Текст книги "Здесь и сейчас"

– Что потеряла, милая? Подходи, подскажем.

Голос приветливый, пусть и бесцеремонный. Я не стала привередничать, обрадовалась и подошла.

– Здравствуйте. Скажите, в этом доме жила раньше семья Арихиных…

– Было дело, жила семья. Жила, да вся почти вышла. А тебе кто нужен?

– Даже не знаю. А кого можно видеть?

– Так вон Любомирка мимо тебя прошел. Что, не признала? Ты ему кем будешь? У него вроде таких приличных знакомых нету.

Как? Проковылявший мимо старик – Любомир Арихин? Так ему пятьдесят лет всего должно быть, если я ничего не путаю. Он почти как доктор Амелунг, лет на пять-семь только постарше.

– Так кто сама-то? – проявляла любопытную настойчивость самая полная и величавая из женщин. – Риелтор, что ли?

– Кто? – не поняла я.

– Ну тот, который квартиры у одиноких обманом отбирает. Если так, то иди лучше подобру-поздорову, – сурово отозвалась другая, сухонькая и язвительная. Я видела ее раньше, во сне, только тогда она была в самом расцвете, лет тридцати с хвостиком. Она работала в парикмахерской и слыла самой большой модницей в доме. Как сейчас помню, что звали ее Лилькой.

– Нет, я их родственница, дальняя.

– А что, если родственница, то не знаешь, что все померли давно? От всей семьи Любомир да Верочка остались.

Вот оно! Не зря я проделала дальний путь на другой конец города – разговорчивые соседки безоговорочно подтвердили, что Вера жива. Как это могло случиться, для меня по-прежнему оставалось загадкой. Раз уж такое происходит, оставалось принять за аксиому, что не существует меня…

А где же все остальные? Понятно, что Кира вряд ли дожила до сегодняшнего дня, Марина с Николаем тоже разменяли восьмой десяток, но Надя? Надежда осуществила свою мечту и уехала в Канаду?

– Нет, я не знала. Я приехала издалека…

– Издалека? То-то разговариваешь ты так, с акцентом. А откуда издалека?

– Из Канады.

Врать я за эти дни училась все лучше и лучше, просто с места в карьер.

– А-а. И то правда. Помнишь, Лилечка, была у них родня за границей, Марина-покойница все скрывала. Боялась, что в КГБ узнают.

– Опоздали вы, девушка. Никого их не осталось. – Наверно, от вечного пиетета перед заграницей Лиля перешла на «вы». – Только Любомира Николаевича можете повидать, догоняйте. Но не советую.

Я и сама себе не советовала. Что я тому скажу? Он на вранье про родственников может и не купиться.

– …мать твою! Видал я вас всех в гробу! Вылупилась! Шла бы своей дорогой!.. – раздался за спиной скрипучий, с бабьим подвыванием крик.

– О! Слыхала? Любка твой орет, – кивнула постаревшая Лилечка в сторону доносящихся воплей. – Если очень нужен, то погоди, он стеклотару пошел сдавать. Сдаст, опохмелится, вот тогда с ним еще можно будет дело иметь. Но я и тогда бы не стала.

– Невозможный совсем стал, аспид. Как последний раз из тюрьмы освободился, так просто крыша съехала, на людей с кулаками бросается. Если бы ни Вера Николаевна, добрая душа, то и пропал бы вовсе. Она ему деньги дает, а что толку, если он тут же и пропивает?

– Из тюрьмы? – эхом переспросила я.

– А то! Всю жизнь, почитай, по зонам мотается. Как в молодости первый раз сел за убийство сестры, так пошло-поехало. Всей семье жизнь искалечил, и себе в первую голову. Ворюга он, зимой по закрытым дачам шакалит.

– Ренат Каримович с ним бился, на лечение устраивал, а последний раз разозлился и пригрозил снова посадить. Вот так вот.

– А кто такой Ренат Каримович? – спросила я.

– Ренат Каримович-то? Депутат наш, в Думе сидит. Ренат Каримович Тадулаев. Раньше в нашем доме жил и теперь нас не забывает по старой памяти. Скамейки вон нам новые поставить велел.

Я улыбнулась. Неужели это тот Реник, что распускал руки и от которого вечно разило чесноком и воблой?

– Тебе, девушка, если что, то лучше к Вере Николаевне пойти. Повидаешься с родственницей. Она женщина замечательная. Знаешь, как найти-то?

– Да, знаю. Действительно, так лучше будет.

Делать мне здесь было больше нечего. Все, что хотела, я узнала: замечательная женщина Вера Николаевна пребывала в добром здравии. Как такое могло быть, плохо понималось. Мы с ней не могли, не имели права существовать одновременно. Неужели и там, наверху, случались ошибки?

– Спасибо вам большое. Скажите, где я могу вызвать такси?

– А тебе куда надо?

Я назвала адрес.

– К Вере собралась? Это правильно. Но ты лучше на метро ступай, сейчас по городу самые пробки начнутся, ты через весь город до вечера ехать будешь. А на метро села на конечной и поехала себе без пересадок. Быстренько доедешь, заодно наше метро посмотришь. Ты знаешь, что русское метро самое красивое в мире? Ты не бойся, там иностранцы специально поглядеть едут.

Глядеть метро я не планировала, но правда в их словах была. Я попрощалась и пошла к метро. До шести мне нужно было еще найти зоомагазин.

А надо ли? Я только что все для себя выяснила: Вера погибла от выстрела брата. Скорее всего, он проснулся, не получил от Нади на опохмел, и началась белая горячка. Любомир взял отцовское ружье, что хранилось на даче, и – что уж там ему привиделось? – по-своему разобрался. Но ведь тогда он должен был стрелять в Надю, раз бабки у подъезда в голос заверяли, что Вера замечательная женщина? Определенно, и на небесах случаются казусы.

Недалеко от входа в метро меня окликнул тонкий детский голосок:

– Тетенька!

Девчонка в розовой шубке, дрожа от холода, подпрыгивала на месте и смотрела на меня умоляющими глазами. Симпатичная такая девочка, ровесница Оливера.

– Тетенька, возьмите домой котеночка! Он замерз совсем, ему домой нужно.

Я пригляделась: за пазухой, под шубой что-то копошилось и пищало. Определенно мне сегодня везло.

– Вы не думайте, он породистый. Он молоко ест и «Вискас» для котят, а писает в плошку. Только не всегда.

Я застыла в нерешительности: как прикажете его везти, если у меня нет специальной кошачьей клетки? Девочка, ободренная тем, что я остановилась, насела на меня всерьез:

– Тетенька, ну пожалуйста! Возьмите. Это девочка, ее зовут Буська. Посмотрите, какая красивая.

Внешний вид кота меня мало волновал, я не собиралась владеть им долго. Смущало только то, что вчера я обещала привезти на прием взрослого кота-мальчика.

– А постарше у тебя никого нет?

– Нет, – озадаченно протянула девочка. – Но она ведь вырастет. Они очень быстро растут. Тетенька, возьмите, вы не пожалеете.

Могу и пожалеть. Вдруг это краденый кот, ведь у девочки нет никаких на него документов.

– Возьмите, тетенька, – жалобно канючил ребенок, – мама сказала, чтобы я не приносила ее домой. Если мы вернемся, то мама сама отнесет ее и усыпит. Она обещала.

– Так, наверно, твоя кошка больна? – Меня это мало трогало, тем более что путь лежал к ветеринару.

– Да нет, просто она опять накакала маме в сапоги, и мама сунула туда ногу. Но вы не думайте, Буська воспитанная, просто у них с мамой противоречия…

Девочка решила не ждать милостей от судьбы. Она решительно достала животное из-за пазухи и сунула его мне в руки – горячий комок влажной, растрепанной шерсти. Оказавшись на холоде, кошка широко разинула рот, обнажив розовое нутро, и запищала на одной ноте.

– Спасибо, тетенька! – крикнула мне на прощание девочка и поспешила сбежать, пока я не передумала.

Кошка пищала все громче и громче. Ничего не оставалось делать, как, преодолев брезгливость, осторожно опустить ее себе за пазуху. Помогло – очутившись в тепле, она моментально замолчала и принялась щекотно возиться на моей груди. Было жаль нового шарфа и хорошего свитера, которые животное уделает шерстью, и не удивлюсь, если описает. А вдруг у кошки блохи или глисты?

Господи, Таня, что ты делаешь?! Не зря мой бывший муж говорил, что иногда меня заносит далеко и я слишком поддаюсь эмоциям. Но теперь, когда под моей курткой поселился кот, пути к отступлению были окончательно отрезаны.

В ветеринарную клинику я, таким образом, явилась, как и полагается – со своим животным.

Посетителей в этот раз было значительно больше, чем вчера, и всеми ими командовала давешняя девушка-администратор. Кастрация, стерилизация в одну сторону, уколы, перевязки и прочие манипуляции в другую, подстричь когти и почистить уши в третий кабинет, УЗИ с рентгеном дальше по коридору за углом и так далее. В этом странном месте были даже гинекология и стоматология для зверей.

Мне показалось, что сегодня в городе на домашнюю живность напал отчаянный мор – так много нас собралось в просторном холле. Должна заметить, что звери тут вели себя прилично, безо всякой дискриминации по признаку собачьи – кошачьи – мышиные, только одна малюсенькая вздорная собачонка все норовила объяснить крупной овчарке, кто в этой очереди первый. Да еще такса, сидящая рядом со мной на руках у хозяина, подозрительно принюхивалась и косилась в сторону моей подмышки, откуда негромко попискивало. Я при этом тоже время от времени подергивалась, когда в тело вдруг впивались острыми иголками маленькие коготки – любопытный подмышечный жилец отогрелся и пытался вырваться на свободу.

По коридору периодически проходил кто-нибудь из персонала, и я всякий раз силилась разглядеть в них Веру Николаевну. Никто не подходил на эту роль. Впрочем, я ведь знала, что Вера Николаевна находится за дверью кабинета с цифрой четыре над входом. У нее действительно были самые сложные случаи – это я уловила из ведущихся в очереди разговоров. Кот, выпавший с шестого этажа и отбивший себе внутренности, спаниель, сбитый машиной и недавно прооперированный Арихиной, ротвейлер с пулевым ранением, и даже укушенный собакой хомяк. Проникшись чужими страданиями – неизвестно кто мучился больше, хозяева либо их питомцы, – мне стало неловко, что сижу и готовлюсь отнять дорогое время ценного специалиста. Но что было делать? Ничего лучше я ведь придумать не смогла.

Дверь приоткрылась, и из кабинета номер четыре вынесли на руках чье-то вялое, перебинтованное тельце.

– Проходите, – любезно пригласила меня администратор.

Я слегка замешкалась, одной рукой собирая в охапку шарф и перчатки, а другой придерживая за пазухой горячий комок. Мне было реально страшно. Как бывает страшно, когда смотришь качественный триллер. Только вот героиней этого триллера невольно становилась я сама.

Администратор успела зайти прежде меня, она немного не рассчитала с громкостью голоса, и я услышала, как она охарактеризовала меня «вчерашней ненормальной иностранкой, которая обещала старого кота, а пришла с котенком».

Надо же, даже в чужой стране, где никто не знает о моих злоключениях, меня считают умственно неполноценной. Может быть, стоит задуматься? Задумываться было некогда, я поборола сильную внутреннюю дрожь и шагнула в кабинет, как в омут. Где-то подсознательно я была готова к тому, что сама растворюсь, исчезну, как только мы с ней окажемся рядом. Пока мы жили параллельно, еще была возможность сохраниться, но реальность не позволит нам существовать одновременно, даже самая искривленная. И не факт, что победителем в триллере выйдет Таня Миттель.

За письменным столом сидела, опустив голову, женщина в белом халате и что-то писала. Именно она была моей конечной целью – очень приятная внешне, хорошо сохранившаяся для своего возраста Вера Николаевна Арихина. Мне казалось, что, завидев ее, я испытаю какое-то особое чувство, что, возможно, весь мир перевернется, но ничего такого не произошло. Я смотрела на нее и спокойно фиксировала аккуратную прическу, гладкие руки с короткострижеными ногтями, маленькие сережки в ушах, золотой православный крестик в вырезе халата. Никакого катарсиса я не испытала. И не исчезла.

Женщина отодвинула в сторону писанину, подняла голову и спокойно попросила:

– Показывайте, кто у вас.

Зато голос, голос был мне хорошо знаком. Этот голос я слышала много раз.

– Ну же, – подбодрила она, потому что я замерла и стояла столбом, разглядывая ее.

Словно очнувшись, я вытащила из-за пазухи котенка и вытянула перед собой. Под курткой сразу стало прохладно и даже как-то пусто, одиноко.

Вера Николаевна подошла и взяла кошку в руки, подняла ближе к лицу и бережно повертела пред собой, заглядывая в рот, подмышки, осматривая розовое пузо. Кошка, странное дело, не думала выворачиваться и пищать, только старалась ухватить лапами ее руку.

– Ай, какая красавица, – одобрительно приговаривала она, обращаясь к зверьку, – зубки ровные, шерстка густая, хвост какой длинный. Ай, молодец…

Вера Николаевна перестала вращать животное, с улыбкой посмотрела на меня:

– Ну что, с первого взгляда совершенно здоровая кошка породы русская голубая. Что тревожит?

Я смотрела на нее, как завороженная, и молчала. Мой план определенно не срабатывал, что дальше делать, я не знала.

– Вы простите, но у меня очередь, – поторопила Вера. – Если нет конкретных жалоб…

– Она иногда хромает, – поспешила я, почувствовав, что сейчас меня выставят из кабинета. Выставят, да еще и кота всучат. – Сильно хромает. На все лапы.

– На все? – рассмеялась ветеринар и снова принялась вертеть котенка, сгибая и разгибая по очереди лапы. – Знаете, я не вижу никакого криминала. Можно, разумеется, сделать рентген, если вы настаиваете на своем…

И тут я все поняла, узнав смех. Я сложила два и два, и у меня получилось ровнехонько четыре. Я не могла объяснить ход своей мысли, у меня не было никаких доказательств, но они мне были и не нужны. Я была абсолютно, стопроцентно уверена в собственной правоте.

– Надя, – тихо позвала я.

– Что?.. – Вера Николаевна обернулась ко мне, по-птичьи наклонив голову, взглянув недоверчиво. Скорее всего, она решила, что ослышалась.

– Надя, – упрямо повторила я. Громче.

Она вздрогнула, как от удара, и побледнела. Голос ее дрогнул, хоть она и пыталась говорить спокойно:

– Вы, девушка, ошиблись.

Я старалась не отводить взгляд.

– Как ты думаешь, банка компота под яблоней еще лежит? – неожиданно для себя спросила я.

Когда-то давно, в детстве, мы с Надькой закопали на даче банку ананасового компота. Просто так, чтобы откопать когда-нибудь через много-много лет. Мы жирно обмазали ее специальной папиной смазкой, завернули в газеты и полиэтиленовый пакет и зарыли, поклявшись никому не говорить про наш секрет. Взрослея, мы иногда напоминали друг дружке про банку и всякий раз решали подождать еще, не раскапывать для чистоты эксперимента.

Доктор оказалась крепким орешком, ей удалось справиться с изумлением довольно быстро. Она улыбнулась мне дежурной улыбкой – бывает, чего только не придет иногда в голову, люди такие путаники! – пытаясь вернуть себе уверенность.

– Если хотите, можно почистить уши и подстричь коготки, – предложила Вера-Надя великодушно и внезапно развернулась ко мне спиной. Спина, такая уверенная и прямая, на глазах сгорбилась и подрагивала. – Вы ошиблись, – глухо повторила доктор, не оборачиваясь.

И мне вдруг стало так жаль ее, еще секунду назад казавшуюся успешной и довольной. Зачем я это делаю? Зачем лезу туда, куда никто не просит? Стоит ли ворошить прошлое, причиняя боль незнакомым людям? Кто я им, и кто они в моей жизни? Что такого я могу выяснить, без чего не смогу существовать?

– Простите меня, Надя… Вера Николаевна… Я пойду.

Я сделала шаг в сторону двери.

– Постойте! – Хозяйка кабинета решительно развернулась, и в уголках ее глаз мне привиделись слезы. – Я не знаю, кто вы, только не уходите. Вы ведь пришли не для того, чтобы вылечить это замечательное существо?

Она посадила кошку себе на руку, а другой рукой принялась гладить. Мне казалось, что она делает это механически, не чувствуя. Голос, прежде бодрый, звучал почти умоляюще:

– Вы хотите что-то мне сказать, да? Хорошо. Только подождите немного, у меня еще двое в очереди. Я не могу просто так окончить прием, люди заранее записывались…

– Хорошо, я подожду. – Больше всего сейчас мне хотелось уйти.

Возможно, она почувствовала мое желание, потому что попросила:

– Нет-нет, не в коридоре. Вот здесь, в соседнем кабинете посидите. Тут никого нет. Пожалуйста.

Она открыла дверь, жестом приглашая войти, попутно передавая мне котенка. За дверью обнаружилась маленькая комнатка, что-то для операций или других процедур, с единственным жестким стулом в углу. Выход из комнатки был только через кабинет Веры Николаевны. На всякий случай она неплотно прикрыла дверь, боялась, что ли, что я совершу побег через окно?

Устроив на коленях кошку, я попыталась осмыслить собственное открытие, но плохо удавалось: выспавшееся животное никак не хотело сидеть тихо, а принялось лазить по мне вдоль и поперек, постоянно застревая когтями в свитере. Застряв, кошка Буська резко дергалась, вытаскивая из трикотажа длинные зацепки и возмущенно визжа. Чтобы как-то ее успокоить, приходилось, не переставая, чесать за ухом и позволять обсасывать мои пальцы. Я постепенно смирялась с тем фактом, что, возможно, в эту минуту мой организм усердно обживают глисты и блохи. Вернусь домой – схожу на анализы.

Вера-Надежда Николаевна, надо признать, была сильно выбита из колеи. Даже мне, ничего не смыслящей в ветеринарной медицине, было понятно, что продолжать прием она не в силах. Закончилось тем, что одного пациента она тактично переназначила на субботу, а второго передала для лечения другому врачу.

Выпроводив последнего, женщина закрыла дверь, повернув ключ в замке, и зашла в мою каморку. Она прислонилась спиной к высокому, обитому металлом столу, обняла себя руками, чтобы я не заметила дрожи, и спросила усталым голосом:

– Кто вы?

– Я то, что когда-то было Верой.

Для меня это объяснение выглядело вполне логичным, но женщина вскинула вверх безукоризненно выщипанные брови и излишне понимающе кивнула. Вероятно, она размышляла над тем, как бы половчей вызвать психиатрическую службу. Она заметно успокоилась – все вставало на свои места, баба с котенком просто тихопомешанная. А трагическая история семьи ни для кого не секрет.

– Ну да, – подтвердила она и снова кивнула. Любой знает, что с психами спорить себе дороже.

Я почувствовала себя дурой хуже некуда. Я почти год страдала от невыносимых снов, потом несколько месяцев регулярно таскалась в Бремен к Маркусу Шульцу, потеряв на этом немало нервных клеток, я прилетела в другую страну, и для чего все? Для того, чтобы меня и здесь снова посчитали больной на всю голову? Из всех возможных вариантов самым лучшим сейчас мне представлялся закончить приключение в полицейском участке обвиненной в элементарном хулиганстве. Но и тут нестыковка: я ведь приехала на симпозиум по обеспечению правопорядка, как это может отразиться на моих работодателях?

Что ж, русские шутят, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

– Подождите, не считайте меня душевнобольной. Поверьте, мне через многое пришлось пройти, прежде чем я очутилась у вас. Выслушайте меня, прошу вас. Возможно, только вы в силах мне помочь. – Кажется, получилось убедительно, потому что женщина напротив немного расслабилась и напустила на лицо выражение профессионального участия. Я позволила себе улыбнуться. – Если хотите, считайте меня своей пациенткой, ведь я была записана на прием.

Внезапно она улыбнулась в ответ:

– Ну что ж…

И жестом подбодрила к рассказу.

Мне, наверно, было неудобно сидеть на жестком стуле с котом в охапку. Ей тоже вряд ли нравилось подпирать поясницей стол. Но мы забыли об этом, мы не чувствовали. Несколько раз кто-то принимался осторожно стучать в дверь, прерывая меня, тогда Надежда односложно кричала в ответ: «Я занята!» – и кивком головы предлагала продолжить.

Я рассказала как могла, без особой надежды, что женщина мне поверит. Скорее всего, мне просто необходимо было выговориться, а она внимательно слушала и не перебивала. Не ахала, всплескивая руками, не закатывала в неверии глаз, просто внимательно меня слушала, немного наклонив голову. Это была Надина привычка, отличавшая ее от Веры, – слушать, склонив голову набок.

– Я не знаю, что вам сказать, – тихо ответила она, когда я закончила рассказ. – Мне трудно это понять – со мной такого не бывало, и я никогда о таком не слышала. Но я отчего-то вам верю.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Меня, кроме профессора Шульца, никто так не выслушивал. Но он делал это из профессионального интереса, а вы просто так. Спасибо. Я отняла у вас время?

Часов в кабинете не было, а на улице тут почти всегда темно, пришлось достать телефон и посмотреть. На экране светился конвертик полученного сообщения. Я поспешила прочитать – вдруг что-то от сына? Оливер не баловал меня вниманием, но зато оператор сообщил, что баланс находится на нуле и для дальнейшего пользования необходимо пополнить счет. Черт побери этот роуминг, в котором всегда скоропостижно заканчиваются деньги!

Она пожала плечами:

– За что? Мне было даже любопытно.

– Понимаете, я хотела узнать у вас, что же случилось в конце концов, кто убил Веру. Но сегодня днем я ездила в тот дом, где вы жили, разговаривала с женщинами у подъезда, и они рассказали, что это сделал Любомир. Я и его видела – печальное зрелище. Кстати, те женщины очень тепло о вас отзывались.

Она только усмехнулась в ответ.

– Сделайте мне одолжение, объясните, почему так получилось, что все называют вас Верой? Ведь вы же Надя. Что произошло тогда на даче?

Она недоуменно пожала плечами, и жест этот означал: ничего не знаю, вам кажется, вы ошибаетесь.

Она знала, но не хотела говорить, а у меня не было никаких рычагов воздействия. Моя стопроцентная уверенность была никому не интересна. Я оказалась в тупике и довольно спокойно это восприняла. Что ж, я сделала все, что могла.

– Я, наверно, пойду, Надя? Всего вам хорошего. Я не получила того, зачем пришла, но, вы выслушали, и мне стало легче. У меня к вам последняя просьба – вы не могли бы оставить здесь кошку? Я приобрела ее только для того, чтобы попасть к вам. Мне она не нужна, а оставить ее на морозе рука не поднимается. Вы ведь сказали, что она породистая, возможно, ее мог бы кто-нибудь купить?

Надя отлепилась от стола, сделала несколько шагов навстречу и взяла из моих рук котенка, который пошел к ней с радостью. От соприкосновения с этим комком ходячей инфекции Надежда, казалось, тоже испытала видимое удовольствие. Ничего странного: она каждый день имеет дело с больными зверями, должно быть, выработала стойкий иммунитет.

– Иди сюда, малышка, – ласково обратилась она к кошке, – как тебя зовут?

– Девочка сказала, что ее зовут Буська.

Надежда перевела вопросительный взгляд с животного на меня, пришлось пояснить:

– Мне отдала ее девочка у метро. Сказала, что Буська снова нагадила маме в обувь, и мама поставила вопрос ребром: она или кошка.

– Бывает, – со вздохом констатировала Надежда. – Я могу ее взять. Кроме клиники у меня есть приют для животных, такой котенок быстро найдет хозяина, но, может быть, все же вы оставите ее себе? Если вас смущает, что трудно будет вывезти ее за границу, то мы оформим необходимые документы…

– Нет-нет, пожалуйста, я бы не хотела держать в доме животное.

Надежда снова посмотрела на меня, теперь уже как на ущербную. Возможно, ей сложно было осмыслить, что кто-то против домашнего зверья.

Я направилась к двери и уже взялась за ручку, когда в спину донеслось предложение:

– Простите, Таня… Я готова ответить на ваши вопросы. Только, если можно, не здесь. Давайте выберем место потише.

Надежда Николаевна быстро собралась и, подхватив котенка, стремительно вышла из кабинета. Я двинулась следом, подождала, пока она отдаст последние указания персоналу.

На улице Надежда достала ключи и нажала на кнопку – огромный черный джип радостно мигнул лампочками фар. Мы сели в машину и поехали. Я полагала, что «тихим местом» будет какой-нибудь маленький ресторанчик, но мы проезжали мимо всех встречающихся на пути пищевых заведений. Уже и заведений-то не осталось, машина выехала из города и понеслась мимо каких-то складов, заснеженных полей, печальных пустых перелесков. Когда с оживленной трассы мы свернули на еле различимую дорогу, представляющую собой две глубоких колеи в снегу, мне стало не по себе.

Какого дьявола я села в автомобиль к незнакомой тетке, которую еще и пыталась обвинить во всех смертных грехах? В чужой стране, которая по праву считается повышенно криминальной? Да она завезет меня подальше в лес, достанет пистолет и пристрелит, а потом сбросит мое бренное тело в какой-нибудь пруд, где я буду пребывать в холодке до весны, пока не всплыву.

– Куда мы едем? – Голос мой позорно дрогнул и сорвался в писк.

– Ну же, Таня, вы отважная женщина, – подначила меня Надежда, – неужели страшно? Помните: «Куда ты, приятель, не видно ни зги – Сусанину грозно кричали враги»? Жаль, Сусанин вел поляков, а не немцев, а то все бы сошлось.

Она рассмеялась, а мне от этого смеха стало еще хуже. Какой идиотизм с моей стороны! Нужно было не искать правды самостоятельно, а идти прямиком в полицию. А теперь что? Даже если я сейчас выпрыгну из машины, то околею в лесу прежде, чем кого-либо встречу. Теперь мой сын останется сиротой? От осознания этого факта слезы сами собой навернулись на глаза.

Не успела я толком продумать план собственного спасения, как автомобиль в очередной раз повернул, и мы из леса въехали во вполне цивилизованный поселок, правда, дома тут прятались за сплошными заборами выше человеческого роста. Я могла разглядеть только причудливые крыши, увенчанные спутниковыми тарелками.

– Не переживайте, я не собираюсь вас бросать одну в темном лесу, – ехидно успокоила Надя, – вот мы и приехали.

Машина остановилась у массивных ворот. Надя достала брелок, нажала, и ворота бесшумно растворились. Мы въехали во двор, скрытый от посторонних глаз сплошным деревянным забором. Как раз за таким забором наиболее удобно совершать темные делишки, это много удобнее, чем бросать в темном лесу. Вполне вероятно, она и привезла меня сюда окольными путями для того, чтобы я впоследствии не смогла сообщить в полиции адрес. Если вообще выберусь отсюда.

Неожиданно мне захотелось снова почувствовать за пазухой тепло от мирно свернувшегося там котенка – хоть одна незлобивая живая душа, не держащая на меня зла, – но Буська-предательница, всю дорогу чинно просидевшая у Веры на коленях, казалось, совершенно забыла обо мне.

– Я здесь живу. Добро пожаловать, – поторопила Надежда, вылезая из машины в обнимку с кошкой.

У меня не было ни малейшего желания выходить, но и оставаться в машине было смешно. Кособоко и неуклюже я выбралась наружу. В густых зимних сумерках дом напомнил мне средневековый замок, а в замках, кажется, всегда есть что-то типа пыточной комнаты или темницы.

В свете тусклого фонаря можно было разглядеть лишь небольшой пятачок мощенного плиткой двора перед входной дверью да саму дверь, возле которой Надежда терпеливо дожидалась меня, топоча ногами и сюсюкая с Буськой. Она придерживала дверь полуоткрытой, запуская внутрь морозный воздух. Я бы лучше осталась на улице, но в этом тоже не видела особого резона. Пришлось повиноваться и зайти внутрь.

Как я и полагала, просторный холл полностью соответствовал представлениям о мрачном замке – притушенный свет, рога животных под потолком, чуть ниже массивных балок темного дерева, шкура на полу, перед резной лестницей. Самый настоящий замок Синей Бороды.

Я не успела обозреть помещение, как из полускрытой от глаз двери на меня надвинулось чудовище с окровавленным топором наперевес. Чудовище было женского пола и совершенно зловещего вида, по всему получалось, что это верный вассал хозяйки замка. Вот только когда Надя успела ее предупредить?

– Вера Николаевна, вы, когда насчет мяса договариваетесь, хоть меня предупреждайте, – с видимым неудовольствием заявила женщина с топором. – Ромка полбарана привез и бросил, а я знай разделывай, да?

– Прости, Фатя, я забыла, – примирительно отозвалась хозяйка, – а что у нас со светом?

– Ох, все то же самое, чинят. Сколько уж можно? Больше курят, чем работают…

Казалось, женщина с топором готова была ворчать вечно, но Надя заострила ее внимание:

– Фатя, у нас гости.

Гостей, то есть меня, трудно было заметить: от безотчетного ужаса я вжалась в вешалку, пытаясь спрятаться в чужих пальто и куртках, пропахших Надеждиными духами.

– Это? – Недовольная женщина кивнула в сторону кошки, в испуге таращившей глаза. – Опять в дом притащили? Будет гадить везде.

Надежда протянула руку, цапнула меня за рукав и выудила из теплых одежных недр, представив на всеобщее обозрение:

– Это фрау Миттель из Германии.

Фатя принялась судорожно вытирать руки о фартук, не выпуская топора. Лицо ее заметно разгладилось, и на нем появилось что-то вроде приветливого выражения.

– Доброго вам здоровья. Кушать будете? – любезно поинтересовалась она. – Я сегодня как раз шурпы наварила и долму сделала, только-только поспело, еще горячее все.

– Будем, Фатя, накрывай. – Подождав, когда Фатя скроется за дверью, Надя доверительным полушепотом сообщила: – Фатима – моя домашняя Фрекен Бок, я сама ее иногда боюсь. Но все прощаю, потому что готовит потрясающе, особенно свое национальное. Сейчас сама попробуешь. Да раздевайся же, не стой.

Вряд ли сейчас кусок мог полезть мне в горло. И вообще, это желание русских непременно накормить малознакомого человека казалось мне странным: у нас в таких случаях максимум предлагают кофе с орешками и печеньем. Но делать было нечего, не расспрашивать же ее с порога. Я в очередной раз повиновалась, и мы отправились прямиком за стол. В столовой, на мой взгляд, было чересчур прохладно, даже стыли руки, и я про себя удивилась: отчего русские, обладая несметными запасами энергоносителей, не могут обогреть собственные жилища?

Стол в неуютной огромной столовой Фатя накрыла так, будто на званый обед пригласили полдюжины гостей. Ровно такое количество еды пестрело в салатниках и тарелочках. Со стороны кухни доносились настолько упоительные ароматы, что я даже решилась попробовать чуть-чуть.

– Ох, с утра ничего не ела, сейчас опять налопаюсь на ночь глядя, – удручилась Надя, накладывая себе понемножку из разнокалиберных мисочек.

– Нельзя так, Вера Николаевна, – укоризненно заметила Фатя, вырастая в дверях с огромной кастрюлей, – днем обязательно нужно обедать. Желудок себе сорвете.

– Так некогда было, прием сегодня был большой.

Фатя важно водрузила ведерную кастрюлю на стол, сняла крышку и, не спрашивая, налила нам по тарелке очень густого супа, ярко расцвеченного кусочками перца, зелени и томатов. Я осторожно зачерпнула ложкой и попробовала, не подумав о том, что здесь меня могут отравить. Острый обжигающий суп оказался настолько вкусным, что незаметно я уговорила всю тарелку.

– А завтра, Верочка Николаевна, я вам с собой на работку кастрюлечку-то дам, – хлопотала над нами домоправительница, – вы с девочками поедите. Я вот побольше-то сварила специально.