Текст книги "Эта милая Людмила"

А она, закатываясь в смехе, звонком и громком, в изнеможении закрыв глаза и запрокинув голову, чуть не падала…

– Больная ты, что ли? – крикнул Герка испуганно. – Может, тебе лечиться надо, а не над людьми смеяться?

Вряд ли эта милая Людмила слышала его слова. Она сама взяла себя в руки, можно сказать, буквально взяла себя в руки – сжала локти ладонями, выпрямилась, ненадолго замерла в такой позе, отдышалась, сказала устало, виновато:

– Прости, Герман. От всей души прости, пожалуйста. Совершенно неуместный смех, я понимаю. Ну никто не умеет меня смешить, как ты.

– Не смешил я тебя, – сквозь зубы процедил Герка. – Ты сама смеялась надо мной! – жалобно вырвалось у него.

– Клянусь! – воскликнула эта милая Людмила, прижав правую руку к сердцу. – Хочешь, встану перед тобой на колени, чтобы просить у тебя прощения?

– Сумасшедшая, вот ты кто!

– Ни капельки! Просто ты очень смешно сказал, я и решила, что ты хочешь рассмешить меня! Прости, если я нечаянно своим смехом обидела тебя!

По виноватому, просящему, почти умоляющему взгляду её больших чёрных глаз Герка понимал, что она и вправду не собиралась смеяться над ним, но ведь – смеялась! И ещё как!

– Ладно, ладно, – пробормотал он, напряжённо стараясь вспомнить, из-за чего она так обидно для него смеялась, а она весело сказала:

– Ты ещё не завтракал. Приготовить тебе завтрак? В сердце Герки сразу возникли, не мешая друг другу, радость и неприязнь. Он даже не мог определить, какое из ощущений сильнее, не знал, которое возьмет верх.

– Ах, Герман, Герман! – почти ласково воскликнула эта милая Людмила. – Ну будь умницей, перестань сердиться, ведь ты весёлый человек! Ведь пора в путь-дорогу! Я пошла готовить тебе завтрак.

Она выпорхнула из комнаты, словно не сомневаясь и не нуждаясь в ответе. Идёт готовить ему завтрак, а на самом деле получается, что командует им!

А тут он ещё вдруг со всей ясностью, во всех подробностях вспомнил недавний разговор с дедом, наконец-то уразумел смысл его, а на кухне громко и звонко распевала эта милая Людмила, а ему чуть расплакаться не захотелось. Он был весёлым человеком, был! Пока её здесь не было! И ведь она, она, она поход-то выдумала! Из-за неё, из-за неё, из-за неё всё кувырком полетело! Всё вверх тормашками из-за неё, из-за неё, из-за неё перевернулось!

Страшно стало Герке, когда он подумал о многодневном походе. Он чувствовал, что никакие силы не заставят его пойти. Чуточку ещё, совсем-совсем немножечко надеялся он, что дед останется с ним. Тогда ещё страшнее: она-то уйдёт! И чего он добьётся, оставшись с дедом?! Вот когда настоящая-то смехота получится!

Остался у него, у бедного, один выход: самому о себе позаботиться, самому себя пожалеть. Придётся доказать всем, что он не ерунда на постном масле и прогрессивное человечество ещё увидит, что издеваться над собой он не позволит никому. И кто кем вырастет – вопрос, а пока посмотрим, кто тут кем командовать будет. Он над собой командовать никому не позволит!

– Завтрак готов, Герман! – раздался из кухни громкий и звонкий и, как показалось Герке, достаточно самоуверенный голос. – Прошу к столу! Но сначала, конечно, умойся!

Что ж, и умыться можно, и позавтракать не вредно, а всего полезнее чувствовать себя свободным, как на большой перемене.

На кухне Герка появился таким гордым и даже слегка небрежно самодовольным, что эта милая Людмила подозрительно и внимательно оглядела его, предложила:

– Садись. Ешь.

– Сяду, поем, с удовольствием. – Герке стало чуть-чуть весело от её заметной растерянности. – Чаёк приготовила?

Видно было, что эта милая Людмила сразу заподозрила неладное, и её большие чёрные глаза пристально и недоверчиво следили за каждым Геркиным движением, словно каждым из них он мог себя выдать. А Герка под её взглядом вдруг сник и, чтобы взбодриться, подчеркнуто озабоченно проговорил:

– Погодка бы не испортилась. Собираюсь сегодня поплавать на дальность. – А после длительного и заметно тяжелого молчания он добавил почти вызывающе: – Вдоволь охота наплаваться.

– Наплаваешься. Вдоволь. В озере. – Чеканя каждый слог, выговорила эта милая Людмила. – Налить ещё чайку?

Герка отрицательно покачал головой, медленно встал, а она спросила его:

– А кто за тобой посуду уберёт?

– А какое твое дело? – с очень самым невинным видом отозвался Герка. – Какое твое дело, кто в нашем доме посуду уберёт? Ты здесь кто? Ну, кто?

– Друг. Твой друг. Человек, который хочет помочь тебе.

Что-то упрямое, даже чуть-чуть раздражённое почувствовал Герка и сказал:

– Ты сама себя другом назначила. Я тебя не просил.

– Хо-ро-шо, – сначала удивленно вскинув брови, сказала эта милая Людмила, но решительно продолжила да ещё и печально: – Будем считать, что я ВСЁ сделала для того, чтобы стать тебе другом, чтобы помочь тебе. Зря старалась. – Она дошла до дверей, остановилась и через плечо снова заговорила ещё более печальным и ещё более решительным тоном: – Однако неплохо, что ты действуешь хотя и достаточно глупо, но зато самостоятельно. Посмотрим, готов ли ты ответить за свои поступки. Мы отправляемся в многодневный поход. У тебя остается буквально полчаса подумать.

И ушла.

И Герка понял: они все уйдут от него. Всё. Уйдут. Он останется один. Но сколько он ни напрягал воображение, никак не мог представить себе этого. Вот он будет тут, здесь сегодня вечером сидеть, стоять или лежать один, а его родной дед будет где-то далеко с чужими людьми…

Такого быть НЕ может!

НЕ может такого быть!

Такого НЕ может быть!

А в голове застучало настойчиво и сурово: может, может, может… быть, быть, быть…

Герка ждал, какое чувство овладеет им: обида, злость, страх, возмущение. Он ждал, чего ему придётся делать: плакать, кричать, пищать или вопить. Но в душе не возникло никакого определенного чувства – там были пустота и замешательство. И чтобы замешательство не превратилось в помешательство, Герке нужно было немедленно что-то предпринять, что-то сделать, хотя бы глупейшую глупость.

Увы, сейчас он был ни на что не способен, даже на глупейшую глупость. Он был способен только на то, чтобы сознавать свою полную неспособность действовать. И ещё Герка сознавал, что его на самом деле все бросили. То есть он никому не нужен. И если кот Кошмар тоже позволит себе иметь собственное мнение о походе, его, как Герку, тоже оставят одного.

«Бросили наравне с котом! – пронеслось в голове. – Значит, им всё равно, что человек, что кот!» И Герка отчаянно и жалобно мяукнул, хотел что-то крикнуть, но получилось ещё жалобнее, ещё отчаяннее:

– Мяя-а-а-а-ууу….у-у-у!

Он кому-то погрозил кулаком. Довели человека! Замяукал человек! До того вы человека довести можете, что он у вас на четвереньках бегать будет, и хвост у него отрастёт!

И, охваченный, вернее, захваченный возможностью превращения с горя в кота, Герка громко и грозно промяукал четыре раза, встал на четвереньки, пробежал к дверям, быстренько пропрыгал по коридору, головой открыл дверь, выпрыгнул на крыльцо и огласил двор мя-а-а-а-а-у-у-у-уканьем.

Вот сейчас они…

А во дворе никого не было. Раньше Герка в подобном положении наверняка бы растерялся, а сейчас он, словно действительно решив, что он уже не человек, издал мяуканье, спрыгнул с крыльца, на четвереньках пропрыгал в огород и опять замяу…

И замолк на полумяуканье: перед ним стоял, широко открыв от изумления рот, злостный хулиган Пантя.

Но если Пантя просто изумился, то Герка просто испугался и со страху еле слышно выговорил:

– Мяу…

Пятясь от него, Пантя вытянул вперёд свою длиннющую руку, протягивая зелёную бумажку и бормоча:

– На вот… на вот… на… на…

Он осторожно положил бумажку на землю и быстро ушёл, почти убежал.

Бумажка эта была – три рубля.

Герка сел, взял купюру, разглядывал её с обеих сторон, словно не понимая, чего она из себя значит, и не сразу сообразил, что Пантя вернул ему отнятые вчера деньги.

То, что Герка трёшке нисколечко не обрадовался, понятно. Она только напомнила о его, мягко выражаясь, несмелом поведении. Герку сейчас задело и даже очень насторожило другое: с чего это злостный хулиган вернул деньги, да и, кстати, где он мог их достать? Опять у какого-нибудь хорошего человека отобрал?

Но вам-то, уважаемые читатели, я расскажу, что же такое случилось с Пантей, вернее, уже почти с Пантелеем, или, ещё вернее, пока почти с Пантелеем. Не надо даже и предполагать, что он быстро и окончательно исправился.

Кое-что, однако, в нём изменилось, и относительно здорово. Например, трёшка эта, когда об её истории узнали все, в том числе и Голгофа, не давала ему покоя.

И рано утром Пантя, когда девочки убежали купаться, отправился на рынок продать свой узел с бельем и ботинками, чтобы отдать Герке трёшку.

Сначала на рынке в его сторону никто и не смотрел. Стоит себе мальчишка с узлом в руках, ну пусть себе и стоит.

Через некоторое время Пантя не знал, чего и делать. Так ведь можно и целый день проторчать, а ему скоро в многодневный поход отправляться. А ещё ему необходимо доказать Герке, что больше он к нему приставать не собирается, и хорошо бы вернуть ему три рубля.

Тут к Панте подошли две старушки, которых в посёлке прозвали Бабушки-двойняшки, потому что когда-то, давным-давным-давно, они родились близнецами и до сих пор разительно походили одна на другую.

Они поинтересовались, чего он здесь делает, что это у него за узел. Зная въедливый и даже вредный характер Бабушек-двойняшек, Пантя сразу решил улизнуть от греха подальше, как говорится. Но они учуяли, что имеют дело если и не с преступлением, то, по крайней мере, с развлечением. Не успел Пантя ничего предпринять, чтобы от них избавиться, как Бабушки-двойняшки цепко схватили его за руки: одна за левую, другая за правую, а остальными своими руками они замахали и закричали:

– Граблёное продают!

– Ворованное сбывают!

– На помощь, товарищи!

И сразу оказалось, что на рынке обитает много любопытного и праздного народа. Пантю и Бабушек-двойняшек почти мгновенно окружила толпа, и они, перебивая друг друга, восторженно, взахлеб рассказывали, как задержали, вполне может быть, жулика.

Три дня назад злостный хулиган Пантелеймон Зыкин по прозвищу Пантя ни за что бы не дался в хилые, хотя и цепкие руки Бабушек-двойняшек, а сейчас вот только злился на них да натужно соображал, как бы поскорее выпутаться из этой глупой истории.

Самое невероятное заключалось в том, что Пантя, вернее, уже почти Пантелей, вдруг почувствовал, что ему совершенно неохота врать. Ведь получалось так, что стоило ему сказать, что узел, мол, его, сюда он заглянул случайно, можете меня проверить в милиции у самого участкового уполномоченного товарища Ферапонтова, и Бабушки-двойняшки отстали бы. Но Пантя громко заявил:

– Три рубли мене… мне надо… три рубля… вот и пришёл продавать…

Со всех сторон полетели вопросы:

– А узел чей?

– А в узле что?

– Деньги тебе зачем?

– А мать с отцом знают?

«Ждут ведь меня, потеряли меня, – с тоской подумал Пантя. – Чего доброго, уйдут без меня».

Он молчал уже зло и упорно. Бабушки-двойняшки уже несколько раз поведали обо всем, что знали о Панте, как они его задержали, и толпа постепенно начала редеть, ибо ничего интересного не происходило, и вскоре разошлись все.

Бабушки-двойняшки не только разительно походили друг на друга и одевались абсолютно одинаково, они часто и говорили одновременно, то есть синхронно.

Спросили они:

– Чего нам с тобой делать-то?

– Отпустить, – мрачно посоветовал Пантя. – Мне в поход идти надо и вот продать надо за три рубли… рубля…

– А чьи вещи-то?

– Да мои! Мачеха мене… меня из дому выгнала, а узел дала. А мне три рубля надо.

Бабушки-двойняшки отпустили его, развязали узел, осмотрели содержимое и заявили, что ничего ценного здесь нет, а вот ботинки за три рубля они возьмут.

Со всех ног, радостный до того, что еле сдерживался, чтобы не загоготать, Пантя помчался по улицам, размахивая узлом.

Отдав Герке деньги, он прибежал во дворик тёти Ариадны Аркадьевны и с недоумением обнаружил, что все здесь очень мрачны.

На вопрос Голгофы, где он пропадал, Пантя ответил довольно коротко и не менее внятно и сам в свою очередь спросил, а почему Герка в огороде ходит на четвереньках и мяукает.

– Я вам говорила! – торжествующе воскликнула тётя Ариадна Аркадьевна. – С мальчиком творится что-то неладное!

– Да, если так будет продолжаться и дальше, – насмешливо сказала эта милая Людмила, – то Кошмар будет ходить на задних лапах и разговаривать по-человечески.

– Я не понимаю твоей шутки, – обиженно произнесла Голгофа, – надо что-то делать, а мы…

– В поход надо отправляться немедленно! – решительно оборвал дед Игнатий Савельевич. – Вот что надо делать! Накормить Пантю… Пантелея то есть, и в путь! А я пойду с внуком попрощаюсь.

Увидев деда, Герка, сидевший в огороде на травке, радостно вскочил, уверенный, что тот пришёл просить прощения, но услышал суровый, чужой голос:

– Еды тебе хватит. Деньги лежат знаешь где. Мы выступаем в многодневный поход немедленно. Захочешь с нами, одежда твоя походная и обувь в коридоре. Даже кот сознательнее тебя оказался! – Голос деда Игнатия Савельевича дрогнул. – Быть тебе в областном краеведческом музее экспонатом наравне со скелетом мамонта, раз нормального человека из тебя не получается! Будь здоров!

И он ушёл, яростно напевая: «Главное, ребята, тра-та-та-та!»

И Герка понял, что потерпел наиполнейшее поражение, то есть разгром.

ВОСЕМНАДЦАТАЯ ГЛАВА.
Дорогу осилит идущий

Пожалуй, лучше всех из участников многодневного похода чувствовал себя Кошмар. Он развалился на мягком дне огромной корзины, сверху обтянутой марлей. А нёс корзину Пантя. Кот, сытый-пресытый, довольный-предовольный, подремывал. Его приятно покачивало, и лишь когда Пантя менял руку, Кошмар просыпался, успевал сообразить, до чего же прекрасна жизнь, и снова задремывал.

Отличнейшее его настроение объяснялось не только тем, что он был обильно накормлен, ублаготворен и обласкан сверх всякой меры, но и тем, что рядом находился Пантя – такой же хулиган, такое же гонимое существо, как сам он, Кошмар. А если ко всему добавить присутствие здесь благодетельницы, то у него имелась полная возможность и блаженствовать, ничего не опасаясь, и возможность покапризничать, похулиганить, побезобразничать, но не очень, конечно.

Не подозревал Кошмар, с каким отвращением нёс его Пантя, вернее, уже почти Пантелей. Во-первых, кот с корзинкой – не такой уж лёгонький груз, во-вторых, кому он в многодневном походе нужен, безобразник, какой от него, хулигана хвостатого, толк?

Ну, а всё остальное было – лучше некуда! Пантя ни о чем не думал, ничего не загадывал, ничего не переживал– просто наслаждался. Временами он даже забывал, кого несёт в корзине, а тяжеленный рюкзак лишь придавал гордости: вот он, Пантя, нужный участник многодневного похода!

Однако у остальных участников похода настроение было неопределенным, радость в нём перемешалась с невесёлыми думами о Герке. Все жалели его и в то же время бранили его.

Шли молча.

Первой не выдержала тётя Ариадна Аркадьевна, остановилась и возмущённо заявила:

– Мы бессердечные люди! Мы самые обыкновенные эгоисты! Моя совесть лишает меня удовольствия от похода! Я не могу без большого стыда думать о том, как мы бросили бедного мальчика одного!

– Присядем, товарищи, – предложил дед Игнатий Савельевич. – Вот тут в тени и отдохнём.

– Я имела в виду не отдых, уважаемый сосед!

– А я, уважаемая соседушка, имею в виду именно отдых. Но можно и потолковать. Хотя проку от наших толкований не будет. Я лично иду и дойду туда, куда мы решили идти!

– Нам предстоит, товарищи, – строго произнесла эта милая Людмила, – выбрать командира похода, передать всю власть в его руки и слушаться его беспрекословно.

Иначе у нас будет много времени уходить на споры и ненужные обсуждения.

Все с удовольствием расположились в тени на опушке леса. Тётя Ариадна Аркадьевна осталась на дороге и оттуда крикнула жалобно:

– Ведь что получается! Нет, вы только подумайте, что же такое получается! Ведь получается, что к коту мы отнеслись более человечески, чем к мальчику!

– А! – громко и требовательно позвал дед Игнатий Савельевич. – Риадна Аркадьевна! Покиньте солнцепёк и пройдите в тень!

Когда уважаемая соседушка выполнила его предложение и опустилась на траву, конечно, рядом с корзиной, в которой блаженствовал её любимец-проходимец, эта милая Людмила заговорила:

– Командиром может быть выбран любой участник похода, который пользуется авторитетом, твёрд и принципиален, которого все согласны слушаться беспрекословно.

– Фактически организатор и командир похода у нас уже имеется, – сказал дед Игнатий Савельевич. – Кто за то, чтобы им официально утвердить Людмилушку, прошу голосовать. – И он первым выбросил вверх прямую правую руку.

Вслед за ним проголосовала Голгофа. Ну, а раз она подняла руку, Пантя проделал то же самое.

– Кто против?

Тётя Ариадна Аркадьевна даже не пошевелилась.

– Кто воздержался?

Не пошевелилась даже тётя Ариадна Аркадьевна, но сказала осуждающим тоном:

– И всё-таки печально. И весьма жестоко.

Дед Игнатий Савельевич бодро поднялся с места, встал по стойке «смирно» и торжественно объявил:

– Большинством голосов командиром похода выбрана Людмилушка. Какие будут приказания?

– Приказаний не будет, – глухо отозвалась эта милая Людмила. – Тётечка поставила перед нами очень серьёзный вопрос. И мы должны решить его. Что вы конкретно предлагаете, тётечка? Вернуться?

– Ничего подобного я не предлагала! – нервно ответила тётя Ариадна Аркадьевна. – Просто я беспокоюсь о судьбе брошенного нами мальчика! И считаю, что мы с вами плохие воспитатели, если не сумели на него воздействовать!

– Как – не сумели?! – поразился дед Игнатий Савельевич. – Откуда вам известно, уважаемая соседушка, что мы не сумели воздействовать на моего избалованного внука? Ещё ничего неизвестно. И не бросили мы его, а он сам отказался идти с нами. Не могли же мы его, как кота, нести в корзине!

– Извините… – пробормотала Голгофа смущенно, – но мне кажется… я убеждена… я уверена, что Герман будет с нами… Я не представляю, что он именно сделает… как поступит… но он придёт. – У неё вырвался очень тяжелый вздох. – А если он не придёт, значит, не было никакого смысла его уговаривать.

– Значит, он избалован окончательно, до безобразия, – спокойно заключила эта милая Людмила. – Значит, обычные воспитательные и перевоспитательные меры на него не действуют. А если бы мы уступили ему…

– Внук мой! – решительно перебил дед Игнатий Савельевич. – Я за него главный ответчик и главный виновник его безграничной избалованности. Принимай, Людмилушка, командование.

– Вперёд!

Двинулись в путь. Девочки то и дело ныряли в малинник, тянувшийся вдоль дороги, торопливо лакомились ягодами. Уважаемые соседи мирно обсуждали план жизни на берегу Дикого озера. Пантя покорно нёс корзину, но уже на плече – до того ему оттянуло руки.

Равномерное укачивание так убаюкало сытого кота, что он от удовольствия не помурлыкивал, а почти похрюкивал, чем особенно раздражал своего носителя.

В конце концов Пантя остановился, опустил корзину на дорогу, искренне признался:

– Устал. Зря мы его взяли. Сбежать может.

– Передумывать поздно! – из малинника крикнула эта милая Людмила. – Будем нести по очереди!

– Донести-то я донесу, – пробормотал Пантя, – только всё одно сбежит он.

– Куда? Зачем? – поразилась и обиделась тётя Ариадна Аркадьевна. – Он же домашнее животное.

– Всё одно сбежит, – упрямо повторил Пантя. – Я его знаю.

– Я знаю его не хуже тебя и убеждена, что Кошмарик будет вести себя вполне достойно. И больше не расстраивай меня, пожалуйста. Я верю в Кошмарчика.

– Главное, ребята, что уха нас ждет! – от всей души пропел дед Игнатий Савельевич. – Вперёд, вперёд, только вперёд! – И, подхватив корзину, он почти побежал по дороге.

И всем сразу – кому побольше, кому поменьше, но чуть стало веселее.

Леса здесь были распрекрасные. С одной стороны дороги – густой, местами почти непроходимый ельник, сумрачный, сырой, справа – сосновый бор, просторный, светлый, жаркий.

Бор сменился молодым березняком, а ельник – огромной поляной с множеством елочек и кустиков.

– Пантелей! – позвала эта милая Людмила. – Возьми у дедушки корзину! Прибавить шагу! А то получается не поход, а прогулочка!

И пока наши путешественники ненадолго забыли о Герке, мы с вами, уважаемые читатели, как раз и вспомним о нём, посмотрим, чем он занимается и что собирается делать.

Тут нас опять удивит некоторая, предположим, неожиданность: Герка ничем не занимался и ничего не собирался делать. Он до сих пор не верил в случившееся. Точнее, сначала он убедился, что его оставляют одного, а вот когда действительно остался один, то опять не поверил, что все они покинули его одного. Герка до того не поверил в этот невероятный факт, что даже вполне успокоился, сидел в огороде на траве и без малейшего волнения ждал, когда они вернутся. Мысленно он даже разрешил им вернуться не так уж сразу.

Небезынтересно и такое обстоятельство: Герка привык, что его почти всё время воспитывают или перевоспитывают, привык не обращать на это почти никакого внимания. Вот и сейчас ему представилось, что они в многодневный поход ушли не просто для собственного удовольствия, а для его, Герки, воспитания или перевоспитания. Ему не привыкать, можно и подождать.

Однако он начал уже скучать, но вдруг слух уловил звуки автомобильных моторов, а затем Герка услышал негромкие, но явно требовательные, с достоинством, гудки и – бегом через двор на улицу.

Возле дома остановилось две автомашины – серенькая «Волга» и синенький «Запорожец».

Из «Волги» вылез длинный, тощий дяденька в большой плоской кепке, которого Герка сразу мысленно назвал Гвоздем, а из «Запорожца» – как он только там уместился! – толстенный дяденька в красном берете с хвостиком на макушке, которого Герка сразу прозвал Арбузом. Затем из «Волги» выпрыгнула маленькая тётенька, ростом чуть побольше девочки-второклашки, её Герка окрестил Микробой.

– Мальчик, здравствуй. Подойди сюда, – позвал Гвоздь, и когда Герка приблизился, сунул ему в руку плиточку шоколада. – Мы ищем девочку по имени Людмила и мальчика… Фантя… Кантя… Мантя… Какое-то странное имя!.. Дантя?

– Пантя! Пантя! Пантя! – возбуждённо ответил Герка, предчувствуя, что назревают приятные для него события. – Есть! Есть тут у нас такой злостный хулиган!

– А Людмилу ты знаешь? – спросил Арбуз и сунул ему в руку плитку шоколада. – Где она? Где он?

– Где их можно найти? Где? – торопливо спросила Микроба и сунула в руку Герке плиточку шоколада.

– Где, где Людмила? – настойчиво спрашивал Гвоздь. – Где этот Квантя, Фантя, Дантя, Мантя?

– Пан-тя, – с большим достоинством ответил Герка, великолепно сознавая, что сейчас представляет из себя здесь главную персону. – Знаю, знаю, всё про них знаю.

– Где? – в один голос закричали и радостно, и с тревогой Гвоздь, Арбуз и Микроба.

Мне придётся напомнить вам, уважаемые читатели, что одной из отличительнейших черт избалованных людей является их нежелание, неумение, а может быть, даже и неспособность серьёзно думать. Они, избалованные, настолько привыкли поступать по-своему, ни с кем и ни с чем не считаясь, что совершают поступки без раздумий, нисколечко не беспокоясь, к чему эти поступки могут привести. Вот почему избалованные люди иногда опаснее особо опасных преступников!

Так вел себя и Герка. Не поинтересовавшись, кто такие Гвоздь, Арбуз и Микроба, зачем им нужны эта милая Людмила и Пантя, он охотно и беззаботно сообщил:

– Все они в многодневный поход недавно ушли на Дикое озеро. С ними ещё дед мой. Роста небольшого, но борода почти до пояса. И ещё девчонка – длинная, тощая, волосы голубые.

– Где озеро? – хором спросили Гвоздь, Арбуз и Микроба, и едва Герка показал дорогу, как они, крикнув «Сейчас мы их привезём!», быстренько расселись по машинам и укатили.

Укатили машины, Герка остался один с тремя плитками шоколада в руках. Стоял он, ничего не понимая, лишь как бы мимоходом думая о том, а зачем он незнакомым людям сообщил, куда они ушли? Зачем Гвоздю, Арбузу и Микробе понадобились эта милая Людмила и Пантя? Зачем он ещё рассказал им о деде и Голгофе?

«Ничего, ничего, ничего, – начал он машинально утешать себя, когда почувствовал на душе смутное и неприятное подозрение. – Сейчас их привезут сюда! А я их шоколадом угощу! Красота…»

Но, увы, на душе становилось всё тревожнее и неприятнее, потом к тревоге прибавился стыд, словно Герка сотворил что-то нехорошее… Он вдруг вспомнил, что приезжие незнакомцы вели себя суетливо, вопросы задавали торопливо, с опаской… Кто же они такие? И за что ему дали шоколад? И почему он взял плитки? Ведь шоколадки ему подарили за что-то… За что?

Он увидел большие чёрные печальные глаза этой милой Людмилы, тревога в его душе возросла, а стыд очень обострился.

Герка, как потерянный, слонялся по двору, по огороду, будто искал чего-то, машинально съел шоколадку, расстроился немного, тогда съел и вторую, словно для того, чтобы не думать, за что же он их получил…

Тут он впервые пожалел, что не пошёл в поход. Уж перемучился бы как-нибудь… Главное, устал ходить-то, а присесть даже ненадолго не мог: только присядет – и сразу вскочит от неясного нервного нетерпения, тревоги и стыда… Измучился весь… Теперь, конечно, эта милая Людмила с ним и разговаривать не будет. Вот чего он больше всего боится, оказывается. И если они сегодня не вернутся, остается один только выход: заболеть. Да, да, купить на три рубля мороженого и быстро-быстро-быстро сглотать его! Ангина обеспечена. Вернутся они из своего похода, а он… в боль-ни-це! Тут-то они и попрыгают! Ха-ха-ха! Вместе с котом попрыгают, раз кот им дороже хорошего человека!

Попробовал Герка очень насмешливо похохотать – не получилось. Решил он очень радостно попрыгать – ноги будто к земле приросли.

«Не везёт! Не везёт мне! И их не везут! – чуть не крикнул Герка. – Просто-напросто зверски не везёт мне! Сидел, страдал от их несправедливого отношения, и вдруг откуда ни возьмись Гвоздь, Арбуз и Микроба! Набросились на меня, как шпионы! Где Людмила и Пантя? Где? Где? Куда? Куда? И шоколадки прямо в руки сунули! А я и уши развесил, разболтался… обещали, правда, их привезти… Только не верится что-то…»

Вдруг Герка застыл на месте: «А если мне рвануть к ним?! А? Сил вот только совсем нету, но ведь можно и поднатужиться! Недалеко ведь они ещё ушли!.. Можно-то можно, конечно…. А если Гвоздь, Арбуз и Микроба их уже сюда везут?.. Их-то везут, а мне-то не везёт… И даже если я пойду их догонять, мне не повезёт…»

Значит, остался единственный выход из положения: на три рубля сглотать мороженого, ангина, больница, красота… Будете знать, как опасно издеваться над хорошим человеком!

Более или менее решительным шагом Герка вышел на улицу в тот самый момент, когда к дому подкатили серенькая «Волга» и синенький «Запорожец».

Из кабины выскочил Гвоздь, быстро открыл багажник, поставил на землю корзину, большущий рюкзак, сердито сказал:

– Мы по ошибке увезли их вещи! Забери!

Гвоздь с громом захлопнул багажник, быстро залез в кабину, и машины умчались.

Из корзины раздался негромкий хриплый сип, или, трудно было разобрать, сиплый хрип Кошмара. Ведь бедный кот, как потом догадался Герка, едва не задохнулся в багажнике!

Пока мальчишка, простите, пялил глаза на оставленные Гвоздем вещи, кот отдышался, пришёл в себя, стал рваться наружу, опрокинул корзину и оттуда мяргал во всю глотку. Герка отвязал марлю, и кот стрелой метнулся к домику своей благодетельницы.

Очень и очень огорченно повздыхав, Герка взял корзину, тяжеленный рюкзак, еле-еле-еле донёс их до крыльца, присел и призадумался. Он знал, что в этот рюкзак дед сложил все продукты, даже соль…

С наижалобнейшими мяуканьями – мяук, мяук, мяук – вернулся Кошмар, сел рядом, четыре раза требовательно мяргнул и в изнеможении растянулся на крыльце, громко и обиженно пыхтя.

– Вот умел бы ты разговаривать, – с горечью сказал Герка, – всё бы мне объяснил. Чего они сейчас собираются делать без продуктов-то? Или вернутся, или Пантю пришлют?

Но, увы, человек может при желании мяукнуть, а кот даже при огромнейшем желании слова сказать не способен!

У Герки голова разболелась от безрезультатных размышлений… Зачем Гвоздь привёз кота и рюкзак?! Сказал, что по ошибке… А куда они смотрели? Чего они даже без соли делать будут?

Сами понимаете, уважаемые читатели, что поход срывался предельно неожиданным образом. Что же там произошло?

Во время очередного привала дед Игнатий Савельевич восторженно и многословно рассказывал, какую вку-у-ус-ную уху он приготовит из рыбы, которую в большом количестве они наловят с уважаемой соседушкой.

Все немного приустали, и хотя до озера было ещё очень далеко, но зато как приятно было представить эту самую вку-у-уснятину!

И тут вдруг, резко свернув с дороги, прямо к ним устремились две автомашины – серенькая «Волга» и синенький «Запорожец».

Для удобства, уважаемые читатели, я буду называть приезжих так, как мысленно называл их Герка.

Первым из кабины вылез Гвоздь, подошёл к нашей компании, очень вежливо, с поклоном, приветствовал её, внимательно оглядел каждого и, когда подошли Арбуз и Микроба, радостно сказал:

– Они!

– Конечно, конечно, они! – ещё радостнее подтвердили Арбуз и Микроба, ещё вежливее, с поклонами, поздоровались и очень удовлетворённо рассмеялись, потирая руки.

– В чём дело? – настороженно, с некоторой опаской спросила эта милая Людмила. – Кто вы такие?

– Бедные, несчастные, полуубитые горем родители, дорогая Людмила! – чуть ли не рыдая, ответила Микроба и тут же громко зарыдала, и из глаз её выскочили фонтанчики слез.

– Только ты, Людмила, можешь спасти нас! – грозно сказал Арбуз. – И ты, Фантя… Мантя… Дантя… Как там тебя?

Эта милая Людмила поднялась, заложила руки за спину, гордо вскинула голову и ответила:

– Его зовут Пантелей. Так в чем же дело? Откуда вы нас знаете и что вам от нас надо?

– Сущие пустяки! – весело сказал Гвоздь и проворно всунул всем в руки шоколадки. – Даже не пустяки, а пустячки! Вы можете спасти наших детей от несправедливости!

– Вы обязаны спасти наших детей! – угрожающе произнёс Арбуз. – Бедным мальчикам грозит серьёзное, но незаслуженное наказание!

– Поехали! Поехали! Поехали! – крикнул Гвоздь, открыл багажник, быстренько уложил туда большущий рюкзак, поставил корзину. – Мы отблагодарим вас всех! – Он захлопнул багажник. – Остальные вещи с собой в кабины! Поехали! Мы вам всем сделаем ценные подарки!

– Мы купим вам всего, чего вы только пожелаете! – умильным голосом пообещала Микроба. – Только спасите наших детей!