Текст книги "Светлая адептка. Академия целительниц"

Глава 7

«Милейшая леди Мейбус!

Приятно убедиться, что Вы обладаете всем букетом добродетелей, о которых мне рассказывал его величество Легарт Первый. Ваша самоотверженность достойна уважения и восхищения. Я полностью разделяю Ваше желание помочь бедным детям Шалатара. Исполняйте свой долг спокойно. Я лично прибуду в город, чтобы выразить Вам свое восхищение.

Искренне Ваш,

лорд Гарет Эгран».

Вытяжка из златокорня исцелила меня от последствий объятий крошки Анабель, однако я не могла избавиться от ощущения, что все еще брежу. Какие еще дети? Лорд Гарет счел, что я исключительно детский целитель? Вот Тьма! Неужто он из тех отсталых мужланов, которые уверены, что приличные целительницы занимаются исключительно косметологией да лечат детишек? Шовинист хвостатый!

И все-таки, при чем тут дети Шалатара? Получается, лорд Гарет решил, что у нас тут местная эпидемия?! У моего жениха потрясающее воображение! Не нужно маяться и изобретать объяснения. Сам все подскажет! Золотой чешуи боевой наг!

Кстати, масть у лорда Эграна под стать его шевелюре. Матушка любила намекать, что у снежной ламии и золотистого нага должны родиться исключительно красивые детки. Сомневаюсь, что лорд Эгран готов стать отцом. Эгоист самовлюбленный!

Я решительно села за стол и вырвала лист из блокнота.

«Лорд Гарет Эгран!

Благодарю за внимание к моей судьбе и судьбе детей Шалатара. К сожалению, проблема с источником очень серьезна. Умоляю, для Вашего же благополучия, не приезжайте. Мое сердце не выдержит, если Вы подхватите местный недуг.

Ваша скромная целительница

Делия Мейбус».

Меньше всего на свете я хотела лицезреть своего жениха в Шалатаре. К старшекурснице в прошлом месяце приезжал суженый. То еще было позорище! Хранитель пропустил жениха на территорию и позволил присутствовать на занятиях. Юморист светлый! В столовой только и разговоров было, сколько раз за день бедняга Юстас упал в обморок и как часто его приходилось откачивать от приступов тошноты.

Нет, я решительно не желаю видеть лорда Эграна в Шалатаре!

Я поднесла записку к пламени свечи, дождалась, пока та осыплется пеплом, но не успела сесть за стол, как огонек выплюнул крошечный клочок бумаги. Это был обрывок газетного листа, на котором твердым размашистым почерком было выведено:

«Нежнейшая леди Мейбус!

Беспокойство о моем самочувствии поражает меня не меньше Вашей самоотверженной заботы о детях Шалатара. К сожалению, состояние моего здоровья оставляет желать лучшего. Спешу вручить себя заботам своей талантливой невесты…»

Дальнейшие слова были заляпаны чернилами, подпись также отсутствовала. Неужели ручка потекла? Создавалось впечатление, что послание писалось на ходу.

Я откинулась на спинку стула и мрачно уставилась в потолок.

Итак, мой жених был настроен объявиться в Шалатаре. Отвратительная новость! И все-таки даже среди самых мрачных и беспросветных перспектив можно отыскать что-то светлое и воодушевляющее.

Единственное, что могло меня воодушевить, – отказ лорда Эграна от помолвки. Я понимала, что отец связан обязательствами перед королем. Хозяин Карагатского перевала сам обратился к его величеству за помощью в выборе достойного жениха и теперь не имел права разорвать соглашение без веской причины. Сочтет ли Легарт Первый аморальное поведение своего любимца достаточным основанием для отказа от помолвки? Увы, иллюзий на этот счет я не питала. Но если удастся раскопать что-то еще…

Мне нужен компромат на лорда Эграна! Не светские сплетни, а нечто более весомое. Пожалуй, настало время нанести визит частному следователю Тиушу Волошскому.

Лорда Эгран собирался прибыть в Шалатар. Может, оно и к лучшему? Если я не понравлюсь ему при встрече, оглашение помолвки не состоится. А разве может понравиться невзрачная страхолюдина, в которую я обязательно превращусь к приезду жениха? Я окажусь противнейшей зубрилой, неуклюжей и въедливой мымрой.

Я предвкушающе рассмеялась и потерла ладони. Вот завтра же и начну варить соответствующую косметику! Наметила план действий – и сразу же полегчало.

Письмо лорда Эграна отвлекло меня от изучения рецепта зелья, которое мне предстояло приготовить для получения зачета по зельеварению.

Странный рецепт. Необычный. Всего лишь один из промежуточных этапов. Мне нужно было создать «очарованную воду» – снадобье, лежащее в основе сонного зелья. Целители часто использовали его во время долгих и сложных операций. Я бы и приготовление самого зелья осилила, но, видимо, куратор счел это задание слишком сложным.

Как же хорошо, что я еще не успела попросить магистра Мэлора заменить рецепт! Одобрение куратора было для меня важнее оценки в табеле. Временами я ловила себя на мысли, что провожу все свободное время в лаборатории, только чтобы услышать потрясенное: «Мое восхищение. У вас редкий дар, адептка Мейбус». И теперь у меня была еще одна возможность поразить куратора!

Ингредиенты для зелья хранились в магически защищенном шкафчике. Я нарисовала в воздухе руну снятия печати и полюбовалась на добытые сокровища. За каждым пришлось изрядно побегать. Помогли связи, упорство и толика везения. Я дотронулась до хрусталя со слезой василиска. Скорее бы за нее расплатиться! Лорд Тортон обещал подготовиться к следующему поцелую, но что, если он настолько увлечется, что похитит у меня сразу два, три, а то и все девять?!

Как-нибудь перетерплю! Лучше рассчитаться оптом, чтобы навсегда выбросить этого василиска из головы и наконец-то перестать думать о его губах.

Крамер Тортон

Привратник Ла-Рушк оказался толковым мужиком, а еще тепло относился к адептке Мейбус. Увы, я слегка перегнул палку, когда расписал последствия нападения пожирателя, в результате был вынужден приводить старого гоблина в чувство. Впечатлительный ворчун упал в обморок, едва услышал, что Делию Мейбус чуть не съели у него под носом.

Пришлось отпаивать Ла-Рушка чаем и рассыпаться в заверениях, что его драгоценный магнит неприятностей не сожрали, а всего лишь продегустировали, словно пирожное, с которого слегка слизали сладкую глазурь. Сравнение было не моим, а Ла-Рушка, но встряхнуло меня похлеще электрического разряда. Перед глазами возникла Делия, которая неспешно лакомилась пирожным со взбитыми сливками. Воздушная розовая масса прилипала к девичьим губам, и ее так и тянуло слизнуть…

Гхар линялый! Делия Мейбус была должна мне всего лишь девять сладких поцелуев, я намеревался собрать урожай, способный лишь раздразнить мужской аппетит, а сам уже думал об аперитиве перед основательным ужином. Я не собирался жениться на малышке, а значит, не имел права и думать о большем. И потом, она же совершенно не в моем вкусе.

Зараза безголовая! Это ж надо было пригреть пожирателя! И то, что речь шла о маленькой девочке, ничуть ее не извиняло.

Гоблин все еще валялся в обмороке, когда пламя лампы выплюнуло для меня послание. Змейка ужом вертелась, чтобы не допустить моего прибытия в Шалатар. Будь я действительно женихом, жаждущим увидеть невесту, мог бы и обидеться.

Нет, никаких обид. Я всего лишь разделю желание адептки Мейбус помочь бедным детям Шалатара, а еще объясню Делии тщетность ее надежд. Пусть готовится к встрече. Нелюбимый и местами нездоровый жених жаждет вручить себя заботам своей невесты.

Я нашел в сторожке обрывок газеты, быстро накарябал послание и сжег. Вот так! Пусть осознает, что лорд Эгран обязательно прибудет в Шалатар. А еще он пришлет сладкую помощь и подарки бедолагам, угодившим в городской лазарет. Делия еще узнает, насколько ее жених щедрый и отзывчивый. Может, хотя бы тогда перестанет врать и бесить!

Как только Ла-Рушк снова стал вменяем, он подробно описал всех посетителей горе-целительницы. Гном, полуорк и лепреконша не тянули на порождения Бездны, а вот женщина меня заинтересовала, хотя и была местной человечкой двадцати пяти лет от роду. Пожалуй, мне следовало нанести визит госпоже Урл и поинтересоваться здоровьем ее дочери.

С пустыми руками в гости не ходят, поэтому я попросил извозчика подбросить меня к кондитерской. Через пару минут я вынес из нее две коробки пирожных. Крошке хватило бы и шоколадных, но я заприметил вишневые корзиночки, их сладкий аромат напомнил мне о Делии.

Адептка Мейбус была серебряной ламией, настоящим сокровищем Карагатских гор. До исхода Тьмы чешуйчатые рвали бы друг друга на части за право обладать ею, кровь нагов, ламий и василисков залила бы белоснежный снег Карагатского перевала, а дневное небо потемнело бы до черноты, ведь сам Мрак спустился бы поздравить сильнейшего воина.

Наш мир принес великую жертву, чтобы сбросить Тьму и ее демонов обратно в Бездну. Ради сохранения своего дома те, чьи тела были покрыты металлическими пластинами, изменились, навсегда утратив возможность полного слияния со зверем, и лишь чистота крови давала надежду. Только соблюдавшие правило «подобное к подобному» могли передать родовые способности детям.

Делия Мейбус была чиста. В обеих ветвях ее родителей не было ни единой кровосмесительной связи. У серебряной змейки родятся чудесные дети, однако, несмотря на чаяния Легарта, я ко всему этому не буду иметь никакого отношения.

Тогда за каким гхаром я купил эти пирожные?

* * *

Госпожа Урл была вдовой. По крайней мере, таковой она себя называла. Жители Шалатара никогда не видели ее супруга. Подавальщица в трактире, стоявшем на одной улице с домом госпожи Урл, щедро одарила меня и сплетнями, и теплом своих прелестей. Она так настойчиво ко мне прижималась, что пришлось дать ей лишнюю монету – лишь бы отцепилась.

Собрав информацию, я направился к дому женщины, однажды разделившей постель с пожирателем. Сделала это госпожа Урл добровольно, иначе не смогла бы зачать. Так и оставалась бы с отцом ребенка!

Дети пожирателей воспитываются в клане, пока не окрепнут и не смогут охотиться самостоятельно. Их юные тела впитывают эманации взрослых, а госпожа Урл сама обрекла своего ребенка на медленную и мучительную смерть. Впрочем, ее дочь смогла найти редчайший источник жизненных сил.

Делия Мейбус оказалась тем еще сокровищем! Не почувствовала энергетическую присоску. И это практикующая целительница. Наверняка только и думала, как помочь мелочи, переживала, что той лучше не становится. Гхар линялый! Таким ответственным и жалостливым не место среди целителей. Мейбус выгорит за год-два, и сама этого не заметит. И это если ее не слопает один из пациентов.

На мгновение представил, что проигнорировал приказ Легарта – соблазн был, и преогромнейший, – и отказался приехать в Шалатар. И мою невесту сожрали бы.

Вот Тьма!

А ведь ей действительно стало плохо. И без того бледное лицо змейки сделалось похожим на лист бумаги, а дымчато-синие глаза посветлели, словно застывшие льдинки. И все это под носом у местного хранителя. Бесполезный музыкантишка!

Я тяжело втянул воздух, пытаясь сдержать злость.

Если не удастся вернуть Хранэлю былую силу, придется вызвать черного мага, способного запечатать источник светлой магии. Академию Шалатара закроют и расформируют. Опустевший замок начнет разрушаться, никто не рискнет поселиться там, где погиб источник силы. Безрадостная перспектива.

А Делия Мейбус будет в числе первых, кто назовет меня убийцей.

Малышка оказалась не такой тихоней, как я себе вообразил. Я уже знал, что она умеет злиться и язвить. Перепалки с нею доставляли огромное удовольствие, но стоило представить, как в глазах цвета грозового неба появляется ненависть…

Переживу! Безопасность важнее!

К дому госпожи Урл я подошел не таясь и постучал в парадную дверь. Проникнуть внутрь через чердачное окно было несложно, но я не хотел напугать девчонку. У детей пожирателей чутье получше, чем у оборотней.

Дверь мне открыли не сразу. Я с улыбкой прислушивался к торопливым шагам внутри дома. Госпожа Урл в панике промчалась на второй этаж, а потом поспешно спустилась в подвал, уговаривая свою дочь посидеть смирно. Значит, понимала, что ее крошка натворила.

– Добрый вечер. Пригласите войти? – Я с интересом рассматривал невысокую брюнетку, с затаенным ужасом взирающую на меня.

– Вы не из Темной стражи? – прошептала она.

Напряжение в ее взгляде растаяло, теперь она не казалась испуганным оленем, готовым при малейшем намеке на опасность броситься внутрь дома. Я уловил нервное движение рукой. Н-да. А у этого олененка есть когти.

– Позвольте полюбопытствовать, члена Темной стражи вы бы тоже встретили ударом кинжала? Или зачарованная сталь исключительно для отца ребенка?

– Вы… Вас послал Эштар?!

Потрясенный возглас женщины сообщил мне больше, чем она желала. В королевстве Азрот проживало всего два клана оседлых пожирателей. Тех, которые чтили закон, платили налоги и соблюдали квоту на вольную охоту. И занятное совпадение – главу клана Пожирателей ночи как раз звали Эштар Эгерхар, Пьющий Тьму.

– Эгерхар обязательно передал бы вам нижайший поклон… если бы знал, что я направляюсь в Шалатар. – Стоило мне озвучить полное имя главы клана, как глаза госпожи Урл широко распахнулись, а с губ сорвался тихий писк. – Желаете продолжить этот разговор на пороге?

– Нет. – На мгновение женщина прикрыла глаза. – Вы можете войти.

– Так-то лучше. И прошу, выпустите ребенка из подвала. Девочка слышит каждое слово и нервничает. Как раз сейчас она портит когтями дверь.

* * *

Дом госпожи Урл был под стать своей хозяйке: скромный, опрятный, без особых изысков. Наметанный взгляд отметил потертую обивку мебели, старательно прикрытую кружевными салфетками. На стенах в самодельных рамках висели картины из сухоцветов и трав. Госпожа Урл всеми силами старалась поддерживать иллюзию процветающей горожанки…

Херней маялась уважаемая госпожа Урл!

Ее дочери было восемь лет, но внешне я не дал бы ей и шести – замедленное развитие, что неудивительно при такой-то диете. Удивительно было другое: как малявка вообще выжила. Ее мать утверждала, что до пяти лет Анабель была обычным ребенком, похожим на человека, а потом у нее начались обмороки и неконтролируемые вспышки гнева.

– Когда произошло первое нападение?

– Не понимаю, о чем это вы. Анабель – чудесная добрая девочка…

– Которая должна кушать. Энергетическая пища нужна ей не меньше хлеба и мяса. И здесь вы ничем ей не можете помочь. Ни один ребенок не станет жрать собственную мать.

Женщина сцепила руки так, что костяшки побелели.

– Я не отдам Анабель Эштару. Да и не нужны мы ему…

– Поверьте, знай лорд Эгерхар о дочери, уже через несколько часов его нетопыри влетели бы в ваше окно. Но ведь Пьющий Тьму не знает. Так ведь?

– Я думала, что моя дочь нормальная…

– Она нормальная! – с неожиданной злостью рявкнул я. – Но хочется вам того или нет, Анабель – пожиратель. И я не позволю морить ее голодом.

– Нет! Не разлучайте меня с мамой! – Когтистая зараза, до этого момента спокойно сидевшая в кресле, вцепилась в мои ноги мертвой хваткой. – Только попробуйте рассказать обо мне отцу, и я…

– Да? – я выжидательно уставился в лицо кровожадной вредины.

Мелкая, отощавшая, но готовая драться до последнего. Такой взгляд я частенько видел у новобранцев, которые осознали, что безопасные теплые кроватки остались далеко позади. Да, на границе Темного Альянса юноши быстро становились мужчинами, но что заставило это юное создание так быстро повзрослеть?

Борьба с собой и голод.

– Если обидите мою маму, я вас сожру!

В иной ситуации я бы только рассмеялся, услышав столь нелепое предупреждение. Сейчас же мне не хотелось даже улыбаться. Девочка действительно нападет, если почувствует угрозу, и будет драться до последнего.

И довела ее до этого состояния собственная мать!

– Анабель! – Госпожа Урл потрясенно всплеснула руками, а потом уронила лицо в ладони и разрыдалась. – Анабель не выдержит жизни в клане пожирателей. Вы не представляете, как они обходятся с детьми, дрессируют, как волчат…

– Юных пожирателей с малых лет учат контролировать голод и не поддаваться жажде.

– Я могу себя контролировать! Могу! – Анабель вытянулась передо мной по струнке, и я в очередной раз поразился тому, насколько же она худая: ключицы торчали, а руки и ноги были как тростинки. – Если меня заберут в клан, маме придется поехать со мной… – Девочка резко замолчала и посмотрела на мать. – Прости, но я слышала твой разговор с женой булочника.

– Анабель Урл, ты становишься совершенно несносной! – отчеканила та, но строгий тон был всего лишь жалкой попыткой сохранить самообладание.

Я счел, что женщина стала любовницей пожирателя добровольно, но теперь я уже не был в этом уверен. Слишком силен был ее страх перед бывшим любовником.

– Вы можете все мне рассказать. Я помогу.

– Это уже не имеет никакого значения… – еле слышно прошептала она.

Мне захотелось немедленно разыскать Эштара Эгерхара, но уже не для того, чтобы сообщить о дочери. Я хотел проверить свои предположения. И если выяснится, что я не ошибся, то главе клана пожирателей придется ответить за свою слабость к человеческим девушкам.

Я повернулся к Анабель:

– Тоже промолчишь?

– А откуда мне знать, что вы что-то можете?

– Справедливое опасение. – Я сунул руку в ворот рубашки и сжал прохладный овал медальона. Глаза девочки потрясенно распахнулись при виде стекающей иллюзии. – Лорд Гарет Эгран Тортон, военный советник его величества Легарта.

– Пустынник… – тихий шепот госпожи Урл указывал, что свою репутацию я зарабатывал не зря.

– Песчаный боевой наг. Это если уже совсем быть точным. Все еще сомневаетесь, что я могу вам помочь?

Госпожа Урл молча покачала головой, но пока не могла выдавить ни слова. А вот крошка Анабель не подкачала: одарила меня грозным взглядом и на минуту выскочила из комнаты, чтобы вернуться со стаканом воды.

– Нам придется ему довериться. – Девочка ласково погладила мать по руке. – Мы не можем постоянно оглядываться и бояться, что однажды нетопыри Эгерхара влетят в наше окно.

– Хорошо. – Госпожа Урл уставилась на дно стакана.

Если бы несколькими минутами ранее я не видел ее полной сил, счел бы, что она совсем недавно пережила нападение пожирателя.

– Отец напоил мать дурманом, а сам использовал иллюзии. Она не знала, кто он… А когда узнала, он ее не отпускал еще полгода. Он и его прихвостни питались ею!

– Анабель! – Женщина вздрогнула, расплескав воду из стакана.

– Что? Разве не так? Ты сама рассказывала…

Судя по затравленному взгляду, госпожа Урл утаила от соседки часть правды, или же Анабель повезло, и она не все расслышала. Ни один пожиратель не ограничился бы групповым энергетическим питанием.

– Почему вы не сообщили Темной страже?

– Да кто я, а кто уважаемый глава клана. – Женщина горько рассмеялась. – Сказали бы, что сама захотела, раз пришла. Порядочные женщины в логово пожирателя не суются. А я не знала, просто не знала… Я не могу отдать Анабель этому лживому… Не могу!

– В таком случае вам придется дать приют ее сородичу.

Я знал, что еще пожалею о своем решении. Да и Ахен захочет меня ошкурить, едва поймет, как именно я намерен потребовать уплату старого долга.

Мысленно представил длиннющего нескладного Ахена, одного из лучших наемных убийц его величества, в роли няньки, среди мягкой мебели и кружевных салфеток. И да, мне хотелось бессовестно заржать.

Глава 8

Ректор Соер и матушка Альба навестили меня вечером, осмотрели, признали, что я восстановилась, и наконец-то сняли блокирующую печать с моей комнаты.

Я снова была свободна! Какое счастье!

Теперь можно было отправиться в лабораторию, чтобы подготовить все к варке зелья. Я подошла к шкафчику и уже хотела переложить ингредиенты в корзину, когда изнутри царапнуло неприятное ощущение. Оно посещало меня всякий раз, когда я забывала нечто очень важное. Привыкшая доверять собственному чутью, я отложила корзину и сжала виски руками.

Вот и о чем я могла забыть?

Прием сегодня закончился досрочно из-за вмешательства лорда Тортона. Ректор Соер заверила, что моих пациентов приняли другие целительницы. От приема отказалась только Лаура Истр. В городских лавках я тоже ничего не заказывала, так что это точно не заказ. А лорд Тортон пока не озвучил место следующего поцелуя…

Мрак милосердный, да когда же я перестану о них думать? Издевательство какое-то! Как убедить себя, что всего лишь поддалась очарованию золотистых глаз василиска? Во время поцелуя они были закрыты, лорд Тортон не влиял на меня ментально. Тогда почему я продолжаю думать о следующей встрече?

Встреча с куратором! У меня совершенно вылетело из головы, что магистр Мэлор собирался обсудить со мной нечто очень важное!

Стыд опалил щеки. Из-за каких-то поцелуев я едва не забыла, что куратор ожидал меня в своих покоях!

На преподавательский этаж я неслась со всех ног, старательно отметая мысль о том, что магистр мог узнать о моем недомогании и отменить встречу. Понятно, что он не обязан сидеть у себя в апартаментах весь вечер. И все-таки, о чем со мной хотели поговорить? О летней практике или же куратора волновала моя дальнейшая судьба?

Очутившись на нужном этаже, я заставила себя идти медленнее. Не хватало еще сбить кого-то из наставников. Знатный вышел бы конфуз!

Дверь магистра Мэлора находилась в самом конце коридора рядом с утилизатором. Поговаривали, что хранитель недолюбливал куратора. Досужие сплетни! Лично я бы не отказалась поселиться рядом с местом, способным уничтожить следы неудавшегося зелья или скрыть последствия эксперимента. Вот поэтому в нашей башне и не было утилизатора. Приходилось бегать через парк к смотровым.

Я зря переживала, что не застану магистра Мэлора. Слегка растрепанный мужчина возник на пороге и теперь с удивлением смотрел на меня:

– Адептка Мейбус? Это и правда вы?

– А вы ждали кого-то другого? Ой! Простите! – Я испуганно прижала пальцы к губам. – Когда я нервничаю, то все время говорю глупости.

– Сомневаюсь, что такая умная и рассудительная девушка на это способна. Рад, что вам стало лучше.

Магистр Мэлор улыбнулся, но его улыбка не затронула глаз. Это была всего лишь светская вежливость.

– Вам сообщили о…

Я замолчала, не зная, стоит ли упоминать нападение. Ректор Соер дала понять, что я вольна сама решать, доносить ли на своего пациента.

– Да, до меня дошли слухи, что вам нездоровится. Совсем себя не бережете.

Куратор вел себя учтиво, однако возникало ощущение, что меня намеренно держат на пороге.

– Вы говорили, что желаете обсудить мое будущее. Мне зайти в другой раз?

– Да. Так будет лучше. – На лице мужчины промелькнуло облегчение.

– Куратор Мэлор, мне еще долго ждать? – раздалось капризное из глубины комнаты.

Я снова прижала пальцы к губам, но уже для того, чтобы погасить потрясенный возглас. Аманда Антер! Я узнала ее, как только услышала.

– Простите. Наверное, мне и правда лучше зайти в другой раз… – пролепетала я и шарахнулась прочь от двери.

Увы, не помогло.

Позади магистра Мэлора возникла сияющая физиономия старосты.

– Делия, какая неожиданная встреча!

– Магистр Мэлор пригласил меня для обсуждения летней практики, – неожиданно для себя самой принялась оправдываться я.

– Тогда не стану вам мешать. Куратор Мэлор, до скорой встречи.

Не знаю, что удивило меня сильнее: игривые нотки в голосе Аманды или же ее дружелюбное обращение. В иной день она обязательно сказала бы гадость, и даже близость куратора не спасла бы.

Аманда Антер проскользнула мимо меня и легкой походкой направилась по коридору, я же с недоумением провожала взглядом старосту группы. Теперь меня беспокоило не только ее поведение, но и странные пятна внутри ауры. Их расположение указывало, что девушка была подвергнута какому-то внутреннему воздействию, словно она что-то выпила или съела.

– Адептка Мейбус, прошу, не стойте на пороге.

– Да, конечно. – Я сделала несколько шагов внутрь комнаты и осмотрелась.

Я не раз пыталась представить быт нашего наставника по зельеварению. Мне было интересно, как жил тот, в чьих руках зелья так и искрили от магии. Думалось, что и в личных покоях куратора Мэлора все будет напоминать о его профессии. Временами мне даже чудилось, что он держит в недрах спальни котел.

Увы, это было заурядное логово мужчины, ценящего комфорт. Иначе стал бы он ужинать прямо в апартаментах, игнорируя недовольство хранителя? Хранэль считал, что адепты и преподаватели должны питаться исключительно в столовой. На журнальном столике куратора Мэлора стояла нарезка из фруктов и сыра. Когда я перевела взгляд на открытую бутылку вина, то почувствовала, как краска смущения заливает лицо. Кажется, я испортила куратору свидание!

– Простите. Глупо вышло. Вы должны были сразу сказать, что… – Слова застряли в горле, а щеки так и горели от стыда.

Это ж надо было так вляпаться! А ведь чувствовала, что куратор не слишком рад меня видеть. Жгучее разочарование затопило грудь, стесняя дыхание. В конце концов, мои чувства – это только моя проблема.

И тут в тишине прозвучало совершенно неожиданное:

– Я ждал вас. Целый день представлял, как вы будете сидеть на этом диване, угощаться сыром с фруктами, потом попробуете вино… Но потом я узнал, что вы заболели, а адептка Антер зашла обсудить тему курсовой. Не пропадать же было угощению?

Признание куратора отозвалось сладким трепетом. Робкая надежда снова ожила, хотя я не могла внятно сформулировать, чего именно жду от магистра.

– Вы представляли, как станете меня угощать? Но зачем? Мы же собирались обсудить мое будущее.

– И собираюсь. Умоляю, присядьте. – Куратор весьма настойчиво усадил меня на диван, а потом протянул стакан с вином. – Учебный день завершен. Ничто так не помогает немного расслабиться, как глоток хорошего вина, сдобренного пряностями и…

– Приворотным зельем! – Я неуклюже дернула рукой, отчего вино выплеснулось на тунику.

С отвращением принюхалась. Точно приворот! Природное чутье ламии обмануть сложно.

– Не может этого быть! – Куратор буквально вырвал стакан из моих пальцев и внимательно изучил его содержимое. – Бедная девочка… Сочла, что если меня опоит, то я обращу на нее внимание.

– Хотите сказать, Аманда добавила приворот в ваше вино?

– Разумеется, она. Я обязательно с ней поговорю и объясню, что приворотное зелье – не самый лучший путь к сердцу мужчины.

Ироничные нотки в голосе куратора мне не понравились. Проступок Аманды был нешуточным.

– Вы сообщите Темной страже об инциденте?

– Не вижу смысла портить репутацию Аманды. Уверен, она не хотела ничего дурного.

– Но хранителя вы просто обязаны поставить в известность!

Конечно, Аманде светит дисциплинарное наказание, зато она в следующий раз подумает, прежде чем использовать приворот. Если новая жертва окажется менее лояльной, чем магистр Мэлор, то Аманда отхватит запрет на ведение практики, не успев получить диплом.

– Не вижу причины для беспокойства Хранэля. У него и без того много забот. И увы, так мало сил…

Мужчина печально поджал губы.

– Я не желаю верить, что хранитель шалатарского источника погибнет!

– И не нужно. Уверен, ректор Соер обязательно придумает, как его спасти. Я же, в свою очередь, готов уберечь вас от огромной ошибки.

– Вам тоже кажется, что мне не стоит проходить практику в городском лазарете?

Магистр Мэлор печально покачал головой.

– Делия, какое же вы еще дитя. Есть ошибки пострашнее неверно выбранного места практики. Например, супруг, навязанный родителями.

– Вы… Вы позвали меня, чтобы обсудить мою помолвку с лордом Эграном?

– Не просто обсудить. Я намерен спасти вас от этой участи. Делия, вы не представляете, в чьи объятия толкают вас родители. Не дайте громкому титулу и блистательной внешности вас обмануть.

– Отчего же, кое-какие слухи до меня долетали, но я не готова обсуждать своего жениха с вами. Простите, но это неприемлемо.

Я попыталась встать с дивана, но мужчина порывисто схватил меня за руку и сжал ее в своих ладонях.

– Простите мою бесцеремонность! Просто как куратор я слишком близко принимаю все проблемы своих подопечных. Лорд Эгран не самый подходящий супруг для чистой, невинной девушки. Он настолько порочен, что перед ним закрыты двери приличного общества. Ни одна леди, имеющая дочерей на выданье, не пришлет ему приглашение. Вы не должны выходить за него замуж.

– Но я не представляю, как от него избавиться! Лорда Эграна выбрал для меня король! – Я зажала рот ладонью, но сказанного не воротишь.

– Вам нужно сделать так, чтобы лорд Эгран сам от вас отказался.

Слова лорда Мэлора были настолько созвучны моим мыслям, что я радостно встрепенулась.

– Это мне подходит! Но что может заставить этого змея отказаться от невесты?

– Ее публичная связь с другим мужчиной. – Куратор вернул вино на столик и присел рядом. – Делия, вы удивительная девушка. Каждое утро я просыпаюсь с мыслью, что снова вас увижу…

– Но зельеварение обычно через день… – как-то невпопад ляпнула я, в панике отмечая, что свет в комнате стал приглушеннее, а сидящий рядом мужчина теперь прижимался ко мне своим бедром.

– Я не дам Эграну получить тебя. – На одно мгновение взгляд стал колючим, но потом снова смягчился. – Я дождусь, пока ты закончишь учебу, а потом мы уедем. Ты поселишься в пригороде столицы, откроешь практику, а я буду навещать тебя каждый день.

– Вы желаете стать моим постоянным клиентом?

Куратор резко вздохнул, как если бы поперхнулся воздухом.

– Я желаю стать для тебя всем… – Его рука скользнула на мою талию, чтобы затем рывком прижать к себе. – Малышка, не сопротивляйся. Позволь себе стать счастливой. – Губы, еще хранящие запах вина, прижались к моим, и я оказалась опрокинута на диван. – Такая сладкая девочка, ничего не бойся… – Теперь куратор покрывал торопливыми поцелуями мое лицо и шею. – Я никогда тебя не оставлю.

На какое-то время я оцепенела. Происходящее казалось сном, и, увы, не очень приятным. У лорда Мэлора оказался чересчур слюнявый рот, а еще от него противно пахло кисло-сладким парфюмом и вином. Запах был такой удушающий, что у меня закружилась голова, а тело обмякло. Почувствовав, что я расслабилась, мужчина с тихим смешком положил руку мне на бедро. Его рука уверенно заскользила по моей ноге, а губы снова накрыли мои.

– Нет! – Дернувшись, уперлась ногой в диван и начала отползать, пока не наткнулась на спинку. – Спасибо за ваше лестное предложение, но я сама решу свои проблемы. А теперь, если позволите… – Я осторожно спустила ногу на пол, пытаясь выползти из-под лорда Мэлора.

– Хитрая змейка. – Тонкие губы искривились в усмешке. – Думаешь, я не знаю, что привлекаю тебя? На каждом занятии я чувствовал твой взгляд, ласкающий мое тело, а когда я оборачивался, ты пожирала меня глазами.

– Куратор Мэлор, вы говорите очень странные вещи. Я бы никогда… – Я продолжала ненавязчиво «стекать» по дивану.

– Хватит! – Мужчина ухватил меня за плечи и слегка встряхнул. – Признавайся, что ты использовала? Приворот? Дурман? Галлюциноген? Почему я, перебрав половину вашей академии, все еще продолжаю думать о тебе? Что в тебе такого, что я, даже слушая стоны другой, вижу перед глазами твое лицо? Лишь тебя мне хочется разложить на этом диване и любить, пока искры из глаз не посыплются.