Текст книги "Тайна темного замка, или Сосед снизу"

Глава 5

Лилиана

В семье Даркстоунов творилось нечто удивительное. Думала, после откровений Кристофера меня уже ничем не проймешь, однако появление крохи Нелли заставило ощутить непередаваемый букет эмоций. Мелькнула мысль, что стоящая у двери коттеджа девочка ненастоящая. Мало ли какая нечисть наводит морок?

– Нелли? Это ты? – спросила я, подняв повыше лампу.

– Я! – откинув капюшон, племянница лорда Даркстоуна широко улыбнулась, продемонстрировав отсутствие переднего зуба.

Украдкой проверила наличие тени и следы на снегу. Порядок. Нелли была материальна. И все-таки, неужели она пришла одна? На всякий случай заглянула за угол. В лицо ударил морозный ветер, захотелось тут же спрятаться в уютную теплоту коттеджа, но Нелли словно не замечала холода.

– Тетя Лили, вы кого-то потеляли? – с невинным видом поинтересовалась она.

– Твою няню. Тетю? Маму? Только не говори, что проделала весь путь в одиночку!

– Плишлось. В замке еще спят, а влемени мало. Вам нужно в Теневой пелевал!

– Кто сказал? – с подозрением посмотрела на девочку. Неужели подслушала разговоры взрослых?

– Ночка. Она шепчет. Пласила найти ключ, я нашла! Тепель плосит помочь вам увидеть голод.

Голод мне в ближайшее время не светил, а вот в городе и в самом деле побывать хотелось, как и увидеть таинственную мисс Нейт. Но не в компании же крохи идти через лес, в котором олени, и те плотоядные?

– Тетя Лили, идем! Иначе тятя Кис будет селдиться.

– Эх, Нелли, он будет сердиться в любом случае, – пробормотала я.

Лично я была бы не прочь потрепать нервы тяте Кису, но считала использование детей в конфликтах взрослых занятием недостойным. И потом, леди Елена станет переживать, а расстраивать эту милую даму, которая совершенно не умеет врать и притворяться, не хотелось.

– Нелли… – строго посмотрела на кроху. – Тебе не следовало уходить из замка одной.

– Холосо. Тогда велнемся в замок, – покорно объявила Нелли и протянула мне руку. – Вы же меня пловодите? Не бойтесь. В лесу сейчас никого нет.

– А почему? – уточнила я, прямо-таки чувствуя подвох.

– Меня бояца!

Произнесено было до того гордо, что я с трудом сдержала улыбку. С трудом могла представить, чтобы вот эта малышка была страшнее неведомого лесного зверья. Возвращаться в замок Даркстоун мне не особо хотелось. Может, пригласить Нелли в дом и подождать, пока ее кто-нибудь хватится?

Словно прочитав мои мысли, Нелли развернулась и побежала обратно по собственным следам.

– Стой, мелкая!

Заскочила в дом, схватила с крючка пальто и припустила следом. Уже застегивая пуговицы, осознала, что ситуация чертовски повторяет предыдущую. Если девчонка сейчас внезапно исчезнет…

В этот момент Нелли остановилась, протянула мне ладонь и важно вымолвила:

– Благодалю, что согласились меня сопловодить.

– Это не доброта, а слабые нервы, – буркнула я.

А еще у меня была попа, предчувствовавшая неприятности. Когда тропинка резко пошла вверх, убедилась, что моя задница – прекрасный радар внеплановых приключений. Нелли Даркстоун все же получила свое, она привела меня в город.

Теневой перевал оказался деревней, притаившейся у подножия горной гряды. Высокий забор и солидные каменные ворота являлись суровой необходимостью, и все же у меня от их вида начался внутренний мандраж. Нелли же наоборот повеселела. Видимо, радовалась, что оказалась достаточно страшной, и к нам за завтраком не сунулся ни один серый волк.

– Быстло дошли! Отклывайте сколее!

Не хотелось выглядеть глупой иномирянкой в ее глазах, но я все равно уточнила:

– Я? Разве на воротах нет охраны?

– Зачем вам охлана? У вас же есть кольцо!

Ого! Так Мадлен мне не просто фамильное украшение всучила, а местную универсальную отмычку? Стоило приложить кольцо к воротам, как на сером камне появилось черное пятно, оно увеличивалось и растекалось, пока не превратилось в подобие арки замка Даркстоун. Я бы и дальше таращилась на диковинку, но Нелли уже тащила меня за собой в темноту. Впрочем, долго блуждать вслепую не пришлось. Всего каких-то три шага, и нас уже встречала делегация с мечами и арбалетами. Судя по мрачным физиономиям, моя способность просачиваться сквозь камень их безумно впечатлила. Быстро спрятала Нелли за свою спину и громко отчиталась, вскинув руку с кольцом:

– Мисс Лилиана Даркстоун, дальняя родственница и тетя Нелли… – внезапно поняла, что стражники Теневого перевала смотрят не на кольцо, а на татуировку: – Да, совсем недавно выбралась из Гиблого колодца. Столько лет без хорошего шопинга и любовника. Вы же меня понимаете?

Судя по тому, как слаженно шарахнулись от меня мужчины, намек был прекрасно понят.

– Желающих нет? Жаль. Что ж… тогда по магазинам. Кстати, вы не подскажете, где здесь улица Черной кошки?

В лавке мисс Нейт торговали керосиновыми лампами. По крайней мере, стоящие в витрине образцы выглядели как винтажные светильники. Сплошное разочарование. Отчего-то представлялось, что мисс Нейт торгует чем-то более насущным: местными энциклопедиями или оружием. У каждой миролюбиво настроенной попаданки должно быть ружье, дабы местные тоже разделяли ее настрой. А керосиновая лампа – это совершенно несерьезно!

Несмотря на ранний час, в лавке горел свет, так что я решительно толкнула дверь и тут же услышала суетливое:

– Жизни! Вы за отпугивателем? Совсем Ванесса Даркстоун обленилась! Ох, Нелли, солнышко, с кем это ты пожаловала?

Мисс Нейт оказалась круглолицей пышногрудой дамой в самом расцвете сил, не стесняющейся подчеркивать собственные достоинства. И это зимой, когда так и тянуло намотать на шею шарф потеплее!

– И вам жить и не хворать! – своеобразно подхватила я приветствие, твердо решив ни в чем не уступать местным. Лучше казаться смешной и чокнутой, чем робкой и подозрительной. – Мы к вам за баночками! Такими, с пластмассовыми крышечками…

Эффект внезапности сработал великолепно: глаза мисс Нейт заметно округлились, и она прошептала:

– Не может быть! После стольких лет…

– Зато я пливела ее быстло! – довольно объявила Нелли и широко зевнула. – Устала. Спать хочу.

Просьба Нелли заставила хозяйку лавки «отмереть», она тут же потащила «Машеньку» досыпать в удобной кроватке. Я же тщательно изучила ассортимент на полках, уже догадавшись, что так называемые «керосиновые лампы» являлись совсем не тем, чем показались неопытной иномирянке. Большинство было отлито из темно-серого металла, хотя встречались и золоченые.

– Руны. Вся соль в вот этих крошечных значках, – тихо пояснила подошедшая мисс Нейт. – Они преобразуют свет, льющийся из отпугивателя, и он жалит тени и нежить. Степень «прожарки» зависит от силы знаков. Полезная в нашем хозяйстве вещь. Без нее за городскую стену выходить не советую.

Мисс Нейт перевела на меня задумчивый взгляд. Видимо, пыталась понять, как же мы с Нелли добрались до Теневого перевала без отпугивателя. А мне вспомнились слова Нелли, уверяющей, что звери ее боятся. Нет, об этом говорить мисс Нейт точно не стоило, поэтому я сосредоточила внимание на лампах:

– Почему такая странная форма? Фонарик с ручкой был бы удобнее.

– Без понятия. Я всего лишь продавец. Уже тридцать лет здесь, а колдовать толком не научилась.

Видя мое недоверие, женщина щелчком пальцев высекла сноп ярких искр и пояснила:

– Всего лишь начальный уровень лунной магии. Могу направлять лунный свет и подзаряжать артефакты. А у тебя какой дар? Уже разобралась?

– Дар? – хмыкнула я. – Никакого.

Настала очередь мисс Нейт скептически цокать языком, а потом мне поведали, что границу между мирами может пересечь только владеющий даром. Активным или спящим – без разницы.

– Не переживай. Дар все равно проявится. И будь осторожна, а то поймают тебя королевские ловчие, и все… О доме забудешь.

От зловещего тона мисс Нейт мне сделалось не по себе. Когда меня пугала ловчими Мадлен, было не так страшно.

– Так это правда? Иномирянам стирают память?

– Скорее, подселяют ложные воспоминания. К примеру, проснешься и будешь считать себя дочерью стражника Теневого перевала.

– А местным в таком случае тоже память поправляют? Уж они-то точно знают, что у стражника такой дочери никогда не было, – ехидно поинтересовалась я. – Мало стереть кому-то память, надо с нуля создать новую личность, а эта задачка сложнее магических ритуалов.

– Ты станешь внебрачной дочерью. Мачеха сжить со свету пыталась, вот отец и пристроил в пансион. А теперь, когда мачеха ушла в вечную тень, вызвал в город. Самому стражнику могут заплатить, чтобы позаботился о «доченьке» и помог встать на ноги. Лавку, например, помог открыть и отпугивателями начать торговать. – Голос мисс Нейт дрогнул, и она продолжила уже тише: – Мистер Адалл был хорошим мужчиной и выполнил приказ королевских ловчих, я шесть лет прожила в его доме. Но на смертном одре он раскрыл мне правду: как нашел в лесу и спас от волков, как привел в свой дом, как в него пришли ловчие…

От осознания, что я говорю с женщиной, забывшей свою прежнюю жизнь, по спине пробежал холодок. Мадлен рассказывала, что меня ждет в случае разоблачения, но наглядный пример действеннее тысячи слов.

Крепко сцепив руки, вспомнила о кольце. Так вот почему лорд Даркстоун решил оставить мне семейную реликвию. Вместе с ней он дал мне имя и прошлое, которое я весьма оригинально разнообразила с помощью татуировки.

Мисс Нейт тоже заметила рисунок и тихо выдохнула:

– Тьма вездесущая…

– Нет, всего лишь заблокированная ведьма. Была в отсидке, теперь колдовать не умею, память слегка страдает, а совесть так вообще сдохла. И все это счастье досталось лорду Даркстоуну, которому я прихожусь ну очень дальней родственницей.

– Если лорд Даркстоун не желает тебя выдавать – значит у него к тебе свой интерес. Близкий, тайный… – с явным любопытством произнесла мисс Нейт.

– Шкурный. Шея моя ему нравится, – буркнула я, а потом решила пойти конем: – Вы знаете, что лорд Даркстоун вампир?

Наверное, скажи я, что Кристофер Даркстоун любит танцевать голышом в лунном свете, мисс Нейт так не удивилась бы.

– Быть того не может. Неужели проклятие так проявилось? – нахмурилась она, словно не веря собственному предположению.

– Мне об этом не говорили, – печально вздохнула я. – Сказали только, что из меня выйдет аппетитная закуска. Главное с пивом не смешивать.

– Лорд Даркстоун пьет твою кровь? – ужаснулась мисс Нейт.

– Еще как! – мрачно подтвердила я. – Каков упырь! Мисс Нейт, а вы действительно ничего не помните из прошлой жизни? Мистер Йтун упоминал, что у вас остались вещи из родного мира.

– Есть. Только от них мало проку. Идем, покажу, чтобы больше ни на что не надеялась.

«Приданое» иномирянки было скудным: пластиковые баночки из-под витаминов, в них теперь хранились специи, опять же пластиковая расческа, помада и зажигалка. Помаду трогать не стала, зажигалка не работала, а интересоваться судьбой таблеток не стала.

– Отец говорил, при мне нашли бумаги, но их сожги ловчие. Так что своего настоящего имени я не знаю. Оно и к лучшему. К чему сердце рвать! И ты о возвращении забудь. Если остались личные вещи – закопай.

– Обязательно озадачу Кристофера. Пусть копает. Ему тренироваться нужно, – не без злорадства объявила я, представляя холеного лорда, закапывающего мой внедорожник.

– Так странно. Ты говоришь о лорде Даркстоуне и улыбаешься. Обычно он навевает ужас.

– Он ужасный сноб и тиран, – охотно подтвердила я. – Мисс Нейт, а расскажите-ка мне побольше о даре, который может внезапно прорезаться. А то я в местном волшебстве совершенно не разбираюсь.

Мисс Нейт, впрочем, тоже была всего лишь теоретиком. Зато она рассказала, что в Теневом мире есть три магических ветви: лунной магией обладают жрецы и жрицы, теневой – ведьмы и колдуны, самое жуткое колдовство творят друиды с помощью магии крови, обменивая кровь своих жертв на силу. Ванесса Даркстоун как раз была друидессой. И все-таки ее брат считался более страшным, хотя и являлся всего лишь темным колдуном.

– Лорд Даркстоун – хранитель магического колодца, – важно произнесла мисс Нейт.

Понятно. Невесты будут биться не на жизнь, а на смерть за такого жениха. Интересно, лорд Даркстоун всерьез рассчитывает, что кого-то смутит его гроб?

Нелли в скором времени должны были хватиться, однако я и предположить не могла, что на пороге лавки объявится мрачный субъект в черной полумаске с медальоном с изображением месяца и арки на груди. Мисс Нейт точно знала, кого к нам принесло. Увидев мужчину, она заметно вздрогнула, а потом вдруг начала пятиться. Впрочем, двигалась она недостаточно быстро, поэтому незнакомец просто протиснулся между нею и стеной, осмотрелся, а увидев меня, бросил:

– Где Нелл?

– А вы кто такой? – с подозрением произнесла я, ненавязчиво примеряясь к стоящей рядом кочерге.

Нет, я совсем не отважная и на незнакомых мужчин не бросаюсь, но сейчас чувствовала себя обязанной защитить кроху, тем более что документы этот подозрительный тип не предъявил.

– Ее отец!

– Чем докажете?

Очевидно, таких вопросов мужчине не задавали, поэтому он слегка так завис. Видимо, пытался сообразить, не послышалось ли ему. Зато мисс Нейт уже пришла в себя и зачастила:

– Лорд Агрон, для меня большая честь принимать в своем доме королевского колдуна.

Вместо ответа мужчина одним движением стянул маску на шею, и мне пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не закричать: под тканевой маской на лице лорда имелась еще одна, на этот раз рисованная. Нанесенная на кожу татуировка состояла из тонких завитков и тщательно выписанных символов.

– Надеюсь, вы удовлетворены, – надменно бросил он.

Надо бы побольше разузнать о местных татушках. Возникало впечатление, что они здесь вместо паспорта. Дальнейшие мысленные выкладки были прерваны самым бесцеремонным и безумно неприятным образом: из пустоты вынырнула полупрозрачная рука и сцапала меня за запястье:

– Что это у вас? – несколько нервно выдохнул лорд-колдун.

– Да так, рисунок на память о посещении одного занятного местечка…

– Обычно ведьма готова отрубить себе руку, чтобы скрыть метку Гиблого колодца.

– А я встала на путь исправления, и мне нечего стыдиться! – отважно объявила, чувствуя необъяснимый зуд в спине.

Не иначе как ангельские крылья надумали прорезаться.

– Намекаете, что готовы пустить в ход вашу кочергу? – Вопрос походил на тонкое издевательство.

– Намекаю, что интересы Нелли для меня на первом месте. А ее мать не упоминала о скором возвращении отца.

Лорда Агрона заметно перекосило. Попала, что называется, не в бровь, а в глаз.

– И все же я здесь. И намерен забрать Нелли с собой.

– Только вместе со мной и в направлении замка Даркстоун.

– И что же такая особа, как вы, забыли в замке?

– Я должна убедиться, что Нелли вернулась домой в целости и сохранности. Ведь замок Даркстоун ее дом, да? – танцевала прямо по больному, но только так и можно было выбить информацию.

Не знаю, чем бы завершилась наша пикировка, но в этот момент Нелли надумала объявиться. Увидев лорда Агрона, она изобразила подобие реверанса и серьезно объявила:

– Нельзя оставлять тетю Лили. Тятя Кис будет ее лугать.

Это да, тут без вариантов. Лорд Даркстоун знатно психанет из-за того, что я самовольно посетила Теневой перевал, да еще и в компании его племянницы.

– Хорошо. Тетя Лили пойдет с нами, – опустившись на одно колено, лорд Агрон протянут руку Нелли. – Иди сюда, Нелл. Хочу на тебя посмотреть.

– А вам оттуда плохо видно? – Вопрос девочки показался бы тонким издевательством, если бы не затравленный взгляд, брошенный в мою сторону.

Крошка Нелли до дрожи боялась своего отца. И я ее прекрасно понимала и даже в какой-то степени разделяла чувства к лорду Агрону. Страшный же мужик. Такому только в готических триллерах сниматься. А мне с ним еще через лес топать…

Тоска-печаль, но сама виновата. Надо было сидеть в коттедже.

– Мисс Нейт, благодарю за познавательный рассказ об отпугивателях. Пожалуй, я пока воздержусь от покупки. Присмотрю что-нибудь во время следующего визита в город.

– Опрометчивое решение, – сухо бросил лорд-колдун. – В следующий раз вы можете не дойти до города.

– Дойдет! Я тетю Лили ни за что не брошу! – воодушевленно объявила Нелли.

Мне же захотелось быстренько закопаться под плинтус. Чувствовалось, мелкая что-то задумала.

– И отчего же ты так привязалась к этой мисс? – озадаченно поинтересовался лорд Агрон.

– Потому что она моя подлуга! И я ее ни за что не отпущу! – Нелли протянула мне ладонь. – Ничего не бойтесь, тетя Лили. Отец еще стлашнее, чем я.

Не дождавшись, когда я возьму ее за руку, Нелли тяжело вздохнула и потопала к выходу.

– Тетя Лили? – Лорд Агрон скептически нахмурил брови. – Не припомню у Даркстоунов такой родственницы.

– Отдаленная ветвь. Настолько отдаленная, что ее неловко называть.

– И все-таки земля Даркстоунов вас приняла. Черный камень в этой семье редкость. – Мужчина вскинул руку, продемонстрировав собственное кольцо-печатку с черным, как уголь, камнем. – Означает ли это, что я вижу перед собой будущую победительницу отбора невест?

– Сложно победить, если не участвуешь.

А еще, когда понимаешь, что лорд Даркстоун уже знает, на ком женится.

– Вам это только кажется, мисс Лили. Вам это только кажется, – загадочно произнес лорд Агрон.

Когда живешь в доме светлого колдуна и с малых лет вынуждена играть роль его ассистента, поневоле учишься разбираться в людях. К тринадцати годам я наловчилась предсказывать, чем закончится у дяди Кирилла прием очередной бедняжки, которой срочно понадобилось участие светлых сил, и научилась считывать эмоции по выражению лица и жестам.

Я редко ошибалась, но сейчас мне хотелось ошибиться, потому что Нелли безумно боялась своего отца. Она с такой силой стискивала мою ладонь, точно опасалась, что лорд Агрон подхватит ее на руки и унесет прочь. Я же отметила, что он до сих пор не спросил о своей жене, леди Елене.

Когда родители в ссоре, это всегда паршиво для ребенка.

А еще Нелли самовольно объявила меня своей няней. Видимо, чтобы добавить мне веса в глазах отца. Нет, я, конечно, иномирянка просто нарасхват, могу и няней подработать. Главное потом лорду Даркстоуну не начать читать сказки на ночь и готовить какао в постель.

Хотя на кой ему какао, он же вампир, а я его корм, причем плотоядный. Представила себя хищной росянкой, и настроение сразу же улучшилось.

– Чему вы улыбаетесь, мисс Корин? – тут же поинтересовался лорд Агрон.

– Вся семья в сборе. Да еще и в такой судьбоносный момент для Кристофера. Разве это не чудесно?

– На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Не все истории в этой семье заканчиваются свадьбой, – несколько зловеще поведал лорд-колдун.

– Тетя Ванесса не виновата, что ее свадьба не состоялась. Это ее жених плевлатился в жабу и ускакал!

– Мисс Нелл Агрон-Даркстоун! Вы не имеете права обсуждать взрослых!

Лорд Агрон навис над дочерью подобно штормовой волне, готовой поглотить сейфера. И Нелли вдруг втянула голову в плечи и ссутулилась.

– Да, папа, – тихо пискнула она.

С трудом подавила желание спрятать Нелли себе за спину. Нет, нарываться на конфликт было глупо, учитывая, что до замка еще топать и топать, а лорд Агрон поначалу вообще не собирался в нем появляться. И все-таки промолчать я не могла:

– Детей с малых лет учат уважать взрослых и не перечить им. Но разве все взрослые достойны уважения?

Волна заледенела и айсбергом взяла курс на чересчур болтливую меня:

– Поясните.

– А что тут пояснять? Ум от возраста не зависит. Можно дожить до почтенных лет и остаться мелким глупым обманщиком.

Нет, отчим пока далек от почтенных седин, но я не сомневалась, что он и через десять лет будет рассказывать женщинам, как связь со светлыми силами раскроет их внутреннюю богиню и поможет покорить мир.

И все-таки мне стало интересно, что там стряслось со свадьбой старшей сестры. Не потому ли она теперь носит мужскую одежду и ведет себя как последняя стерва?

Глава 6

Лилиана

За время моего отсутствия во дворе замка Даркстоун появились новые декорации: жутко пахнущие «статуи» в роскошных платьях и ослепительных драгоценностях. Эти «изваяния» подчеркнуто игнорировали друг друга, что не мешало им с плотоядным восторгом таращиться на замковладельца. Я бы на его месте давно закопалась в гроб. Не дело так на мужика смотреть. Да еще и при свете дня! Интересно, невестушкам уже сообщили, что Кристофер Даркстоун вампир?

Помнится, их называли ведьмами, истинными леди, которых король Теневого мира отправил в Даркстоун поохотиться… Тьфу ты! Побороться за жениха. Я смотрела на девиц, сжимающих волшебные палочки, и прямо-таки чувствовала, что это будет битва не на жизнь, а на смерть. Ничего, жених уже к любому варианту развития событий подготовился. Гробик заказал.

И совсем я не завидовала. Просто у меня на благовония отчима аллергия. Вот и сейчас, лишь уловила знакомый душок – сразу захотелось вернуться в лесок. В идеале – в коттедж. Но справа меня вела за руку Нелли, а слева конвоировал ее отец. Так что не оставалось ничего иного, как громко объявить:

– Лорд Даркстоун, а мы вернулись с прогулки!

Нас заметили. И если реакция «статуй» меня мало волновала, отчетливое: «Лилиана, какого хрена?» – во взгляде лорда Даркстоуна особенно порадовало.

– Мисс Лилиана Корин-Даркстоун, – сразу обозначил он мое положение в замке. – Я бесконечно рад, что вы вернулись. И не одна.

– О! Я вообще редко что-то делаю одна. Люблю круглосуточную компанию.

– Я учту, – несколько зловеще произнес лорд Даркстоун и, повернувшись к отцу Нелли, отчеканил: – Лорд Агрон, я получил ваше письмо. Предлагаю обсудить его содержание в приватной обстановке.

– Как пожелаете. – Лорд Агрон учтиво склонил голову. – Пока же я хотел бы воспользоваться вашим гостеприимством.

– Мой замок к вашим услугам.

Стоило лорду королевскому колдуну ступить на первую ступеньку, как из арки показался мужчина в строгой униформе и с корзиной цветов. Увидел лорда Агрона и замер. Да, накладочка вышла.

– Ему бы комнату, – подсказала я. – А цветы могу и я забрать. Если никто не против.

После моих слов злосчастный букет буквально вырвало из рук дворецкого и точным броском отправило мне в руки. Причем явно рассчитывалось, что я потеряю равновесие. Ха! Да я дома была почетной подружкой невесты. Восемь свадеб и шесть пойманных букетов за три года! И все из спортивного интереса.

– Дарел, проводи мисс Корин и лорда Агрона в восточное крыло.

Не поняла? Это меня с невестами знакомить не собираются? Мне-то их имена без надобности, но свой статус надо обозначить четче. А то понятие дальней родственницы расплывчатое. Сочтут бедняжкой-приживалкой и начнут посылать в ближайший ларек за пивом… То есть на кухню за чаем. Я не прислуга! И некоторым ведьмам лучше уяснить это сразу. А то вон как недобро посматривают, и это они пока не в курсе, насколько интимные отношения у меня с лордом Даркстоуном.

Да, аж шея от взглядов зачесалась.

– Идем, Нелли, твой дядя пока не готов представить нам своих гостей.

Окинула оценивающим взглядом дам с волшебными палочками. Если бы не они, прибывшие сошли бы за леди викторианской Англии.

– Я потомственная ведьма Арлстоуна! И явилась за мужем! – несколько грозно объявила высокая девица в темно-зеленом.

Остальные тоже прибыли не ради красот местного леса и поспешили об этом заявить:

– Леди Амелия Крейн из Тихой лощины. Прекрасно принимаю чистую тьму.

– Зато в роду Эрлстоуна рождаются исключительно мальчики, и все как один сильнейшие темные друиды! – подхватила еще одна леди, а после неловкой паузы уточнила: – Я не мальчик.

– Да что уж там скрывать, ты, Алисия, уже и не девочка, – мстительно ввернула потомственная стерва из Арлстоуна.

Красота! А невесты у нас с огоньком! Интересно, это все или еще кто-то приедет? А то всего три претендентки. Как-то несолидно. Об этом я и спросила лорда Даркстоуна.

– Мисс Корин, вы собирались в свою комнату, – процедил сквозь зубы совсем нервный потенциальный муж.

– Да я не только в свою комнату, к себе домой могу запросто вернуться. Да кто ж позволит?

– Вас не отпускают домой? – подала голос леди Амелия Крейн.

Миниатюрная блондинка в лиловом отчего-то сразу мне не понравилась. Она казалась такой хрупкой и невинной, что захотелось вытряхнуть ее из платья и проверить, не припрятана ли у нее пара кинжалов в рукавах, нет ли пузырька с ядом в кармане юбки.

Из корзины с цветами, которую я прижимала к груди, выползла черная змея и зло зашипела. Сделала вид, что не поняла намека, и ответила:

– Я слишком ценный двуногий паек, прямо-таки не женщина, а мечта гурмана. Что? Разве вы не в курсе? Наш лорд Даркстоун вампир.

Посчитав на этом свою миссию выполненной, я принялась подниматься по ступеням, стараясь не смотреть на содержимое корзины. Змея, притаившаяся среди цветов, медленно раскачивалась на хвосте и шипела: «Задушус-с-с…»

– Все. Считайте, я вас обесчестила. Можно отправлять всех по домам. И меня тоже.

– Рано радуетес-сь. Все только начинается, – прошипела змеюка и развеялась облаком черного дыма.

Да, мечтать не вредно. Вредно не мечтать.

Попытку принудительного переселения в замок я оценила. Меня, как и лорда Агрона, сопроводили в крыло, где располагались гостевые покои. Там я неожиданно вспомнила, что мне срочно нужно увидеть мистера Йтуна, чтобы узнать, какой вид цветов подарил мне лорд Даркстоун.

– Язык цветов – это очень важно. В моих краях можно дать леди отставку с помощью одного-единственного цветка. Представляете, один цветок вместо тысячи слов! – патетично всплеснула я руками.

Дворецкий Дарел, седовласый поджарый мужчина с военной выправкой, не был готов к таким откровениям, поэтому растерянно молчал. Зато лорд Агрон и не думал вести себя как джентльмен. Выглянув из-за своей двери, он озадаченно вопросил:

– Считаете, лорд Даркстоун вас уволил?

– Хуже! Он мог намекнуть на что-то неприличное. А я даже не в курсе!

– Вообще-то цветы изначально должны были вручить мне, – задумчиво произнес отец Нелли.

– Вот именно! – Требовательно взглянула на дворецкого: – Теперь видите? Нам обоим нужно увидеть мистера Йтуна!

Великан-садовник отыскался на замковой кухне. Впрочем, узнала я его с трудом. Обсыпанный мукой с ног до головы мужчина негабаритных размеров забился в угол и даже не пытался уклониться от скалки, что воинственно левитировала у его носа.

– Готовить на такую ораву легко?! Магия мне в помощь? А сам поработать не хочешь, проглот лесной?! Я эти пирожки для лорда Даркстоуна пекла!

– Уверена, это были прекрасные пирожки. Помянем? – громко обозначила свое появление я.

Скалка шлепнулась на пол и закатилась под стол. Я же наконец-то увидела ее владелицу – невысокую пухленькую женщину с крыльями как у бабочки. Неужто мадам фея? Назвать феечкой столь солидную даму у меня язык не повернулся.

– Ведьма на моей кухне?! А ну пошла к балам готовиться! И чтобы я тебя близко возле стряпни не видела!

Изгонять ведьму фея решила кухонным полотенцем. Я, словно зачарованная, смотрела на атакующую ткань, пока не получила хлопок по лицу. Следом раздался вой:

– Да что же это такое делается? Мистер Йтун, подтвердите, что это я без злого умысла, а безопасности ради! А ты чего рот раззявила? Отчего защиту не возвела? Как зелья свои поганые подливать – так вы первые. А от шлепка простецкого и увернуться не можете!

– Мало практики контактного боя, – предельно серьезно отозвалась я.

– Мадам Фалстн, это не невеста, – подал голос из своего угла мистер Йтун.

– А кто еще? – нахмурилась мадам.

– Перечень моих обязанностей в замке Даркстоун столь обширен, что мне даже неловко их называть. – Видя, что кокетство распалило интерес слушателей, скромно перечислила: – Новая смотрительница лесного коттеджа, личная зубная боль лорда Даркстоуна, няня юной занозы Нелли. Вроде бы ничего не забыла.

– Не невеста, говоришь? – заметно расслабилась мадам Фалстн. – И как я сразу не догадалась? Не тянешь ты на невесту. Заморенная какая-то. Сразу видно, магию красоты не пользуешь.

– Да у меня и с обычной накладки серьезные.

Увидев мою татуировку, фея шлепнулась на стул и начала обмахиваться полотенцем.

– Страх и ужас. И за что же тебя в колодец-то сунули?

Ты еще спроси, как лорд Даркстоун допустил меня к своей племяннице. Нелли явно нацелилась на новую живую игрушку в моем лице. Когда расставались, она уже вовсю строила планы на следующий день.

– С удовольствием присоединяюсь к вопросу мисс Фалстн. Мисс Корин, я просто жажду прояснить этот момент вашей биографии. – Лорд Даркстоун стоял, привалившись плечом к дверному косяку, и явно жаждал реванша за испорченную встречу с невестами. – Так за что вас бросили в Гиблый колодец?

– За многомужество, – скромно поведала я. – Уверена, я смогу дать вашим драгоценным невестам несколько бесценных советов…

– Довольно. Идемте. – У лорда Даркстоуна резко испортилось настроение. Неужели дошло, что не только он умеет развлекаться за чужой счет?

– Спасибо. Но я уже пришла.

Хотела еще добавить, что не с пустыми руками пришла, а с цветами, причем к мистеру Йтуну, как вдруг неведомая сила потащила меня к выходу.

– Рад, что вы решили прогуляться, мисс Корин. С огромным удовольствием составлю вам компанию.

И лорд Даркстоун в самом деле подхватил меня под локоть с явным желанием вывести из кухни.

– Мой последний муж тоже так любил говорить.

– Даже не буду спрашивать, что же с ним стало.

– Не спрашивайте, – покладисто закивала я. – Главное, судьбу его не повторите и…

Добавить еще несколько занятных фактов из биографии мистера Корина мне помешал ощутимый хлопок ниже спины. Без понятия, чем меня приложило, но точно не кухонным полотенцем. Да и мадам Фалстн была тут ни при чем.

Замужняя дама зовется «мадам». Лорд Даркстоун совершенно бесцеремонно ткнул меня носом в этот непродуманный штрих биографии и тут же выдвинул свой вариант. Мисс Лилиана Корин-Даркстоун принадлежала к дальней, обнищавшей ветви владельцев магического колодца, жизнь этой особы была до того непримечательной, что о ней никто никогда не слышал, а как сирота, взятая в дом из милости, она должна была вести себя тихо, скромно и не позорить род.

– Да вы и без меня прекрасно справляетесь, – хмыкнула я, безжалостно отметая все предыдущие детали жизнеописания несуществующей мисс Корин-Даркстоун, и едва не подавилась криком, когда Кристофер внезапно развернул меня лицом к стене.

В следующий миг я погрузилась в черноту тоннеля, похожего на тот, что вел от парадного входа, но если там все ограничивалось двумя шагами, то сейчас я сделала с десяток, а потом и вовсе перестала считать. От холода движения сделались заторможенными, каждый шаг давался с трудом, словно я шла сквозь воду. Когда чернота рассеялась, у меня уже зуб на зуб не попадал, зато рядом оказалось тело. Теплое, надежное и отлично стоящее. Мое вот стоять отказывалось и все порывалось сползти по лорду Даркстоуну на пол.