Текст книги "Рождение Королевы"

– Елена, вам жаль этих людей? А вот они вас не пожалели! И окажись на моем месте другой человек, вам пришлось бы выкладывать эти пять тысяч рублей из своей крохотной зарплаты. Ведь вы бы не пошли сюда выяснять отношения? Не так ли? – Елена, опустив голову, просто кивнула. – Вот именно! И за что бы вы отдали свои кровные деньги? За то, что они решили поразвлечься за ваш счет? За то, что они просто хотели самоутвердиться? Считая, что полностью подстраховались, и никто ничего не сможет доказать, захотели поиздеваться над, как выразилась эта особа, нищенкой? И вы думаете, что вы первая? До меня доходили слухи, как одна бедная старушка, получив пенсию, решила побаловать себя, купив что-нибудь вкусненькое в этом роскошном супермаркете, а они ей с милой улыбкой вонючую красную рыбу подсунули и тоже без фирменного пакета и чека. Поплакала старушка, поплакала, да и проглотила унижение. Именно поэтому я, решив проверить, как в действительности обстоят дела в магазине, и послала сюда вас. И выяснилось, что эти слухи не беспочвенны! А ведь эти мерзавцы никогда не рискнули бы проделать подобное с человеком, способным за себя постоять! Они бы после этого свои зубы на сувениры знакомым и родственникам в радиусе пятидесяти метров от этого магазина собирали и в мыслях не держали кому-то пожаловаться! Что может быть подлее, чем издеваться над беззащитным?! А вы их пожалели!

Елена, затаив дыхание, слушала эту невероятную женщину и не верила своим ушам. Она даже предположить не могла, что Княгиня с высоты своего положения и несомненного богатства способна понять, как это горько и обидно, когда наглые и самодовольные типы унижают тебя просто так, походя, именно, чтобы развлечься, чтобы в очередной раз самоутвердиться, доказать самим себе и окружающим, что они могут себе это позволить.

– Пишите! – приказным тоном бросила Князева Елене и повернулась к директору, с которого уже давно слетела вся самоуверенность, и он выглядел так, словно от смерти его отделяли считанные секунды, причем смерти весьма и весьма мучительной. – Откуда здесь, вообще, могли взяться просроченные продукты?

– Не успели вовремя реализовать, а списывать было жалко, – бормотал он, отводя глаза.

– Я знала, милейший, что ты болван, – равнодушно бросила Маргарита Георгиевна. – Но ты оказался идиотом – случай клинический и лечению не поддается. Тебе дали шанс, а ты его бездарно упустил. Впрочем, теперь меня это больше не волнует, – тут она повернула к Елене, старательно писавшей заявление под диктовку адвоката, и спросила: – Елена, а что бы вы сделали с таким товаром?

– Я? – Елена на секунду растерялась, а потом сказала: – Я не специалист, но… Если бы я видела, что какой-то товар почему-то залежался и до истечения срока годности осталось совсем немного, то, чтобы не портить репутацию магазина, организовала бы его продажу с большой скидкой с лотка где-нибудь в районе рынка. А предварительно дала бы рекламу по телевизору, хотя бы бегущей строкой. И все бы тут же расхватали…

– Неплохо, – задумчиво сказала Князева, внимательно глядя на Елену.

– Плебейство, – почти одновременно с ней пробормотал себе под нос директор.

– При той зарплате, которую ты здесь получал, такие простые мысли могли бы прийти в голову и тебе, – спокойно заметила Маргарита Георгиевна, которую, судя по всему, уже совершенно не волновала судьба ее действительно бывшего любовника. – Между прочим, вы знаете, Елена, сколько получали эти пожелавшие развлечься за ваш счет девицы? Триста долларов за две недели работы в месяц. И вы, с вашей грошовой зарплатой, еще собирались их пожалеть!

Тут у Елены в голове как-то сами собой сложились в единую картину все замеченные ей днем странности, и она совершенно невольно сказала:

– Больше!

– Что «больше»? О чем вы, Елена? – Княгиня требовательно уставилась на нее, явно ожидая подробного ответа.

– Не знаю… – смутилась Елена. – Может быть, я глупость скажу…

– Ни-ког-да! – отчеканила по слогам Князева. – Никогда не начинайте свою речь с этой фразы. Если вы не уверены в том, что хотите сказать, это можно выразить совершенно иначе. Например: «Я не имею достаточной информации, но из того, что я знаю, мне представляется, что дело обстоит следующим образом…». Вам ясно, Елена? – Та только испуганно кивнула головой. – Хорошо! Тогда говорите. И потом, я уже поняла, что вы можете в чем-то ошибиться, но вот глупость сказать – вряд ли. Я слушаю вас!

– Видите ли, Маргарита Георгиевна, мне в этом магазине показались довольно странными некоторые вещи, – поначалу робко начала Елена, но, ободренная доброжелательным вниманием Князевой, продолжила уже смелее. – Понимаете, не было никакой необходимости так высоко поднимать бар над торговым залом. Ведь оттуда можно разглядеть только разгуливающих по залу продавщиц, а они одеты, как вы сами видите, настолько откровенно, что могут представлять интерес только для находящихся в определенном настроении мужчин, которые, в общем-то, и сидели в баре. Хотя мужчины, как мне кажется, редко ходят за покупками. А тут их было много, и они просто сидели и пили кофе. А вот две женщины, которые сидели там же, наоборот, совсем в зал не глядели. Специально! И выражение лиц у них было, знаете, такое… Брезгливое! Вот я и подумала, что мужчины, если сюда и приходят что-нибудь купить, то потом приглашают продавщицу… – покрасневшая, как рак, Елена попыталась поделикатнее выразить свою мысль: – Ну, предположим, помочь им уложить продукты в холодильник. И потом, куда могла отпроситься с работы та блондинка? В таком-то виде?

– Спасибо, Елена. Я все поняла. Ваши рассуждения не лишены логики, – коротко кивнула ей головой Князева и обратилась к Берлимбле: – Вам не кажется, друг мой, что сумма возмещения за нанесенный Владельцу и Предприятию моральный ущерб и подрыв репутации возрастает в геометрической прогрессии?

– Я полностью с вами согласен, – печально качая головой, отозвался адвокат. – Кто бы мог подумать?

– Рашид! – Княгиня повернулась к кавказцу. – Вы собирались купить магазин, а здесь, оказывается, публичный дом. Мне нужно прежде, чем продавать его, навести здесь порядок. Или вы согласны приобрести бордель?

– Вах, Маргарита Георгиевна! – всплеснул руками Рашид. – Зачем красивой умной женщине самой руки пачкать? Зачем, спрашиваю, когда мужчина есть? Вы мне этот магазин продаете со всеми ними и их долгами, и здесь уже другой магазин будет! Большой магазин! Красивый магазин! Уважаемый магазин! А эти… – тут он замялся, не решаясь в присутствии Князевой назвать продавщиц так, как они заслуживали, – свои долги сполна отработают! У меня на базарах много точек есть. На всех хватит! Картошка-моркошка, зелень-мелень всякая! Вот пусть они там и постоят в жару, в мороз или под дождем! Узнают тогда, что картошку продавать – не собой торговать! А этот щенок будет им на тележке мешки возить-грузить! Что заслужили – то и получили! Собаки неблагодарные! Не ценили хорошее, пусть получают плохое! А не захотят там стоять, так они мне эти деньги по-другому отработают! – и он хищно ухмыльнулся.

– Благодарю вас, Рашид, – величественно произнесла Княгиня. – Мне действительно не очень хотелось заниматься этой грязной работой. Хотите совет, как здесь все организовать?

– Ваши советы, Маргарита Георгиевна, очень высоко ценятся и очень дорого стоят, – широко улыбнулся ей кавказец, чуть склонив голову.

– Благодарю за комплимент, но этот будет бесплатный. Так вот… – начала она, но вдруг повернулась к Елене и спросила: – А как бы вы здесь все организовали?

«О, господи! – мысленно взмолилась та. – Она мне какой-то экзамен устраивает! Ну, откуда я знаю, как нужно торговать?». Но, увидев, что Князева вовсе не собирается оставлять ее в покое, Елена с отчаянья ляпнула:

– А здесь ничего менять не надо! – Брови Маргариты Георгиевны удивленно поползли вверх, и Елена поторопилась объяснить: – Понимаете, сама по себе система обслуживания очень хорошая, но вот…

– Как говорил один мой знакомый генерал: «Мысль праведная, но изложение похабное», – рассмеялась довольная Княгиня – видимо, это была именно ее идея.

– Да, правильная! – продолжила Елена. – Только вместо девушек сюда нужно взять на работу молодых симпатичных ребят.

– То есть поменять в борделе не мебель, а персонал? – уточнил, усмехаясь, Берлимбле, намекая на старый анекдот.

– Не обращайте на него внимания, – попросила Князева Елену. – Даже очень умные мужчины совершенно не выносят, когда женщина говорит что-то дельное. – Лицо адвоката тут же вытянулось. – Продолжайте, прошу вас!

– Понимаете, – ободренная ее поддержкой уже более уверенно продолжила Елена. – Это ведь очень дорогой магазин и за покупками сюда будут приходить женщины, которые могут себе это позволить, например, жены богатых людей. А мужчины, которые много зарабатывают, как правило, заняты своим делом так, что у них не остается ни сил, ни времени, чтобы уделять своим женам достаточно внимания. Нет! – испугалась Елена того, что ее могут неправильно понять. – Я не имею в виду, что эти ребята будут также, как они, – она кивнула в сторону продавщиц. – Нет! Эти женщины, конечно же, никогда ничего себе не позволят, но им будет приятно, что их обслуживают симпатичные молодые люди, понимаете? Сама атмосфера! – тут Елена повернулась к кавказцу и нерешительно спросила: – Рашид! Простите, не знаю, как ваше отчество. Вы ведь азербайджанец?

– Азербайджанец, дорогая! – и он ей широко улыбнулся.

– Ну, тогда я ничего нового и интересного вам не сказала. Ведь все говорят, что у азербайджанцев в крови талант вести успешную торговлю.

Услышав это, Рашид откровенно развеселился, а Княгиня, серьезно и внимательно глядя на Елену, задумчиво сказала:

– А у вас, Елена, очень неплохая голова! Вы небезнадежны! Возможно, из вас еще будет толк! – а потом, чуть помолчав, уже совершенно другим тоном продолжила: – Я жду вас в пятницу в то же время, что и сегодня. Да… И передайте там, в центре, что вы мне подходите, – и она повернулась к Рашиду: – Ну, что ж, документы мы оформим завтра, но я не возражаю, если вы уже сегодня начнете здесь осматриваться. И позаботьтесь, пожалуйста, чтобы Елену отвезли домой – я ее сегодня совершенно непозволительно задержала. А вы, друг мой, – обратилась она к Берлимбле, – не составите ли мне компанию? Нам надо кое-что обсудить.

Лицо адвоката вспыхнуло от радости, и он торопливо предложил Князевой руку, а она улыбнулась всем на прощанье своей легкой, летящей улыбкой и они вышли из магазина. И Елена, и азербайджанцы смотрели им вслед, и Рашид, не выдержав, сказал:

– Какая женщина! Королева! Нет! Царица! Вах! Как же я старику завидую!

«Он, что, с ума сошел? Она же ему в матери годится! – ошеломленно подумала Елена, но, взглянув в лицо Рашида, поняла, что тот говорил совершенно искренне – таким восхищением светились его глаза. – Нет! – решила она. – Мужчин понять совершенно невозможно!», и, тихонько сказав:

– До свиданья, – пошла к двери.

– Как «До свидания»?! Какое «До свиданья»?! – воскликнул Рашид. – Тебя, дорогая, отвезти домой велели! Подожди минутку, тебя сейчас Гурам отвезет, – и он начал что-то говорить на своем родном языке стоявшему рядом с ним парню.

– Да не надо! Не беспокойтесь, пожалуйста! – лепетала Елена. – Мне тут недалеко! – соврала она.

– Неправильно говоришь! – оборвал ее Рашид. – Голова у тебя хорошая, только ты себя не ценишь. Себя, – он стукнул себя в грудь, – любить надо, уважать надо, тогда и другие люди тебя уважать будут.

Елена поняла, что ей не отвертеться, и покорно ждала, когда появится ушедший куда-то Гурам. Тот вернулся довольно быстро с набитым под завязку большим пакетом, и она поплелась вслед за ним. Когда они подъехали к ее подъезду, хотя Елена, как могла, этому противилась, говоря, что достаточно остановиться просто около дома, Гурам, взяв пакет, вышел с ней из машины, объяснив:

– Хозяин велел до квартиры проводить, чтобы не обидел никто, – и, когда Елена отперла замок своей двери, протянул ей пакет: – Это тебе, дорогая!

– Да, что вы! Не надо! – испуганно запротестовала Елена.

– Обидеть хочешь, да?! – спросил Гурам. – Мы тебя от всей души благодарим! От чистого сердца даем! Бери, пожалуйста! Ты сегодня хозяину такой замечательный совет дала! Теперь братья приедут, племянники приедут! Всем работа будет! И о нас ты так хорошо сказала, что мы торговать умеем! Так что не обижай! Бери! А, если что нужно будет – приходи, поможем. Мы добро помним! – и он ушел только после того, как за ней закрылась дверь.

Елена обессилено привалилась к стене и тоскливо подумала: «Это происходит со мной? Или не со мной? Может быть, мне снится какой-то невероятный сон? Я сейчас проснусь, и ничего этого не будет?». Но тяжелый пакет в руках напомнил ей, что она не спит. Пройдя в кухню, Елена начала выставлять на стол содержимое пакета: бутылку отличного коньяка, коробку шоколадных конфет, банку дорогого натурального кофе, большой пакет с виноградом, банки с икрой и другими деликатесами и еще какие-то свертки, в которые она не заглянула. Елена ошеломленно оглядела все это и бросилась в комнату, где подошла к серванту и сказала, обращаясь к стоявшей на нем фотографии, последней, где были вместе сняты мама и бабушка:

– Родные мои! Что мне делать? Со мной происходят какие-то непонятные вещи и мне страшно. Мне очень страшно! Раньше все было просто и понятно, а сейчас, с появлением Княгини, я чувствую, что все изменится. Эта невероятная женщина и притягивает, и пугает меня. Она именно невероятная! Таких просто не бывает! Но она ко мне, вроде бы, неплохо относится и, несмотря на то, что я сегодня так опростоволосилась, сказала, что я ей подхожу. Я знаю, что вы мне сказали бы: что я сама во всем виновата, потому что нужно было самой все проверить. Не беспокойтесь! Я больше никогда так не ошибусь. Но как мне быть с Княгиней? Она почему-то мной интересуется, и я совершенно не понимаю, зачем ей это! Но ведь вы же поможете мне советом, как помогали всегда? Правда? Ведь я же чувствую, что вы все равно рядом, что вы меня слышите и жалеете!

Елена смотрела в добрые глаза своих родных, видела в них извечное беспокойство за нее, не оставлявшее их даже в самые лучшие времена, и безграничную любовь к ней. И, не выдержав, она тихонько заплакала, понимая, что у нее начинается какая-то новая, совершенно незнакомая жизнь, о которой она абсолютно ничего не знала и поэтому ужасно ее боялась. Так скулил бы маленький, беспомощный, испуганный щенок, оставшись один-одинешенек в большом, а, самое главное, чужом мире, около родной, но навсегда закрытой для него двери в свою прошлую, пусть не всегда благополучную, но такую привычную жизнь.

Подходя в пятницу к дому Княгини, Елена еще раз повторила про себя все заранее приготовленные извинения за свою оплошность, но, едва она начала свою покаянную речь, как Князева прервала ее:

– Ошибки делают абсолютно все, Елена. Просто отметьте для себя на будущее, что яркая, красочная упаковка еще не свидетельствует о доброкачественном содержимом. А сейчас мойте руки – дорогу вы уже знаете.

Но Елена наотрез отказалась садиться за стол:

– Маргарита Георгиевна, извините меня, но это как-то неправильно получается, что вы меня угощаете.

– Ерунда! – отмахнулась Князева. – Или вы думаете, что я разорюсь, если два раза в неделю покормлю вас ужином?

– Да нет, я уже поняла, что это вам не грозит.

– Ну, в таком случае не спорьте со мной! На это даже мужчины не решаются!

– Да, это я уже видела, – смирившись с неизбежным, сказала Елена и, вернувшись из ванной и садясь за стол, спросила: – А вы не жалеете, что продали магазин?

– Конечно, нет, – спокойно ответила Княгиня. – Просто весь этот всесоюзный бардак, в просторечье именуемый перестройкой, а потом и всероссийский беспредел оказались великолепным средством от скуки и мне захотелось немного поиграть в бизнес-леди. Вот я и купила кое-что, в том числе и этот супермаркет. А этому мальчику… Ну, вы понимаете, о ком я… Ему так хотелось доказать мне, что он способен на великие свершения, и я решила дать ему шанс. Что из этого вышло – вы видели. И, вообще, состояния создаются либо на крушении, либо на рождении империи.

– Да, – согласилась с ней Елена, в этот момент пытавшаяся понять, что же она все-таки ест: рыбу или курицу. – Ретт Батлер тоже так говорил.

– А-а-а, «Унесенные ветром» Маргарет Митчелл. Война Севера и Юга глазами южанки, – сказала Княгиня, заметив при этом: – Да, курица это! Курица!

– Вы умеете читать мысли? – Елена от удивления даже жевать перестала.

– Конечно, особенно, когда они написаны на лице собеседника такими крупными буквами, – улыбнулась Княгиня и объяснила: – Просто это китайская кухня, которую вы, наверное, никогда не пробовали. Но вернемся к этому роману. Скажите, Елена, вы действительно верите, что на рабовладельческих плантациях Юга царили такие патриархальные отношения?

– Нет, конечно! – воскликнула Елена. – Ведь у Марка Твена в «Томе Сойере» негр Джим сбежал, испугавшись того, что его могут продать работорговцу с Юга. Да и у Майн Рида в «Квартеронке» жизнь рабов показана совершенно иначе. Но все равно история красивая, правда?

– Скорее, поучительная: мало жить и видеть, надо правильно понимать, что ты видишь, и вовремя делать соответствующие выводы. А изучать историю по романам я считаю совершенно неразумным. Уж если ей интересоваться всерьез, то лучше читать мемуары. Сравнивая воспоминания разных людей об одной и той же эпохе, можно, в конце концов, понять, что же тогда происходило в действительности. Я вас разочаровала таким прозаическим подходом?

– Нет, что вы! – запротестовала смущенная Елена, которая именно так и подумала, но Княгиня прервала ее:

– Хорошо, спишем этот маленький обман на вашу деликатность. А вот кофе мы с вами будем пить в кабинете. Проходите вон туда, – она кивком показала на дверь и, решительно отвергнув предложение помочь ей, ушла в кухню.

Первое и единственное, что увидела там, войдя, Елена, были книги, и больше ее не интересовало уже ничего. Забыв обо всем на свете, она шла вдоль полок, читая сделанные золотом надписи на корешках солидных фолиантов в переплетах из натуральной кожи, и только тихо ахала время от времени при виде какой-нибудь редкости. Но, когда ее взгляд остановился на трех совсем невидных томах, она, не веря своим глазам, бросилась к ним так резко, что ударилась лбом о стекло дверцы, и, потирая ушибленное место, могла только вполголоса повторять:

– Этого не может быть! О, господи! Этого не может быть!

– Что с вами? – спросила Княгиня, появившаяся в дверях с сервировочным столиком на колесиках. – Вам плохо?

– Простите меня, ради бога, Маргарита Георгиевна, – смутившись так, что у нее покраснела даже шея, попросила Елена. – Я понимаю, что это совершенно неприлично с моей стороны… Но, скажите, пожалуйста, это действительно «Короткий век Стюардов»? Я не ошиблась?

– Вы слышали об этих мемуарах?! – удивленно спросила Князева, опускаясь в кресло и откидываясь на спинку. – Откуда?

– Понимаете, у нас была очень хорошая учительница истории. Когда мы проходили Англию семнадцатого века, она сказала, что наиболее полно и достоверно этот период отражен именно в этих анонимных мемуарах, которые вышли в восемнадцатом веке в Испании малюсеньким тиражом и, как считалось, до нашего времени не дошли, но упоминания о них встречаются у многих историков.

– Неужели в советской школе изучали историю Англии в таких подробностях? – удивилась Княгиня.

– Нет, конечно! Но я же в английской спецшколе училась, – объяснила Елена. – А потом в университете, на романо-германском.

– Так вы знаете английский? – уже по-английски спросила Князева.

– Да, по диплому я учитель английского языка и литературы, но я никогда не работала по специальности. Хочу надеяться, что мой английский все еще можно понять, – грустно улыбнувшись, тоже по-английски ответила ей Елена.

– Понять? – удивилась Маргарита Георгиевна. – Да, у вас прекрасное бостонское произношение! Вы говорите на правильном, так называемом, «королевском» английском, который я уж никак не ожидала услышать в нашем городе.

– Спасибо за комплимент, Маргарита Георгиевна! Очень хотелось бы, чтобы это было правдой!

– О, нет! Это не комплимент, Елена! Я говорю это совершенно искренне, – возразила ей Князева и продолжила уже по-русски: – Ну, тогда, если вы не возражаете, я вас буду звать на английский манер Хелен. А почему же вы не работали по своей специальности?

– Потому что раньше с иностранным языком была одна дорога – в школу, а педагогическими способностями меня бог явно обделил, – объяснила Елена.

– Кем же вы работали? – с интересом спросила Княгиня.

– Библиотекарем, – слегка улыбнулась Елена и, вздохнув, объяснила: – Это было такое замечательное время! Я приносила домой книги, и мы все их читали, а потом обсуждали!

– Почему же вы оттуда ушли? – удивилась Маргарита Георгиевна.

– Мама заболела, – сразу потухнув, ответила Елена. – За ней ухаживать нужно было, вот я и уволилась.

– Какой кошмар! – воскликнула Князева. – На что же вы жили?

– На ее пенсию, – снова вздохнула Елена. – Ну и вещи продавали, конечно.

– Но если вы снова пошли работать, это значит, что она… – Княгиня вопросительно посмотрела на Елену.

– Да! – кивнула та. – Две недели назад, – и у Елены на глазах выступили слезы.

– Простите! – покаянно попросила Маргарита Георгиевна. – Я невольно затронула еще незажившую рану и сделала вам больно.

– Вы же не специально! – вытерев слезы, сказала Елена.

– И все-таки извините! – повторила Княгиня и Елена, взглянув на нее, поняла, что та была совершенно искренна, а потом, явно желая перевести разговор на другую тему, она спросила: – Но почему вы с высшим образованием и знанием иностранного языка пошли на эту работу?

– Да вы что?! – воскликнула Елена. – Мне еще сказочно повезло, что я ее нашла! И так быстро! Сейчас же иностранный язык сам по себе ничего не стоит. Вот если бы в сочетании с какой-нибудь профессией: экономист или юрист – тогда другое дело. А потом в моем возрасте уже невозможно найти приличную работу, – печально вздохнула Елена и, чтобы Княгиня не подумала, что она жалуется, поторопилась добавить. – Вы не думайте, Маргарита Георгиевна, у меня все нормально.

– Ну, что ж, вам виднее, – согласилась та и спросила: – Значит, вы любите читать?

– Конечно! – явно удивившись такому вопросу, воскликнула Елена. – Как же можно не любить читать? Книги – это самое большое богатство, которое у меня осталось. Такой библиотеки, как у вас, у меня, естественно, нет, да и быть не может, но классика, зарубежная, русская и советская у меня есть.

– Тогда возьмите почитать! – Князева кивнула на заинтересовавшие Елену мемуары. – Заодно и язык вспомните.

– Да вы что! – в ужасе воскликнула та. – Я их и в руки-то взять побоюсь! А, если с ними что-нибудь случится? Если я их нечаянно потеряю или испачкаю? Нет-нет, что вы!

– Зря! – чуть усмехнувшись, сказала Княгиня. – Там есть масса любопытных вещей. Во всяком случае, прочитав их, вы уже никогда не будете испытывать никакого сострадания или симпатии к представителям этой династии – ведь, чтобы взойти на трон Англии, король Яков предал свою мать Марию Стюарт, пусть не самую любящую и нежную, но все-таки мать! Карл Первый был серой личностью, человеком на престоле совершенно случайным. Он, как и его отец, полностью доверился лорду Бекингему, редкостному, между прочим, мерзавцу, и получил в результате то, что заслужил. Карл Второй недалеко ушел от своего отца, а уж Яков Второй был полным ничтожеством. Что же касается Оливера Кромвеля, то он был настоящий мясник, заливший Англию кровью.

– Знаете, Маргарита Георгиевна, вы говорите о них так, как другие говорят о своих соседях по коммунальной квартире, – испуганно глядя на Князеву, тихонько сказала Елена.

– Да? – удивилась та. – Наверное, это потому, что я прочитала слишком много мемуаров, – она усмехнулась, а потом, улыбнувшись, сказала: – Хелен! Я думаю, что вам все-таки стоит оторваться от шкафа, присесть в кресло и попробовать кофе, который, надеюсь, еще не очень остыл.

– Спасибо большое! – смутилась Елена. – Я о нем как-то совсем забыла, – она опустилась в кресло и очень осторожно взяла двумя пальцами маленькую кофейную чашечку из тончайшего фарфора, способного, казалось, расколоться даже от человеческого дыхания, и, вдохнув аромат, тихонько сказала, посмотрев на Княгиню благодарным взглядом: – Какая прелесть!

– Я рада, что он вам нравится, – улыбнулась та. – А мне, в свою очередь, очень нравится с вами беседовать. Надеюсь, я вам еще не надоела своими рассуждениями?

– Ну что вы?! – воскликнула Елена. – Зачем вы так говорите?! Я никогда не встречала человека более… – тут она запнулась, не зная, как точнее сформулировать свою мысль. – Более цельного, чем вы.

– А вот мне почему-то кажется, Хелен, что вы встречали в своей жизни не так уж много людей. Я права?

– Да, – согласилась с ней Елена. – Но мне все равно ни с кем не было так интересно разговаривать, как с вами. Если только с мамой и бабушкой, – грустно улыбнувшись, добавила она.

– Ну, что ж, в таком случае два вечера в неделю мы с вами будем проводить в приятных беседах за чашкой кофе. Кстати, не окажете ли вы мне услугу?

– Конечно! – тут же отозвалась Елена, со стыдом вспомнив, что она все-таки на работе, а то расселась, как в гостях. – Что нужно сделать?

– Да успокойтесь вы, Хелен! – улыбнулась Князева. – Что вы так всполошились? Я просто хотела попросить вас прочесть один роман, чтобы узнать ваше мнение. Вы не против?

– Нет, что вы! Конечно, нет! – сразу же успокоилась Елена.

– Вот и славно! Возьмите, – и Маргарита Георгиевна протянула ей книгу. – А во вторник мы ее обсудим.

– Маргит Беллз. «В лучах Короля-Солнце», – прочитала вслух Елена. – Я видела книги этой писательницы, говорят, они очень интересные, но… Я давно уже не покупаю новых книг, – смущенно добавила она.

– В таком случае, если она вам понравится, можете оставить ее себе, – предложила она, и что-то в ее тоне проскользнуло такое, что Елена поняла – ей пора уходить и тут же встала.

– Спасибо вам большое, Маргарита Георгиевна!

– Да за что? – удивилась Князева, услышав дрожь в ее голосе.

– За книгу, за кофе… За все… – и чувствуя, что вот-вот расплачется, Елена быстро повернулась и пошла к выходу.

– Жду вас во вторник, Хелен, – закрывая за ней дверь, сказала Княгиня. – И не стоит ждать четырех часов. Приходите, как освободитесь.

Елена шла домой, не торопясь: она хотела оттянуть тот момент, когда опять окажется одна в доме, а еще, чтобы немного успокоиться – разговор с Князевой очень сильно напомнил ей, как они когда-то подолгу обсуждали с мамой и бабушкой прочитанные книги, как интересно и совсем не скучно было им тогда втроем. Дома Елена быстренько поела, сделала себе кофе, села в мамино кресло, словно они вместе собирались читать эту книгу, повозилась, устраиваясь поудобнее, как возилась когда-то в детстве, умащиваясь у мамы под боком, и сама не заметила, как с головой погрузилась в полную хитросплетений, интриг и любовных приключений жизнь двора короля Людовика Четырнадцатого.

– Ну, что скажете по поводу этой книги, Хелен? – спросила ее во вторник Княгиня, когда они, уже поужинав, сидели с кофе в ее кабинете.

– Знаете, Маргарита Георгиевна, – задумчиво сказала Елена, – умом я понимаю, что Беллз права, но так грустно расставаться с красивой сказкой о благородных дворянах, залитых светом сотен свечей бальных залах, прекрасных дамах в роскошных платьях, всем этим миром, знакомым по романам и фильмам.

– А ведь я вас предупреждала, что история и исторический роман также не похожи между собой, как день и ночь. Но я рада, что вы соглашаетесь с автором, – усмехнулась Князева, – а не бросаетесь на него в атаку, обвиняя в разрушении иллюзий – вещи, на мой взгляд, невероятно опасной. Но что же вам показалось самым шокирующим?

– Все! – ответила Елена. – Конечно, я читала Дюма и помню, что в детстве Людовик Четырнадцатый спал на рваных простынях…

– Хелен! – негромко окликнула ее Княгиня. – Мазарини был просто красивым, в этом ему не откажешь, проходимцем с душой мелкого лавочника, который, дорвавшись до власти, спешил воспользоваться моментом и урвать кусок побольше. Вы не можете себе представить, во что превратился французский двор в то время, когда он был первым министром. Во дворце забыли, что такое восковые свечи, и сажа от сальных свечей оседала на плечах, прическах и платьях дам. Это только в фильмах нижние юбки выглядят белоснежными, а в действительности они были цвета застиранных солдатских портянок – ведь ни отбеливателей, ни стиральных порошков тогда не было. Да и сами платья… Как, вы полагаете, можно выстирать туалет из тяжеленной золототканой парчи? Вы представляете, сколько он весит в мокром виде? Так что неземная привлекательность придворных дам, не более, чем фантазия авторов. В действительности же эти женщины премерзко, простите за грубость, воняли.

– Маргари-и-ита Георгиевна… – укоризненно протянула Елена.

– Что «Маргарита Георгиевна»? – вскинула брови Княгиня. – Подумайте сами, Хелен, в то время не было дезодорантов и запах пота, смешиваясь с пронзительным запахом духов, витал над толпой придворных дам, отпугивая комаров. А их прически? Вы думаете, их делали каждый день заново? Ничего подобного! Хотя некоторые, конечно, могли себе это позволить, но большинство – нет. Они делали их в лучшем случае раз в неделю, а то и в две. Да эти дамы просто кишили вшами! В отличие от мужчин, которым следить за собой было намного проще – ведь под париками были лысины. А как же было не облысеть, если голова постоянно, как в парной! А блохоловки? Представляете? Изумительно выполненные, золотые, усыпанные драгоценными камнями… Но блохоловки!

– Но ведь были же ванны… И потом… В Сене купались… – запротестовала Елена.

– Хелен! Ну, о чем вы! Ванны! Да кто ими пользовался? Единицы! Сам Людовик смердел, как дикий зверь! А насчет Сены…Подумайте сами – в эту реку стекались отходы со всего города, там простолюдинки стирали белье, там мыли лошадей, а потом эта же самая вода гидравлическим насосом поступала в город. Кошмар!

– Но все равно ведь Париж самый прекрасный город на земле? – пытаясь хоть как-то защитить свою сказку, спросила Елена.

– Я не собираюсь это оспаривать. Париж прекрасен! – мечтательно сказала Князева. – Но… В то время не существовало асфальта, а мощеными были только центральные улицы. На остальных же после дождя была непролазная грязь, в жаркую и сухую погоду проезжавшие кареты поднимали тучи пыли, а на земле в любую погоду лежали, пардон, кучи лошадиного навоза.