Читать книгу "Рождество по-драконьи. Лучшие враги"

Леси Филеберт
Рождество по-драконьи. Лучшие враги

Глава 1. Сигнал потерян

Быть единственной девушкой-драконом в мире, которым правят мужчины-драконы – это вам не фунт изюма. Это скорее тонна проблем, аккуратно сложенная на пороге моей жизни симпатичной кучкой. Все смотрят на меня как на ошибку природы, преподаватели вздыхают, когда я не могу взять под контроль оборот, а однокурсники... О, эти милые создания либо насмехаются за моей спиной, либо тупо пялятся, не зная, как общаться с существом, у которого есть, цитирую, «грудь и чешуя одновременно, что за нелепая ошибка природы». Ну и мой высокий статус добавлял особую пикантность в ледяной костер моего одиночества в академии.

Печаль-тоска...

Я, Кья́ра Ро́дингер, принцесса Лако́рской Империи и главная белая – точнее, черноволосая – ворона в академии магии для ледяных драконов, ехала домой на рождественские каникулы. Поезд плавно скользил по ажурному мосту-виадуку, внизу которого расстилались ослепительно-белые долины, усыпанные свежим снегом, словно алмазной пылью. Красота, да и только. Идеальное время, чтобы впасть в предрождественскую депрессию.

Мое настроение прекрасно гармонировало с пейзажем за окном: такое же морозное и безрадостное. Все из-за зимней сессии... Нет, с теорией ледяной магии у меня был полный порядок, я отлично училась. А вот с практикой... Контролируемый оборот в дракона все еще напоминал не изящную метаморфозу, а припадок гигантской ящерицы, случайно севшей на ледяной шип. Я чувствовала себя ничтожеством, величайшим ничтожеством с диадемой на голове.

Мое уныние прервало настойчивое пиликанье связного артефакта-зеркальца, которое я достала из кармана платья. В отражении возникло утонченное лицо моей мамы, Ее Высочества Белладо́нны Ро́дингер.

– Привет, дорогая! Ты уже в пути? Как самочувствие?

– Прекрасно, – я нашла в себе силы улыбнуться. – Если, конечно, считать прекрасным состояние, когда твоя собственная драконья сущность хочет вырваться наружу каждый раз, когда я ложусь спать, и отказывается вылезать, когда я нарочно вызываю ее на занятиях.

– Не драматизируй, солнышко! У всех бывают трудности.

С моих уст слетел горький смешок.

Не думаю, что мой отец сталкивался с подобными трудностями в той же академии... Его там все любили, и от девчонок наверняка отбоя не было. А я... У меня отбоя не было разве что от насмешек.

Казалось бы – принцесса, да еще с уникальным даром. Красивая, богатая, умная. О чем еще мечтать, да? Из женихов, по идее, должна очередь выстроиться до самой границы... А вот и нет! Реальность оказалась такова, что мой высокий статус являлся скорее проклятьем, нежели благом. Вот угораздило же меня родиться первой драконицей за всю историю нашей империи! Но судьбу не выбирают, да... Она сама меня выбрала – в качестве насмешки, наверное.

– Кстати, о прекрасном... – в голосе мамы зазвучала та самая игривость, которая обычно предвещала мою личную катастрофу. – У меня для тебя чудесная новость!

– Если это еще один репетитор по оборотнической магии, то я предпочту выскочить из этого поезда прямо сейчас.

Но мама пропустила мимо ушей мою колкость.

– Это нечто гораздо более перспективное. Это – партия для тебя!

Так... Это же вот не то, о чем я думаю, да?

– Партия в шахматы? – решила я прикинуться дурочкой. – Мама, ты же знаешь, я в этом не сильна.

– Ну-у-у, в целом, знакомство с потенциальным женихом вполне можно назвать партией в шахматы.

– Каким еще женихом?!

– Красивым! – бодро сказала Белладонна. – Оч-ч-чень перспективный молодой человек из соседней империи. Он могущественный маг, является наследником клана...

Голос из связного артефакта, зажатого в ладони, звучал так бодро и жизнеутверждающе, что мне тут же захотелось швырнуть артефакт в окно и наблюдать, как он грациозной дугой улетает с акведука вниз, в бурлящую реку.

– Мам, одно слово – «нет», – твердо сказала я, заглушая слова матери и не желая слушать никаких подробностей. – Нет, нет, и еще раз священный ди́лмонский нет! С каких это пор ты решила сделать меня игрушкой в политических играх?! Ты себя вспомни, ты по любви замуж выходила, а мне ты, значит, такой судьбы не желаешь, да?

– Кьяра, милая, не утрируй, – пропела мама. – Я же не говорю о немедленной свадьбе и вообще на ней не настаиваю, никто не собирается делать тебя расходным материалом в политическом альянсе. Я просто прошу тебя присмотреться и проявить немного светского любопытства к весьма достойному, на мой взгляд, мужчине.

– Светское любопытство – это когда ты рассматриваешь новый фасон шляпки, а не будущего мужа! – прошипела я.

– Кьяра, успокойся, дыши глубже, – мама говорила тоном, которым усмиряют диких зверей, что, в общем-то, было близко к истине относительно моей персоны. – Никто не собирается насильно выдавать тебя замуж. Я просто хочу устроить встречу, чтобы ты присмотрелась к нему. Парень, говорят, видный, сильный маг.

– Ура-ура, – буркнула я, прямо-таки источая флюиды ядовитой радости. – А он знает, что его «видная» невеста может в любой момент превратиться в трехтонного дракона и случайно раздавить его во сне? Прямо на брачном ложе могу это устроить! Мам, я серьёзно! Ну чего ты смеёшься? Я, между прочим, должна готовиться к зимней сессии! У меня на носу экзамен по практическому обороту, который я имею все шансы провалить!

– Ты всё успеешь, родная, ты же у меня умница, – мама смотрела на меня с искренним теплом и любовью. – Не усложняй, я ничего от тебя не требую – просто прошу быть открытой к диалогу. Ну что скажешь? Всего одна встреча, один танец. К тому же, я не имела в виду немедленную встречу: нам еще нужно будет потратить время на ее организацию, с этим есть много сложностей. Как приедешь – мы с тобой обсудим нюансы, хорошо?

Я вздохнула, понимая, что спор бессмысленен, закрыла глаза и с силой прислонилась лбом к холодному стеклу.

Мама умела добиваться своего. Она никогда не давила, не требовала, а просто мягко и настойчиво окружала тебя своими планами, пока ты не начинал чувствовать себя мухой в паутине из политических интриг.

– Ладно, – выдохнула я. – Один танец. Но только и всего! Никаких обещаний!

– Я и не жду большего, солнышко мое! – просияла Белладонна. – Тогда договорились. А теперь расскажи, как дела в академии? Как поживают твои друзья? Может, ты хочешь кого-нибудь из однокурсников пригласить к нам на рождественские праздники?

Этот вопрос больно кольнул меня в самое слабое место.

– Боюсь, что они тоже будут отмечать Рождество в семейном кругу, мы будем поддерживать связь по связному артефакту! – соврала я с фальшивой бодростью. – У меня отличные друзья в академии! Мы вместе... э-э-э... Весело проводим время на тренировках. Только вот сейчас связь начинает пропадать... Слышишь? Ш-ш-ш...

Я потрясла зеркальцем, делая вид, что возникли помехи.

– Мам? Ты меня слышишь? Ш-ш-ш... До встречи на вокзале! Ш-ш-ш...

И я разорвала связь, с тоской глядя на свое отражение в зеркальце. Мне было гораздо легче соврать о несуществующих друзьях, чем признаться моей успешной и очень общительной маме, что мой главный навык за последние годы обучения в академии для ледяных драконов – это мастерски избегать любых социальных контактов.

Связной артефакт потух, я швырнула его в сумочку, откинулась на спинку сиденья и уставилась в окно, глядя на проплывающие за окном ледяные вершины.

«Солнышко мое»... Да, я была таким себе солнышком – с тучами комплексов и ураганом неуверенности в придачу. И напитанная такой глубокой «любовью» ко всем своим сокурсникам, что ехала домой не в специальном поезде, который идет от самой академии до центра столицы, а предпочла дойти до соседней станции, чтобы сесть на самый обычный поезд, среди пассажиров которых я не увижу ни одной знакомой и ехидной физиономии.

Поезд набрал скорость, выехав на самую высокую часть акведука. Внизу, в глубоком ущелье, бурлила река, а вокруг простирались покрытые инеем склоны гор. Академия, расположенная в этой глуши ради нашего же удобства (чтобы драконы не пугали мирных жителей, разминая крылья), осталась позади. Впереди был дом, дворец, семья... И тонна родительских ожиданий, которые я, скорее всего, не оправдаю.

Хотя нельзя сказать, что родители хоть раз как-то агрессивно на меня давили и требовали невозможного, но надо признать, что я сама прекрасно справлялась с задачей собственного угнетения, потому что осознавала, что не дотягиваю до уровня лако́рской принцессы.

От депрессивных мыслей отвлек резко дернувшийся поезд. Его тряхнуло сначала слабо, будто вагон наехал на камень, но потом тряхнуло сильнее. Заскрежетал металл, свет в вагоне мигнул и погас. Из соседних купе послышались встревоженные голоса и вскрики. Где-то испуганно заплакал ребенок.

– Что за...

Я выглянула на улицу, и то, что увидела, заставило кровь застыть в жилах.

Пейзаж за окном изменился: небо, еще секунду назад ясное и зимнее, потемнело, но не так, как перед бурей, а стало густым, маслянистым, как при искажении пространства. И прямо по курсу поезда, в двухстах метрах от нас, на самом мосту начала расти гигантская воронка, которая выглядела как разрыв в самой реальности: края моста закручивались внутрь, как бумага в огне, а в центре клубилась черно-фиолетовая пустота, мерцающая отвратительным, нездешним светом. От нее тянулись липкие, похожие на щупальца, тени, и поезд, не сбавляя скорость, несся прямиком в эту пасть.

У меня перехватило дыхание.

Телепортационная воронка? Но кто и зачем мог ее открыть на железнодорожных путях?

Я не успела ничего сделать и даже толком подумать, как поезд вошел в воронку с противным всасывающим звуком, а потом начал стремительно падать с большой высоты...

***

Мир за окном пропал, сменившись кашей из мельтешащих черно-фиолетовых спиралей, раздался оглушительный грохот, мир перевернулся с ног на голову, и меня швырнуло вперед. Инстинкт сработал быстрее разума: я почувствовала, как по спине пробегает знакомый зуд, кожа наливается силой, а по бокам прорастают перепончатые крылья... Полуоборот. Неидеальный, кривой, но спасительный. Я успела создать вокруг себя плотный ледяной кокон из драконьих крыльев... Думаю, только это меня и спасло.

Удар поезда о землю был таким сильным, что у меня в глазах потемнело, и в ушах зазвенело. Я только услышала оглушительный скрежет металла, крики других пассажиров, звон разбитого стекла.

Тишину, которая воцарилась после крушения, можно было резать ножом.

Лежать, придавленной чемоданом и щедро присыпанная осколками разбитого стекла, даже в полудраконьем обличье – не самое комфортное положение. Мой внутренний зверь бушевал, требуя выпустить его, чтобы разорвать, сжечь... Ах да, сжечь я же не могла. Зато могла заморозить! Но очень сильно, так, чтобы похуже огня обжигало.

С трудом разжала ледяной кокон, в который превратились мои крылья, изо рта вырвалось облачко пара. Втянула воздух, пытаясь уловить знакомые запахи Лакора – хвою, морозную свежесть чистого снега...

Но сейчас больше пахло дымом, разлитым магическим эфиром и чем-то чужим.

Сердце заколотилось чаще.

Я осторожно, сантиметр за сантиметром, высвободилась из-под завалов, стараясь не шуметь. Через разбитое окно доносились грубые мужские голоса и звуки шагов по хрустящему снегу.

Помощь уже подоспела? Так быстро?

Первым порывом было заорать «Эге-гей, я тут, помогите!», но что-то заставило меня действовать иначе.

Я нашла на полу свое зеркальце, вывалившееся из сумочки, и осторожно, не дыша, высунула зеркальце в окно так, чтобы посмотреть, что происходит на улице.

И чуть не поползла обратно в свой ледяной саркофаг.

Вокруг поезда сновали салики́ды – жители страны Валта́рии, которую от Лакора отделяла гряда непроходимых гор. В учебниках по «Магической этнографии» им отводилась пара глав, где их вежливо называли «воинственным народом с уникальной культурой». На деле же они выглядели ходячими шкафами: сплошные мускулы, закованные в ледяные доспехи, грубые черты лиц с квадратными подбородками. И эти глаза... Ярко-желтые, как у хищных птиц, и от них исходило слабое магическое свечение.

В Лакоре их считали варварами. И, глядя на то, как один из них прямо руками вскрывает багажный вагон, а второй волочет за шиворот какую-то черноволосую женщину без сознания, я с этой оценкой была готова согласиться.

У нас в Лакоре рассказывали страшилки детям, которые не хотели есть кашу: «Будешь капризничать – придут саликиды и заберут тебя в свои ледяные пещеры!».

Эти «страшилки» оказались на удивление хорошо вооруженными. Они шли неторопливо, методично обыскивая каждый вагон.

Мы не контактировали плотно с саликидами веками из-за непроходимых гор и магических аномалий на границе. И сейчас, наблюдая за их «визитом вежливости», я понимала, что это было правильным решением.

Что они вообще делали здесь? Это была территория Лакора! Или... А куда нас телепортировало?

Мое сердце колотилось где-то в горле, отчаянно пытаясь выпрыгнуть и сдаться на милость победителю. Мне было страшно до тошноты. Это был не тот благородный страх перед экзаменом, а примитивный такой, животный ужас, когда понимаешь, что ты – просто кусок мяса в лапах у голодных хищников.

Я прижалась спиной к холодной стене, лихорадочно соображая.

Так, Кьяра, соберись! Ты принцесса, и не абы какая, ты – Ее Высочество Ре́ймон-Ро́дингер! А еще в тебе кипит драконья кровь. Не то чтобы идеальная, но все-таки. Чего ты трясешься, как сосновая ветвь не ледяном ветру? Телепортируйся домой, да и всё! Сразу надо было телепортироваться, еще около академии, но мне жуть как хотелось покататься на поезде, так как мне редко выпадала такая возможность, а я очень любила путешествовать поездом.

Ну вот... Больше не люблю, кажется.

Я сосредоточилась, представила лакорскую улочку около императорского дворца, произнесла про себя заклинание телепортации и...

И ничего. Моя магия будто уперлась во что-то плотное, тяжелое, непробиваемое. Воздух вокруг был густой, как кисель, и магические потоки в нем еле текли, словно уставшие улитки. Я почувствовала себя мухой, пытающейся взлететь в патоке.

Так, ладно, надо срочно связаться с мамой по связному артефакту.

Но артефакт не отозвался на мою магию, ни зеркальце, ни браслет-артефакт на левой руке. Ни вспышки, ни шепота. Тишина. Что за бесовщина?

И тут до меня дошло... Такая мерзкая, давящая магия могла быть только в одном месте. Это не саликиды к нам в Лакор пришли... Это я попала к ним – в Валта́рию!

Эти земли славились своими антителепортационными полями, оставшимися здесь после древних войн, и никакие артефакты здесь тоже не работали, если я правильно помнила информацию из учебников.

Я была не просто на вражеской территории... Я была в магической ловушке, из которой нельзя было просто так уйти щелчком пальцев. Великолепно, просто великолепно! Ну и что мне делать?

И тут мой тонкий драконий слух, который обычно доставлял одни неудобства (я, например, слышала, как соседи по этажу в общежитии шепчутся о моих провалах в обороте), уловил обрывки фраз из разговора саликидов.

– Да где же эта принцесса...

– Она точно была в этом поезде?

– Должна быть где-то здесь...

Скрежет металла, глухой звук чего-то тяжелого, упавшего на снег.

– А может, она уже того?

– Сам ты «того»! Она дракон, а не бесполезный кусок не-мага, такие не погибают в упавшем поезде!

– Ищите Родингер, она нужна мне живой! – рявкнул чей-то голос, от которого у меня мурашки побежали по спине. – Весь поезд переройте, давайте, работайте!

Хм, а живой я нужна с какой целью? Чтобы спасти? Или?..

Глава 2. Куда глаза глядят

– Господин Ка́лед, а что делать с остальными телами? – послышался чей-то голос.

Телами?.. О боги...

Тут только до меня дошло, что, возможно, среди пассажиров я оказалась единственной выжившей. Поезд упал с такой большой высоты, и это я была драконом, который мог себя дополнительно защитить, но в поезде были и простые маги, и не маги вообще...

Перед глазами промелькнул образ веселой девчушки лет четырех, которая вместе с мамой заходила со мной в поезд и прошла в соседнее купе. Сейчас из этого купе не доносилось ни шороха, и мой внутренний зверь не ощущал искр жизни рядом.

Захотелось кричать, и я больно прикусила себе костяшки пальцев, чтобы не издать ни звука.

– Ты саликид, или кто? – грубо рыкнул мужчина по имени Калед. – Ты не знаешь, что делать с телами, чтобы следы зачистить? Мне на тебе продемонстрировать?

– Но господин Калед, это же бесчеловечно...

– Ты смеешь спорить с Верховным Воеводой?!

– Господин, помилуйте!..

Я вновь осторожно высунула зеркальце из окна так, чтобы посмотреть, что там на улице происходит. Саликиды находились далеко, ближе к хвосту поезда, но моего чуткого слуха хватало для того, чтобы слышать их разговоры, а острого зрения – чтобы увидеть, как широкоплечий мускулистый мужчина с короткими черными волосами одной левой приподнял другого светловолосого мужчину за грудки, глянул на него своими желтыми глазами, которые на миг вспыхнули ярким желтым светом, и...

Я в ужасе смотрела на то, как тело светловолосого мужчины прямо на глазах покрывается коркой льда... превращается в лед?.. Мужчина издал последний хриплый вскрик, умолк, застыл заиндевевшей статуей... Мужчина по имени Калед резко швырнул обледенелого мужчину на землю – его тело разлетелось на ледяные осколки, не оставив ни намека на жизнь.

Я с трудом удержалась от того, чтобы заорать.

Никогда не видела в действии устрашающую магию саликидов, способных одним только взглядом превращать в лед кровь в твоих жилах, и после сегодняшнего дня надеялась, что больше никогда не увижу...

Впрочем, о чем это я? Других дней, кажется, и не будет, потому что меня найдут и вот так же превратят в ледышку!

– Больше никому не надо объяснять, что делать с телами? – рявкнул Калед. – Ищите принцессу, она нужна мне живой. Пока что... Император Лакора запляшет под нашу дудку, когда его драгоценная принцессочка будет у нас в заложницах.

В ушах зазвенело, а желудок сжался в тугой узел, ярость и ужас смешались воедино.

Это была не случайная аномалия, в которую попал поезд... Это была засада. Меня похитили и не пожалели ради этого десятки невинных людей, а теперь готовы превратить каждого в горстку льда. Это что за варварство вообще?

Воздух из меня вышел со свистом. Ах вот как, значит, да? Похищение, темница и политический шантаж? Стандартный набор гостеприимства Валтарии, как я погляжу.

Надежда на спасение сменилась леденящим душу страхом, мысли закрутились с бешеной скоростью.

Что делать? Сидеть и ждать, пока меня найдут? Не вариант. Пытаться драться? С моими половинчатыми лапами и магией, которая здесь еле шевелится? Это даже не самоубийство, это какая-то клоунада. Оставался один путь – бежать. Куда? Неважно, куда глаза глядят. Главное – прочь от этих желтоглазых мясников.

Вот только как бежать-то, если враги уже обыскивают поезд в поисках меня?

Думай, Кьяра, думай...

Осторожно выползла в коридор вагона. К счастью, я не закрывала дверь купе, и ее не заклинило при крушении, и обошлось без шума.

В коридоре было пусто, только пол усыпан осколками разбитых окон, да некоторых вещей, вылетевших из открытых купе.

Я старалась не смотреть в их сторону.

Спасать здесь уже некого, мне надо думать о себе.

С гулко стучащим сердцем глянула на обрыв, начинающийся в нескольких метрах от покорёженного поезда. Судя по звуку журчащей воды, там, внизу, протекала река.

План, если это можно было так назвать, созрел в моей голове с пугающей ясностью. Река... Холодная, быстрая, темная река, что текла внизу, была моим единственным союзником в этой дьявольской стране: коренные жители Лакора не боятся холода и способны длительное время пребывать на морозе не только без одежды, но даже в ледяной воде бултыхаться без риска для жизни, поэтому я могла скрыться в реке, проплыть по ней в какое-то более безопасное место и там уже подумать, что же мне делать дальше. Пока саликиды обыскивали хвост поезда, я должна была быстро, очень быстро добраться до его головы, которая почти что свешивалась прямо над водой, благо я сидела всего лишь во втором вагоне. Мне нужно будет сделать всего пару шагов по открытой местности... Не используя при этом никакой магии, чтобы не привлекать к себе внимание. Задачка с тремя звездочками, однако.

Это был худший план в истории всех возможных, но другого у меня не было. Как говорила моя мама, «лучше плохой план, чем прекрасная тюрьма». Хотя, честно говоря, в данный момент я была готова с ней поспорить...

«Превращайс-с-ся, – подал голос мой внутренний зверь. – Пус-с-сть они увидят...»

Увидят что? Отличную яркую мишень в небе?

Мало того, что мне полный контролируемый оборот сейчас толком не дается, так я еще и черный дракон – заметное пятно на белом снегу в прекрасную солнечную погоду!

Я уж молчу о том, что лететь некуда – лакорские горы мне перелететь не под силу. Да и чарами меня собьют, и повяжут быстрее, чем я успею до гор долететь.

«Давай с-с-сожрем их всех-х-х!» – радостно предложил мой внутренний дракон.

Зиго́рра, мы никого не жрем! Даже врагов!

«Ну и с-с-сиди тут, рас-с-с ты такая правильная», – обиженно прошипела драконья сущность и умолкла.

Нет уж, сидеть я как раз не буду!

Скинула с себя белую теплую мантию, оставила ее лежать на усыпанном стеклянными осколками полу, как саван моей прежней спокойной жизни. Теперь на мне было только простое длинное белое платье. Так себе униформа для экстренного побега, но переодеваться было некогда.

Я двинулась бесшумно вперед по коридору, вылезла из окна, прижимаясь к теневой стороне искорёженных вагонов, куда пока не добрались саликиды. Хотела было спрыгнуть на снег, но вовремя остановила себя: мои следы будет слишком легко найти, а зачистить их магией я сейчас не рискну. Как же быть?

Глянула на крышу поезда, слегка проявила свою драконью сущность – острыми когтями – и уверенно поползла вверх. Каждое мое движение отдавалось в ушах оглушительным грохотом, хотя на деле я двигалась совершенно бесшумно.

«Лучше бы этими когтями дос-с-стала из варваров киш-ш-шо́чки», – вновь подала голос Зигорра.

Ой, уймись, бешеная!

«С-с-сама ты... такая!» – обиженным шипением.

Прости, Зигорра, но мне сейчас не до драконьих выпендрёжей. Я понятия не имею, сколько варваров накинутся на меня, если я проявлю агрессию. И оставят ли тогда в живых.

Давай, Ро́дингер, ты потомок великого рода, считай, что сейчас настал твой звездный час, покажи этим варварам изящный, незаметный побег, достойный твоего статуса!

Так и поползла по крыше дальше – по-пластунски, осторожно переползая на следующий вагон, цепляясь холодными пальцами за ледяную металлическую поверхность. Даже если бы я не была коренным жителем Лакора, который не боится холода, мне бы всё равно сейчас было жарко – от адреналина!

Кровь стучала в висках, холодный ветер дул в лицо, но я упрямо ползла дальше, к локомотиву, с которого уже можно будет перебраться к реке.

Саликиды приближались, они проверяли вагоны со стороны купе, грубо вспарывая металл, будто это была картонка. Уверенные в том, что я валяюсь где-то там без сознания. Я слышала речь варваров, лязг оружия, слышала, как они раздраженно переговариваются, но до моего вагона еще не добрались. Судя по звукам – они были где-то на предыдущем вагоне. А значит, скоро обнаружат мои вещи, и станет понятно, что я уже не в поезде. Мне следовало поторопиться...

Саликиды были так близко, что я могла различать запах их кожи. Мое сердце колотилось где-то в горле, призывая меня к панике, но я заставила его замолчать. Страх был роскошью, которую я не могла себе позволить в сложившейся ситуации.

Вот и голова поезда. Локомотив передними колёсами свешивался с обрыва, и это было как нельзя кстати для меня: не пришлось ступать на землю, я прямо с поезда полезла вниз, повисла на руках, хваля себя за то, что не пропускала ни одной тренировки по физической подготовке. И осторожно, очень осторожно начала карабкаться вниз по скале, благо она была не отвесной, а вполне по камням можно было спуститься к реке. Самое сложное было – двигаться быстро и при этом бесшумно, и без малейшей магии. Сложно, очень сложно...

Внизу меня ждала река, она текла с ленивой, неумолимой силой, унося с собой обломки льда. Прыгнуть бы в нее прямо отсюда, да плеск будет такой громкий, что весь мой побег окажется бесполезен – меня сразу обнаружат.

Адреналин заглушал усталость, но не мог заглушить панику, которая сжимала горло ледяным кольцом.

Шаг за шагом, выступ за выступом – и, наконец, я оказалась довольно низко для того, чтобы аккуратно соскользнуть в воду. Вовремя: сверху послышались подозрительные гневные крики. С лихорадочно стучащим сердцем глянула вверх, но никого не увидела. Значит, саликиды только что обнаружили мое отсутствие. У меня оставалось буквально несколько секунд.

Река была черной и выглядела зловеще. Прям идеальное место для купания, как в спа-салоне нашего дворца, только вместо лепестков роз – плавающие куски льда, а вместо ароматерапии – запах страха и катастрофы, хех.

Ледяная вода обожгла кожу, но через секунду моя лакорская кровь отозвалась привычным теплом, растекаясь по жилам. Вода обняла меня, холоднющая, но не враждебная, для меня это была родная стихия. Для саликида верная смерть – оказаться в такой воде, и в этом было мое большое преимущество.

Вдохнула поглубже и нырнула, стараясь плыть как можно дольше под водой, надеясь, что течение унесет меня подальше от места крушения поезда. Я умела задерживать дыхание на несколько минут, и сейчас возносила молитвы этой своей способности.

Вода сомкнулась над головой, заглушив все звуки, мир погрузился в гробовую тишину, нарушаемую лишь бульканьем пузырей, вырвавшихся у меня изо рта, и бешеным стуком моего сердца в ушах. Я плыла под водой, изо всех сил работая ногами, стараясь не поднимать мути со дна, и могла только гадать, заметил меня кто-то или нет. Паника подгоняла вперед, я нырнула так глубоко, как могла, чтобы меня сверху не было видно. Надо мной мерцал тусклый свет сквозь толщу воды и плавающие льдины.

Я молилась всем богам, которых знала, и нескольким, придуманным на ходу. Молилась, чтобы саликиды не заметили ряби на воде, чтобы у них не было магии, позволяющей видеть меня сквозь лед. Чтобы какой-нибудь особо ретивый варвар не решил вдруг порыбачить именно сегодня на ближайшем берегу.

В голове проносились обрывки мыслей: «Интересно, они проверяют реку?», «А что, если тут водятся ледяные пираньи? В Валтарии ведь всякое возможно..», «Проклятье, а ведь платье было новое, мама расстроится...», «Плыви, Кьяра, просто плыви. Ты дракон. Ты сильнее этой воды!».

Сколько я так плыла? Даже не знаю... Время под водой тянулось, раз в несколько минут я выныривала, чтобы сделать короткий глубокий вдох, ныряла и плыла дальше – до тех пор, пока уже даже у меня не начало сводить от холода ноги. Врожденная морозоустойчивость – штука, конечно, отличная, но даже ледяные драконы замерзнут через час пребывания в ледяной воде. Это я так долго плыла, что ли?

Пора было выбираться на берег, и сердце снова заколотилось, но теперь это был страх не воды, а того, что ждало меня на поверхности. Свобода? Или желтые глаза, готовые встретить меня насмешливым взглядом?

Собрав остатки сил и храбрости, которых, к моему удивлению, оказалось не так уж и мало, я начала медленно всплывать.

Содрогаясь всем телом от холода, я все-таки осторожно вынырнула, стараясь сделать это бесшумно, под прикрытием нависшей над водой ледяной глыбы. Вынырнула с тихим, свистящим звуком, который сама же и издала, пытаясь заглотнуть драгоценный воздух и не выдать себя истеричным рыданием. Очень хотелось впасть в истерику, но у меня не было такой возможности.

И огляделась.

Пейзаж сменился. Вокруг возвышались мрачные, полуразрушенные каменные здания – руины какого-то города. Поезда и саликидов не было видно. Только бесконечные снежные равнины и странные, угрюмые скалы. Я сделала это... Я сбежала!

Воздух кристально чистый, вокруг – никого. Вот и чудненько. Можно было хотя бы согреть себя магией.

Я отплыла подальше от полыньи и выползла на берег, который здесь был усыпан не снегом, а обломками темного камня. Рухнула на спину, кашляя и отплевываясь, несколько минут просто так и лежала, глядя в свинцовое небо Валтарии, и пыталась понять, жива ли я еще, или это уже – весьма специфический отдел Ада для нерадивых принцесс.

Пару минут спустя сидела на берегу уже обсохшая благодаря бытовым чарам, обняв себя за колени и рассеянным взглядом провожая льдины, проплывающие мимо по реке. Меня трясло, просто от осознания полной безысходности. К этому моменту я уже многократно попробовала телепортироваться в Лакор или воспользоваться связным браслетом-артефактом, но вся эта магия не работала: аномалии гор, которыми была окружена страна Валтария, не давали мне связаться с близкими. Я была одна, на вражеской земле, в одном лишь платье, без связи, без возможности уйти... И меня ищут, чтобы запереть в темнице и использовать как разменную монету против моих родственников. Просто блеск.

Зигорра внутри меня заурчала, но на этот раз не яростно, а почти испуганно. Даже она понимала масштаб катастрофы.

Так, спокойно, Родингер. Паника – это роскошь для тех, у кого есть запасной план. А у меня его нет. Значит, нужно импровизировать.

Мысли путались, тело дрожало от адреналина. Пора было действовать. И для начала – сменить внешность. Саликиды искали принцессу с длинными, как смоль, волосами и в роскошной мантии? Что ж... Значит, в первую очередь надо было перестать быть таковой.

Дрожащими руками я достала из голенища сапожка чудом уцелевший маленький кинжал. С ним я никогда не расставалась, это был подарок отца на мое шестнадцатилетие. «Каждая уважающая себя принцесса должна иметь при себе изящный кинжал. На всякий случай», – сказал он тогда.

Вот и пригодился, пап! Твоя маленькая драконица собирается сделать себе новую прическу, в стиле «выживальщица в Аду».

Думаю, отец гордился бы мною сейчас.

«С-с-скорее, он пребывал бы в перманентном ужас-с-се», – тут же подала голос Зигорра.

Ой, помолчала бы лучше, а? И так тошно! Я просто пытаюсь себя морально поддержать! Ты сама лучше бы поддержала меня хоть как-нибудь!

«Я поддерживаю – с-с-силой, – прошипела Зигорра. – Без драконьей с-с-силы ты не с-с-смогла бы уплыть так далеко».

Я вздохнула, признавая правоту внутреннего зверя.

Ладно, засчитано.

«То-то ж-ж-же».

И с тоской взяла в руку прядь своих длинных прямых черных волос. Они были моей гордостью, предметом зависти многих придворных дам. Я их так лелеяла... Жаль было до физической боли. Но еще больнее было бы оказаться в темнице.