Текст книги "Тайна темного замка, или Сосед снизу"

Глава 11

Лилиана

Я была настроена отнять у четы Агрон медаль «Родители года», но в коттедж пожаловала Ванесса. Судя по широкой улыбке, старшая из рода Даркстоунов изволила завтракать вином или чем-то покрепче.

– Все-таки лунная. Забавно! – бросила она и сцапала меня за руку. Осмотрев мое кольцо, осуждающе поцокала языком и поглядела на Кристофера: – Надеюсь, ты понимаешь, во что ввязываешься. Лунные камни провоняли весь колодец. Лорд Доул всю ночь на стены лез от бессилия.

– Ему было плохо? – не на шутку встревожилась я.

Если мне плохело от теневой магии, то логично было предположить, что колдунам доставалось от лунной.

– О да! Он чувствовал силу лунной жрицы, но не мог выйти из замка, чтобы исполнить свой долг.

Откровенное злорадство Ванессы наталкивало на определенные выводы. Кристофер пришел к тем же.

– Ванесса, то, что ты раньше использовала кровь Тревора, чтобы открыть ему доступ в замок, не дает тебе права запирать королевского ловчего в четырех стенах.

– Четырех? Лорд Даркстоун, да вы плохо знаете свои владения. В нашем замке много стен, углов и тайных проходов. Несколько дней королевский ловчий будет очень занят. Веселая ночка выдалась не только у лорда Доула…

Ванесса многозначительно замолчала.

– Рассказывай! – поторопил ее Кристофер.

– Не пригласишь войти? – Ванесса выжидательно склонила голову набок, не сомневаясь, что получит желаемое.

О как! Получается, лорд Даркстоун защитил коттедж и от членов семьи? Личное лордское логово.

– Не приглашу. Но раз ты настолько не уверена в своих силах…

Вокруг Кристофера сгустились тени. Оптический эффект был до того жуткий, что я инстинктивно шарахнулась внутрь дома и плевать хотела на понимающую улыбку Ванессы.

Когда даже небо над коттеджем потемнело, Кристофер обернулся и с удивлением посмотрел на меня.

– Она тебя боится. С чего бы это?.. – насмешливо бросила Ванесса.

– Это тебя не касается, – отбрил ее Кристофер. – Лилиана, все в порядке?

– Никак не привыкну к вашей магии, – выдавив улыбку, шагнула обратно к порогу и осмотрелась.

Лорд Даркстоун отсек нас от внешнего мира темной пеленой, превратившей раннее утро в вечер.

– Зато лунная магия явно привыкла к тебе, – недовольно проворчала Ванесса. – Всю ночь уснуть не могла. После стольких лет снова почувствовать магию лунных… – Она скривилась как от неприятного запаха.

Пробуждение камней, называемых лунными стражами, ощутили все обитатели замка. Испуганная Нелли не придумала ничего лучшего, как спрятаться в спальне тяти Киса. Взломала защиту на двери и улеглась в хозяйскую кровать, где потом при поддержке своего прислужника отыгрывала злого серого волка. Паломничество желающих добраться до лордского тела продолжалось всю ночь, а Нелли после каждого пробуждения становилась все недовольнее. Последнюю невесту черная лапа выставила за шиворот, еще и отшлепала на прощанье.

И все были уверены, что «лапой» руководил сам лорд Даркстоун.

Смеяться стоя я уже не могла, поэтому опустилась на пол. По другую сторону порога ухохатывалась Ванесса. Удивительно, как эмоции способны изменить лицо. Холодная и неприступная маска друидессы растаяла, явив симпатичную молодую женщину. А вот Кристофер радоваться чужим ночным приключениям не торопился, хотя они наверняка проредят число ведьм, желающих выйти за него замуж. Крошка Нелли обошла магию лорда замка и вломилась в личные апартаменты, а он этого не почувствовал. Ощутимый щелчок по носу для того, кто был верховной защитой Даркстоуна. Поэтому Ванесса и явилась с утра, чтобы насладиться реакцией брата.

– Это все новости? – холодно поинтересовался он.

– Когда пропадаешь настолько внезапно, всякое может случиться. – Ванесса снова вошла в образ стервы.

– Я задал вопрос.

Каменное выражение лица Кристофера намекало, что больше насмехаться над собой он не позволит.

– Кто-то с утра паковал чемоданы и громко сетовал на судьбу. – Ванесса равнодушно пожала плечами. – Я не вникала. Еще Пауль Рочестер хотел спуститься в пропасть, чтобы отыскать какую-то вещь Мадлен. Надеюсь, шею не свернет.

Настал мой черед поперхнуться воздухом, ведь я точно знала, зачем мистер Рочестер сунется в пропасть. Бедняга жених жаждал вернуть фамильное кольцо Мадлен, которое она якобы уронила. Внезапно Кристофер и Ванесса замерли, словно прислушиваясь к чему-то.

– Треклятые курицы! – с чувством выдохнула глава стражи Даркстоуна.

– Кристофер, что случилась? – встревожилась я, понимая, что они оба только что получили сообщение.

– Невесты лорда Даркстоуна собрались перед замком и активно протестуют. Их не устраивает, как Кристофер справляется с обязанностями лорда теневого колодца и обеспечивает их безопасность.

– На ведьм, что пытались уехать, напали тени, – ради справедливости напомнила я.

– Это Теневой мир, мисс Корин, тут всегда нападают. Просто кое-кто чересчур выпячивал свою незаменимую помощницу. Этот протест против вас, Лилиана.

Вдоль позвоночника пробежал холодок, а прикосновение руки Кристофера показалось обжигающе горячим.

– Не бойтесь. Помните, что я вам сказал.

Что убережет и защитит. Звучало неплохо, но стоило посмотреть на Ванессу, как нутро снова свернулось в тугой узел. Уж больно плотоядно улыбалась кровавая друидесса.

Невесты лорда Даркстоуна пребывали в коллективной истерике. До ведьм начало доходить, что они прибыли на крайне специфический отбор. Вдобавок жених паршиво справлялся с образом мужчины, желающего вступить в брак. А я предупреждала, что тащить меня в замок под руку – плохая идея. Но кто бы послушал. С лордом Даркстоуном мы вышли из теневой арки и очутились посреди двора, где уже собрались на брачный митинг самые отчаянные невесты этого мира.

– Лорд Даркстоун, мы требуем, чтобы вы сказали нам правду! – справившись с первым шоком и злобно сверля меня взглядом, пошла в атаку леди Алисия Эрлстоун.

Вместо ответа Кристофер осмотрел невест и тихо произнес:

– Вчера вечером из замка Даркстоун выехали шесть экипажей, до границы теневого колодца добрались пять…

– У нас будет конкурс на самую математически одаренную невесту? – невинно поинтересовалась я. Ведьм, к слову, на митинге было пятнадцать, если кто-то и пытался уехать, то в самый последний момент передумал. – Невесты приходят и уходят, а брачный экзорцизм вечен. Надеюсь, вы не кинете меня с оплатой.

– Запру в комнате Алдара…

– Тише, дорогой, не при невестах же. Возможно, вас подслушивает будущая мать наших детей.

«Ах!..» – Это пара ведьм изобразила обморок и упала в теневые объятия вовремя материализованных кресел.

– Лорд Даркстоун, вам не кажется, что у некоторых претенденток чересчур слабые нервы?

– Зато у вас с наглостью полный порядок, – процедил сквозь зубы Кристофер.

– Да как-то не жалуюсь, – мило улыбнулась я.

Лорд Даркстоун послал мне долгий взгляд, обещающий обстоятельный разговор, после чего громко объявил:

– Леди, пожелавшие вернуться, благополучно покинули Даркстоун. Я не стану препятствовать, если кто-то из вас изъявит желание отправиться домой, и гарантирую безопасный проезд. Со своей стороны надеюсь, что леди, которая станет моей женой, сможет полюбить эту землю и принять все ее особенности. Даркстоун – пронизан магией тени. Тьма оставила след в каждом из нас…

Ведьмы притихли, «упавшие в обморок» предпочли резко прийти в чувство, а самые воинственно настроенные теперь испуганно переглядывались. Неужели дошло, что кусачесть потенциального супруга и его не совсем стандартная помощница – еще не самые большие проблемы?

– Если кто-то не уверен в своих чувствах и желаниях, я готов предоставить экипажи прямо сейчас, – тихо проговорил Кристофер.

Еще бы при этом он не был так хорош! Я старалась даже не смотреть на лорда Даркстоуна, чтобы не нагнетать и без того напряженную обстановку, но взгляд против воли все равно тянулся к стоящему рядом мужчине. Спокойный, уверенный, сильный. Дядя Кирилл сказал бы, что у лорда Даркстоуна яркая аура и природный сексуальный магнетизм. И ведьмы это тоже чувствовали, поэтому и не сводили с Кристофера восторженных взглядов.

– Никто не уезжает? Очень хорошо. – Лорд Даркстоун одарил невест улыбкой. – В таком случае, леди Амелия Крейн, не составите ли вы мне компанию за завтраком?

И тут все с ненавистью посмотрели на миниатюрную блондинку. Я же слегка растерялась. О таком мы точно не договаривались. Кристофер собирался успокоить невест, а потом во избежание внезапных недоразумений представить меня лорду Тревору Доулу. Королевский ловчий находился в замке, нам просто суждено было встретиться, а раз так, то лучше, чтобы первое знакомство прошло при свидетелях.

– С огромным удовольствием, лорд Даркстоун. – Леди Амелия присела в низком реверансе, после чего взяла Кристофера под руку и повела к замку.

Да, уверенности этой дамочке не занимать. Неужели это ее уже наметили в победительницы?

– Вот видите, леди. Несколько быстрых пере… кусов, и лорд тянется к равным.

Громкое заявление ведьмы из Арлстоуна заставило меня оторваться от созерцания уходящего в теневую арку Кристофера, а ехидные взгляды невест вынудили мигом прийти в чувство и вспомнить об обязанностях:

– Быстрый перекус не помеха хорошему аппетиту. Уверена, лорда Даркстоуна на всех хватит. О! Леди Елена, как здорово, что вы к нам присоединились. Лорд Даркстоун изволил отзавтракать с каждой невестой по очереди, а у меня ничего не готово! Ни очередности, ни напутственного слова…

Я давно подозревала, что настоящая леди – нечто большее, чем умение грациозно передвигаться в неудобном платье. Истинная леди способна сохранять хладнокровие в любой ситуации. Вот и леди Елена не растерялась. Для начала связалась с Ванессой и выяснила, в какой гостиной изволит завтракать лорд Даркстоун, потом быстро организовала лотерею и обеспечила очередность, затем вызвала дворецкого и вручила ему часы, отмеряющие по пятнадцать минут для каждого свидания. Не забыла отдать и распоряжения слугам, чтобы вовремя меняли закуски и столовые приборы, дабы последующей невесте не пришлось любоваться на объедки предшественницы. Хорошо все так закрутилось, по-деловому, но у меня отчего-то зверски чесалась шея. Видимо, чуяла скорую расправу.

Кристофер

Рассмотрев тень при свете дня, Кристофер в который раз восхитился способности этих существ принимать человеческий облик. Высшие тени давно жили среди людей. На землях королевства они селились с позволения его величества и, по слухам, прекрасно вписывались в высшее общество. Леди Амелия Крейн могла бы стать для него очаровательной фиктивной супругой, если бы не один нюанс. Кристофер больше не желал фиктивного брака и ценил подарки судьбы. Оставалась сущая малость: убедить Лилиану.

– Лорд Даркстоун, не ожидала, что вы так быстро обратите на меня внимание.

Леди Амелия кокетливо улыбнулась, а Кристофер поймал себя на мысли, что упорно ищет следы обычной тени. При мысли, что у сидящей напротив девушки может внезапно вырасти третья нога или – что страшнее – третья грудь, хотелось обвешаться охранными амулетами. А ведь еще недавно он считал подобный союз удачной идеей.

– Леди Крейн… – Кристофер отпил вина, чтобы смочить пересохшее горло. – Вынужден сообщить, что наша договоренность отменяется. Я не намерен вступать в фиктивный брак.

Кристофер собирался ухаживать за иномирянкой по всем правилам и показать ей чудеса этого мира. Наверняка Лилиана считает, что он весь выглядит как Даркстоун. Для начала стоит свозить мисс Корин в столицу…

– Лорд Даркстоун, кажется, вы забыли о своих затруднениях. – Изо рта высшей тени вырвалось темное облачко. – День Ночи близок, а вы до сих пор не смогли пройти ритуал полного слияния с теневым колодцем. Это означает, что тьма не признает вас достойным титула лорда Даркстоуна!

Заявление тени заставило Кристофера удивленно вскинуть брови. Назвавшаяся Амелией Крейн слабо представляла суть его проблемы. Впрочем, он и сам не торопился посвящать ее в детали, ограничившись туманным описанием судьбы предыдущего лорда Даркстоуна. Его отец, сумевший пережить вхождение в силу при поддержке супруги, со временем превратился в злобное, разочарованное в жизни чудовище, неспособное отличить тень от вечной ночи. Заигрывания с тьмой закончились печально для его телесной оболочки. Впустив в себя чересчур много тени, лорд Даркстоун погиб, так и не успев закончить обучение наследника. Когда он умер, Кристофер как раз получил диплом темного колдуна. В это время за плечами Ванессы уже накопился опыт управления Даркстоуном. Кровавую друидессу уважали в замке, ее боготворили жители Теневого перевала и деревень. Старшая сестра была сильнее и в чем-то умнее, однако Ванесса четко осознавала свой долг и отошла в сторону, когда в замок прибыл настоящий лорд и хозяин. Конечно, она потом громко смеялась над каждой его ошибкой, но все это не умаляло того, что в решающий момент сестра уступила, а не попыталась вонзить нож в спину. Только поэтому Кристофер терпел ее выходки.

Потакать тени, которую он видел пятый раз в жизни, лорд Даркстоун не собирался.

– Ваш мир всего лишь сопредельный этому. Или я упустил момент колонизации? Тени находятся здесь, потому что мы, темные колдуны, позволяем вам это.

– Лорд Даркстоун, мы заключили договор!

Леди Крейн «поплыла», очертания девушки сделались размытыми. После заключения брака Кристофер смог бы стабилизировать форму дражайшей супруги, но… Мысли о третьей груди снова упорно лезли в голову, словно те щупальца, что сейчас оплетали деревья близ замка. Низшие тени сползались, потому что чувствовали Амелию. Еще один аргумент в пользу расторжения соглашения с высшей тенью.

– Леди Амелия, я готов компенсировать вам потерянное время и доставленные неудобства…

– Ты, жалкий колдунишка! Думаешь, можешь так просто выставить меня вон?! – Шипение Амелии даже отдаленно не походило на человеческий голос.

– Жалкий колдунишка? – наигранно удивился Кристофер. – Я и не подозревал, что вы настолько низкого мнения о моих способностях. Леди, хорошо, что все прояснилось до свадьбы, – невозмутимо констатировал он, хотя тень уже едва ли можно было назвать леди.

Глаза девушки превратились в черные провалы, миловидное лицо исказилось от гнева.

– Ты сдохнешь, колдун! И тогда я станцую на твоей могиле!

– Что ж… – Кристофер откинулся на спинку кресла. – По крайней мере, нам не придется делить имущество. Пожалуй, я включу в брачный контракт пункт о взаимном уважении супругов…

Леди Амелия исчезла, растаяв темным облаком. Прикрыв глаза, лорд Даркстоун отдал мысленный приказ теневой страже замка. Она должна была проследить, чтобы леди Крейн покинула Даркстоун. Пожалуй, стоит предупредить Лилиану, что шестая невеста уехала по собственному желанию, а то еще запишет и это «изгнание» на свой счет и начнет требовать оплату. По губам лорда Даркстоуна скользнула улыбка. Эта фальшивая ведьма была забавнее всех настоящих вместе взятых.

Кристофер решительно поднялся со стула. Настало время уделить внимание иным проблемам.

– Лорд Даркстоун… – Дворецкий заглянул в приоткрывшуюся дверь, а увидев, что Кристофер один, удовлетворенно кивнул. – Пятнадцать минут. Мы идем по графику. – И, уже широко распахнув дверь, громко объявил: – Леди Алисия Эрлстоун!

Лилиана

У хорошего тамады и конкурсы всегда интересные. Я на должность свадебного ведущего не претендовала, но с организацией завтрака-сюрприза справилась отлично. Леди Елена не отходила от меня ни на шаг, а ее присутствие и молчаливое одобрение действовали волшебным образом: невесты присмирели и сосредоточились на предстоящих свиданиях. Обстановка сложилась суматошная, но этот хаос было легко контролировать.

Я бросила взгляд на двери гостиной, в которой Кристоферу внезапно приспичило уединиться с блондиночкой. Хотелось ворваться в комнату и потребовать объяснений, но вместо этого я, словно генерал перед новобранцами, вышагивала перед притихшими невестами и щедро делилась сведениями об экзотичных предпочтениях лорда Даркстоуна.

Нет, кусает он очень осторожно, слюной на воротник не капает и при этом урчит от удовольствия как кот. Что? У леди аллергия на кошек? С этим придется что-то делать, ведь скелет любимой кошки до сих пор обитает в спальне лорда и временами ведет себя очень активно. Например, приносит вампиру упитанных, еще сочащихся кровью мышей. Не забыла я отметить и скупость лорда Даркстоуна. Не стоило невестам замечать, что я второй день хожу в одном платье и украшения не меняю.

Да, я была в ударе, и все это с молчаливого одобрения леди Елены. Улучив момент, поинтересовалась, как прошла ее встреча с мужем. В ответ леди покраснела и шепотом поблагодарила за то, что я проводила Нелли в комнату, а потом обмолвилась, что сегодня девочка в хороших руках: она и Мадлен устроили чаепитие в оранжерее.

Туда-то я и направилась через портретную галерею. Уже несколько раз здесь проходила, но постоянно открывала для себя что-то новое. Сегодня среди бесконечного ряда семейных портретов наткнулась на изображение ночного города, залитого лунным светом.

– Они не верили, что их время уходит.

Мужской голос, прозвучавший совсем рядом, заставил подавиться криком. Отдышавшись и на всякий случай потерев камень кольца, которое должно было меня защищать, медленно повернулась. Лорд Агрон стоял в пяти шагах и задумчиво смотрел на картину.

Нет, я определенно понимала леди Елену. На ее месте я бы тоже от такого мужа шарахалась. Татуированная маска, состоящая из переплетения неизвестных символов, превращала физиономию лорда-колдуна в зловещую рожу, с которой совсем не хотелось сталкиваться в полумраке коридора. Я не знала, о чем говорить с этим человеком, но чувствовала, что рассказать он может многое.

– Думаете, лунные жрецы не осознавали, что теневая магия способна стать достойным конкурентом?

– Скорее они не верили, что последователи тени выживут. – Мужчина не сводил взгляда с картины, но чувствовалось, на самом деле он погружен в прошлое. – Первые обратившиеся к тьме погибли.

– Страшное было время, – многозначительно бросила я. – Кстати, вы вчера напугали Нелли. Не стоило ругаться с женой при ребенке.

Лучшая защита – нападение. Упоминание дочери заставило лорда вздрогнуть как от удара.

– Мы беседовали с Еленой в саду. Нелл не могла… – Лорд Агрон потрясенно замолчал. – Выходит, это правда. Замок считает ее наследницей крови.

И снова мне пришлось прогонять в голове все, что я знала об этой семье. Кристофер упоминал, что до него наследницей считалась Ванесса. А сейчас Нелли была единственным ребенком, и ей прислуживала лапа, как у «тяти Киса».

– Это же не опасно?..

– Для Нелл? Нет, конечно нет. Теневой колодец никогда ей не навредит. – Лорд Агрон стиснул кулаки. – Придется надеть на нее перчатки и ввести в рацион вытяжку из тенецвета.

– Главное, с женой свои планы согласуйте, – неосмотрительно бросила я и в следующий миг оказалась прижата к стене. Нечто темное растеклось по телу, вдавливая в камень.

– Мисс Корин, интерес к чужой семье может обойтись вам слишком дорого. Как и заигрывание с печатью закона.

Тень, покрывавшая мою руку, заставила ее приподнять. Со стороны могло показаться, что лорд Агрон намерен всего лишь учтиво ее поцеловать, но я понимала, что он рассматривает татуировку, нанесенную Мадлен.

– Хозяин Гиблого колодца очень удивился, узнав, что кто-то незаконно присвоил отметку о пребывании в его владениях.

– Передайте ему наилучшие пожелания и заверения, что его метка – отличный оберег, – с трудом произнесла я, и тут же давление ослабло, а дышать стало легче.

– Поясните, – сухо приказал лорд Агрон.

– Вижу, встреча с леди Еленой так вас увлекла, что вы вчера плохо слушали за столом.

Тень, призванная колдуном, опала к моим ногам и исчезла легким дымом.

– Мисс Корин, не многие женщины этого мира отваживаются говорить со мной в подобном тоне.

– Страх не самый лучший спутник для приятного разговора.

– Так вы меня не боитесь? – Губы колдуна скептически поджались.

О, лорд Агрон, вы и не представляете, скольких вещей мне приходится бояться и опасаться. Хоть вообще из коттеджа не выбирайся. Но это же не выход. В особенности для мисс с таким занятным наследством и наследственностью.

Убедившись, что магия королевского колдуна не причинила мне вреда, холодно улыбнулась:

– Я не сделала ничего, чтобы вас бояться. Что до вашего вопроса… Этот милый рисунок – очаровательное пятно на моей репутации. У нас с лордом Даркстоуном очень занимательные ролевые игры.

На мгновение мне удалось смутить лорда, мужчина отвел взгляд, а потом вдруг схватил за меня руку. Мужские пальцы тисками сжали запястье:

– Руны тени имеют мало общего с игрушками, мисс Корин. Лорду Даркстоуну следует…

Открытие теневой арки произошло мгновенно, а вывалившийся из нее черный всклокоченный монстр напоминал оборотня во время трансформации. Ухватив лорда Агрона за шиворот, он подвесил его в воздухе и замер, остановленный испуганным воплем:

– Не надо!

«Волчок» обиженно зашипел и исчез, лорд Агрон изящно опустился на пол, я же ощутила, как сползаю по стене. Ноги не держали, ведь из темноты перехода в облаке пышных юбочек выпорхнула крошка Нелли. Увидев отца, она испуганно замерла, а осмотревшись, тихо пискнула:

– А где злые ведьмы?

– Сегодня я за них, – предельно сдержанно произнес лорд Агрон.

– Ты напугал тетю Лили, – еле слышно прошептала Нелли и с надеждой посмотрела на меня.

– Безумно испугалась, – подтвердила я и тихо охнула, когда нечто бережно подхватило меня за талию и чуть ли не насильно усадило в невесть откуда взявшееся черное кресло. Хотела возмутиться, но слова застряли в горле, едва в голове раздался знакомый шепот: «Мисс Корин, молчите. Не будем им мешать».

Кристофер! Лорд Даркстоун тоже был здесь, но предпочел затаиться в темноте. Я сжала подлокотники кресла и тут же ощутила у своего виска его дыхание, а голос в голове невозмутимо продолжил: «У королевского колдуна есть масса достоинств. Однако он, как многие сильные мужчины, не умеет слушать женщин».

«А вы умеете?» – мысленно спросила я и замерла, пораженная тем, что сотворила.

Я говорила мысленно. Как какой-нибудь телепат!

Щеки коснулось что-то теплое.

«Вас я готов слушать бесконечно. В особенности меня интересует, из каких соображений вы решили организовать для меня чудесный завтрак с четырнадцатью переменами блюд…»

«Вам нужно лучше питаться!»

Ау!

Это на моем ухе коварно сомкнулись зубы фальшивого вампира Кристофера Даркстоуна.

«Действительно. Мне пора озаботиться своим питанием…»

– Леди Нелл… – От тона лорда Агрона у меня заныло в висках. – Как давно вы пользуетесь услугами личной высшей тени?

– Пуфыстик не высший. Пока… – еле слышно пискнула Нелли.

«Чтобы стать высшей тенью, способной принимать человеческий облик, тени нужно прожить некоторое время в этом мире. Поэтому они и заключают союз с сильными колдунами…»

«Так Нелли сильная колдунья?»

«Ведьма она малолетняя. Пуфыстик ее обожает, а она этим бессовестно пользуется…»

– Итак, вы, юная мисс, считаете себя достаточно взрослой, чтобы нести ответственность за теневого прислужника? – отчеканил лорд Агрон.

«Тьма всемогущая, этому мужчине еще учиться и учиться общаться с детьми!»

«Спокойнее. Не вмешивайтесь!»

Невидимые руки легли на плечи, не давая вскочить с кресла. Я же с возмущением уставилась на лорда Агрона. Неужели он не видит, что Нелли еще совсем кроха? Ее учить надо, а не пугать и отчитывать!

– Пуфыстик меня слушается. Он знает: будет вледничать – плагоню! – Голубые глаза юной теневладелицы решительно блеснули. – Я не буду носить пелчатки. У меня от них болит голова. И от ваших с мамой кликов болит. Я не хочу, чтобы вы ссолились… – добавила она еле слышно, уставившись себе под ноги.

– Нелл… Нелли… – Лорд Агрон судорожно сглотнул. – А что ты еще слышишь? Или видишь…

– О! Пап… – Куколка Нелли радостно встрепенулась. – Давай покажу. Только отведи меня сначала в оланжелею. Там тетя Мадлен… волнуется.

«Ставлю на то, что она ее заморозила…»

«У вас очень талантливая племянница, лорд Даркстоун».

Кристофер промолчал, впрочем, сопел он весьма красноречиво.

– Мисс Корин, надеюсь, вы нас извините. – Лорд Агрон взял Нелли за руку.

Взметнувшийся черный дым очертил контур теневой арки, но вместо того чтобы уплотниться, дверца лопнула и исчезла.

Рядом удовлетворенно хмыкнул Кристофер.

«Ванесса наложила запрет на пространственные перемещения внутри замка для тех, в ком нет крови Даркстоунов».

– Пап, ты делаешь все неплавильно, – важно объявила Нелли. – Надо вот так!

Появившаяся из пустоты мохнатая черная лапа настороженно повела пальцами, потом быстро прочертила в воздухе контур двери, а Нелли, точно художник кистью, ловко заполнила его чернотой.

– Спасибо, Пуфыстик! – Нелли посмотрела на лорда Агрона и невинно уточнила: – Идем будить тетю Мадлен?

Когда эта пара исчезла в арке, я сползла по спинке кресла.

– И как вы с ней справляетесь?

Шагнувший из пустоты Кристофер обошел кресло и, ухватившись за подлокотники, склонился ко мне:

– Поверь, в детстве Мадлен была еще большим исчадием ночи.

– Она упоминала, что вы заблокировали ее магию…

– И даже не раскаиваюсь, – весело объявил Кристофер и вдруг замер, уставившись на мои губы.

И сразу непринужденная атмосфера исчезла, а кресло перестало казаться удобным и отдыхательным.

– Только не говорите, что мне срочно нужен «новый билет» для прохода через теневую арку.

– Мисс Корин, ну что же вы так. Некоторые поцелуи случаются не для обмена силой или магией. – Лорд Даркстоун приподнял мой подбородок и очертил контур губ подушечкой большого пальца.

– Сюда идет очередная ваша невеста и нам нужно срочно испортить ей настроение?

– Хорошая попытка, но нет. Не угадали…

Теплые губы осторожно коснулись моих губ и замерли в ожидании реакции, но стоило мне податься навстречу, как я внезапно обнаружила себя полулежащей на коленях Кристофера. Происходящее походило на сон, волнующий, но в то же время такой же притягательный, как и объятия лорда Даркстоуна. От этой грезы не хотелось просыпаться. Разомлевшая, точно кошка, я прикрыла глаза – потом заявлю, что это магия тени так на меня повлияла. Но это будет потом, пока же…

Губы Кристофера задели мою щеку, язык прочертил дорожку на шее, а зубы слегка прикусили мочку уха. Кажется, мне мстили за вампирские инструкции невестам.

– Разгоню всех. Даю еще два дня на брачный экзорцизм и провожу ритуал массового изгнания.

– Вижу, вы настроены радикально.

– У стен Даркстоуна есть уши и очень скверный характер.

– Замку не нравятся смотрины невест?

– Этим камням много чего не нравится. – Губы Кристофера снова принялись изучать мою шею. – Одно чувствую точно, замку нравитесь вы, мисс Корин. И знаете, я полностью разделяю его отношение.

– Это очень неожиданное заявление, – прошептала я, потому что рука Кристофера добралась до моей груди, а объятия сделались интимнее.

Окажись мы в спальне или в уединении коттеджа, я бы давно прервала это безобразие. Но здесь, в полумраке галереи, происходящее походило на эротичную грезу. Не покидало ощущение нереальности, и можно было полностью отдаться сладости поцелуя…

– Ходят слухи, что некоторые портреты в галерее Даркстоунов живые и подворовывают жизненную силу у живых.

Чеканный голос Ванессы Даркстоун безжалостно разрушил интимность момента. И как только Кристофер позволил сестре увидеть нас в настолько пикантной ситуации? Неужели не услышал?

– В этом случае мы с мисс Корин неплохо пополнили их энергетические запасы, – невозмутимо парировал он, не сводя с меня вопросительного взгляда.

Он точно спрашивал, все ли в порядке, а легкая улыбка предлагала послать старшую из Даркстоунов к чертям. С удовольствием так бы и поступила, но волшебство уже было не вернуть.

Кресло под нами исчезло так же внезапно, как и появилось, а Кристофер помог мне встать на ноги, галантно придержав за руку. А я… Я поняла, что погорячилась, когда сочла, будто бы мне плевать на чужое мнение. Сейчас, под прицелом внимательного, отмечающего малейшие детали взгляда Ванессы меня сковала мучительная неловкость. Глава стражи замка видела мои припухшие от поцелуев губы, руку Кристофера, все еще лежащую на моей талии…

Да что же он все никак меня не отпустит!

– Тебе нужна жена, – сурово напомнила Ванесса.

– И она у меня будет. Стараниями мисс Корин.

Внутри тут же поднялась волна протеста. Нет уж! Искать ему жену я точно не собираюсь. Вот распугать заносчивых куриц – милое дело! Невесты уже второй день находились в замке, а думали лишь о том, как понравиться лорду Даркстоуну. Ведьм интересовала только магия теневого колодца и новые возможности, которые подарит брак с местным лордом. Им было плевать на его семью!

Словно уловив мое состояние, Кристофер притянул к себе, а когда я попыталась отстраниться, чтобы соблюсти приличия, не отпустил.

– Не дергайся – укушу, – еле слышно шепнул он.

И все это на виду у Ванессы.

– Лунная жрица и темный колдун. Надеюсь, вы оба понимаете, что творите, – с заметным скепсисом объявила она, а потом небрежно бросила: – Когда надоест обниматься с мисс Корин, найди Тревора. Он хочет тебя видеть. Ее с собой брать не обязательно.

С чувством исполненного долга Ванесса Даркстоун удалилась. Вместе с ней исчезло и игривое настроение, так похожее на внезапное помрачение рассудка. Оно толкнуло меня в объятия Кристофера, но сейчас наступило отрезвление.

То, что я оказалась дочерью Алдара Корина Даркстоуна, не отменяло остальных деталей моей биографии. Я все еще являлась похищенной иномирянкой, обладающей лунной магией. А таких ловчие домой не отпускали. Считалось, что лунная магия этому миру нужнее.

Дикость какая-то!

– Тебе не обязательно с ним встречаться. Я могу сам все уладить.

– Нет. Не хочу гадать, до чего вы там договоритесь за моей спиной.

– Как пожелаешь. Помни, что я рядом. – Кристофер подал мне руку.

– Еще инструкции будут?

– Просто оставайся собой. Лорд Доул в любом случае не сможет донести о твоем появлении. Ванесса изолировала его в замке.

Ого! Сильна глава местной стражи и явно получает удовольствие от своей работы.

– Вы не хотели, чтобы ловчий обнаружил следы пространственной воронки. Вы защищаете Мадлен.

– Нет, дорогая. Мы защищаем семью, – быстро склонившись, Кристофер поцеловал меня в губы. – А ты часть нашей семьи. Привыкай.

Я Даркстоун? Звучит как диагноз. Пока я пыталась осознать эту деталь своей биографии, Кристофер открыл теневую арку.