Текст книги "Охотник на магов"

19.

– Ну, вот мы и встретились, – сказала мара. – Я имею в виду тебя, вооруженного странной штуковиной, стреляющей молниями. Неужели ты думал, будто тебе удастся от меня ускользнуть?

Герхард выстрелил.

Пуля попала маре в голову, и та, не удержавшись на ногах, покатилась по лестнице вниз.

– Ого, – сказал Джигер. – У тебя, кажется, появились в этом городе знакомые. Откуда она тебя знает?

– Еще с прошлой ночи. Именно она вбила меня в дверь этого дома, – пояснил Герхард.

– Насколько я помню, – сказал Джигер. – В этом мире ночные визитеры с рассветом исчезают и могут вернуться только через год, когда их ночь снова повторится.

– А эта – осталась.

– Скверно, – промолвил Джигер. – Что будем делать?

Герхард пожал плечами.

Как раз в этот момент мара, упавшая на плотно утрамбованный пол подвала, резко встала, словно марионетка, которую кукловод дернул за веревочки. Пуля не оставила на ее лице ни малейшего следа.

Улыбнувшись, Мара показала длинные, острые, слегка загнутые зубы, и сказала:

– Думаешь, это тебя спасет?

Потом она стала подниматься по лестнице. Не очень быстро, но ловко и уверенно ставя ноги на скрипучие ступеньки.

Герхард взял ее на мушку и спросил у Джигера:

– Знаешь, кто это?

– Еще бы, – ответил тот. – Ухлопать ее будет трудненько. Почти невозможно. Как тебя угораздило с ней столкнуться?

– Так получилось, – ответил Герхард и выстрелил.

Мара снова покатилась вниз.

– Все-таки, надо было меня предупредить, – промолвил Джигер.

– А зачем? Я тогда полагал, что с рассветом она исчезнет и более мы ее никогда не увидим.

– Так, – сказал Джигер. – Значит, ты кое-что о черных магах не знаешь?

– Ты имеешь в виду…

– Это потом, – перебил его Джигер. – Главное – давай решим, стоит ли нам пробиваться дальше? Думаю, маг в глубине подвала, и если мы проскочим мимо этой страхолюдины…

– Она нападет на нас сзади и мы окажемся меж двух огней. Милая перспектива.

Джигер пожал плечами:

– В таком случае надо уходить.

– Далеко ты не уйдешь, – прошипела мара, – Я теперь осталась в этом мире надолго и не смогу уйти, пока один из вас не умрет. Конечно, это произошло не моей волей, и того, кто это сделал со мной, я убью.

– Так в чем же дело? – спросил Герхард. – Иди и убей. Он – рядом.

– Только после тебя. Сначала умрешь ты, – сказала мара.

Она уже вновь добралась до середины лестницы, и Герхард выстрелил в третий раз.

– Развлекаешься? – спросил Джигер.

– Ни в коем случае, – ответил Герхард. – Пытаюсь оттянуть время и сообразить, что предпринять дальше.

– Уходить. Прямо сейчас. Сегодня мы до мага уже не доберемся. Может быть, завтра.

Герхард вздохнул.

Все-таки его напарник, похоже, так пока до конца и не осознал ситуацию.

– Значит, ты собираешься уходить?

– Ну конечно, – промолвил Джигер.

– Ты думаешь, это удастся?

– Ах, вот как…

– Именно так, – сказал Герхард и показал пальцем на один из гобеленов.

Маленькая летучая мышь, ловко уцепившись коготками за нижний его край, не сводила с них красных немигающих глаз. И конечно, она это делала не по собственному почину. Тоненькая, почти незаметная сторожевая нить, тянулась от нее по стене и в конце концов исчезала в середине другого гобелена.

Мышка – наблюдатель. Глаз черного мага.

– Как только мы попытаемся уйти… – почти шепотом сказал Джигер.

– Ну да, – согласился Герхард. – Он сейчас же поймет, что мара нам не по зубам. Точнее – тебе. О том, что она не по зубам мне, он знает.

– И значит…

– Ну да…

Они понимающе переглянулись.

Собственно, таиться не было никакого смыла. Еще пара выстрелов – и черный маг сообразит, что они просто тянут время, в тщетной надежде пытаясь придумать, как выбраться из ловушки, в которую угодили. И вот тогда он перейдет из обороны в наступление. Если же они попытаются удрать прямо сейчас, то он просто не выпустить их из дома.

Гм, выбор. А если точнее, то о каком выборе идет речь? Сейчас погибать или несколькими минутами позже?

– Хитрец этот черный маг, – пробормотал Джигер.

– А ты что думал? – сказал Герхард.

Больше всего его интересовало, когда черный маг задумал эту штуку с марой. Может быть, он знал, что человек, посетивший его прошлой ночью, обязательно вернется? Но откуда он это мог знать? Неужели благодаря еще каким-то таинственным способностям?

Да нет, этого не может быть. Иначе, ни одному охотнику не удалось бы убить ни одного черного мага.

Скорее всего, захватив прошлой ночью в плен мару, маг поместил ее в одну из своих комнат. Как ему удалось ее удержать в этом мире, после того как ночь кончилась, сейчас абсолютно неважно. Главное – удержал.

Ну, а после того как два идиота, в полной уверенности, что им море по колено, высадились на его крыше, причем один из них в мгновение ока прижег целых пять черных нитей, маг приказал маре выйти из ее комнаты и устроится на лестнице, ведущей в подвал.

Даже если два наглеца, вознамерившихся взять его дом приступом, уничтожат ее, то потратят на нее некоторое количество сил. Значит, драться с ними будет легче. А вот если они не смогут ее одолеть…

Мара снова была на ногах и, прежде чем начать новое восхождение по лестнице, сказала:

– Эй вы, двое, ваша песенка спетаю. Кстати, если тот из вас, который отличается высоким ростом, свернет шею своему дружку, я его, возможно и помилую. Слышишь меня, длинный? Прикончи своего дружка, и я тебя отпущу. Жить-то небось хочешь?

Джигер издал звук, чем-то смахивающий на скрип давно не смазывавшихся дверных петель и спросил у Герхарда:

– Через крышу или через дверь?

– Если попробуем через крышу, – сказал Герхард, – то запросто можем нарваться еще на одно чудовище. Помнишь то, на втором этаже?

– Еще бы.

– Значит, дверь? – спросил Герхард и выстрелил в мару.

Та в четвертый раз покатилась вниз.

– Конечно, дверь, – сказал Джигер.

– Угу. Тем более до нее всего несколько шагов.

– Не всегда самый короткий путь оказывается самым безопасным.

– Мудро, – буркнул Герхард.

Вообще-то ему хотелось сказать Джигеру нечто другое. Вот только он понимал, что толку от этого не будет. Не время и не место. Хотя если им удастся во второй раз выбраться отсюда живыми…

Ну хорошо, лично он не подозревал, что черные маги не умеют управлять ночными визитерами, но Джигер-то об этом ведал. И значит, обязан был учесть и такой вариант.

И все же…

– Сейчас? – спросил Джигер.

– А вот отправлю нашу змееголовую красавицу еще разок отдохнуть… – промолвил Герхард.

– Сейчас. – Сказав это, Джигер махнул рукой вглубь подвала.

Герхард взглянул туда и вполголоса чертыхнулся.

Несколько черных нитей медленно, словно бы боязливо, выползло из двери, ведущей в следующее помещение подвала, и теперь брали лестницу в полукольцо.

Так, значит, магу это представление надоело раньше, чем он рассчитывал.

Скверно, очень скверно. Но может быть, все же удастся… Нет, не получится.

Мара зашевелилась и поднялась на ноги. Герхард уже было вскинул пистолет, чтобы взять ее на мушку, но тут две черные нити, оказавшиеся ближе других к лестнице, изогнувшись, словно две атакующие кобры, кинулись к ним.

– Бежим! – гаркнул Джигер, и бросился прочь.

Так и не выстрелив, Герхард помчался за гостем из другого мира.

Они достигли двери и, конечно, оказавшись возле нее, обнаружили, что она перекрыта двумя черными нитями.

Что и следовало ожидать. Очевидно, маг сделал это сразу же после того, как они показались на лестнице, ведущей в подвал. На всякий случай. Мгновением позже, появилось еще две нити, и теперь, стало быть, их было три. Словно бы находящийся снаружи великан надумал зашить дверь. Раз – и стежок, еще раз – новый.

И конечно, можно попытаться эти нити перерезать, рискнуть пробиться наружу. Вот только кто знает, сколько черных нитей стерегут дверь снаружи? А если черный маг догадался ее перекрыть, то уж обязательно должен был сделать это на совесть. И наверняка сделал.

Значит, выход через дверь закрыт. Через крышу наверняка не уйти. Что дальше? Принимать бой? Против черных нитей и мары одновременно? Не получится. И раздумывать нет времени. Значит, не остается ничего, как все же попытаться пробиться через дверь.

Герхард сунул пистолет в карман и выхватил магический кинжал. Он даже было шагнул к двери, но тут Джигер крикнул:

– Давай через какую-нибудь комнату! Вряд ли маг заблокировал все окна так же надежно, как дверь.

Ну да, утопающий хватается и за соломинку. Хотя почему бы и не попробовать? Хуже все равно не будет.

Они бросились к лестнице на второй этаж. Первую дверь, не сговариваясь, они проскочили. Слишком уж она была близко к входной. Вторую – тоже. А вот третья слева, совсем неподалеку от лестницы, кажется, подходила для их целей просто идеально.

– Эта! – крикнул Герхард.

– Хорошо, – согласился Джигер.

Он распахнул дверь и ринулся в комнату.

Прежде чем последовать за ним, Герхард все же кинул взгляд в сторону лестницы, ведущий в подвал. И как раз вовремя, чтобы увидеть мару.

– Первым делом я выпущу тебе кишки, – сообщила она, – но так, чтобы ты умер не сразу. А уж потом возьмусь за тебя действительно по-настоящему.

Змейки у нее на голове стояли дыбом и синхронно щелкали крошечными зубками.

Герхард выстрелил, и мара вновь отправилась пересчитывать ступеньки лестницы.

Впрочем, мгновением позже, вместо нее в коридор вползло несколько черных нитей, а вот их-то пулей не взять. А раз так, значит, нужно уходить. И чем быстрее, тем лучше.

Комната оказалась абсолютно пустой и имела шагов десять в длину, шагов пять в ширину. Окно в ней было одно, небольшое, но вполне достаточных размеров, чтобы через него можно было вылезти на улицу.

Причем, и это было важно, никаких черных нитей в окне не было. Так, несколько штук сторожевых и одна палевая, насколько Герхард помнил, приводящая к потере ориентации.

Джигер был уже возле окна и, похоже, примеривался, как бы половчее эту палевую нить перерезать. А может, он просто ждал, когда охотник окажется рядом, понимая, что, после того как палевая нить будет перерезана и черный маг поймет, каким способом они намерены покинуть его дом, времени у них останется совсем немного. Только на то, чтобы выскочить в окно.

Вот это было неплохо. По крайней мере, гость из другого мира не забыл о своем напарнике и не собирается его бросать. Впрочем, вполне возможно, он еще рассчитывает на реванш, не желая терять выгодного союзника.

Реванш! Хм, какой может быть реванш, если они провалили уже вторую попытку?

Охотник был уже на середине комнаты, когда на стене справа от него появился огромный, не менее полуметра в диаметре глаз. Нет, не изображение глаза, а самый настоящий, живой глаз. И кажется, смотрел он на Герхарда отнюдь не доброжелательно.

Ну вот, начинается. Сюрпризы одной из комнат в доме черного мага.

Впрочем, пока еще ничего страшного не произошло. И лучше бы не происходило.

Герхард даже успел сделать еще пару шагов, когда послышался тихий, слегка хрипловатый голос, в котором, собственно, не было ничего необычного, если, конечно не считать, что его владелец разговаривал на совершенно незнакомом языке.

Необычное было в другом. Как только неведомый голос произнес первое слово, течение времени для Герхарда замедлилось. Медленно, чувствуя, что она вдруг стала неимоверно тяжелой, он занес ногу для очередного шага. И длилось это никак не менее секунд пяти. Причем все это время голос вещал. А глаз конечно же продолжал на него пялиться. И охотнику, для того чтобы это знать, даже не нужно было глядеть на стену. Он чувствовал, буквально ощущал всей кожей, что глаз продолжат его рассматривать, словно прикидывая, какую же еще штуку можно учинить с этим попавшим в его поле зрения живым объектом.

Как будто уже сделанного было мало.

Нога опустилась на пол, и Герхард, потратив еще три мгновения на то, чтобы качнуться вперед, едва не взвыл от отчаяния.

Время замедлилось и в самом деле только для него. Он знал это, поскольку за те же самые секунды, которые ему понадобилось, для того чтобы сделать шаг, Джигер успел оглянуться, удивленно хмыкнуть и даже сказать:

– Нашел время откалывать шуточки. Нам надо поторапливаться. Понимаешь?

Еще бы. Вот уж это-то Герхард понимал просто великолепно. Еще он знал, что вот-вот в коридоре появится мара и, пока он пытается добраться до окна, она запросто может ворваться в комнату, схватить его и претворить в жизнь все, что мечтала с ним сотворить начиная с прошлой ночи. Совершенно беспрепятственно.

Впрочем, глаз на нее тоже может подействовать. И вот тогда может получиться достаточно интересно. Схватка двух огромных улиток, схватка не на жизнь, а на смерть.

Занося вторую ногу, Герхард успел прикинуть, что победить мару ему, конечно не удастся. А вот отбиться от нее – значит получить возможность юркнуть в окно, если, конечно, оно еще будет свободно.

Хотя… О чем это он? Совсем забыл о черном маге. К тому времени, когда Герхард выскочит в окно, никакого смысла в этом не будет. С таким же успехом он может просто остаться стоять на месте. В любом случае его песенка спета.

Если, конечно…

Джигер!

Гость из другого мира, кажется, наконец-то сообразил, что происходит, и метнулся мимо Герхарда к стене. А охотник все еще пытался закончить шаг. И каждая прошедшая секунда казалась ему целым часом.

А потом все кончилось.

Настолько резко, что Герхард от неожиданности едва удержался на ногах. Словно невидимый резиновый жгут, сковывавший его движения, не дававший подойти к окну, неожиданно лопнул.

Герхарда буквально швырнуло вперед, и он едва не приложился головой о стену. Но не приложился. И главным образом потому, что Джигер вовремя успел придержать его за плечо.

– Глаз? – спросил Герхард.

– Потом. Лезь в окно.

Вот тут его союзник был прав. Надо было уносить ноги. Они и так потеряли времени больше, чем могли себе позволить.

Выхватив кинжал, Герхард полоснул по палевой нити, и та распалась на две половинки. Одна из них почти мгновенно исчезла, а вторая повисла словно развязавшийся ботиночный шнурок.

Не обращая внимания на сторожевые нити, Герхард распахнул окно и выскочил на улицу. Мгновением позже рядом с ним оказался Джигер.

– Прочь от дома! – крикнул он.

Очень разумно. Ну просто очень…

И все же, прежде чем кинуться прочь от дома, им пришлось его обогнуть. А огибая дом, они увидели черные нити. Их было всего несколько, и это Герхарда удивило.

По идее черный маг сейчас должен был пустить в дело все свое умение, для того чтобы не дать им ускользнуть во второй раз. Вместо этого он ограничился всего лишь несколькими черными нитями, достаточно вяло исследовавшими пространство вокруг дома. Герхарду и Джигеру даже удалось одну из них просто-напросто перепрыгнуть.

Все прояснилось, после того как они увидели фасад дома.

Вот тут нити были, и довольно много. Правда, не черные, но все же их существование кое-что объясняло.

– Они снова пытается взять под контроль дэвов, – буркнул Джигер.

– И это ему удастся, – сказал Герхард.

– А посему…

Герхард прекрасно понимал, что он хочет сказать.

Маг выбрал совершенно правильную тактику. Вместо того чтобы отправить по их следам несколько черных нитей, он решил использовать для поимки врагов дэвов. Нет, конечно, он мог попытаться это сделать и с помощью черных нитей. Они вполне годятся для того, чтобы выслеживать какого-нибудь человека. Но только не в данном случае.

Маг должен предугадать, что его враги будут пытаться как можно скорее покинуть город, для того чтобы, оказавшись вне пределов досягаемости, подготовить еще одно нападение.

В самом деле, если они решились на второе, то почему бы им не сделать еще одну попытку?

Для того чтобы ее не допустить, магу нужно не выслеживать своих врагов, а попытаться устроить на них облаву, не дать им в очередной раз ускользнуть. И вот это-то лучше всего сделать, используя дэвов.

С их помощью маг может, например, попытаться перекрыть все выходы из города. А скорее всего, он возьмет в кольцо один–единственный район. Тот самый, в котором они сейчас находятся. Потом, когда у врагов, все пути для отступления будут отрезаны, по их следам можно пустить и черные нити.

Обдумывая все это, Герхард не забывал отчаянно работать ногами. Они с Джигером даже успели отбежать от дома черного мага примерно с полквартала. Но тут одновременно в разных концах города оглушительно ударили барабаны. Мгновением позже в небо взлетели огни бесчисленного количества фейерверков.

Это означало, что ночь большого карнавала началась.

20.

Впереди был перекресток, и, прежде чем Герхард и Джигер успели его миновать, дорогу им перегородила толпа ряженых.

Под гром барабанов и пиликанье дудок, в разноцветных, украшенных блестками и фальшивыми бриллиантами одеждах, в костюмах древних пеликанских королей и принцесс, танцуя и напевая, они валили через перекресток, казалось нескончаемой толпой. А потом, где-то совсем неподалеку, послышался слитный рокот барабанов, врезавшийся в издаваемую толпой какофонию звуков, словно острие даги в грудь поверженного противника, и стал набирать силу, подминая под себя толпу, диктуя ей свою волю, заставляя людей шагать в унисон своему ритму.

– Попробуем пройти через толпу, – сказал Джигер.

Герхард был с ним согласен. Обойти это скопище не представлялось возможным. Да и времени на это не было. Значит, оставалось только либо переждать, пока она не пройдет, что требовало времени, которого у них сейчас не было, либо попытаться через нее пробиться.

Почти не сбавляя скорости, они втиснулись в толпу ряженых, пытаясь пересечь ее, пробиться на другую сторону улицы. Как оказалось, сделать это было не так-то легко. Пробираясь между ряжеными, Герхард то и дело был вынужден отцеплять от себя чьи-то руки, пытающиеся вовлечь его в танец, ускользать из объятий красавиц, стремящихся познакомиться с ним поближе, делать вид, будто он не замечает бутылок, которые ему протягивали для того, чтобы он из них отхлебнул.

Джиггеру, поскольку его странная фигура выделялась даже в этой пестрой толпе, прокладывать себе дорогу было легче. Соответственно и предложений вступить в общий танец ему было сделано меньше. Именно поэтому он раньше Герхарда преодолел человеческий поток. А преодолев, остановился, чтобы подождать своего союзника.

Вынырнув из толпы, Герхард спросил:

– Куда дальше?

– Вперед. Никуда не сворачивая. Чем дальше мы уйдем от дома черного мага, тем больший район придется дэвам оцеплять, а вероятность от них ускользнуть будет выше.

С этим Герхард был тоже согласен.

Они побежали дальше. А квартала через два рассудили, что теперь поспешать, конечно, нужно, но с оглядкой. Черный маг все это время действовал, и, значит, вот-вот на их пути должен был попасться патруль дэвов. Конечно, лучше бы этого не случилось до самой окраины города, но такое везение им казалось достаточно сомнительным.

Герхард невесело усмехнулся.

У него появилось ощущение, словно он попал на какую-то карусель. За сутки она сделала еще один оборот, и он вновь бежит по улицам, надеясь уйти от черного мага. Завтра будет то же самое. И послезавтра. И…

Впереди показалась площадь Любителей юных дерзаний.

Тут союзникам не нужно было даже сговариваться. Они оба прекрасно понимали, что сейчас выходить на нее слишком рискованно. Уж на площади-то черный маг хотя бы одного соглядатая должен был поставить. И тот, конечно, их углядит, поскольку Джигера ни с кем из местных жителей перепутать невозможно, в первую очередь из-за особенностей фигуры.

С другой стороны, попытаться обойти площадь по улочкам и переулкам тоже было не очень разумно. Это стоило все того же времени, и, конечно, существовала опасность наткнуться на дэвов. Вот если им удастся миновать площадь, то за ней будут кварталы, застроенные еще в легендарные времена семоутских правителей. Дома там стояли как попало, было множество мелких улочек и переулков, а значит, и больше возможностей для маневра. Кроме того, район этих старинных кварталов, широкой полосой пролегая через город, тянулся до самых окраин. И значит, миновав площадь, союзники получали вполне реальную возможность оставить черного мага с носом.

Но как же ее пересечь, не попавшись никому на глаза?

Герхард оглянулся и, заметив свернувшую с ближайшей улицы большую, разукрашенную цветами и гирляндами карету, запряженную четверкой лошадей, с облегчением сказал:

– Ага, вот то, что нам требуется.

– Карета? – спросил Джигер.

– Она самая. С ее помощью мы и окажемся в старых кварталах.

– Согласен.

Союзники бросились к карете.

Кстати, карета эта, видимо по каким-то причинам отстала от одного из множества разгуливавших сейчас по городу карнавальных шествий, и теперь ее владелец просто колесил по городу в надежде случайно наткнуться на своих товарищей и к ним присоединится. Как бы то ни было, но для Герхарда и Джигера она была настоящим спасением. Если только удастся договориться с возницей, чтобы он подвез их до городской окраины, все приключения этой ночью закончатся вполне благополучно.

Они подскочили к карете, и Герхард, вскочив на козлы, рядом с возницей, приказал:

– Стой! Останови свою колымагу.

Возница, усатый дядька маленького роста, но зато очень толстый и весьма широкий в плечах, буквально укутанный в зеленый плащ с нашитыми на нем алыми лилиями, не стал возражать и натянул вожжи.

– Прокатиться желаете? – довольно приветливо спросил он.

– Желаем, – сказал Герхард. – По прямой, до самых окраин. Сколько будет стоить?

– Не дороже денег, – бросив на охотника хитрый, оценивающий взгляд, сказал возница. – Хотя мне, конечно, лучше бы найти своих. Отстал я от них из-за поломки. Правда, ночь только начинается, и если оплата того стоит, то почему бы и не подработать. А веселье никуда не уйдет.

Герхард удовлетвоернно кивнул.

Все складывалось просто великолепно. Конечно, откажись возница их везти, ему можно было пригрозить оружием или устроить какой-нибудь трюк с его нитями судьбы. Вот только это уж в самом крайнем случае. А деньги… Для того чтобы благополучно выбраться из этой переделки, никаких денег не жалко.

– Деньги будут, – заверил Герхард.

Вытащив из кармана несколько крупных купюр, он протянул их вознице.

– Э, нет, – решительно заявил тот, внимательно изучив купюры и вернув их обратно, – Такого мне не надо. Конечно, здесь это, может, и деньги, но только мне они не нужны. Что я стану с ними делать в своем мире? Плати чем-нибудь стоящее или позволь мне ехать дальше.

Вот этого Герхард не учел. Он уже хотел было вытащить пистолет, но тут Джигер сунул ему в руку что-то небольшое и твердое. Это оказался ограненный рубин, и его-то возница принял. Кстати, с большим удовольствием.

– Что ж, – сказал он. – Этого даже много. Однако сдачу я могу дать только нашими деньгами. Зачем они вам?

– Не надо, – сказал Джигер и полез в карету.

Стекла у нее были затемненные, и это было просто великолепно. По крайней мере, если им попадется соглядатай черного мага, Джигера он не увидит.

– Будешь показывать дорогу? – спросил возница.

Герхард прикинул, что без этого не обойтись. Кроме того, он хотел, воспользовавшись моментом, пообщаться с возницей, задать ему кое-какие вопросы. Вот только как сделать, чтобы его не узнали?

– Нет ли у тебя под рукой еще одного плаща? – спросил он у возницы.

– Ага, вот в чем, значит, дело, – задумчиво сказал тот. – Вот зачем вам понадобилась карета. От кого-то скрываетесь?

– Возможно, – промолвил Герхард. – Это что-то меняет?

– Нет, нет, – поспешно сказал возница. – Плата получена, и, значит, куда надо, туда вас я и довезу.

Пошарив под козлами, он вытащил из под них еще один плащ, из более грубого материала. Причем у плаща был капюшон, и это Герхарда обрадовало. Теперь он мог не бояться, что его узнают.

Завернувшись в плащ и накинув капюшон на голову, он скомандовал:

– А теперь вперед, через площадь. Не очень быстро.

Возница хлестнул лошадей, и карета тронулась.

Дэвов на площади было аж целых пять. Они стояли в самом ее центре, неподвижные, словно статуи. Как только карета выехала на площадь, управляющие стражами порядка нити черного мага слегка изменили свой цвет, и дэвы взяли наизготовку тяжелые, усеянные шипами дубины.

Герхард замер.

Если черный маг отдаст стражам порядка приказ проверить, кто едет в карете, драки не избежать. При этом, возможно, от дэвов они все же отобьются. Однако маг узнает, где они в данный момент находятся, и, конечно, кинет все свои силы на помощь находящимся на площади стражам порядка. И вот тут-то…

Дэвы успели сделать к карете всего лишь несколько шагов, но тут управляющие ими нити судьбы вновь изменили свой цвет, и стражи порядка вновь застыли на месте.

Герхард облегченно вздохнул.

Похоже, черного мага что-то отвлекло. И это случилось вовремя.

Вообще же, ему сейчас, видимо, очень нелегко. Может ли быть легко пусть даже опытному кукловоду, пытающемуся управлять одновременно несколькими десятками кукол? Безусловно, мага сильно выручает опыт, поскольку ему для своих нужд чуть ли не каждый день приходится управлять несколькими людьми. Но несколько человек – это не десятки дэвов. Тут от ошибок не защитит даже большой опыт.

Карета продолжала катиться через площадь. Возница, взглянув на дэвов, спросил у Герхарда:

– А если бы местные стражи порядка задумали проверить, кто едет в карете, стали бы вы драться?

Врать охотнику не хотелось, и он сказал:

– Конечно.

– Так я и подумал, – промолвил возница. – Значит, получается, повезло?

– Повезло, – согласился Герхард.

Из него уходила горячка бегства, то особое состояние обостренного восприятия окружающего мира, возникающее у каждого беглеца, спасающегося от смертельной опасности. Этому способствовало еще и то, что сейчас от него ничего не требовалось. Только сидеть рядом с возницей на козлах и указывать направление.

Кстати, почему бы в самом деле не использовать эту передышку с пользой? Кто мешает ему задать вознице кое-какие вопросы, касающиеся его появления здесь, в этом мире.

А карета уже выезжала с площади, и возница спросил:

– Дальше – прямо? – Угу, прямо, конечно прямо.

– А сворачивать где?

– Я тебе скажу, – промолвил Герхард.

Он все никак не мог решить, какой вопрос следует задать вознице, поскольку вдруг обнаружил, что их, связанных с ночными визитерами, не так уж и мало. Целая куча самых разнообразных вопросов, до этого просто не приходивших ему в голову, поскольку появление ночных визитеров для него, Герхарда, так же как и для каждого коренного жителя этого мира, было чем-то совершенно обыденным, вроде восхода и захода солнца или время от времени льющего с неба дождя.

И конечно, самые главные вопросы, с которых следовало начинать, были достаточно просты. Почему именно в их мире каждую ночь появляются визитеры? Каким образом это происходит? Благодаря каким силам действуют магические облака, через которые приходят ночные визитеры? Какое отношение ко всему этому имеют черные маги? И вообще, как давно это началось? То, что очень давно – понятно. Иначе не возникло бы народных традиций, вроде этой ночи большого карнавала. Но когда начали появляться первые визитеры? Что этому предшествовало? Какие события? Сто лет назад? Двести? Пятьсот? Еще при пеликанских правителях? Как давно?

Герхард вздохнул.

Вряд ли возница сумеет дать ему ответ хотя бы на один из этих вопросов. Впрочем, чем черт не шутит, когда Бог спит? Вдруг ему что-то известно? Да и потом, надо же с чего-то начинать? Почему бы не сейчас и не здесь?

Вытащив из кармана коробочку сигарету, Герхард протянул ее вознице. Тот взглянул на нее и отрицательно помотал головой.

– Не потребляю.

– Понятно.

Закурив, Герхард сунул коробочку обратно в карман и осторожно спросил у возницы:

– А вообще, ты частенько появляешься в нашем мире?

– Когда как, – ответил тот. – Когда дела идут неплохо, то я эту ежегодную поездку в мир карнавала пропускаю, а вот когда с деньгами туго, то приходится ехать.

Герхарда задели слова «мир карнавала», и он уже хотел было возразить вознице, но вдруг подумал, что тот в чем-то прав, по крайней мере со своей точки зрения. Что он знает об этом мире, если имеет возможность видеть его всего один раз в году? И почему бы тому же вознице не предположить, что в этом мире каждая ночь является такой, как эта? Соответственно отсюда и название «мир карнавала». Кстати, получается, что для забытых богов это мир, в котором можно хоть каждую ночь шляться по улицам в сопровождении адептов и устраивать публичные потасовки. Для белых всадников это мир скачек по ночным улицам, рубки на саблях и поисков неведомых врагов. Для красных демонов…

Ладно, тут все понятно. Идем дальше.

– И давно это у вас? – спросил Герхард.

– Что именно?

– Ну, поездки в наш мир, для того чтобы поучаствовать в карнавале.

Задумчиво почесав в затылке, возница ответил:

– Откуда я знаю? Давно, наверное. Мне еще мой отец говорил, что в вашем мире в случае крайней необходимости можно неплохо подработать. Конечно, не каждый раз, но все же, иногда… Ну, вот как сейчас. Видишь ли, может быть, этот полученный у тебя камешек в вашем мире стоит совсем немного, но у нас я на него смогу свою карету подремонтировать. А это – не так уж и мало. Это весь риск оправдает.

– Риск? – спросил Герхард.

– Угу. Как без него? Конечно, риск. Раньше-то, как говорят, в вашем карнавальном мире вообще было безопасно, а вот некоторое время назад стали появляться слухи, что кое-кто из пожелавших в нем побывать обратно не вернулся. Пока это всего лишь слухи, но тем не менее… Поэтому, хотя желающих побывать в вашем мире по-прежнему достаточно…

Продолжать возница не стал, просто махнул рукой.

– А все же, слухи, значит, есть? – спросил Герхард.

– Есть, конечно. Уже лет десять-пятнадцать, не меньше… Так что если в будущем году дела мои пойдут как надо, то я не появлюсь. Нехорошо часто искушать судьбу.

– Но ведь другие визитеры из вашего мира явились к нам не подзаработать, – выкинув окурок, сказал Герхард. – Насколько я понял, они пришли просто повеселиться.

– Ну, кое-кто из них этих слухов не слушал, – объяснил возница. – А кто-то слушал, да не поверил. Потом, есть еще те, кого слухи только подстегнули. Знаешь, всего находятся сорвиголовы, и их хлебом не корми, дай поучаствовать в каком-нибудь рискованном деле. Это их заводит. Только я не из таких. Мне нужно было дела поправить, и, кажется, удалось. Ну, и слава великим гончим, огненнопастным, ведущим свою вечную охоту за душами грешников.

Герхард хотел было задать еще один вопрос, но тут под каретой что-то хрустнуло, и она резко накренилась. Возница издал возмущенный вопль и поспешно натянул вожжи. Все-таки лошади остановились не сразу, и карету еще несколько шагов протащило по мостовой. При этом было отчетливо слышно, как какая-то железяка под ней, скорее всего ось, противно чиркает по брусчатке.