Читать книгу "Рождество по-драконьи. Лучшие враги"

М-да, рождественские каникулы окончательно пошли не по плану.

Зато мне не надо переживать о том, что я не сдам экзамен по обороту в дракона, ха-ха! Ищу позитив во всем, ага.

Глянула на своё отражение в оконном стекле, по которому ползли вычурные морозные узоры. Выглядела я... непривычно. Короткие взъерошенные волосы, огромный плащ моего пока что единственного союзника в этом ледяном аду, уставшее лицо. Распознать во мне императорскую кровь сейчас можно было едва ли.

Что ж, раз на меня объявили охоту, придется играть по местным правилам, а иногда самое безопасное место для дичи – это са́мая гуща охотников.

Сделав глубокий вдох, я расправила плечи и вышла из лечебницы не как беглянка, а как, Маргс меня раздери, новая адептка Академии Клинков и Теней.

В конце концов... Я тоже умею охотиться. Посмотрим, кто кого поймает.

Глава 5. Отличная шутка

Найти координатора оказалось действительно легко. Им являлась такая же суровая женщина, как Хельга, только с еще более колючим взглядом, который, казалось, мог заморозить лаву и попутно сломать врагу хребет. Женщина сидела за столом в мрачном холле, к ней то и дело подходили адепты – в основном сплошь раненые-перевязанные, или просто изрядно потрепанные полигонной жизнью. Новобранцев, кстати, было прям много, особенно если учитывать, сколько раненных лежало в больничном крыле. Любопытно... Наверное, набор в академию проходил редко, возможно, даже не каждый год. У нас, в Лакоре, была одна академия магии такого типа, набор в которую проходил раз в два-три года. Возможно, и здесь существовала подобная система.

«Или прос-с-сто адепты дохнут так час-с-сто, что им даже этого ежегодного набора недос-с-статочно», – услышала я голос внутреннего зверя.

Оу, да ты прям сверкаешь позитивом, Зигорра.

«А ч-ч-чего я с-с-сразу-то?! – возмутилась она. – Ес-с-сли эти пс-с-сихи придумали в качес-с-стве вс-с-ступительного экзамена целый Полигон С-с-смерти, то чего еще от них ожидать?!»

Тоже верно...

Я вздохнула. Если честно, мне не терпелось запереться в местной библиотеке, очень надеюсь, что она здесь есть вообще, как и сами по себе книги. Мне нужна информация по Валтарии, как можно больше.

«Надеешьс-с-ся найти там с-с-справочник «Выживание для чайников»? – ехидно спросила Зигорра.

А знаешь, было бы неплохо!

Но для начала – одежду бы какую нормальную раздобыть... В общем, координатор мне действительно был нужен, если я собиралась скрываться в стане врага, так что я шагнула к женщине, сидящей за столом. На табличке скромно значилось: «Матильда Брам, старший сержант-координатор».

– Тоже новенькая? – бросила она на меня оценивающий взгляд.

– Да, меня зовут...

– Мне всё равно на твоё имя, род и фамилию, ты здесь пока что никто, – грубо оборвала женщина и выдала мне карточку с номером 7. – Временное размещение – общежитие номер семь. Завтра в шесть утра состоится распределение по академическим кланам. Опоздание приравнивается к дезертирству. Наказание – очистка отхожих ям немагическим способом. Униформа – здесь, она самоподгоняется под размер адепта, – Матильда сунула мне в руки большой свёрток из грубой ткани. – Ванные принадлежности найдете в общежитии. Больше вам здесь ничего не понадобится. Вопросы?

Вопросов было море, начиная от «а где в общежитии ванная?» и заканчивая «как мне сбежать из этого Ада?!», но я благоразумно промолчала, лишь покачав головой. На второй вопрос ответа мне никакая Матильда не даст, а ванную я и сама найду.

В обнимку с увесистым свертком я направилась в сторону крыла со спальнями, куда мне указала дорогу координатор. Я шла по коридору и поначалу с опаской оглядывалась, ожидая, что меня кто-нибудь узнает или просто будет слишком активно пялиться... Но на меня никто не обращал особого внимания. Ну девушка и девушка, идет и идет.

«С-с-смотри-ка, никто не пылает жгучим желаньем тебя с-съесть, – заметил мой внутренний зверь. – Или вырвать тебе с-с-сердце. Или и то, и другое в произвольном порядке. Или это они так хитро притворяютс-с-ся? Может, они все ждут команды из тайного шифра?»

Может, ты просто параноик?

«Я дракон. Мой магический вид с-с-сотнями лет оттачивал паранойю в качес-с-тве основного инс-с-стинкта выживания. Так что да, я параноик. И горжус-с-сь этим».

Я мысленно усмехнулась.

Кстати, черноволосых девушек тут было много, причем именно с прическами типа каре, так что мое интуитивное желание обрезать волосы оказалось как нельзя кстати: здесь не принято было девушкам носить очень длинные волосы, в основном они были максимум до плеч, а чаще – короче. А одежда... Ну, новобранцы многие были в таком потрёпанном виде, что я на их фоне не особо выделялась.

Поначалу я с опаской смотрела на каждого взрослого волшебника: а ну как сейчас узнает во мне лакорскую принцессу?

Но зря боялась.

Даже если бы каждый из валтарцев хорошо знал, как выглядит Кьярнетта Реймон-Родингер (что даже звучит смешно, у нас в Лакоре-то не все граждане меня в лицо узнаю́т), то отсутствие хоть каких-то атрибутов принцессы не давало даже причины мыслить в эту сторону. Ну а что? Одета абы как (точнее даже – раздета), диадемы на голове нет.

А еще – осанка. Я знаю, какое большое значение имеет осанка, и как заметна издалека походка человека императорских кровей. Поэтому нарочно сутулилась, а не расправляла плечи, смотрела на всех снизу вверх, а не свысока. Делала все движения более дерганными, неуверенными, добавив ужимки. Порой для полного перевоплощения и блистательной маскировки достаточно было просто скорректировать поведенческие установки, о да.

Общежитие номер семь оказалось просторным, но до безобразия аскетичным каменным залом, где стояли десять железных коек, застеленных тонкими серыми одеялами. Понятие «личное пространство» здесь явно считалось буржуазным пережитком. Мои новые временные «соседки» уже занимали свои места: кто-то перебинтовывал раны, кто-то лежал и читал книжку, кто-то уже спал мертвым сном от усталости. Никаких ширм, никаких тумбочек с безделушками. Просто десять коек и суровая реальность.

Все были заняты собой, на меня даже не глянули. Вот и отлично, мне пока меньше всего хотелось с кем-то знакомиться.

Но самым большим сокровищем в этом зале оказалась маленькая душевая комната в другом конце зала. Горячая вода! Я забаррикадировалась там, сбросила с себя плащ Лукаса и подставила тело под почти кипяток. По ощущениям, это был лучший момент в моей жизни. Да-а-а, иногда так мало надо для счастья...

Выйдя из душа, развернула выданный Матильдой свёрток и обнаружила двойной комплект формы: простые черные штаны, белую блузку, черный военный китель с золотистыми пуговицами. Несколько комплектов черных носков. Любопытно, но никаких длинных юбок предусмотрено не было. А еще имелся комплект очень простого нижнего белья, но, глянув на него, подумала, что лучше пока что буду просто каждый день стирать свой.

Я с наслаждением облачилась в чистую униформу, которая в самом деле быстро подстроилась под мой размер, и задумчиво глянула на себя в запотевшее зеркало. Ни намёка на привычную мне элегантность, но, о, Великие Драконы, это была нормальная одежда! Ткань, конечно, не претендовала на то, чтобы быть шёлком, но была вполне приятной к телу, и сейчас я, как никогда, осознавала всю прелесть таких простых вещей, которые обычно не замечаю в быту.

Около кровати, кстати, обнаружился еще комплект верхней одежды и обувь. Отлично!

Устроившись на своей койке (я выбрала ту свободную, что стояла в самом углу, у стены), попыталась расслабиться, но тревожные мысли никак не шли из головы. Лежала и вспоминала свою спальню в академии Лакора: высокие сводчатые потолки, витражи из цветного льда, отбрасывающие радужные блики, шелковые покрывала и аромат цветов из академической оранжереи в воздухе... Н-да, контраст был разительным. Там – изящество, роскошь, ощущение легкости и парения в каждом архитектурном элементе, а здесь – суровая практичность, выживание и черный камень.

Задумчиво посмотрела на красный плащ Лукаса. Надо будет разобраться, где его можно постирать, и как найти Лукаса, чтобы ему этот плащ отдать... Да уж, а я-то всерьез думала, что мы с ним больше не встретимся.

Со своими соседками по комнате все-таки пришлось заговорить, чтобы узнать, а будут ли нас тут вообще кормить? Как выяснилось – будут. И когда пришло время вместе со всеми спускаться в обеденный зал, я с трудом удержалась от того, чтобы не побежать туда вприпрыжку. Голод был зверский, в прямом смысле того слова, и запах чего-то мясного и явно сытного, доносящийся из столовой, сводил с ума.

Столовая оказалась таким же аскетичным помещением, как и все остальное: огромное, строгое помещение из темного камня, где функциональность вытеснила саму мысль о красоте. Длинные дубовые столы, скамьи без спинок, на стенах – выцветшие знамена с символами кланов. Пахло дымом, жареным мясом. Никаких изысков, никаких сервировок. Просто место, где кормят бойцов.

Но еда... Боги, еда пахла раем! Какой-то густой мясной бульон, черный хлеб, огромный кусок тушеной говядины. В Лакоре это сочли бы пищей для слуг, но для меня, изголодавшейся и уставшей, это был настоящей пир. К тому же, приготовлено всё было вкусно, повара тут явно были отличные. Овощей только было маловато, но в супе их хорошо заменяла крупа, похожая на перловую, но какая-то другая, более нежная по текстуре, и очень сытная. А мясо таяло во рту, и я прям вновь почувствовала себя человеком.

Устроилась в одиночестве на дальнем конце скамьи в углу столовой, собираясь поглощать еду с драконьей жадностью, но ко мне неожиданно подсели двое. Вернее, сначала к столу подлетела девушка: невысокая, верткая, со взъерошенными рыжими волосами, собранными в беспорядочный пучок, и веснушками по всему лицу.

– Эй, ты же та самая, которая со Скааром с Полигона Смерти выходила! – выпалила она без всяких предисловий. – Привет! Я Те́я Ри́кнесс! А это Брендон, – девушка кивнула на стоявшего чуть позади парня.

Он был её полной противоположностью: высокий, широкоплечий, с темными волосами, немного угрюмым лицом и густыми каштановыми волосами, которые он постоянно откидывал со лба. Подумалось, что он выглядел как медведь, которого неудачно попытались причесать.

– Брендон Фе́нвир, – представился парень, усаживаясь напротив меня, и скамья под его весом заскрипела.

– А я... Кьяра, – пробормотала, чувствуя себя неловко. – Кьяра Винтер.

– Мы знаем! – щебетала Тея, подсаживаясь ко мне так близко, что наши плечи соприкоснулись. – Все шепчутся о тебе!

– Н-да? С чего бы? – мигом напряглась я.

– Это правда, что ты та самая, кого Скаар нес на руках до больничного крыла? – с горящими глазами спросила Тея.

– Ходят слухи, что ты его сегодня спасла на полигоне, из ледяной облавы вытащила, – добавил Брендон. – Это так?

Я чуть не подавилась хлебом.

А быстро здесь слухи распространяются, однако... Впрочем, чему я удивляюсь? Академия – она везде академия, и адепты везде одинаково любопытные.

– Ну-у-у... Возможно, – неуверенно протянула я.

– О-бал-деть! – по слогам произнесла Тея. – Самого Скаара вытащить из ледяной облавы, вот это да!

Они смотрели на меня с таким неподдельным любопытством и восхищением, что у меня возник когнитивный диссонанс. В Лакоре на меня смотрели либо с презрением, либо с холодной вежливостью, третьего было не дано. И все держались на расстоянии, я никогда не трапезничала с кем-то из сокурсников за одним столом: парни считали выше своего достоинства сидеть рядом с девушкой-драконом. Такого, чтобы просто подсели, начали забрасывать вопросами и смотреть, как на равную, со мной никогда в академии для ледяных драконов не происходило.

А еще меня всё больше терзал вопрос: кто же такой этот Лукас? Очевидно, что его фамилия была очень громкой в Валтарии. Но по реакции Теи и Брендона я сделала вывод, что фамилия известна настолько, что с моей стороны сейчас будет очень глупо спрашивать «А это вообще кто, не подскажете?», так что я решила благоразумно промолчать. Информацию я найду откуда почерпнуть. Или потом аккуратно спрошу... Но не сейчас, точно не сейчас.

– А правда, что ты ледяную стену на полигоне взорвала? – продолжал допытывать Брендон.

– Ну, не то чтобы взорвала... – скромно пробормотала я. – Просто... помогла проложить дорогу...

– Это круто! – Брендон ударил кулаком по столу так, что миски подпрыгнули. – Я с этой стеной промаялся, кое-как перелез через нее.

– А мне ее оббега́ть пришлось, силенок не хватило перелезть, – посетовала Тея.

– А ты сильная, да? – продолжил бомбить вопросами Брендон. – Раз чарами эту громадину жахнуть смогла. Уважуха!

– Наверняка тебя в самый сильный клан распределят, – печально вздохнула Тея. – А меня там точно не будет, не получится с тобой учиться вместе. Оби-и-идно!

Забавно, но она с такой искренней печалью это произнесла, будто ей было по-настоящему жаль.

– Ты где вообще таким фокусам со стеной научилась?

– В лесу, – брякнула я.

– Повезло тебе с лесом, – вздохнул Брендон. – У нас в предместьях только крысы да пьяные стражники для тренировок были.

Тея тем временем уже накладывала мне в миску дополнительную порцию тушенки.

– Ешь, сил набирайся! Завтра распределение. Тебя наверняка в Хельга́рд определят, в отличие от нас с Брендоном, мы-то слабые маги, – она сказала это без тени обиды, просто сухо констатировала факт.

И я подозрительно прищурилась.

– А как вы тогда Полигон Смерти прошли? Там же столько тварей...

– Я что, дурак – со всеми сражаться? – хохотнул Брендон.

А Тея широко улыбнулась.

– Смешная ты, Кьяра! Полигон Смерти надо пройти, а не победить там всех на свете. А вот как пройти – это уже личное дело каждого. Можно напролом идти, ну вот как вы со Скааром шли, если верить слухам. А я другую тактику предпочитаю, так как в бою я не особо полезна.

Брендон согласно кивнул.

– Иногда лучше избегать неприятностей, чем встречаться с ними лицом к лицу.

Я нервно усмехнулась. Потому что с утра только и делала, что встречалась с неприятностями лицом к лицу... Не то чтобы по своей воле, если честно.

Но только сейчас задумалась, что мне на полигоне даже в голову не пришло не сражаться с монстрами, а проходить полигон как-то иначе. Прятаться, скрываться там... Да, ото всех тварей не скроешься – совершенно точно найдутся те, от кого маскировочными чарами не спрячешься – но в целом, я тоже вполне могла наложить на себя массу чар да бежать преспокойненько в сторону академии. Почему я даже не рассматривала такой вариант?

Впрочем, ответ я и сама знала: потому что я была воином по своей сути. Я вообще по жизни училась в двух академиях: с юного возраста – в элитной академии Армари́ллис закрытого типа, где с юных лет оттачивала боевые навыки. Ну и что, что я принцесса? Мы живем в мире, полной магии, нечисти, различных демонов, и нам нужно уметь постоять за себя, своих близких и еще – за свой народ. И в той академии у меня не было проблем с друзьями, но потом мне пришлось полностью сосредоточиться на обучении в академии для ледяных драконов в Лакоре, когда стало понятно, что надо усилить контроль над моей драконьей сущностью. Но и там я тоже училась на боевом факультете, так что я просто привыкла идти вперед с мечом наперевес и даже не рассматривала сегодня для себя вариант спасовать. А надо было, пожалуй: так бы не получила опасный ледяной ожог. Впрочем, тогда бы и Лукас меня не лечил, и передо мной не маячила бы перспектива встретиться с ним, и еще раз почувствовать его пальцы на своем бедре во время залечивания ледяного ожога, хм...

Так, не думать о Лукасе в таком ключе!

Я заставила себя прогнать образ желтоглазого красавчика перед внутренним взором и прислушалась к своим новым знакомым.

Тея без умолку болтала, рассуждая о полигоне и трудных испытаниях, рассказывала о том, что они с Брендоном были друзьями детства и жили на соседних улицах. Брендон изредка вставлял реплики, поведение обоих было весьма непринужденным. Они смотрели на меня, как на равную, не спрашивали о моем происхождении, не оценивали мой статус, и вообще, вели себя так, будто я была их старая приятельница. Они видели только то, что я сделала на полигоне, и этого для них было достаточно, чтобы общаться со мной в дружелюбном тоне. Это было настолько непривычно, что я ловила себя на мысли, что я потихоньку расслабляюсь, и что мне очень даже приятно общение этих словоохотливых ребят.

Сюр какой-то! Оказалась во вражеской академии, и именно здесь почувствовала тепло, которое давно не видела от ровесников...

И впервые за этот бесконечный день я улыбнулась по-настоящему. Не язвительной ухмылкой, а простой такой человеческой.

***

– Ну я и объелась, – сказала Тея некоторое время спустя, отодвинув от себя пустую тарелку. – Готовят тут божественно, конечно. Моя маменька не умеет так мясо запекать.

– Да, вкусно, – меланхолично покивала я. – Но я бы сейчас не отказалась еще от тарелки свежих овощей... И плитки шоколада. С орехами.

Я сказала это скорее для себя, просто констатируя факт. Но эффект оказался ошеломляющим.

Тея поперхнулась водой и залилась таким звонким хохотом, что на нас обернулись с соседних скамеек. Даже угрюмый Брендон фыркнул, и на его лице появилась улыбка.

– О-о-овощи! Шокола-а-ад! Целая плитка! Отличная шутка, – выдохнула Тея, вытирая слезы. – Ты еще скажи, что мечтаешь о яблоках!

Я растерянно улыбнулась, чувствуя, как нарастает необъяснимая паника.

В чем дело? Что не так?

– Во всей Валтарии, наверное, с десяток яблонь найдется, и те – в закрытых садах у верховного командования, – с тоской в голосе вздохнул Брендон, тяжело навалившись на стол и сыто щурясь. – Выращивать что-то, кроме злаков и картошки, здесь – все равно что разводить райских птиц в угольной шахте.

– Ну так и земли у нас не райские, – усмехнулась Тея. – Ой, а помнишь, как к нам в детстве один купец из теплиц барона Ру́берга яблоко привез? – ее глаза засияли от приятных воспоминаний. – Мы его на троих с моей сестрой делили. Я свой кусочек за щекой держала полдня, чтобы дольше вкус чувствовать.

– А у нас в семье была традиция, – подхватил Брендон. – На День зимнего солнцестояния мама давала каждому из нас сушеную ягоду вишни, и мы с братьями наслаждались ею весь день.

– Везет тебе, – вздохнула Тея. – У моих родителей денег на ягоды не хватает...

Я сидела, стараясь не выдать своего шока, и медленно жевала хлеб, чтобы молчать подольше.

Тея с Брендоном говорили для меня какие-то ужасы, но говорили об этом так естественно, как о данности... Как будто для них жизнь без фруктов и овощей была нормой. А для меня, выросшей в дворцовых садах, где даже зимой в оранжереях зрели диковинные плоды, да и в целом с поставками овощей и фруктов из соседних стран у нас проблем не возникало, всё это было немыслимо.

Проклятье, они кусок яблока или несчастную ягоду целый день за щекой держат и считают изысканным лакомством, а я вот буквально вчера воротила нос от некачественной плитки шоколада, в котором было маловато какао-порошка.

– А ты еще про шоколад говоришь, смешная! – продолжала веселиться Тея, словно читая мои мысли.

– Я разок видел плитку у торговца с севера – он просил за нее столько, что наша семья могла бы год на эти деньги прожить, – проворчал Брендон.

Мне стало не по себе. Не от отвращения к еде, а от осознания пропасти между нашими мирами. Я сидела среди людей, которые с детства боролись за выживание в мире вечной зимы, где, кажется, зелень была большей роскошью, чем золото.

Но почему? Здесь настолько всё плохо с землей даже в теплицах? А как обстоит торговля с другими странами?

«Как это... Они тут что... Без ш-ш-шоколада живут? А... А я? А как же я? – подал растерянный голос мой внутренний зверь. – А... А где-е-е-е?!»

Не знаю, Зигорра... Не знаю...

Если в этом мире найти плитку шоколада – целый квест, доступный только привилегированному сословию, то, кажется, у меня большие проблемы...

Я регулярно «усыпляла» шоколадом своего дракона. Лакомство успокаивает внутреннего зверя и позволяет проще его контролировать. У меня и так проблемы с контролем, я вымоталась за сегодняшний день и не имею возможности восполнить силы шоколадным десертом. Вообще никаким десертом, судя по тому, что понятие сладостей в столовой предусмотрено не было.

Пока что я еще держала в узде своего внутреннего зверя, но что я буду делать, когда мой дракон психанет и начнет рваться наружу ввиду какого-нибудь внешнего воздействия? Ой беда...

Я продолжала с мрачным выражением лица жевать хлеб, слушала разговоры Теи с Брендоном и вспоминала свои завтраки: фруктовые тарелки с дынями, персиками, ягодами, к которым я относилась как к само собой разумеющимся вещам. А шоколад... У меня в будуаре всегда стояла хрустальная ваза с шоколадными конфетами, наполненная с горкой.

– Да... смешная шутка про шоколад вышла, – сдавленно проговорила я, отодвигая пустую миску. – Просто... помечталось...

– Мечтать не вредно! – весело хлопнула меня по плечу Тея. – Может, когда-нибудь, если мы победим этих проклятых грифонов, то у нас будет больше возможностей!

Чуть не спросила «что за грифоны?», но вовремя прикусила язык: кажется, сей вопрос будет максимально глупым в этой стране, судя по тем намекам от Лукаса, что я успела услышать. А значит – выдам себя им с головой.

Библиотека... Мне нужна библиотека... По-за-рез.

– А вы знаете, здесь в академии библиотека есть? – непринужденным голосом спросила я.

И решила задать вопрос именно так, да. А то вдруг здесь и библиотека здесь не подразумевается?..

– Кьяра, ты чего? – рассмеялась Тея. – Нас еще даже по кланам не распределили, а ты уже рвешься напичкать голову знаниями?

– Я так засыпаю быстрее, а вступительный экзамен выдался нервный, я после этих чудищ на полигоне без книжки не засну, – нашлась с ответом.

– А, понимаю, – кивнула Тея и махнула рукой в сторону западного крыла академии. – На первом этаже прямо по этому коридору библиотека располагается, ты ее легко найдешь.

Так, она в академии имеется, уже хорошо... Хоть какое-то подобие стабильности в пошатнувшемся мире!

***

После трапезы, попрощавшись со своими новыми знакомцами, я побрела в библиотеку, решив не откладывать на потом. Тея и Брендон отправились в свои общежития, чтобы отдохнуть как следует, я и сама широко зевала на ходу и очень хотела отдыхать, но благоразумно решила, что в моем положении сон – для слабаков, а вот паранойя и жажда знаний – лучшие друзья принцессы в стане врага.

Мое тело умоляло об отдыхе и качественном восстановлении после ледяного ожога, но мозг, перегруженный шоком от всего услышанного, требовал ответов.

«А ты еще про шоколад говоришь, смешная!». Эта фраза звучала в голове навязчивым мотивом.

Нет, я должна была понять, куда я попала.

Библиотеку я нашла почти интуитивно, по запаху старой бумаги. Это была не та роскошная, светлая библиотека лакорской академии с мягкими коврами-подушками и многочисленными магическими светильниками. Здесь царила готическая строгость: высокие сводчатые потолки, бесконечные стеллажи из черного дерева, тусклый свет магических сфер. Воздух был неподвижным, холодным, а библиотекарь лишь приветственно кивнул мне и спокойно пропустил к книжным полкам, не задавая никаких вопросов.

«Что именно ищ-щ-щешь?» – полюбопытствовала Зигорра.

– Ищу способ не сказать во время очередной трапезы что-нибудь смертельно глупое о шпинате и бананах, – пробормотала себе под нос, отыскивая раздел с историей и географией Валтарии.

Мне нужна информация... Пока что – любая, в принципе. Сойдет какая-нибудь поверхностная сводка, тезисное описание государства и что-нибудь в таком духе.

Я устроилась в глухом углу за массивным столом из грубо обработанной каменной плиты, больше напоминающей могильную, и погрузилась в чтение, первая же книга, которую я нашла, называлась «Быт в условиях вечной зимы». Это было весьма увлекательное чтиво, и по мере чтения мои глаза постепенно округлялись, чем больше я читала, тем сильнее сжимался у меня в груди холодный ком.

Оказалось, Валтария не просто бедная страна, как мне сначала думалось... Всё было намного сложнее: страна была в западне. Это была не просто «другая империя», это был мир, выживающий вопреки всему.

Я-то думала, что Валтария – это замкнутое, агрессивное государство, которое по своей воле изолировалось от мира, а оказалось, что всё было с точностью до наоборот. Много веков назад, во время одной из Великих Магических Войн, территория Валтарии была со всех сторон отрезана от основного материка чудовищными аномальными зонами. Отныне земли здесь были не просто неплодородными – они были выжженными на магическом уровне. Даже в теплицах, на которые тратились огромные ресурсы страны, удавалось выращивать лишь необходимый для проживания минимум. Отсюда и их безовощная диета: мясо, рыба, крупы, хлеб. Всё.

Нет, овощи и фрукты были, но большую их часть могли позволить себе только аристократические семьи, относящиеся к правящим кланам, типа клана Валту́р, вот у кого дома на столе наверняка всегда были и фрукты, и даже плитка шоколада. Теплиц в Валтарии было много, но жителей было еще больше, и теплиц на всех логично не хватало. По прочитанному я поняла, что мне еще, кхм, чрезвычайно повезло оказаться именно в академии Клинков и Теней, потому что она считалась в империи главной военной академией, которая выпускала лучших военных, защищающих страну от налётов ледяных грифонов с Пустых Земель, в которых находилась точка прорыва нечисти в этот мир. До точки этой добраться пока никому не удалось, не говоря уже о том, чтобы закрыть ее, так что в Валтарии был создан барьер, ограждающий страну от Пустых Земель. Периодически оттуда всё равно совершались прорывы и налеты ледяных грифонов на Валтарию, но доблестным воинам из академии Клинков и Теней удавалось сдерживать страну от разрухи. А лучшим защитникам предназначалось всё самое лучшее: одежда, еда... Насколько я поняла, в академии даже овощами типа моркови-свеклы и других корнеплодов кормили, что не могли себе позволить обычные граждане.

Грифоны, грифоны... Опять эти грифоны. Что с ними не так?

Но в этой книге об этом подробностей не было, и я пока что читала дальше. И чем дальше – тем больше ужасалась.

Я читала про «божественный вкус молока» и «праздничные сладости», которые оказывались просто подслащенным молоком или булкой с маслом и щепоткой сахара, и мне хотелось плакать. Мои капризы по поводу шоколада теперь казались мне издевательской насмешкой на фоне всего этого, а моя драконья сущность, обожающая сладости, скулила от ужаса.

Но настоящий шок поджидал меня на страницах книги «Внешняя политика Валтарии». Это была тоненькая, пыльная книжонка, пролистав которую я поняла, что мои родители не просто так до сих пор не примчались мне на выручку.

Император Валтарии десятилетиями пытался наладить контакт с Лакором! Но аномальные зоны на границе были настолько мощными, что создавали лишь несколько коротких «окон» в году, когда магия ненадолго утихала, и можно было попытаться послать гонца или магический сигнал. Аномальные зоны вокруг Валтарии были не только физической преградой, они создавали магические помехи, которые делали телепортацию невозможной, а связь – невероятно трудной. Нынешний император Валтарии с первого же дня своего правления пытался вести переговоры с лакорской стороной, чтобы пробить туннель через горы, наладить торговлю, как-то вырваться из этих аномальных зон, но всё упиралось в магию, время и слишком маленькое количество «связных окошек» в году, и в последние годы их количество сильно уменьшилось по необъяснимым причинам, император бил тревогу, опасаясь, что Валтарию навсегда отрежет от другого мира. Вроде как велись какие-то попытки «пробурить ход» в горах, но сделать это было возможно только с лакорской стороны, поэтому императору Валтарии приходилось только просить и ждать.

А потом я наткнулась на абзац, который заставил моё сердце болезненно сжаться: там рассказывалось, что ледяные драконы Лакора не могли просто перелететь через хребет не потому, что не хотели, а потому, что любая попытка заканчивалась одинаково: в небе над горами бушевала вечная, сконцентрированная магическая буря, которую не мог пережить ни один живой организм. Попытки перелететь непроходимые горы предпринимались неоднократно, но никто и никогда не выживал.

Кстати, про выживание: мне стало ясно, почему сегодня в академию было принято так много адептов. Согласно статистике выпускников академии, до выпуска доживала только треть адептов, логично, что с таким жестким отсевом требуется большое количество желающих на старте. Мне было удивительным, что эти желающие вообще были, при таких-то исходных данных, но, кажется, всё дело в статусе: учиться в этой академии значило очень много для юных магов, открывало им дорогу в богатое сытое будущее, поэтому сюда рвались, несмотря на всевозможные риски для жизни. А вот что именно происходило с оставшимися двумя третями? Это мне тоже предстояло узнать.

Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как по спине бежит холодный пот. Что ж, кажется, мои знания о Валтарии были весьма ошибочны, и саликиды в основной массе не являлись злобными варварами, сидящими в своей крепости. Это были скорее осажденные, отчаянно пытающиеся пробить брешь в стене, которая отделила их от всего мира... Никакой торговли с другими странами, конечно, откуда у них тут взяться овощам и фруктам, мы в Лакоре без торговли тоже загибались бы...

А кто тогда поезд вместе со мной похитил? Я не нашла в книгах каких-то упоминаний о подобном поведении саликидов, из чего сделала вывод, что это была некая оппозиция императору или что-то вроде того. И они использовали то самое «связное окно», чтобы похитить меня... Но для чего? И как? Откуда они могли знать, что я поеду именно в этом поезде, если обычно я садилась в другой? У саликидов были какие-то особые способы выискивания такой информации? Или в Лакоре завелся шпион?..

Вопросы, вопросы... Их пока было больше, чем ответов.

Кажется, всё было гораздо хуже, чем думалось изначально. Я сидела не во вражеском логове... Я находилась в ловушке, в которую угодила и вся эта страна, и моё появление здесь, в качестве «сбежавшей принцессы», могло сорвать эти хрупкие, годы длившиеся переговоры. Или та группа саликидов, наоборот, хотела так ускорить переговоры? Повлиять на императора Лакорский империи, чтобы меня можно было обменять на связь с другим миром? А кто такой вообще этот Верховный Воевода? Он за императора ратует или нет?..

Н-да, похоже, моя роскошная жизнь в Лакоре с шоколадом, фруктами и салатами из свежих овощей отменяется на неопределенный срок, так как я надолго застряла в Валтарии. Добро пожаловать в мир каши и солонины, кушайте, не обляпайтесь!