Текст книги "Закон оборотня"

18

Гадалка сидела на том же самом месте. Неподвижная, похожая на сверток черного тряпья. И конечно, она вроде бы не обращала на меня никакого внимания.

Я еще раз с некоторой опаской посмотрел на нее, потом отошел от полосатого столбика ворот и неторопливо двинулся вдоль по улице.

Мелкий Бес должен был находиться где-то возле перекрестка. Вот это меня сейчас интересовало более всего. Он и находившаяся у него пластинка безопасности. Если я успею ее у чертенка забрать, можно будет спокойно приступить к работе, не опасаясь нападения бандитов.

Наверняка, найти Севека Стара будет не так-то просто. А может быть, мне повезет, и я обнаружу где он скрывается, почти сразу же? Большого значения сейчас это не имеет. Главное, теперь я знаю, кто именно мне нужен. Можно сказать, полдела сделано.

Когда все закончится, я вызову Шеттера, получу свои деньги, дождусь конца переговоров между ним и творцом, для того чтобы передать Глории, чем они закончились, и только после этого отправлюсь восвояси.

Просто, как манная каша.

И есть даже некоторый повод собой гордиться. Я выполню свой первый контракт. Правда, справился я с этим не без некоторой помощи, но все-таки основную часть работы проделал сам. А значит, будут новые контракты, а с ними и деньги, возможность жить далее в мире киберов.

Жизнь продолжается. Все – как всегда.

Проходя мимо гадалки, я еще раз кинул на нее настороженный взгляд.

Вот сейчас она подскочит ко мне и опять завоет, запророчествует, стараясь меня околпачить, оттянуть время, для того, чтобы ее дружки бандиты успели подготовить мне подходящую встречу. Однако, если задуманный мной небольшой фокус с пластинкой безопасности получится, они в любом случае, останутся на бобах.

Нет, гадалка даже не шевельнулась.

Ну и слава богу.

Я вышел на перекресток и огляделся.

Обе улицы были почти пустынны. Очевидно, основная масса жителей этого района находилась сейчас на работе. Может быть, это и неплохо. По крайней мере, если ко мне попытаются подкрасться бандиты, я увижу их загодя.

Но где же Мелкий Бес? Куда запропастился этот пройдоха? Может быть, с ним что-то случилось? Может быть, староста, каким-то образом узнав о нашем договоре, приказал ему держаться от меня подальше? И вот теперь мне предстоит обзавестись другим проводником и вдоволь наиграться с бандитами в прятки?

Испытывая беспокойства, я еще раз огляделся.

Мелкого беса – не было. А вот бандиты в наличии имелись.

Они приближались со стороны улицы, на которой находился вход в лабиринт. Почти на таясь, очень по-деловому, видимо сказывался некоторый опыт, они разворачивались в цепь, которая должна была отрезать меня от входа в лабиринт.

Ого, старые знакомые. Те самые пять бандитов, созданных кукарачей, большим любителем животного мира.

– Привет, Зайка! – крикнул я. – Как головка? Не болит? В следующий раз не старайся оказаться самым первым! Иногда это опасно.

Зайка бросил на меня злобный взгляд, и взял поудобнее свое оружие. Носорог прорычал:

– Вот сейчас мы до тебя доберемся. Ты нам за все заплатишь. И за Зайку и за прочее… Ты только, не пытайся убегать. Ладно? Все равно ведь не получится.

А вот в этом я не был уверен.

В любом случае, без боя сдаваться я не собирался. И стало быть, настал момент вытащить пистолет, попытаться уйти от бандитов по одной из других улиц, может быть устроить перестрелку. Конечно, повторить те фокусы, которые я выкидывал на складе, вряд ли удастся. Но в любом случае так просто они меня не возьмут. Да и возьмут ли? Может быть, я наткнусь на другой вход в лабиринт, может, встретится еще один отряд бандитов и мне удастся натравить их друг на друга.

Неважно. Главное – не сдаваться. Отдав все деньги бандитам, я не смогу далее заниматься поисками, и мне ничего не останется, как с позором вернуться в свой кибер.

– Учти, – предупредил носорог, – дешево ты от нас не отделаешься. Конечно, воюешь ты лихо, и это даже вызывает уважение, но с денежками тебе придется расстаться. По слухам, у тебя их немерено.

Бандиты находились от меня уже шагах в тридцати. Самое время выхватить оружие и задать стрекача. Потом может быть поздно.

Однако я все еще медлил. Как-то не верилось мне, что Мелкий Бес нарушит наш уговор. Не было это на него похоже. Конечно, он сам мог влипнуть в неприятную историю… Да нет, такие, как он, выкрутятся из любой передряги. Значит, имело смысл подождать несколько секунд.

Бандиты успели приблизиться ко мне еще шагов на десять, прежде чем поблизости послышался нарастающий топот копытцев.

Я облегченно вздохнул.

Кажется, сейчас все утрясется.

– Так ты решил не сопротивляться? – в голосе Носорога явственно слышалось разочарование.

Я пожал плечами.

В любом случае именно сейчас убегать было уже поздновато. Укрытий поблизости нет, и меня подстрелят прежде, чем я успею сделать хотя бы несколько шагов. Получается, у меня осталась лишь надежда на спешащего мне на выручку Мелкого Беса. Если это не он, или если он не успеет, я погорю синим пламенем.

Будем надеяться…

Мелкий Бес выскочил из-за угла ближайшего дома, словно чертик из табакерки. Вид у него и в самом деле был взмыленный. Бандиты взвыли и вскинули оружие.

– Держи! – крикнул проводник, кидая мне пластинку безопасности.

Я поймал ее прежде, чем кто-то из команды Носорога успел прицелиться и спустить курок.

Вот такие дела.

Прицепив пластинку на грудь, я спросил у Мелкого Беса:

– Где тебя носило?

– Пять инфобабок, – заявил тот, останавливаясь рядом со мной и протягивая руку.

Нет, здесь ничего не меняется.

Я вытащил из кармана купюру, сунул ее чертенку и только потом посмотрел на бандитов.

Вид у них был не блестящий. Они сгрудились шагах в десяти от меня, и смотрели на Мелкого Беса с откровенной неприязнью.

– Это нечестно! – заявил Носорог. – Так нельзя.

– Почему? – спросил я. – Вот, пластинка на месте, причем настоящая, действующая.

– Ты должен был отправиться к старосте за новой.

– Зачем? Меня пока устраивает эта. И я вовсе не намерен выкидывать на ветер сто инфобабок.

– Ты предпочел заплатить своему проводнику – пять.

– Почему бы и нет? – спросил я.

– Ладно, – сказал Зайка. – Чего с ним связываться? Объегорили нас и в этот раз. Ничего, отыграемся на ком-то другом.

Носорог вполголоса выругался и двинулся обратно ко входу в лабиринт. Остальные бандиты, потоптавшись на месте, последовали за своим главарем.

– Рассказывай, в какую очередную заварушку ты влетел? – спросил я у Мелкого Беса.

Тот только махнул рукой и весело оскалился.

– Это ты все время влипаешь в неприятности. А вот у меня все рассчитано и запланировано.

– Как же, рассчитано и спланировано, – сказал я. – А если бы я не поймал брошенную тобой пластинку?

– Это была бы твоя вина.

– А если бы ты не успел буквально на несколько секунд?

– Но успел же.

Я махнул рукой.

Спорить с ним не имеет никакого смысла. Ну, совершенно никакого.

– Куда теперь направимся? – примирительным тоном спросил Мелкий Бес.

В самом деле? С чего начинать? Может быть, для начала нужно прояснить один немаловажный вопрос?

– Сначала расскажи мне, как закончилось сражение между старостой и оборотнем. Кто победил?

– Староста, конечно. Часик назад его помощники загнали оборотня снова в лабиринт и там прикончили. Сопротивлялся он, говорят, отчаянно, но они задавили его численностью.

Я удовлетворенно кивнул.

Ну вот, стало быть, теперь можно ходить по китайскому киберу не опасаясь, что кто-то вдруг начнет садить в тебя с крыши ближайшего дома огненными шарами. И еще, теперь у меня есть время. Вряд ли творец, просидевший в это кибере два года, надумает именно сейчас сменить место жительства. Мое возвращение его вряд ли испугает. Чем ему опасен один частный детектив, ему, оставившему с носом целую кучу мусорщиков?

Значит, решено. Пока я никуда не тороплюсь. Мне надо где-то устроиться, задать Мелкому Бесу несколько вопросов, может быть заставить его набросать хотя бы приблизительный план кибера и только потом браться за дело.

– Ты давно ел? – спросил я.

– Ну вот, мы же с тобой были в ресторане. С тех пор как-то не успел.

– Значит, ты не против заморить червяка?

– Совсем не против, – заявил Мелкий Бес и плотоядно облизнулся.

Так и есть.

– Сейчас мы найдем какой-нибудь ресторанчик и хорошенько поедим. Заодно и кое что обсудим. Согласен?

– Еще бы! Следуй за мной!

Ресторанчик, в который привел меня мой проводник, несколько отличался от прочих. Это заведение было небольшим, и очень уютным. Столы покрывали белоснежные скатерти. На каждом стояла ваза с красивым цветком. На стенах виднелись довольно качественные голограммы животных и птиц.

– А такая там, в большом мире, и в самом деле существует? – показал Мелкий бес на голограмму страуса, как только мы уселись за один из столиков.

– Угу.

– Невероятно. А чем она питается?

– Тем же, чем и другие птицы, – ответил я.

Вообще, забавно, откуда в китайском кибере эта страсть к фауне большого мира? Может быть, работавший здесь кукарача был ярым любителем животных и птиц? По крайней мере облик некоторых местных жителей это неоспоримо доказывает.

Официантку, подошедшую к нашему столику, к счастью, создавал кто-то другой. Но он тоже был не без странностей. Уж очень сильно эта официантка смахивала на не совсем удачную копию Мериллин Монро.

Сделав заказ, я закурил и вдруг, неожиданно для самого себя, спросил у Мелкого Беса:

– Скажи, а о чем ты мечтаешь?

Чертенок, заворожено пялившийся на голограмму страуса, поперхнулся и растеряно спросил:

– Чего?

– Ты же мечтаешь о чем-то?

– Ну да. Когда-нибудь у меня будет много денег.

– А дальше?

– Тогда я перестрою себя, свое тело. Увеличу память, скорость мышления, внешний вид.

– А после?

– Буду зарабатывать деньги.

– Ну, а когда ты заработаешь денег больше, чем сможешь тратить на свое тело?

Ненадолго задумавшись, Мелкий Бес заявил:

– Не знаю. Может быть, закажу себе подругу у одного из лучших кукарач и влюблюсь в нее.

Вот это было мне не совсем понятно.

Тут официантка принесла заказанные блюда и стала перегружать тарелки на наш столик. Делала она это достаточно ловко, не забывая наклоняться так, чтобы я мог, при желании, заглянуть в вырез ее блузки. Может быть, это входило в программу обслуживания клиентов ресторана, может, я ей просто понравился.

После того как официантка отошла от нашего столика, я спросил у Мелкого беса:

– А зачем тебе заказывать себе подругу?

– Так лучше, – ответил он, жадно набрасываясь на еду.

– Чем?

– Для любви.

– В каком смысле? – полюбопытствовал я.

– В обычном. Понимаешь, с подругой, которую я себе закажу, мне будет легче жить. Поскольку, большинство ее параметров я смогу заказать заранее. В том числе и такие, как доброта, ум, сообразительность.

Вот это меня несколько ошарашило. Как-то это с моим понимание мира совсем уж не совпадало.

– Погоди, – спросил я. – Так ты кого себе хочешь: подругу или служанку?

– Ну, конечно, подругу, – сказал Мелкий Бес. – От служанки требуется только одно – умение выполнять порученную ей работу. А мне нужно больше.

– Да, но ты же заранее определяешь все ее свойства. Вплоть до ума и степени доброты.

– Разве плохо? Это у вас, в большом мире, по слухам, каждый обзаводится подругой, заранее не зная, что она из себя представляет. Получается, своего рода лотерея с очень сомнительным выигрышем. Не понимаю, как можно рисковать, связывая свою жизнь с тем, кто почти наверняка не подойдет?

– А как можно жить с той, все мысли и действия которой можно заранее предугадать? Как можно жить с подругой, о которой ты знаешь все, вплоть до того, как она прореагирует на любой твой самый незначительный поступок или брошенную мимоходом фразу?

Мелкий Бес так поразился, что даже перестал есть.

– Откуда ты это взял?

– Что именно?

– Ты сказал, что я буду знать о своей подруге решительно все. Почему ты так решил?

– А разве не так? Ты заранее планируешь качества, которыми она будет обладать, как физические, так и духовные. Стало быть, ты будешь знать, как она прореагирует на то или иное событие. Может быть, я ошибаюсь?

– Конечно, ошибаешься, – промолвил чертенок. – Безусловно, заказывая себе подругу, я требую, чтобы она обладала определенными качествами. Однако это всего лишь изначальные качества, своего рода стартовый минимум. Понимаешь? Используя терминологию большого мира, как только она рождается, эти качества начинают развиваться. В ту или в иную сторону. В худшую или в лучшую. Через некоторое время она становится самостоятельной личностью. Твои предположения могли иметь какие-то основания, оставайся она неизменной.

Я хмыкнул.

В словах его был определенный резон. Ничего не оставалось, как приступить к еде.

Опустошив наполовину тарелку с великолепным жарким, я вдруг придумал ее один довод, который не замедлил и высказать.

– Погоди, – промолвил я, задумчиво ковыряя вилкой в лежавшем на тарелке куске мяса. – И все-таки ты слукавил.

– В чем? – спросил Мелкий Бес.

– В том, что заверил меня, будто твоя подруга вырастет свободной личностью. Учти, с самого момента появления на свет она будет твоей собственностью. Она будет жить с тобой, она будет в большей степени получать информацию об окружающем мире от тебя. Таким образом, ты, воспитывая ее, будешь продолжать оказывать на нее воздействие. О какой свободе развития может быть речь?

– А вы, там, в своем большом мире, заводите детей. И тоже, развиваясь, они получают основную информацию о окружающем мире от вас. Это не мешает им вырастать свободными личностями?

Вот тут он меня действительно уел, практически положил на обе лопатки.

– Молчишь? То-то же! – буркнул Мелкий Бес, снова приступая к еде.

Ну уж нет, так просто сдаваться не годится.

– Однако, – сказал я. – У нас просто нет другого способа размножения.

– А нас тоже. Причем, учти, без всяких там родов, наследственных болезней и прочих штучек. Накопил достаточно денег и получил свежую личность. Можешь ее вырастить кем угодно. И если будешь воспитывать ее правильно, если будешь действительно любить, она не покинет тебя долгое время.

– Но все равно ведь покинет?

– Правильно. Если ты вырастишь жизнеспособную личность, способную выжить в этом мире и заработать достаточно денег, рано или поздно она захочет жить своей жизнью, зарабатывать деньги, для того чтобы завести себе друга. И воспитать. Если же получившаяся у тебя личность будет нежизнеспособной, то рано или поздно она угодит в яму. Тот же самый, действующий в большом мире, закон естественного отбора.

– Ага, – сказал я. – Значит, и при этой системе бывают осечки?

– Осечки бывают при любой системе. Вопрос в том, сколько их. И к чему приводят эти осечки. У нас, нежизнеспособные особи, просто не могут продолжить свое существование, не могут передать кому-то отрицательные качества. В результате и в самом деле выживают лишь самые лучшие.

– При чем тут жизнеспособность? – сказал я. – Разве она способствует развитию морали?

– А кто говорил о морали? Нет, конечно, мораль – тоже дело не последнее. И не обладая определенными понятиями о морали, выжить невозможно. Но пойми, мир, в котором мы живет, пока что не нуждается в углубленном изучении морали. Более того, частенько слишком высокоморальные программы оказываются нежизнеспособными.

– Вот видишь! – не без торжества сказал я.

– Ну и что? – пожал плечами Мелкий Бес. – Просто, пока мы не можем себе это позволить. Но стоит только окружающему миру измениться, и потребовать от нас глубоко морального поведения, мы его получим. Причем сделать это не так уж и трудно. Достаточно приобрести определенную подпрограмму. Понимаешь?

Еще бы. Я понимал.

Глядя как чертенок расправляется с содержимым уже второй тарелки, я начал постепенно осознавать одну простую, неожиданно открывшуюся мне истину.

Здесь, в китайских киберах, был другой мир, совсем другой по сути. Он не был одним из вариантов нашего большого мира. Он развивался по своим законам, пока совершенно безжалостным. Однако эти законы давали основное – развитие, очень быстрое развитие, пока сдерживаемое лишь экономическими факторами. Благодаря тому, что мир китайских киберов был чертовски беден, это пока еще не бросалось в глаза. Но все-таки…

Здесь каждой бродячей программе, для того чтобы выжить, приходилось прилагать просто неимоверные усилия. И в результате этих усилий она получала гораздо меньше, чем получила бы в одном из официальных киберов.

Однако, рано или поздно такое положение дел должно было измениться. Когда-нибудь кто-то из живущих в китайских киберах бродячих программ придумает, как пройти через ворота в мир официальных киберов.

И вот тогда начнется…

Сумеет ли хоть одна из живущих в официальных киберах бродячих программ противостоять пришельцам из китайских киберов? О, нет, я не имею в виду драку. Все гораздо проще. Сумеет ли она противостоять им в соревновании на ловкость, быстроту действий, умение выживать?

Смогут ли те же Хоббин или Ноббин отстоять свои места в "Кровавой Мэри", если в нее каким-то образом попадет вот такой Мелкий Бес? И чем позже это произойдет, тем хуже им придется. Тем больше вероятность, что он оставит их далеко за бортом, тем самым не оставив иного выбора, кроме как отправиться в яму.

Причем, посетителей все происходящее не коснется. Какая разница очередному любителю путешествий в мир большой паутины, кто поведет его по подпольным заведениям кибера – 12, Хоббин с Ноббином или кто-то появившийся из китайского кибера?

Конечно, мусорщики этих незаконных посетителей будут вылавливать. Да только, какой в том прок? Если они не могут сладить с бродячими программами вроде Хоббина и Ноббина, то как они сумеют переловить тех, кто развивался в более жестких условиях?

Я еще раз ковырнул вилкой кусок мяса, потом взял нож и стал аккуратно отрезать от него кусочек поменьше. Спокойно, тщательно, размеренно, я отправил кусочек в рот, прожевал и стал отрезать новый.

Тут мне в голову пришла еще одна мысль. Очень простая, очень логичная.

Ну хорошо, рано или поздно обитатели китайских киберов найдут дорогу в мир официальных киберов. И наверняка они очень быстро займут места живущих там сейчас бродячих программ. Успокоятся ли они на этом? Что будет дальше?

Рано или поздно, дело коснется не только мест Хоббина или Ноббина, а например, моего места или места Глории. Конечно, это будет еще не скоро. Но здесь, в мире киберов, нет старения. Если я выживу, если сумею преуспеть, то когда-нибудь неизбежно столкнусь с выходцем из китайского кибера, претендующим на мое место. Или с десятью, двадцатью такими выходцами?

Я отложил вилку и насторожено посмотрел на Мелкого Беса.

Тот как раз покончил с очередным блюдом. Отодвинув пустую тарелку, он довольно похлопал себя по животу и заявил:

– Ну вот, кажется с едой покончено. Может быть, стоит приступить к делу?

Физиономия его при этом так и светилась добродушием и почти безобидной плутоватостью.

– Да, конечно, – сказал я. – Пора приступить. Только сначала не мешало бы промочить горло. Ты не против?

– Я – за.

– Ну вот и хорошо.

Я подозвал официантку и заказал ей две кружки пива. Она попыталась посоветовать мне какое-то, по ее словам, совершенно изумительное на вкус вино, но я был неумолим. Пришлось ей отправляться за пивом.

Потом она вернулась, поставила на наш столик кружки, при этом снова продемонстрировав декольте, и, несколько вульгарно виляя бедрами, удалилась.

К этому времени я уже несколько успокоился и теперь, отхлебнув из кружки, более разумно взглянул на проблему развития китайских киберов.

В самом деле, не слишком ли я мрачно гляжу в будущее? Пророчу этакое татаро-монгольское нашествие на официальные киберы? Наверняка все будет совсем по-другому. Не будет никакого потока. Вместо него потечет тоненький ручеек. И пришельцы из китайских киберов, для того чтобы выжить в новом мире, вынуждены будут принять его моральные принципы, соблюдать определенные, писанные и неписаные законы.

Конечно, они составят серьезную конкуренцию живущим испокон века в официальных киберах бродячим программам, но это только заставит их объединится, тоже приспособиться к создавшимся обстоятельствам.

Да мало ли как там получится, в будущем? Мне сейчас до этого нет большого дела. Мне нужно выполнить контракт, получить за него деньги и соответственно выжить. Остальное – потом.

Пока я это обдумывал, Мелкий бес уже выдул свою кружку и теперь выжидательно поглядывал на меня.

Ничего. Подождет. Командую парадом пока еще я.

Не торопясь допив свое пиво, я сказал:

– Планы несколько меняются. Согласно полученным мной новым сведеньям, тот, кого я разыскиваю, живет в вашем кибере уже два года.

– Посетитель? Два года? – ухмыльнулся Мелкий Бес. – Нет, тебя обманули. Такое невозможно. У нас в кибере нет посетителя, живущего здесь аж два года.

– Ты уверен?

– Еще бы! Да за два года о живущем у нас в кибере посетителе должны были узнать все. Понимаешь? Все поголовно.

– А если этот посетитель еще и творец?

– Творец? Хм… творец…

Мелкий Бес замялся, и стал рассматривать скатерть, как будто она представляла собой нечто совершенно уникальное.

– Ну, так в чем дело? Есть у вас в кибере творец?

Чертенок искоса взглянул на меня, потом опять опустил глаза.

– Пять инфобабок? – спросил я.

После непродолжительного молчания, Мелкий Бес неуверенно сказал:

– Может, не надо?

Вот это было что-то новое. Такого от своего проводника я не ожидал.

– Что именно – не надо?

– Не надо тебе лезть в это дело. Добром оно не кончится. Узнав о том, что ты стал копать в этом направлении, староста примет свои меры. Достаточно жесткие. Понимаешь?

– А яснее сказать можешь? – спросил я, начиная уже потихоньку злиться.

– Не догадываешься?

– Нет.

Какого черта? Конечно, я уже начал догадываться, что имеет в виду Мелкий Бес. И где именно может скрываться в китайском кибере творец. Вот только слабая надежда у меня все еще была. И так просто расставаться с ней я не собирался.

– Хорошо, я тебе скажу, – промолвил чертенок, теперь уже внимательнейшим образом рассматривая стоявшую на столе пустую кружку. – Да ты и сам наверняка догадался. Ну-у-у… ты же знаешь, что в наш кибер частенько наведываются посетители, для того чтобы некоторым образом поразвлечься?

– Знаю.

– А как ты думаешь, откуда берутся объекты для их забав?

Я кивнул.

Да, все правильно. Так все и должно было быть. Самый худший вариант. Вот, значит, чем пришлось заниматься Севеку Стару, для того чтобы выжить в китайском кибере.

– Ты хочешь сказать, что творец поставляет объекты для забав этих посетителей?

– Ну конечно. Думаешь, таких посетителей заинтересует обычная бродячая программа? Нет, им нужно нечто особенное. Такое же, как они сами, способное чувствовать так же, как рожденный в большом мире посетитель, способное также реагировать, обладающее настоящей, проработанной личиной. За меньшее они не станут платить деньги.

– И поскольку этот творец приносит большой доход…

– Да, конечно, староста не допустит, чтобы эта система перестала действовать. Любого посетителя, пусть он даже частный детектив, попытавшегося добраться до этого творца, остановят.

– И даже если у этого посетителя есть пластинка безопасности?

– Не знаю, – сказал Мелкий бес. – Только мне кажется, староста что-то может придумать даже в этом случае. Слишком большие деньги потеряет наш кибер, если с творцом что-то случится.

Я мрачно хмыкнул.

Ну вот, все и выяснилось.

Как там… "гений и злодейство – несовместимы"? Как же, на практике, получается, очень даже совместны. Да и воспринимает ли тот же Севек Стар свои действия как злодейство? Для него-то объекты для развлечений являются не более чем очень хорошо сделанными программами. Или понимает? Может быть, и оборотня он сделал для того, чтобы с его помощью перебраться куда-то в другое место?

Кстати, почему бы и нет? Два года прошли. И мусорщики уже отчаялись его найти. Не собирается же он вечно торчать в этом китайском кибере? И конечно, помощники старосты его наверняка стерегут, следят за тем, чтобы творец не надумал убежать, не оставил кибер без источника дохода.

Понимая, что так просто его не отпустят, и, очевидно нуждаясь в деньгах, Севек Стар делает оборотня. Тот убивает богатого посетителя, похищает его кредитную карточку. И тут уже начинаются события, свидетелем которых я был. Может быть, оборотень должен был освободить своего создателя и помочь ему сбежать? Да не успел.

И теперь Севек Стар придумает что-то другое. Придумает? Еще как. Он же творец.

– Ну, дошло? – спросил Мелкий Бес.

– Дошло, – сказал я.

В самом деле, все было ясно. И при этом варианте объяснения происходивших в кибере в последнее время событий, никаких шероховатостей или натяжек не возникало. Просто и логично, а стало быть, верно.

– И что ты намерен делать? – спросил чертенок.

Хороший вопрос.

Можно ли считать мой контракт выполненным? Я знал, где находится разыскиваемый Шеттером объект. И может быть, пора вызвать клиента, получить с него деньги и вернуться в свой кибер?

Дело закончено. Ничего более сделать мне не удастся. Разве что дать подходящий материал Глории? И она, конечно, расплатится с Сержа, а потом, если он ей разрешит, накатает великолепную статью. И может быть, даже эта статья станет сенсацией.

Реально же ничего не изменится. Посетители по-прежнему будут приходить в китайский кибер за развлечениями особого рода. Староста будет все также стричь с этого купоны. А творец – Севек Стар продолжит изготовление объектов для этих увеселений, одновременно придумывая план новой попытки побега.

Какого помощника он сделает для себя в следующий раз? Кого-нибудь посерьезнее программы-оборотня?

А я буду иногда заглядывать в "Кровавую Мэри", попить пива, послушать болтовню Сплетника, а также Хоббина и Ноббина, иногда встречаться с Глорией, но большую часть времени сидеть у себя дома и ждать нового клиента.

Может быть, он даже найдется. Наверняка найдется.

– И теперь ты отправишься обратно в свой кибер? – огорченно спросил Мелкий Бес.

Нет, конечно, я мог узнать, где находится творец, а потом выхватить свой пистолет и попытаться туда пробиться. Хотя бы для того, чтобы прекратить все эти визиты и изготовление новых объектов для развлечений… если точнее, то для того, чтобы прекратить изготовление настоящих мыслящих существ, даже не таких, как Мелкий Бес, а таких, как я сам. И не только их изготовление, но и смерть, в страшных, нечеловеческих муках.

Только к чему это приведет? Помощники старосты пристрелят меня еще на подходе в тому месту, в котором содержат творца. Кто от этого выиграет?

Никто. А я – проиграю.

Можно было сообщить о происходящем в китайском кибере мусорщикам. Но они наверняка об этом прекрасно знают. Не все, конечно, но кто-кто из отдающих приказы. И вот эти-то начальники совсем не заинтересованы в том, чтобы визиты посетителей в кибер – 122 прекратились. Потому что они с этого тоже получают свою долю. А еще среди посетителей, наведывающих кибер – 122, наверняка есть не только очень богатые, но и облеченные властью люди. И они тоже не пожелают расстаться с забавным, будоражащим нервы развлечением.

Шеттер? Неужели он не знал, чем занимается творец, которого разыскивает? Получается – не знал. Но узнает. И сделает определенные выводы. Ему наверняка совсем не хочется наступать на мозоль такому количеству людей, обладающих властью и деньгами. И стало быть…

Интересно, сколько я проживу, после того как сообщу мусорщикам о своих поразительных открытиях, сделанных в китайском кибере? Час? Два? Может быть, три. Но это будет уже перебор. Скорее всего то самое время, которое понадобиться для того, чтобы устроить мне большие неприятности. Начнут они, конечно, с того, что отберут мою лицензию. А может, для начала просто пошлют ко мне убийцу.

Он не промахнется. И саданет в меня из чего-нибудь настолько мощного, чтобы прикончить сразу, без мучений. Потом где-то в банках данных мусорщиков кто-то произведет необходимые действия, и всяческие упоминания обо мне исчезнут. А со всеми, кто обо мне хоть что-то знал, проведут необходимую работу, после которой они будут бояться даже вспоминать о том, что когда-то где-то существовал кто-то по имени Ессутил Квак.

Глория… Вот с ней будет труднее. Она может заартачиться.

Ну что ж, это тоже не проблема. Она запросто может исчезнуть во время сбора информации для очередной статьи, в каком-нибудь дальнем кибере.

Глория…

Я вдруг понял, что сигарета обжигает мне пальцы и швырнул ее в пепельницу.

Когда же я успел ее закурить? Да нет, сейчас это не имеет значения. Сейчас надо решить что делать дальше. Хотя чего, собственно, думать? Решение может быть только одно. Осталось лишь расплатиться с милой копией Мерлин Монро, потом дать Мелкому Бесу пять инфобабок за полученную информацию и можно отправляться восвояси.

– Ты уйдешь? – с тревогой спросил меня чертенок.

Я потер виски и подумал, что за последний час я как-то слишком уж расклеился. Сначала все эти фантазии о нашествии из китайского кибера, а теперь вот это.

Но что делать? Не с точки зрения человека, вдруг обнаружившего, что он бьется головой даже не о каменную стену, а о стальную, броневую плиту, а с точки зрения профессионала? Что стал был делать на моем месте профессиональный частный детектив?

Да, вот именно.

Прежде всего, настоящий профессионал должен все проверить, убедиться, что полученные сведенья являются правдой. И только потом принимать решение.

Прежде всего – убедиться. Проверить.