Текст книги "Светлая адептка. Академия целительниц"

Глава 14

Весть об ограблении учебной лаборатории облетела академию. Тогда и выяснилось, что и целительницам не чужд дух авантюризма. Теперь группки девушек бродили по парку, а их поисковые арканы безуспешно сотрясали воздух, создавая лишние сложности для магов, пытающихся выяснить, как вор покинул академию.

К потере зачетного зелья я отнеслась философски. Свою задачу оно уже выполнило. С час назад магистр Лойр собрал нас для объявления результатов сессии. И да, этот год я закончила в числе лучших. Теперь мое имя красовалось на доске почета. Уже вечером я и еще четыре целительницы-выпускницы должны будем спуститься к светлому источнику.

Предчувствие тайны будоражило кровь, а осознание того, что одна из нас поможет Хранэлю, заставляло сердце петь от восторга. Совсем скоро все будет как раньше! Хранитель обретет голос и сможет выполнять свои обязанности…

– Делия, иди к нам! – Приглашение донеслось из беседки, где расположились все участницы отбора.

– Не могу. Мне еще в город нужно. Остались незавершенные дела.

– Поторопись. Никто не знает, на сколько наша жизнь выпадет из привычной колеи.

Я молча кивнула и поспешила к воротам. Даже ректор Соер затруднялась ответить, как долго продлятся испытания светлого хранителя. Не знала она, и какими они будут.

Ничего! Вечером выяснится!

– Делюшка, зачем тебе это? – Ла-Рушк вместо приветствия наградил меня сердитым взглядом.

Старый гоблин не одобрял мое желание принять участие в отборе.

– Это мой долг, Ларушка. Пустишь к зеркалу?

– У Делюшки сегодня свидание? – Глаза привратника заинтересованно блеснули.

– Знакомство с женихом, – уныло пояснила я, расставляя на столике баночки.

Конечно, можно было накраситься у себя в комнате. Но, в отличие от Аманды Антер, у меня не было артефакта невидимости, который позволил бы незаметно покинуть академию.

У Аманды Антер был артефакт невидимости! И сегодня староста отсутствовала на собрании.

– Ла-Рушк, не знаешь, во сколько сегодня ушла Аманда?

– Опять что-то натворила, змея подколодная?!

– С чего ты взял? – Я закончила наносить крем на лицо и повернулась к привратнику.

– Лорда Тортона тоже ее уход очень интересовал. И госпожа Соер заглядывала. С утра ушла ваша Аманда. Сказала, что у нее встреча с поверенным отца. Хотя все и так знают, куда она в последние дни бегает. – На лице гоблина застыла неодобрительная гримаса.

– Аманда выполняет свой долг целительницы, – растерянно пробормотала я.

Не могла же она отнести двадцать зачетных зелий лорду Мэлору? Зачем они ему?

Уфф… Прикосновение орочьей мази к губам заставило меня поморщиться. Пекло жутко! А все из-за семян жгучего перца, входящего в состав. Если жених вдруг возжелает меня поцеловать, его будет ждать неприятный сюрприз!

– Делия Мейбус, заче-е-ем? – Потрясенный вопль гоблина оказался достойной реакцией на преображение.

– Рано любоваться. Я еще капли дроу не использовала. Вот и все… Теперь можно!

Я распахнула глаза, радуясь, что хотя бы от капель у меня ничего не печет и не чешется. От крема вампиров кожа уже начала зудеть.

Временные сложности! Зато результат того стоил!

Из зеркала на меня смотрела особа с серо-голубой кожей и зловеще мерцающими глазами. Если лорда Эграна потянет на полумрак и романтику, он мой взгляд еще не скоро забудет. А рот! Теперь мои губы стали пухлее раза в два, и почему-то верхняя была больше нижней. Мрак милосердный, лишь бы лорд Тортон меня такую красивую не увидел!

Только очутившись за воротами, я смогла перевести дух. Меня ожидало знакомство с женихом!

* * *

Ресторация на первом этаже гостиницы «Сокол» была роскошным заведением, но сегодня ее интерьер меня мало заботил. Не чувствовала я и вкус нежнейшего мясного суфле. Рот горел огнем!

– А можно еще водички? – слегка севшим голосом поинтересовалась я.

Лорд Эгран с недоумением посмотрел на практически пустой графин и наполнил мой стакан.

– Вы не против, если оглашение помолвки состоится в конце месяца?

Я поперхнулась водой.

– Зачем же так спешить?

– Лето – прекрасная пора для проведения официальных торжеств.

– Но я не смогу покинуть Шалатар до конца лета! Я же вам писала! – От возмущения я подпрыгнула на стуле, в животе что-то булькнуло.

– Не вижу сложностей. Маг-телепортист доставит сюда ваших родных. Я же возьму на себя организационные вопросы. Согласитесь, этот зал прекрасно подойдет для банкета.

Происходящее все больше и больше напоминало дурной сон. Началось все с того, что лорд Эгран никак не отреагировал на мою внешность. Она его совершенно не смутила! Весь обед он осыпал меня комплиментами и жаловался на собственное здоровье. Беднягу якобы неудачно опоили приворотом. Совсем за дуру держал! Как будто целительница-второгодка не в состоянии отличить жесточайшее похмелье от воздействия приворота.

Лорд Эгран прибыл знакомиться с собственной невестой, не соизволив до конца протрезветь. Запредельное хамство! Вдобавок он надеялся, что я помогу ему поправить здоровье. Еще и намекнул, что, если задачка для меня слишком сложная, он обратится к кому-нибудь еще.

К подушке пусть обратится и поспит день-два. С такой опухшей мордой в приличном обществе не показываются!

– Прошу прощения, но мне нужно отойти на минутку. – Я вымученно улыбнулась и поспешила в дамскую комнату.

Ох ты ж, жуть жуткая!

Зеркало отразило мою физиономию: взгляд горящий, губы кровью налиты, лицо упырячье. Хороша невеста, хоть сегодня в храм веди! Надо бы не забыть умыться очищающим тоником перед возвращением в академию, а то Ларушка хоть меня и видел, а все равно может испугаться.

Я прополоскала рот в надежде избавиться от жжения, но прохладная вода принесла лишь временное облегчение.

Как же хочется лимонада! Кислого, с легким привкусом мяты, способной заглушить вкус перца.

Высокий бокал, наполненный чем-то нежно-розовым и украшенный долькой лимона, был ответом на мои молитвы. Я заметила его еще с другого конца зала и собиралась закрыть глаза на то, что лорд Эгран куда-то отлучился, не дождавшись моего возвращения.

Первый же глоток обжег горло парами алкоголя, следом во рту разлилась приятная сладость.

– Леди Мейбус? – вернувшийся лорд Эгран отчего-то удивленно смотрел на меня.

– Благодарю за напиток. Очень вкусный! – громко и оттого особенно вежливо объявила я.

Свидание уже не казалось таким нудным. Отличная возможность выяснить отношения раз и навсегда. Хм… А лорд Эгран, видимо, уже разминался, судя по жестикуляции и бледно-зеленому лицу официанта, которому мой жених что-то яростно высказывал.

– Леди Мейбус, молю, выслушайте меня… – Едва уловимый шепот магистра Мэлора прозвучал у моего уха.

Я покрутила головой в поисках его самого. Отчего-то маг прятался за колонной, но я все равно его вычислила благодаря следу, который оставлял аркан усиления звука.

– Я желаю извиниться за свое недостойное поведение. Понимаю, что мне нет оправдания, но я смиренно прошу…

– Вы видели сегодня Аманду Антер? – Да, перебивать невежливо, но я внезапно осознала, что мне до жути надоело быть доброй, тактичной и понимающей.

– Сегодня она меня не навещала. – Раздражение, проскользнувшее в голосе магистра Мэлора, сменилось настороженностью: – А с чего к ней сегодня такой интерес?

– Вас расспрашивал кто-то еще?

– Лорд Тортон заходил… Делия, будьте осторожнее с этим василиском! Очень скользкий тип.

– То есть примерно как вы?

– Делия Мейбус, а с кем вы сейчас разговариваете? – Лорд Эгран подкрался незаметно и смотрел на меня сверху вниз.

– О! Вам лучше не знать.

– Вы уже все выпили? Так быстро?! – Мужчина сцапал пустой бокал и встряхнул его, словно надеясь обнаружить среди кубиков льда остатки коктейля.

– А вы хотели, чтобы я вам оставила глоток? Так надо было попросить. Учтите, я не жадная. Просто не люблю, когда из меня делают дуру. Прошу прощения, мне нужно прояснить один момент!

К столику бывшего куратора я направилась решительной, но не совсем твердой походкой. Меня очень волновала судьба Аманды Антер.

– Делия, какой сюрприз. – При виде меня магистр Мэлор приподнялся со своего места, а заметив приближающегося лорда Эграна, отчетливо побледнел и шлепнулся обратно на стул. – Прошу прощения, но я совершенно забыл об одной встрече…

– Аманда Антер ограбила ради вас учебное хранилище. Только не говорите, что понятия не имеете, зачем она это сделала. Я вам не поверю. Лорд Тортон обязательно все выяснит, и тогда вам придется ответить за манипулирование влюбленной в вас девушкой!

Я сурово смотрела на мага сверху вниз. Ладони, которыми я упиралась в стол, дрожали от сжигающей меня ярости.

– Делия, вам нужно выйти на свежий воздух, – обеспокоенно произнес лорд Эгран.

Рука, опустившаяся мне на плечо, породила новую вспышку злости.

– Не прикасайтесь! Вы мне неприятны!

Лорд Эгран отчетливо вздрогнул, прошипел что-то сквозь плотно сжатые зубы, но руку все же убрал.

– Вы не обязаны слепо следовать воле своих родителей, – услужливо подсказал магистр Мэлор.

– Мои отношения с лордом Эграном вас не касаются! – Я прихлопнула рукой по столу и в ужасе уставилась на воспламенившуюся скатерть.

Мрак милосердный!

Шарахнувшись в сторону, потеряла равновесие и ухватилась за спинку стула, а потом недоверчиво вытаращилась на огонь, пляшущий меж пальцев. Такой ласковый и понимающий. Он разделял мое желание проучить магистра Мэлора, чтобы от его козней больше ни одна девушка не пострадала. Он запомнит мой огонь, и последствия дуэли покажутся этому распутнику всего лишь мелкой неприятностью!

Да что это со мной творится?!

Голова кружилась и раскалывалась от чьих-то криков. Проморгавшись, увидела, как горит зал ресторации. По полу огненными лучами растекались струи пламени…

– Делия Мейбус, вынужден вам сообщить, что торжественный банкет в честь нашей помолвки отменяется, поскольку вы сейчас уничтожите место его проведения.

Я? Весь этот ужас сотворила я?!

Осознание накрыло леденящей волной, и огонь стих. Он просто втянулся в пол и развоплотился, точно его и не было. Лишь последствия разгула стихии темнели выжженными дорожками, а в воздухе был разлит запах гари. Мимолетно отметила, что магистр Мэлор улучил момент и сбежал. Покинули зал ресторации и испуганные посетители. Мы с лордом Эграном остались одни.

– Знаете, я, кажется, совсем не хочу за вас замуж, – как-то очень буднично произнесла я.

– Вы не представляете, до чего же я счастлив.

– Что, простите?

– Ничего. Нам пора пройти к выходу.

– Да. Конечно.

Пол все еще предательски покачивался, поэтому я была вынуждена опереться о локоть лорда Эграна. А потом все словно заволокло туманом. Я помнила, как вышла на улицу и очутилась в окружении испуганных посетителей ресторации, затем нашла взглядом управляющего и принесла свои искренние извинения. Потом говорил лорд Эгран, объяснял что-то о нестабильности пробуждающейся ламии и обещал сегодня же прислать бытовых магов для восстановления зала. Затем лорд Эгран заказал карету, попросил меня назвать адрес и громко ругался, когда та привезла нас к дому госпожи Урл.

Нет, а чего он хотел? Чтобы я в таком состоянии отправилась в академию? Стыдно же!

Крамер Тортон

– Я отказываюсь в этом участвовать. Это не ламия, а дракон в юбке, – сдавленное шипение кузена нарушило тишину спальни.

Потревоженная этим звуком Делия застонала во сне. На мгновение на ее лице появилось рассерженное выражение, но потом черты разгладились, а на губах возникла мечтательная улыбка. Змейке снилось что-то очень приятное.

– Серьезно? – Маячивший рядом Логан все понял и без слов. – Гарет, тогда какого гхара ты меня вызвал?

– Потому что не знал, что ты заявишься в Шалатар прямиком из «Сладкого гнездышка»!

На фальшивой физиономии кузена, воссоздавшей облик лорда Гарета Эграна, то есть мой собственный, появилось угрюмое выражение.

– Ты утверждал, что я нужен тебе срочно. Прибыл, как только смог разбудить телепортиста. Тот вчера столько вина вылакал, что с перепоя сперва открыл портал не в Шалатар, а в Шахатор к темным эльфам. Хорошо, что я сначала проверил точку выхода. Да я собственной шкурой рисковал, когда совался в переход, созданный с бодуна! И где благодарность?

– За час в твоей компании Делия умудрилась выпить какую-то дрянь и разнести ресторацию.

– Подумаешь, несколько подпалин в паркете. Вот в наши времена…

– Делия Мейбус – леди в лучшем смысле этого слова! – отчеканил я, пресекая все дальнейшие сравнения и откровенно любуясь девушкой.

Госпожа Урл сжалилась над бедняжкой и переодела спящую Делию в домашнее платье. Нежно-голубое, с россыпью мелких цветов, оно забавно подчеркивало вампирский грим Делии. А ведь я поначалу принял его за один из симптомов отравления. Хорошо, что Логан прояснил ситуацию до того, как я рванул за целителем.

– А коктейльчики эта леди глушит не хуже девочек мадам Кулис. И кстати, замуж она за тебя не хочет, – несколько язвительно добавил кузен.

Мне бы обрадоваться, но я ощутил лишь глубокую досаду.

– Удивительно! Ее же пригласил на первое свидание тип, пропахший ночными фиалками.

– Раньше ты не имел ничего против девочек из «Сладкого гнездышка».

– Раньше я не был… – Осознав, что именно едва не произнес, я замер.

– Соболезную, брат. Дальше лучше без меня. – Заметив мой напряженный взгляд, Логан улыбнулся: – Да не дергайся ты так. Твой пожиратель обнюхал девчонку и подтвердил, что та всего лишь перебрала алкоголя. Ничем запрещенным ее придурок Мэлор не опаивал. И руку ему ломать было не обязательно.

– Это было не наказание, а предупреждение. Еще раз посмотрит в сторону Делии, и я сверну ему шею.

– Не переживай, твоя горячая девчонка объяснила ему все очень доходчиво. Видел бы ты его лицо, когда она подожгла скатерть прямо перед носом Мэлора. Трусливый придурок от страха едва не обделался.

Кто бы мог подумать, что огонь змейки пробудится так рано. Еще вчера ничто не предвещало, что в целительнице отзовется магия крови. Обычно у наследниц жара Великой пустыни огонь просыпался в брачную ночь, но ведь и мать Делии в свое время потрясла столицу и собственных родителей, когда сожгла городской особняк. Собственно, этот поступок убедил отца и мать змейки, что перечить дочери, уже избравшей спутника жизни, не следует.

Делия выбрала меня. Она сама пока еще этого не осознавала, но я-то понимал, что с ней происходило. Хотелось немедленно подхватить малышку на руки и рвануть в портальную. Увести ее подальше от Шалатара и его проблем, оградить от участия в отборе. Да, поначалу она будет злиться и отталкивать меня, но я сумею снова завоевать ее расположение.

Чтобы Делия не попала на отбор, ей достаточно проспать до заката. Нужно лишь пустить все на самотек, покинуть дом госпожи Урл, и Делия даже не узнает о том, что я был здесь.

Дерьмовый из вас лгун, лорд Эгран.

Я с грустью рассматривал свою фальшивую рожу в зеркале и чувствовал лишь глухую злость. В груди саднило, словно мне под кожу сунули тлеющий уголек, и пламя, обычно дарующее силу и уверенность, жгло меня изнутри.

Однажды Делия все осознает и смирится, но сможет ли она доверять мне снова? Придет ли, когда у нее возникнет следующая сложность? Или будет всю жизнь рассчитывать лишь на себя?

Делия должна знать, на какой риск обрекает себя, согласившись участвовать в отборе. Я должен рассказать ей все без утайки. В остальном же это будет ее выбор. Но я не позволю Хранэлю причинить вред целительницам Шалатара. Уже сегодня вечером в город прибудет черный маг из империи Нордшар. Эдриан Сатор заинтересовался проблемами Шалатара и собирался проследить за ходом испытаний. Он полностью разделял мою точку зрения: ни одна целительница Темного Альянса не должна рисковать своей шкурой ради светлого источника.

* * *

На происходящее на другой стороне улицы обратил мое внимание Ахен. Возле дома, принадлежащего городскому булочнику, стоял экипаж Темной стражи. Мне сразу вспомнилось ощущение пристального наблюдения, которое я уловил в свой прошлый приход. Теперь я был уверен, что за домом госпожи Урл наблюдали с этой стороны.

– Знакомая рожа, надо бы поздороваться.

Я оставил Ахену инструкции на случай пробуждения Делии и отправился поприветствовать офицера Лероя. Тот, заметив меня, попытался укрыться в доме.

– Мое почтение, офицер!

– Не сейчас. Я занят.

– Хотел уведомить вас, что из этого дома следят за соседским. Делия как раз вчера стояла на крыльце и почувствовала…

– За леди Мейбус следят?

Офицер Лерой замер и всмотрелся в сторону дома госпожи Урл. Я же ловко проскользнул мимо и в считаные секунды очутился на крыльце.

– Лорд Гарет Эгран Тортон, королевский смотритель… – быстро проговорил я, взмахнув перед носом у стражника свитком с королевской печатью.

Пока тот переваривал увиденное, я был уже внутри, но не сделал и двух шагов, как замер, остановленный запахом свежей крови. Тело мужчины средних лет лежало сразу в коридоре. Мельком отметил резаную рану на его горле и прошел в гостиную.

Умение чувствовать и распознавать виды магии – талант, не раз спасавший мою шкуру на поле боя, – сработало безотказно. Я уловил остаточный след темной магии еще до того, как увидел распростертую на полу девушку. На мгновение замер в попытке уловить ее сердцебиение. Тщетно!

Гхар облезлый!

Всмотревшись в лицо бедняжки, я понял, что теперь точно не смогу удержать Делию от участия в ритуале, ведь следующей жертвой ведьмы стала Аманда Антер.

Офицер Лерой очутился за моей спиной спустя секунду, но, к моему удивлению, вместо того чтобы начать меряться полномочиями, он заговорил.

Этот дом принадлежал местному булочнику, на него самого я как раз и наткнулся в коридоре. Почтенный мужчина средних лет за всю жизнь ни разу не был замечен ни в чем подозрительном. Единственной его ошибкой стала женитьба на чужестранке.

– Шалатар – крошечный город. Здесь все в той или иной степени знают друг друга. – Офицер Лерой замолчал и посмотрел на убитую девушку. – Не могу поверить, что черная ведьма все это время жила среди нас.

– А я не понимаю, что ее заставило провести ритуал в собственном доме.

Офицер Лерой мрачно кивнул.

– Согласен. Это было недальновидно.

Так почему Аманда Антер отправилась к черной ведьме?

Чтобы найти ответ на этот вопрос, мне и офицеру Лерою пришлось вернуться в ресторацию «Сокол». Мэлор упорно настаивал, что сегодня не видел леди Антер и не представлял, куда же она подевалась. Так продолжалось, пока страж не задействовал кристалл памяти, воссоздавший прямо посреди номера Мэлора иллюзорную копию гостиной, в которой была убита Аманда.

Фантом мертвой девушки с характерными следами магической удавки заставил кретина Мэлора позеленеть от страха. Он начал метаться по комнате и причитать, как баба, а потом вдруг объявил, что ему нужна защита Темной стражи от лорда Антера.

Аманда выкрала зелья из лабораторного шкафчика по приказу Мэлора и должна была передать их шалатарской ведьме, поскольку ему самому доступ в академию был закрыт. Мэлор не представлял, как так вышло, что ведьма надумала сделать Аманду новой жертвой темного ритуала. У меня же было отличное предположение на этот счет. Ведьма запаниковала, потому что узнала, что этим вечером избранные целительницы Шалатарской академии спустятся к светлому источнику, чтобы принять участие в отборе.

Делия Мейбус

Не так страшно похмелье, как муки совести. Я прекрасно помнила о пожаре, устроенном в ресторации «Сокол», но даже выражение ужаса на лице магистра Мэлора не облегчало груз вины. Я лежала в кровати госпожи Урл и уже с полчаса притворялась спящей, когда дверь в спальню приоткрылась, и следом накатило ощущение узнавания. Сердце радостно вздрогнуло и забилось чаще, когда лорд Тортон подошел к моей постели.

Как он узнал, где меня искать? Вот же глупая! Ему же Ахен сообщил. Но куда в таком случае подевался лорд Эгран?

– Получается, я опоздал. – Слова были произнесены предельно печально, но все равно за выдержанным тоном слышался старательно сдерживаемый смех. – Я спешил разбудить одну прелестную девушку поцелуем, но не успел.

– Девушка теперь не настолько прелестна. Она пьет, буянит и… буянит.

В последний момент остановила себя, не дав добавить, что девушка еще и ходит на свидания с нелюбимым.

Мрак всемогущий, неужели лорд Эгран всерьез настроен на мне жениться?! И вид моей упырячей физиономии его совсем не смутил?

Я подскочила на постели и в панике ощупала губы. Фух! Вроде бы уменьшились.

– Делия, нам нужно серьезно поговорить.

– О пожаре в ресторации?

Перед глазами промелькнул вид полыхающего паркета и посетители, в панике покидающие зал. Стыд-то какой!

– Пожар в «Соколе» значимое событие, но не настолько, как пробуждение источника силы.

Отбор! Как же я могла забыть?!

– Сколько я проспала?

– Не так долго, как вы успели себе вообразить. Вечер только подбирается к городу.

– Мне нужно срочно в академию! Надо готовиться!

– Делия, спокойнее. – Лорд Тортон уже хотел присесть на край кровати, но, спохватившись, отошел к окну. – Вы должны осознать, что угасание светлого источника на землях темных – естественный процесс. Единожды пробившись, источник исчерпал свой ресурс подобно тому, как истощается золотоносная жила в шахте.

– Но ректор Соер утверждает, что ритуал слияния поможет пробудить скрытые силы светлого хранителя.

– Или же направит жизненную силу доверчивой адептки на поддержание источника.

– Лорд Тортон, вы сейчас говорите странные вещи. Светлый источник силы не может отнять чью-то жизнь. Он же светлый!

– И как светлый, с огромной признательностью и трепетом примет добровольную жертву. Делия! – Лорд Тортон передвинул к кровати сундук и тяжело опустился на него. – Я не знаю, на какие испытания хватит сил у шалатарского любителя арий и органа, но уверен, что выращиванием цветов и спасением котиков он не ограничится. Кто-то может пострадать… И я не хочу, чтобы это были вы.

Беспокойство лорда Тортона, как и теплота его взгляда, были настолько заметны, что меня окутал теплый кокон нежности. На мгновение прикрыв глаза, я позволила себе насладиться этим ощущением, а потом спустила ноги с края кровати и подалась вперед.

– Я верю Хранэлю. Он столько времени заботился об адептках Шалатара, все мы для него как дети.

– Ваш Хранэль – дух источника. Боюсь, его мотивы и поступки нельзя измерять привычными категориями.

– Отчего же? Он обидчив и мстителен. Но ни разу его наказания не выходили за рамки бытовых, хотя, уверена, Хранэль владеет более существенными методами воздействия, чем запрет на посещение столовой или же отказ от проведения уборки.

– Вы так верите своему хранителю. – Лорд Тортон улыбнулся, но улыбка эта вышла горькой.

– Я ему доверяю. И верю вам. Я знаю, что вы хотите для меня только добра, что перестраховываетесь из лучших побуждений, потому что… – Я замолчала и принялась рассматривать лиственный узор на покрывале. Жители Шалатара подражали прежним владельцам замка и любили окружать себя вещами со светлоэльфийскими мотивами.

– Так почему же, Делия? Отчего я схожу с ума от беспокойства в последние дни? – глухо произнес он.

– Переживаете, что я до сих пор с вами не рассчиталась? – Повернувшись, посмотрела на василиска в упор.

Лорд Тортон удивленно моргнул, потом осознал услышанное, и его невероятные золотистые глаза потемнели до пронзительно-янтарного.

– Вы… вы очень ответственная девушка, леди Мейбус.

– Нет. Просто я жуткая трусиха и боюсь предстоящих испытаний. Переживаю, что не оправдаю доверия Хранэля и ректора Соер. Тот срыв в ресторации произошел как раз поэтому… Нет, не нужно меня утешать! – Спрыгнув с кровати, накрыла рот василиска ладонью и замерла, осознав, что сотворила. – Простите!

В панике отдернула ладонь, но лорд Тортон перехватил мое запястье и поднес к своим губам. Легчайшее прикосновение отозвалось сладким томлением, кровь быстрее побежала по венам, а кончики пальцев начало покалывать, потому что лорд Тортон покрыл каждый осторожным коротким поцелуем, а потом посмотрел на меня.

– Если вы не передумали производить расчет…

– Нет. Я…

Резким движением он привлек меня к себе на колени, и я очутилась в самых желанных объятиях на свете. Его пальцы легли на мой подбородок и погладили едва уловимым касанием, и эта легкая ласка отозвалась судорожным всхлипом.

– Я вас напугал? – Обеспокоенный шепот у виска.

– Нет, просто, когда вы так близко, мне становится настолько хорошо, что хочется плакать. Наверное, это я вас сейчас напугала.

– Не надейтесь. Не сбегу, – тихий бархатный смех.

Ладонь лорда Тортона зарылась в мои волосы, поглаживая затылок. Я закрыла глаза, наслаждаясь каждым мгновением. Твердые губы накрыли мой рот, и я снова тихо всхлипнула. Тело охватила странная дрожь, и следом прокатилась горячая волна. Мысли сделались вялыми, тягучими, как расплавленный воск, и сосредоточены они были исключительно на упоительных ощущениях, которые мне дарил поцелуй.

Когда же он завершился, я еще некоторое время нежилась в объятиях лорда Тортона. Его лицо было так близко, что я могла рассмотреть золотистые искорки, вспыхивающие в глубине глаз. Медленно, точно завороженная, я провела кончиком пальца по прямому носу, очертила контур губ лорда Тортона и тихо охнула, когда он поймал мой палец ртом и слегка прикусил, а потом быстро лизнул место укуса. Я же отдернула руку, испугавшись новой волны жара, прокатившейся по телу.

Легкое жжение, появившееся в пальцах, заставило меня опустить взгляд на руку, подрагивающую в ладони лорда Тортона. На моей коже плясали крошечные язычки пламени, и там, где наши руки соприкасались, огонь разгорался ярче, точно жар, порождаемый прикосновениями, делал его сильнее.

– Ты же понимаешь, что я тебя теперь не отпущу, – со странной обреченностью произнес лорд Тортон. – Что бы ни случилось, мы предназначены друг другу.

И верно. Внезапно я осознала, что больше не могу обманывать себя. Я влюбилась в лорда проверяющего, моя магия крови отозвалась на его прикосновения, а раз так, то я не могу давать лорду Эграну ложную надежду.

– Мне… Мне придется уладить одну личную проблему и сообщить родителям. Уверена, они поймут.

* * *

Тишина за воротами академии оглушила, такая чужая и непривычная. Умолкли птицы, затих ветер в кронах деревьев, неизменным оставалось лишь ворчание Ларушки.

– Почему так поздно? Комендантский час же ввели. И где жених? Почему не провожает?

– Жених? А если я за него?

Раздавшийся позади голос лорда Тортона заставил меня покраснеть до кончиков ушей. Вот как чувствовала, что нельзя говорить Ла-Рушку о свидании с лордом Эграном! Вроде бы ничего плохого не сотворила. Всего лишь пообедала в солидной ресторации, потом едва ее не сожгла, а так стыдно, что хоть сквозь землю проваливайся. А если лорд Тортон спросит, о каком женихе шла речь?

Вот и о чем я только думаю? Явно не об испытаниях светлого источника.

– Ла-Рушк, это для вас. – Обогнув меня, лорд проверяющий протянул старому гоблину книгу.

При виде томика в розовом переплете, украшенном золотыми вензелями, Ла-Рушк едва не расплакался.

– «Вечная любовь» Касиель Верлонд, ее даже в столичных книжных лавках еще нет.

– Для вас, уважаемый Ла-Рушк, все самое лучшее, – предельно серьезно произнес василиск.

Привратник ласково погладил бархатистый корешок, а потом вдруг задумчиво уставился на меня. И я знала этот взгляд! Он прямо-таки намекал, что пора уносить ноги от излишне впечатлительного гоблина, который ничего плохого никогда не хочет, но умеет поставить в неловкое положение.

– Лорд Тортон, а пригласите нашу Делию на свидание!

– С превеликим удовольствием. Разумеется, если она согласится.

– Я… Я не знаю, когда освобожусь. Вы же знаете, что задание светлого источника может быть совершенно непредсказуемым!

– Тогда, как только вы освободитесь, – неожиданно мягко произнес лорд Тортон. – Буду ждать с нетерпением. Ла-Рушк, приятного чтения.

И лорд проверяющий направился в сторону замка.

Еще пять минут назад я была сама не своя из-за предстоящего испытания. Теперь же снова была на взводе, но уже из-за приглашения на свидание. Мрак милосердный! Я же не рассказала лорду Эграну об отборе!

– Ларушка, кажется, я влипла.

– Нет, Делюшка, ты втрескалась, – глубокомысленно произнес привратник.

Я в панике смотрела вслед удаляющемуся василиску. Вдруг услышал?

– Смотри, чтоб о твоем лорде проверяющем жених не прознал. – Ла-Рушк многозначительно кивнул в сторону лорда Тортона. – Змеи, они дюже ревнивые.

– Лорд Эгран мне не жених.

– А он сам об этом знает?

– Пока нет, но я обязательно сообщу ему при следующей встрече.

И драгоценности надо вернуть, и конфеты… Все, что остались.