом. Тряхнули, так сказать, стариной. Ну и кроты теперь пошли… В наше время они еле шевелились. А теперь стали такими шустрыми, что просто страсть.

Отставив в сторону почти полную кружку, я закурил сигарету и удовлетворенно кивнул.

Ну вот, все наладилось. Сейчас я услышу очередную историю про охоту на крота. И под эту историю можно попытаться кое о чем подумать.

Например, о том, как мне все-таки найти этого, зачем-то забравшегося в китайский кибер творца. И конечно, какие мне сведенья необходимы для того, чтобы это гарантированно сделать.

Итак, что мне нужно в первую очередь?

Карту кибера – 122. Иметь ее было бы совсем неплохо. По крайней мере, расспросив Мелкого Беса, я мог выделить районы, в которых следует искать творца в первую очередь. Нет, в самую первую очередь следует обшарить лабиринт. Но что я буду делать, если там творца нет? Вот тут мне этот план и очень даже пригодится.

Где его можно достать? Обратиться к мусорщикам? Совершенно нереально. Даже если бы у них такой план был, они его мне не предоставят. И даже более того – начнут задавать разные нежелательные вопросы. Кто знает, может быть, им даже удастся вынудить меня рассказать о творце? Вот это было бы совсем плохо.

Вывод первый: получается, к мусорщикам я сейчас не должен обращаться ни по какому вопросу. И все сведенья придется раздобыть, так сказать, неофициальным образом.

Каким?

Я покосился в сторону Сплетника.

Тот, похоже, встал на якорь возле стойки надолго. И конечно, это было не случайно. Вот только сейчас как раз сейчас мне не нужны намеки и туманные слухи. Мне необходимо раздобыть кое-какие конкретные, совершенно точные сведенья. А Сплетник вряд ли такое может предоставить.

Обратиться во дворец слухов? Причем в тот его отдел, где торгуют девяностопятипроцентными сведеньями? Вот это – более реально. Однако обдерут меня там как липку. Наверняка придется отдать все, что осталось от аванса, выданного Шеттером. Если мои поиски не увенчаются успехом, то я опять окажусь на мели.

Хотя, если другого выхода не будет, придется обратиться именно туда. Но пока…

Да, чуть не забыл. Имеет смысл заглянуть к смотрителю зоопарка вирусов. Кто знает, может быть, он сумеет мне помочь? У него можно найти все что угодно. Вероятно, он что-то знает об интересующем меня деле?

Идем дальше. Кто еще?

Глория.

Знать бы, где ее найти. Уж с ней я как-нибудь договорюсь. Наличность ее, конечно, интересует, но информация – больше. Она журналистка и информация – ее хлеб. Вот только, она куда-то исчезла, очевидно, отправилась в очередную командировку, в какой-нибудь дальний кибер.

Ладно, об этом я подумаю немного погодя. Сейчас надо четко определить какие именно сведенья меня интересуют.

Окурок сигареты стал жечь мне пальцы, и я кинул его в пепельницу.

Хоббин вдохновенно рассказывал:

– … и тут мы его почти прищучили. В полном смысле взяли в клещи. И деваться ему вроде бы некуда. Что же ты думал? Этот негодник все-таки увернулся и обрушил на Ноббина мешок с деньгами. Знаешь, что он крикнул нам, убегая?

– Ну? – сказал я.

– Что у него богаче фантазия. А в его деле – это главное. И сколько мы не будем за ним гоняться, ничего из этого не выйдет. Нет, каков наглец, а?

– Точно, – машинально сказал я. – Действительно наглец.

– Вот и я говорю то же самое, – промолвил Хоббин.

Он так разволновался, что чуть ли не мгновенно прикончил остававшееся в свой кружке пиво. С огорчением заглянув в нее, он сокрушенно покачал головой и с надеждой взглянул на меня.

Э нет, эти штучки нам знакомы. Я наблюдал их уже много раз на протяжении этого полугода. А если подумать, то и гораздо раньше. С тех пор как стал посещать "Кровавую Мэри" и познакомился с парочкой постоянно ошивавшихся там пирохиндеев – Хоббином и Ноббином.

Хотя, может быть, кое-какую выгоду из Хоббина извлечь удастся.

Я сходил к стойке, принес еще одну кружку пива и, поставив ее перед Хоббином, спросил:

– Что ты знаешь о творцах?

– Хм… о творцах?

Сообразив, что пустопорожние разговоры меня сейчас не интересуют, Хоббин сразу же успокоился, сделал из кружки большой глоток и задумался.

– То, что это высшая степень работающих с программами, мне известно, – промолвил я. – Скажи что-нибудь еще. Все, что знаешь.

– Собственно говоря, не очень-то много я о творцах и знаю, – сказал Хоббин.

– Но все-таки. Давай, вываливай подряд все, что тебе известно.

– Ну, творцы, они очень могучие, – проговорил Хоббин. – Кукарачи могут работать только с помощью подручными программами. А творцам эти программы не нужны. Они могут создать любую подручную программу сами. Поэтому, каждый творец находится под неусыпным надзором мусорщиков. Кто знает, вдруг ему придет в голову сделать нечто не совсем законное?

– Хорошо, давай дальше.

– Живут они – как сыр в масле катаются. Все у них есть. А если чего понадобится, так они сами могут сделать.

– Так уж и все?

– Все, что угодно. Мало их, этих творцов. Вот было бы побольше…

– Это верно – мало, – сказал я. – А что еще?

– Погоди, – пробормотал Хоббин.

Он слегка привстал со стула, разглядывая что-то поверх моего плеча. И поскольку я сидел спиной к двери, это, конечно не мог быть никто иной, как только что вошедший посетитель.

Добыча. Хищник ее наконец-то дождался, и вот сейчас сделает прыжок. Пытаться остановить – бесполезно. Можно только надеяться, что добыче удастся ускользнуть. Иногда, очень редко, но такое случается.

Я обернулся.

М-да…

Личина у посетителя была дорогая. Конечно, не как у Шеттера, но все же стоила она владельцу немало. Причем либо посетитель принадлежит к разряду модников, меняющих модели личин как перчатки, либо разбогател не так уж давно, и решил по этому поводу пуститься во все тяжкие. Второе – вернее всего. И стало быть, Хоббин сейчас возьмет его в оборот.

– Я пошел, – буркнул Хоббин.

Он встал и направился к посетителю.

Я неторопливо допил остававшееся в моей кружке пиво, закурил новую сигарету и только после этого посмотрел в сторону столика, за который Хоббин усадил своего клиента.

Судя по всему, действие там разворачивалось по заранее разработанному, много раз уже сыгранному сценарию. Посетитель не очень умело и совсем не убедительно делал вид, будто пришел в "Кровавую Мэри" всего лишь попить пивка. Хоббин делал вид, будто ему абсолютно верит, рассказывал, какая прелесть охота на крота, и время от времени, очень осторожно, намекал на то, что знает о еще более веселых и интересных развлечениях.

Чем это должно было закончиться, предугадать не составляло труда.

Ладно, попробуем что-нибудь сообразить и без помощников. Тем более Хоббин мне ничего нового, того, чего бы я до этого не знал, не сообщил. Или все-таки сказал? Было там нечто в его последних фразах мне запомнившееся, наводящее на мысли. Может быть фраза о том, что творцов очень мало и все они находятся под наблюдением мусорщиков.

Их и в самом деле мало. Вот в чем штука!

И наверняка, если в одном кибере появился творец, это означает, что в другом кибере он исчез, каким-то образом обманул мусорщиков и скрылся от их слежки. И если знать, в каком кибере это произошло, то можно определить, с кем я имею дело.

Это немаловажно. Знать точно, с кем имеешь дело. Пока мне известно лишь имя, да и то наверняка фальшивое. Если мне удастся установить, какой из творцов за последние три дня пустился в бега, получить сведенья о его привычках, о его слабостях, о его характере, это может здорово помочь. Может быть, даже именно это позволит мне вычислить, где он скрывается.

Я еще раз посмотрел в сторону столика, за которым Хоббин обрабатывал посетителя.

Там все было на мази. Хоббин вполголоса что-то объяснял. По лицу у посетителя все еще блуждала смущенная улыбка, а вот глаза его уже как-то странно бегали. И стало быть, рыбка клюнула. Ну, а если рыбка клюнула, то быть ей пойманной.

Заметив, что я смотрю в их сторону, Хоббин, не переставая что-то вполголоса втолковывать посетителю, едва заметно покачал головой. И это уже был знак мне. Означал он, что лучше бы мне не пялиться в сторону их столика. Посетители в такой ситуации чрезвычайно пугливы.

Все верно. Перестану, сейчас перестану.

Я подумал, что неплохо было бы сходить и взять еще кружку пива. Вот только, не за этим я сюда пришел. И налегать на пиво сейчас не стоит. Лучше попробовать прикинуть, какие сведенья мне еще нужны.

Итак, хорошо бы добыть карту кибера – 122. Неплохо было бы узнать хоть что-то о творце, которого мне надлежит найти. Еще что?

Шеттер. Вот о ком я тоже ничего не знаю. И это совсем плохо.

Вообще, получается не расследование, а сплошное блуждание вслепую. И любой профессионал, прежде чем за него браться, по крайней мере попытался бы о нанимателе, а также кибере, в котором придется действовать, хоть что-то узнать.

Вот только профессионалы не погибают с голода. И поэтому у них есть возможность выбирать, узнавать, прикидывать, стоит ли за это дело браться. У меня же такой возможности не было.

Либо я берусь за это дело прямо сейчас, без всяких условий, либо отправляюсь в яму. Не очень, надо признать, богатый выбор.

Я снова ткнул окурок сигареты в пепельницу и подумал, что, наверное, пора от этой привычки отвыкать. Конечно, рак легких мне здесь, в кибере, не грозит. Однако и удовольствия большого эта слабость не приносит. А денег на сигареты уходит много, поскольку их, здесь можно курить хоть одну за другой, без каких либо вредных последствий для организма.

Какой к черту организм? Программа я, программа, и только. Это там, в большом мире, я был организмом. Был, да весь вышел, поскольку полгода назад лишился своего тела, сделал ошибку, исправить которую уже невозможно.

Я закрыл глаза.

Не хотелось мне глядеть вокруг, не хотелось видеть эту таверну, и старика бармена, и Сплетника, а также Хоббина, который сейчас уже почти наверняка уговорил посетителя потратить некоторую часть своих капиталов на круиз по местным, подпольным увеселительным заведениям. Ничего мне сейчас не хотелось. Хотя бы потому, что у меня перед глазами вдруг замаячила площадь, перегороженная авиетками мусорщиков, и здание центрального банковского кибера, от которого я тащил на плечах свое тело, свое спасенное, то самое, похищенное у меня несколько часов назад тело. Тащил, радуясь, кретин этакий, что вот, спас, вернул, обхитрил всех, кто на меня охотился, ушел от убийц, обвел вокруг пальца мусорщиков, и добился-таки своего. Спас.

А еще я в тот момент думал о том, что не пройдет и получаса, как я смогу перебраться из искусственного тела обратно в свое, собственное, родное, из мяса и костей. И снова стану человеком, верну себе все, что уже было считал потерянным. И прежде всего – осознание того, что являюсь человеком.

Как же! Дудки! Ничего не вышло.

И все потому, что я не учел всего лишь одну – единственную мелочь. Не сумел предугадать, что этот гад Смолянчик подстрахуется, посадит на крышу снайпера.

И снайпер, конечно же, вовремя выстрелил. И не промахнулся.

Только я тогда еще не знал, что тело, которое я тащу на себе, вот-вот погибнет, поскольку ему в висок угодит пуля снайпера. Точнехонько в висок. Вот сейчас…

Я все-таки очнулся. И не решаясь смотреть по сторонам, стал разглядывать пепельницу, усеянную пятнами от окурков китайских сигарет. И даже зачем-то подумал, что пятен от тех сигарет, которые я только что выкурил, здесь быть не может. Поскольку они не являлись китайскими.

И почему-то это было для меня важно. Может быть, не хотелось мне оставлять следов своего пребывания здесь, в "Кровавой Мэри"? Почему? Да откуда я знаю? Не хотелось и все. Несмотря на то, что я приходил сюда чуть ли не каждый день все последние полгода, и уж следов от китайских сигарет наоставлял предостаточно. Особенно в последнее время, когда деньги у меня стали заканчиваться.

И все-таки – почему? Почему я именно сейчас, именно здесь, сижу и вспоминаю, как потерял свое тело? Почему, вместо того чтобы действовать, я предаюсь воспоминаниям, которые довольно успешно гнал от себя все последние полгода?

Ну, если честно, то, конечно, не очень успешно. Однако же – гнал. А сейчас вот расклеился, сдался, в самый неподходящий для этого момент.

Может быть, потому, что именно здесь, вместе с тем же Хоббином и Ноббином, а также Сплетником, я устроил свои символические похороны? А потом, на следующий день, еще и отметили рождение новой бродячей программы – Ессутила Квака?

Вот только почему раньше ничего подобного со мной в "Кровавой Мэри" не происходило? Или таверна тут не причем? Может быть, сказался визит в китайский кибер, в место, в котором живут одни бродячие программы? И это воспоминание всего лишь является эхом, следом посещения кибера – 122, вдруг проявившимся, догнавшим меня, напомнившим о том, кем я на самом деле являюсь?

И конечно, мне надлежало прямо сейчас уйти отсюда и постараться забыть об этом срыве, в очередной раз расправиться со своими воспоминаниями. Мне сейчас было не до них, мне нужно было действовать. Торопиться, пытаться добыть необходимые сведенья, стараться выжить в этом иллюзорном мире, так похожем на большой, но являющемся чем-то другим, чужим, к которому я за последние полгода так и не сумел до конца привыкнуть.

Я все сидел, и смотрел на пепельницу. И не было сил встать, не было сил даже посмотреть по сторонам. Хотя при чем тут силы? Не хотелось, не было возможности заставить себя это сделать.

И плевать мне сейчас было на то, что мне все равно пришлось бы со временем перебираться сюда в кибер. Что потерянное мной тело, конечно, не было вечным. И сколько бы я еще смог прожить там, в большом мире? Ну тридцать, ну сорок лет, не больше. А потом, также как и многие, не сумевшие накопить достаточно денег для переселения в мир киберов, запросто, самым тривиальным образом должен был умереть. А здесь, при везении, если я выживу и сумею найти в этом мире свое место, мне будет гарантирована практически вечная жизнь. До тех пор пока существуют киберы, пока их наполняет информация и электрический ток.