Текст книги "Закон оборотня"

19

– А ты сам-то видел этого творца? – спросил я у Мелкого Беса.

– Нет, – ответил тот.

– Ну, а знаешь кого-нибудь, кто его видел?

– Если поискать, то наверняка кто-нибудь найдется.

– Ну так и поищи. Мне нужно проверить, тот ли это творец.

– Можно попробовать. Однако для этого потребуются дополнительные финансовые вливания.

Отдавая Мелкому Бесу очередную купюру, я подумал, что, возможно, поторопился, посчитав контракт с Шеттером очень выгодным. Все-таки, заключая его, надо было оговорить пункт о возмещении текущих расходов. Несомненно, при заключении следующего, я этот пункт учту. Если, конечно, до него доживу.

Пока же…

Я расплатился за обед и сопровождаемый Мелким Бесом вышел на улицу.

Там я спросил у своего проводника:

– А теперь куда мы двинемся?

– Предоставь действовать мне, – заявил тот. – Просто, следуй за мной и ни во что не вмешивайся. Я сделаю все сам.

– Пусть будет так, – согласился я.

Наверное, сейчас, это было самым разумным. Предоставить действовать тому, кто знает китайский кибер лучше меня, следовать за ним, как слепец за поводырем.

Собственно, так оно и было. Кем я являлся в китайском кибере? Пока еще и в самом деле слепцом. Здесь проистекала чужая, действующая по не совсем понятным мне законам жизнь. И мой проводник великолепно разбирался во всех ее нюансах. Вот пусть и действует.

До тех пор, пока не обнаружит то, что меня интересует. Ну, а там уже наступит моя очередь выйти на сцену. И задать нужные вопросы, а потом получить на них правильные ответы. И если ответы эти подтвердят появившуюся у меня теорию, мне ничего не останется, как закончить поиски.

Или не закончить? Может быть, стоит все-таки попытаться подобраться к творцу поближе? Но для этого скорее всего и в самом деле придется немного повоевать. Хотел ли этого мой клиент? Вроде бы он как раз наоборот не желал никакого шума и огласки. Просто найти и сообщить ему.

Собственно, найти скорее всего действительно удалось. Теперь осталось только убедиться, что я не ошибся и в этот раз, а потом сообщить клиенту о результатах поисков.

Обдумывая это, я шел по середине улицы и несколько рассеяно наблюдал за Мелким Бесом.

Тот сновал словно челнок, быстро-быстро перебегая с одной стороны улицы на другую и обратно, останавливая каких-то обитателей китайского кибера, видимо знакомых, и о чем-то их поспешно расспрашивая.

Вот он, кажется, узнал все, что нужно, и, бросившись ко мне, сказал:

– Есть, кажется, я напал на след. Это находится неподалеку. Следуй за мной.

– Хорошо. Пусть будет так.

– Только, давай сначала сделаем пробежку, – чуть ли не шепотом сказал чертенок. – На тебя, кажется, опять надумали устроить охоту жулики.

Действительно, стараясь держаться на почтительном отдалении, за мной уже некоторое время шло несколько бродячих программ, личины которых казались мне смутно знакомыми.

Теперь я сообразил, где их видел.

Это и в самом деле жулики. И наверняка сюда уже на всех парах спешит их предводитель. Как там его называли? Большой Проглот, кажется? Вот уже чего мне сейчас не хватает, так это продолжения прерванной с ним дуэли.

– Побежали, – так же тихо согласился я.

– Чуть-чуть подожди. Вот поравняемся с тем переулком. По моей команде.

– Угу. Опять будем удирать через лабиринт?

– А как же. Только через него. Иначе удрать от жуликов не удастся.

Мы поравнялись с переулком. Мелкий Бес скомандовал и, хихикая на бегу, словно проказничающие мальчишки, мы устремились в переулок. Мне хотелось обернуться, полюбоваться ошарашенными физиономиями жуликов, но для этого не было никакой возможности. Мне приходилось то и дело перепрыгивать через остатки каких-то предметов, которыми был до безобразия захламлен переулок. Чем именно они раньше являлись, определить было невозможно. Да и вряд ли стоило.

Входная дверь хлопнула у меня за спиной. Потом мы, все еще бегом, преодолели пару коридоров и только после этого перешли на обычный шаг.

– Здорово мы их, – сказал Мелкий бес. – Пусть теперь гадают, в каком районе кибера мы появимся.

– А в каком на самом деле? – спросил я.

– В Шанхае. Это самый бедный район нашего кибера. В нем живут в основном кандидаты на близкое свидание с ямой.

– И что мы там можем обнаружить?

– То, в чем ты нуждаешься. Сведенья о творце.

– В Шанхае?

– А почему бы и нет?

– Хорошо. Согласен, – пожал плечами я.

В самом деле, что мне не нравится? Пусть ведет куда пожелает. Рано или поздно выяснится, стоило идти в этот Шанхай или нет.

Следующий коридор, в который мы свернули, имел каменные стены. Более того, на стенах этих мелкими разноцветными камешками были выложены изображения драконов. Очень красивые.

Правда, полюбоваться ими у меня не было времени.

После того, как коридор с драконами остался позади, я спросил:

– Сейчас, это уже не имеет большого значения. И все-таки, признайся, место, в котором происходят все эти увеселения посетителей и где живет творец, находится на нижнем ярусе лабиринта?

Мелкий Бес молча протянул мне руку.

– А просто так ответить не можешь? – спросил я.

– Ладно уж, – махнул рукой чертенок. – Отвечу, в виде премии за предыдущие вознаграждения.

– Ну, и…

– Вполне возможно, вполне возможно. Более точный ответ дать не могу, не имею права.

– Ну, это не ответ.

– Как сказать… – пробормотал Мелкий Бес, сворачивая в следующий коридор.

Кстати, в дальнейшем облицовка стен коридоров, которыми мы шли, постепенно становилась все более примитивной и убогой. Стены самого последнего коридора, закончившегося дверью, вообще были серыми, без единого цветного пятна. Серые, пористые стены, изъеденные отрицательным информационным полем.

Мелкий Бес не обманул. Шанхай оказался и в самом деле невероятно бедным, даже для китайского кибера, районом. Об этом неопровержимо свидетельствовали дома, из которых он состоял. Многие из них настолько потеряли форму, что смахивали на оплывшие от старости грибы – дождевики. И все-таки в них кто-то жил. Стараясь не отстать от проводника, я все же несколько раз увидел, как в такие дома входят или выходят из них бродячие программы.

Вообще, тяга бродячих программ к домам была мне не совсем понятна. Здесь, в кибере, наличие крыши над головой давало всего лишь защиту от любопытных глаз, ну и, конечно от нападения каких-то злоумышленников. Дождя или снега в этом мире не могло быть, так же как, например и резкого понижения температуры окружающей среды.

Попавшим в такой Шанхай наверняка не нужно было опасаться нападения кого бы то ни было, а также прятаться от посторонних глаз. И все-таки бродячие программы цеплялись за полуразвалившиеся дома. Почему? Из укоренившейся привычки? А может быть, наличие домов для них являлось символом утерянной, но когда-то существовавшей стабильности?

Впрочем, размышлять над этим можно хоть до второго пришествия. А у меня есть дела и поважнее.

Мы миновали еще пару улиц, и наконец Мелкий бес остановился возле какого-то дома, сохранившегося относительно прочих более-менее сносно.

– Подожди. Я быстро, – сказал он мне и шмыгнул в дом.

Ну, хорошо, можно и подождать.

Я достал сигарету и закурил, неторопливо оглядывая по сторонам. Местные жители, поначалу державшиеся в отдалении, после того как чертенок вошел в дом, осмелели и стали подбираться поближе. Все они являлись программами, с совсем уж древними личинами.

Я услышал как одна из них спросила:

– Кто это?

– Наверное, посетитель. Если его суметь обмануть, то можно разжиться большими деньгами, – объяснила бродячая программа, личина которой была словно составлена из набора детских кубиков.

– Так что ж мы стоим? Давай, начинай обманывать. Может, и в самом деле удастся озолотиться.

– Ишь какой прыткий, – ответила кубическая программа. – Думаешь, так легко начать? Нет, тут надо бы придумать что-то этакое, с подковыркой. Может, его попытаться чем-нибудь поманить? Вот только чем?

Я сунул руку в карман и нащупал рукоять пистолета.

Интересно, насколько глубоко отрицательное информационное поле разрушило мышление этих программ? Кто знает, может быть, настолько, что они уже забыли о значении пластинки безопасности? Вдруг вот сейчас набросятся?

– Закурить не дадите? – льстивым голоском, спросила одна из программ, шарообразная, похожая на Шалтай-болтая.

Мне стало забавно.

– Держи.

Я кинул ей сигарету.

– И мне! И мне! Я тоже хочу! – тотчас загомонили остальные бродячие программы.

Они придвинулись ближе, жадно тянули руки, что-то бормотали, упрашивали, сулили. И я вдруг почувствовал, что вот сейчас, вот еще немного, и они все-таки на меня бросятся. Мне, конечно, придется вытащить пистолет и защищаться. И будет это не только совершенно бессмысленно, а и стыдно.

Сражение с толпой полуразложившихся бродячих программ. Герой, безжалостной рукой убивающий покусившихся на его имущество голодранцев.

Фу! Противно.

– А ну-ка перестаньте!

Рядом со мной стоял выскочивший из дома Мелкий Бес. Вид у него был грозный, можно даже сказать свирепый.

И это подействовало.

Бродячие программы сейчас отступили прочь, сбились в кучу, о чем-то перешептываясь, все еще не сводя с меня глаз, но уже смирившись с тем, что ничего им более не обломится.

– Не надо было этого делать, – сказал мне чертенок.

Конечно, не надо было. По правде говоря, я уже и сам это сообразил. Так что нечего мне выговаривать.

– Ну и что там? – спросил я, кивнув в сторону домика.

– Я договорился. Надсмотрщик расскажет тебе все. Понятное дело, не бесплатно.

– Надо думать, – проворчал я. – За стандартную плату?

– Ага, – хитро улыбнулся проводник.

– Но ему приходилось видеть творца?

– И это тоже. Все расскажет. Ты самое главное – заходи.

Сопровождаемый чертенком, я вошел в дом.

Он представлял из себя обычную, квадратную коробку, внутри которой стояла пара примитивных, словно нарисованных рукой ребенка стульев и большое кресло-качалка, в котором расположился надсмотрщик.

Худенький старичок, с неплохо сделанной, конечно, только по местным меркам, личиной. Лицо у него было неподвижное. На нем словно застыла маска некоторого дарованного властью высокомерия.

Ага, король местной помойки. Предводитель кандидатов на свидание с ямой.

– Сядь на ближайший к нему стул и дай ему пять инфобабок, – подсказал Мелкий Бес.

Я сел на стул и дал надсмотрщику пять инфобабок.

Тот принял деньги спокойно, так, словно был удельным князем, принимающим дань. Впрочем, почему бы и нет? Может быть, в данный момент я нуждался в надсмотрщике больше, чем он во мне? Если он подтвердит мою теорию, то пять инфобабок будут затрачены не зря.

– Спрашивай, – подсказал Мелкий Бес.

Видимо подтверждая готовность отвечать, надсмотрщик слегка наклонил голову.

Ну вот, пора и начинать. Сейчас многое прояснится.

– Тебе приходилось видеть творца, делающего программы для увеселений?

– Да, – подтвердил надсмотрщик.

– При каких обстоятельствах?

– Я был в его охране.

– Давно?

– Полгода назад староста решил, что охрану творца надо сделать более эффективной. Меня сменил один из его помощников.

– С тех пор ты находишься здесь?

– Да, по приказу старосты я наблюдаю за порядком в Шанхае.

– Хорошо, посмотри на голограмму. Это он?

Я показал надсмотрщику голограмму, полученную от Шеттера.

Внимательно ее рассмотрев, тот сказал:

– Нет.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– А вот это?

Теперь наступила очередь голограммы полученной от Глории.

На этот раз надсмотрщику хватило одного взгляда.

– Да, это он.

Я облегченно вздохнул.

Ну вот, хотя бы что-то подтверждается. По крайней мере теперь я точно знаю, что Севек Стар находится здесь, в этом кибере.

Получается, он вернул себе прежний вид. Много бы я наискал с голограммой Шеттера…

– Место, где живет творец и где происходят увеселения посетителей, находится на втором, нижнем этаже лабиринта?

– Да, так удобнее. В случае чистки, больше шансов спасти творца, увести его на время из кибера.

У меня появилась одна догадка, которую я поспешил проверить.

– И там же, на нижнем этаже лабиринта, находятся незаконные ворота?

Некоторое время надсмотрщик меня внимательно разглядывал. Может быть, он даже слегка удивился.

– Это так? – снова спросил я.

– Да. Кто ты? Для обычного посетителя ты слишком догадлив.

– А разве Мелкий Бес не объяснил тебе?

– По его словам, ты частный детектив. Я не знаю, что это означает. Чем ты занимаешься?

– Собираю разнообразные сведенья для клиента.

– Ты работаешь на мусорщиков?

– Нет. Не имею к ним отношения. И сведенья эти к ним не попадут.

– Тогда можешь задавать еще вопросы.

Мне хотелось расспросить, как охраняют творца. Вот только, делать этого не стоило. По крайней мере – сейчас. А потом..? Не стоило и потом. Вряд ли Шеттер сумеет мне доказать, что атака на нижний этаж лабиринта входит в оговоренные моим контрактом обязательства. Да и решится ли на нее мой клиент? Вроде бы он желает с творцом лишь поговорить.

Хотя, кто знает? А что, если староста не разрешит ему увидеться с творцом? К чему бы ему это разрешать? И вот тогда Шеттеру может прийти в голову очень простой сценарий. Нанять несколько боевиков, прорваться к творцу и выступить в роли его освободителя. А тому уже наверняка надоело делать "ягнят для заклания". Поэтому скорее всего он согласится. Тем более что выбора у него большого не будет.

Все-таки я решился на один, почти безобидный вопрос. Задал его на всякий случай.

– И охраняют творца, конечно, хорошо?

– Да, мы его охраняли хорошо, – подтвердил надсмотрщик. – Помощники наверняка это делают еще лучше.

Стало быть, еще лучше. А оборотня творец тем не менее сделал, и как-то тот всю эту охрану обманул, ушел из лабиринта. Ну, как именно – догадаться нетрудно. Пресловутая способность время от времени проходить через стены, тем не менее, не спасшая его от смерти.

Интересно, что за новую птичку сейчас готовит творец? То, что она будет посильнее оборотня, совершенно ясно. Но, вот когда он ее сделает и выпустит на свободу?

И вот еще вопрос: неужели староста не догадывается, что творца, решившего перебраться на другое место, удержать не удастся? Неужели его в это не убедила история с оборотнем?

Ладно, об этом потом…

– Еще есть вопросы? – спросил надсмотрщик.

Да, конечно, вопросы у меня были. Точнее, самый главный вопрос. Если я получу на него правильный ответ, то мой контракт можно считать выполненным.

– Если ты не опознал творца по первой голограмме, то, значит, в таком виде не видел его никогда?

– Да.

– Сколько ты был в охране творца?

– Год. До нас его стерегли другие охранники. По приказу старосты мы их сменили. Так же как теперь помощники старосты сменили нас.

Я едва не чертыхнулся.

Похоже, закончить этот контракт прямо сейчас мне не удастся. А как было бы здорово это сделать. Ну хоть какую-то ниточку мне получить удастся?

– Где я могу увидеть кого-нибудь из тех охранников, которых вы сменили?

– Нигде.

– Почему?

– Они все ушли в яму. Последнего полгода назад сменил я. Он присматривал за Шанхаем и, стало быть, кое-что накопил. Это позволило ему продержаться, после потери места работы еще три месяца. Но ямы он не избежал.

А вот это было уже совсем плохо.

– Ты в этом уверен?

– Так же, как и в том, что рано или поздно кто-то более быстрый и ловкий заменит помощников старосты. И вот тогда один из них займет мое место.

Я не спросил, что в этом случае будет делать надсмотрщик. Наверняка кое-какие накопления позволят ему какое-то время продержаться. А потом? Вступят в действие обычные для каждого кибера законы. Либо он найдет себе место в этом мире, либо отправится в яму.

– Может быть, кто-то из охранников все-таки выжил?

– Сомневаюсь. Разве что переквалифицировался в бандиты. Но стать бандитом не так-то легко. Количество вакансий строго ограничено. А охранником в нашем кибере устроится еще труднее. Нет, скорее всего никто из них не выжил.

И стало быть, ответить на последний, интересующий меня вопрос некому. Или почти некому.

Я вдруг сообразил, кто гарантированного может дать на него ответ. Вот только захочет ли он это сделать? Сомнительно, очень сомнительно.

И все-таки эту возможность следует обдумать…

– Еще какие-нибудь вопросы?

– Нет, пока – все.

Сказав это, я встал.

– Если пожелаете, я могу вас проводить к лабиринту, – промолвил надсмотрщик.

И конечно, это мне обойдется еще в пять инфобабок.

– Нет, спасибо, мы найдем дорогу сами.

– Ну, как знаете, – спокойно сказал надсмотрщик.

Мне показалось, будто он слегка усмехнулся, и я внимательно посмотрел на его лицо.

Да нет, всего лишь показалось…

После того как мы с чертенком вышли из дома, я спросил:

– Стало быть, он надзирает за этим районом?

– Ну да, – ответил чертенок. – А куда еще его было девать? Тут он приносит пользу киберу, следит за порядком.

– Не похоже, чтобы от этих бедняг были какие-то неприятности.

Я кивнул в сторону столпившихся неподалеку бродячих программ. За время, в течении которого я разговаривал с надсмотрщиком, их количество значительно увеличилось. Если мы сейчас же не уйдем, сюда сбегутся все обитатели Шанхая.

Видимо, эта мысль тоже пришла Мелкому Бесу в голову, поскольку он сказал:

– Пойдем отсюда.

Мы двинулись прочь от дома надсмотрщика.

– Они безобидные, – объяснял Мелкий Бес, топая рядом со мной. – Особенно те, у кого разрушение уже коснулось мыслительных процессов, а также памяти. Но иногда… Короче, они так же, как и все прочие, хотят выжить. И если им представится подходящий случай… да и не совсем подходящий. Ты меня понимаешь?

– Хочешь сказать, что их, вздумай они немного пошалить, не остановит даже пластинка безопасности?

– Может и не остановить. Что им терять? Так и так – яма.

– А возможность продержаться еще хоть какое-то время дает дополнительный шанс выжить.

– Кстати, иногда так и бывает. Для того чтобы выжить не хватает совсем немного, какой-то малости везения, одного дня, или даже одного часа.

Я оглянулся.

Толпа жителей Шанхая следовала за нами. Правда, держались они на некотором отдалении, и нападать вроде бы не собирались. Однако… Может быть, не стоило отказываться от предложения надсмотрщика?

Как-то не очень уютно я себя почувствовал. И почему-то захотелось мне скорее оказаться возле входа в лабиринт. Благо до него оставалось не так далеко.

– А сейчас? – спросил я.

– Нет, сейчас они слишком ошарашены. Ты – первый посетитель, которого они увидели. Им надо привыкнуть к мысли, что на посетителя тоже можно напасть. К тому времени, когда это произойдет, мы уже будем далеко. Правда, ты дал им сигарету. Этого не следовало делать.

– А если они нападут на нас раньше, чем мы доберемся до лабиринта? – спросил я.

– У тебя есть оружие. Может быть, мы сумеем продержаться до того момента, когда к нам подоспеет на помощь надсмотрщик. Это входит в его обязанности.

– Он? Что он может сделать?

– Многое. По крайней мере остановить толпу взбесившихся бродячих программ для него не составит труда. Конечно, внешний вид у него неказистый. Но причем тут внешний вид? Для программ он не имеет никакого значения.

Он был прав. Здесь, в мире киберов, программа, выглядевшая безобидным хиляком, вполне могла оказаться сильным, опасным и безжалостным убийцей.

До входа в лабиринт оставалось уже буквально рукой подать, когда Мелкий Бес спросил:

– Ну, теперь ты узнал все, что требовалось?

– Почти, – сказал я. – Теперь мне надо найти ответ на самый последний вопрос.

– Какой?

– Вот окажемся в лабиринте – скажу, – промолвил я, оглядываясь.

Расстояние между нами и толпой жителей Шанхая вроде бы уменьшилось, но не очень сильно. Стало быть, до лабиринта мы должны дотянуть.

– Прежде чем вести меня в Шанхай, ты должен был предупредить меня о недопустимости некоторых поступков, – сказал я.

– Откуда я знал, что тебе придет в голову дать им сигарету? – огрызнулся Мелкий Бес.

– Тут действительно моя ошибка, – признал я, оглядываясь.

Теперь толпа была значительно ближе. Мои расчеты не оправдывались.

Может, наступило время вытащить пистолет? Однако, с одним пистолетом толпу не остановишь. Ну, срежу я несколько ближайших нападающих. А потом на нас навалится вся толпа, и тут мой пистолет станет бесполезен.

Открыть стрельбу прямо сейчас? Но вдруг выстрелы спровоцируют немедленное нападение? А без них мы сможет еще немного сократить отделяющее нас от лабиринта расстояние.

Теперь толпа была настолько близко, что я уже слышал, как жители Шанхая вполголоса переговариваются между собой. Еще немного, и они начнут наступать нам на пятки.

– Сейчас мы войдем в переулок, – прошептал мне Мелкий Бес. – Как только это произойдет, мы должны рвануть изо всех сил к лабиринту. Если жители Шанхая бросятся за нами не сразу, мы успеем смыться.

А если успеют? Нет, тут надо еще что-то придумать. Например, каким-то образом отвлечь толпу хотя бы на несколько мгновений. Каким?

В тот момент, когда мы сворачивали в переулок, мне в голову пришла неплохая мысль.

– Вот сейчас, – сказал мне Мелкий Бес, бросаясь вперед.

Я тут же вынул из кармана пачку сигарет, бросил ее под ноги находившимся ближе всех ко мне бродячим программам и только после этого по весь дух кинулся вслед за ним.

Сзади раздался рев. Похоже, пачка сигарет подействовала. На несколько мгновений забыв о нас, жители Шанхая принялись делить неожиданно свалившееся на них, по местным меркам, жуткое богатство.

Может быть, именно это нас и спасло. По крайней мере, в лабиринт мы ворвались с некоторым отрывом от преследователей.

После, отмахав несколько коридоров, мы остановились и прислушались. Погони вроде бы не было.

Мелкий Бес облегченно вздохнул и спросил:

– Что ты сделал?

– Кинул им пачку сигарет, – объяснил я. – Это их задержало.

– Верное решение, – одобрил чертенок.

– Они больше не будут нас преследовать? – спросил я.

– Нет. Все, мы от них ушли. Куда теперь?

А вот на этот вопрос ответа у меня пока не было. Точнее, я всего лишь знал, куда мне сейчас надлежит отправиться и с кем поговорить. Но прежде чем на это решиться, следовало хорошенько все обдумать.

– Так куда мы идем? – снова спросил Мелкий Бес.

– К резиденции старосты, – сказал я.

– Ого! Ты хочешь с ним о чем-то поговорить?

– Возможно.

– В таком случае – пошли.

Шагая вслед за проводником по коридорам лабиринта, я попытался прикинуть, чем мне может грозить визит к старосте. Вроде бы ничем. Пока у меня на груди находится пластинка безопасности и пока я первым не напал хотя бы на одного жителя китайского кибера, убить меня будет нельзя. Вряд ли староста пойдет на явное нарушение закона, который он должен поддерживать.

А если он вознамерится убрать меня исподтишка? Пальнет какой-нибудь бандюга мне из-за угла, в спину. Вот и готовое объяснение. Он не мог видеть моей пластинки безопасности, поскольку она висит на груди.

Гм, выбор…

С другой стороны, я не мог отрапортовать Шеттеру, что контракт выполнен, до тех пор, пока не найду ответ на один существенный вопрос: является ли творец Севек Стар тем самым посетителем, которого я должен найти?

Для того чтобы ответить на этот вопрос утвердительно, я должен был обнаружить кого-то, кто подтвердит мне, что, появившись в кибере, Севек Стар, по крайней мере, до тех пор пока не договорился со старостой об убежище, имел ту самую личину, которая была на полученной мной от Шеттера голограмме.

Причем, после разговора с надсмотрщиком получается, подтвердить это мне может только сам староста. Он-то должен был, обязан был встретиться с творцом сразу же после того, как тот появился в китайском кибере. И уж наверняка он видел его личину, ту, в которой творец скрывался от мусорщиков.

Захочет ли староста это подтвердить? И как он отреагирует, если я попытаюсь заговорить с ним о творце? Одно дело, частный детектив, ищущий в твоей кибере какого-то пропавшего посетителя. Совсем другое – он же самый, выспрашивающий о творце, приносящем этому киберу довольно приличный доход. Староста вполне способен предположить, что мое дальнейшее присутствие в кибере может лишить его этого источника доходов.

Что дальше? Как отреагирует староста? Прикажет немедленно выдворить меня из кибера и проследить, чтобы я никогда в него не возвращался? Или предпочтет устроить мою неожиданную, "случайную" смерть?

А может быть, мне все-таки удастся его убедить, доказать ему, что решившего уйти творца остановить невозможно? Нет, его конечно можно убить. Но что от этого выиграют староста и кибер?

Хотелось курить, однако сигарет не было.

Стало быть, мне надлежало, прежде чем отправиться разговаривать со старостой, зайти куда-нибудь и купить пачку сигарет. Случается, во время таких важных разговоров, время, потраченное на прикуривание сигареты или на стряхивание пепла, позволяет придумать хорошую фразу или надлежащий ответ на трудный вопрос.

А схватка мне и в самом деле предстоит нешуточная. Вряд ли я сумею ее выиграть, но попробовать, попытаться все таки обязан. Потом же…

Потом будет суп с котом. В зависимости от результатов этого разговора и буду действовать. Скорее всего мне придется поспешно покинуть китайский кибер. И может быть, даже с боем. Однако после этого я с чистой совестью смогу доложить Шеттеру, что использовал все возможности для выполнения контракта.

А там пусть он решает, стоит ли мне выплатить вторую часть вознаграждения.

– Еще пара коридоров, и мы окажемся недалеко от резиденции старосты, – сказал Мелкий Бес.

– Только сначала давай зайдем куда-нибудь, – промолвил я, – где можно купить хорошие, не местного производства сигареты.

– Есть такое место. Совсем рядом с резиденцией.

Оказавшись на поверхности, мы первым делом прошли в какую-то лавку, и я купил там сигареты. Причем я заметил, что, делая это, чисто машинально тяну время, прикидывая, что мне еще может понадобиться, и не стоит ли это прямо сейчас, именно здесь, купить.

Разозлившись на себя, я вышел из лавки, так и не приобретя ничего, кроме сигарет.

– Теперь к резиденции? – спросил Мелкий Бес.

– Да.

Вот так вот! Незачем оттягивать неизбежное. И потом, кто знает, не слишком ли я паникую? Может быть, мне удастся договориться со старостой?

Шагая вслед за Мелким Бесом к резиденции, я подумал о том, что, вероятно, надо было бы действовать более осторожно. Кто мне мешает отправиться сейчас в кибер – 12 и рассказать все Глории? По крайней мере, если акции мои упадут слишком низко и сильно запахнет жаренным, я смогу пригрозить старосте, что Глория поднимет на ноги мусорщиков, натравит на его кибер, заставит их его перетряхнуть, найти меня, а если это не удастся, то и устроить большую чистку.

Я даже позволил себе в течении небольшого времени потешится этой мыслью, а потом с сожалением постарался о ней забыть.

Все это глупости, не более. Детские игры из приключенческих романов.

Старосту на такую угрозу не купить. Он хорошо понимает, что заставить мусорщиков провести чистку его кибера могут только какие-то особо важные причины. Исчезновение начинающего частного детектива в их число не входит. Пусть даже об этом будут кричать в каждом выпуске галоновостей хоть десять журналистов.

Нет, сейчас я могу рассчитывать только на свои силы, на свою хитрость, смекалку и умение вести разговор.

Возле резиденции Мелкий Бес сказал:

– Я подожду?

– Ну конечно, – несколько рассеяно промолвил я. – Подожди. Я скоро.

– Или – не очень скоро?

– Надеюсь.

Я и в самом деле на это надеялся. Чем дольше будет наш разговор со старостой, тем больше вероятность, что я получу то, за чем пришел. Хотя не исключено, что староста, едва услышав о творце, тут же меня и выпроводит.

Я подошел к двери резиденции, и хотел было уже в нее постучать, как вдруг она открылась. За дверью стоял помощник старосты.

– Частный детектив Ессутил Квак желает поговорить с вашим старостой, – сказал я.

– Он ждет тебя, – возвестил помощник. – Он предупредил, что ты скоро придешь, и приказал провести тебя к нему немедленно.

Ого, плохое начало. Если противник способен предугадать, когда ты появишься, то почему бы ему не знать, по какому вопросу? Я же делал немалую ставку на неожиданность. Впрочем, скоро все выяснится.

Вслед за помощником, я прошел в зал совещаний.

Староста, конечно же, был там. Кто знает, может быть, с момента моего последнего посещения он умудрился ни разу не встать с подушки? Сидел себе, думал, пил чай, ждал когда к нему залетит самоуверенный начинающий частный детектив и задаст ему некие вопросы. Причем, ответив на них, он возможно нанесет вред своему киберу.

После того как помощник вышел и плотно прикрыл дверь, староста сказал мне:

– Садись. Итак, ты хочешь со мной поговорить?

– Да, – промолвил я, усаживаясь напротив него, на подушку. – Я хочу с тобой поговорить.

– О чем же?

– О творце, – промолвил я, закуривая.

Тянуть время, похоже, не имело смысла. Значит, оставалось попытаться пройти напролом. Интересно, чем это закончится?

– О каком творце?

– Севек Стар, творец, два года назад, скрываясь от мусорщиков, попал в твой кибер, да так здесь и остался. Теперь он поставляет просто изумительно сделанные программы для увеселения посетителей.

Староста усмехнулся.

– У нас в кибере нет никакого творца.

Очень аккуратно стряхнув сигаретный пепел в пепельницу, я сказал:

– Он находится на втором, нижнем этаже лабиринта.

– Неужели? – деланно удивился староста.

– Да, мне даже известно как он выглядит, – сказал я, снимая со своего информационного окошка полученную от Шеттера голограмму и пристраивая ее на столе. – Вот так он выглядел, когда удирал от мусорщиков. Не правда ли?

Взглянув на голограмму, староста неопределенно хмыкнул, потом задумчиво побарабанил пальцами по крышке стола.

Я замер. Вот сейчас все станет ясно. Происходи все в большом мире, уж я бы сумел угадать ответ по глазам старосты, по его лицу, по движениям. Здесь – все это бесполезно. Здесь, я должен добиться прямого и ясного ответа, а потом еще каким-то образом его перепроверить.

– Зачем тебе это все? – вдруг спросил староста.

– Что именно?

– Судя по всему, ты ищешь творца. Зачем он тебе? Кто тебя нанял?

– Я не имею права это говорить.

– Тогда почему ты требуешь от меня откровенности?

– Потому, – сказал я. – Что тебе все равно рано или поздно придется с этим творцом расстаться. Конечно, тебе уже известно, что это он сделал оборотня? А ты не подумал для чего именно?

– Я знаю это, – сказал староста.

– И конечно, ты понимаешь, что он не остановится?

Староста еще раз усмехнулся, потом, после некоторой паузы, сказал:

– Ладно, я наблюдал за тобой почти все время, пока ты находился у нас. Может быть, стоит поговорить начистоту?

Вот это мне подходило более. Я понимал, что, согласившись на этот разговор, вступаю на чрезвычайно зыбкую почву. Однако убедиться в том, в чем я хотел убедиться, можно было только таким образом.

– Хорошо, давай поговорим начистоту, – сказал я, бросая в пепельницу окурок сигареты.