Текст книги "Тайна темного замка, или Сосед снизу"

«Я сам пригласил эту тварь в Даркстоун!»

«Ведьму видели все, но ни у кого не возникло желания проверить подлинность. Вы все лопухнулись, так зачем только тебе посыпать голову пеплом? Лучше сосредоточиться на том, как изловить и наказать эту тварь!»

«Приятно, когда любимая женщина так тебя поддерживает».

«Стараюсь…»

Я уставилась на лежащие на коленях руки, а в голове раздавался едва слышный шепот «любимая». Нет, не таким я видела в мечтах признание в любви, но, черт возьми, плевать на глянцевые мечты, когда рядом мужчина из плоти и крови.

– Удивительный вечер. Подобных откровений не услышишь даже в королевских застенках, – задумчиво произнес лорд Агрон, рассматривая набалдашник своего жезла. – Вот только я в состоянии определить, когда на меня воздействуют ментально.

Колдун вскинул жезл, и стены с потолком покрылись фиолетовыми рунами.

– Никто не выйдет из этой комнаты, пока я не выясню…

– В таком случае мы застрянем здесь лет этак на шесть. – Елена возмущенно передернула плечами. – Предыдущих тебе не хватило, чтобы разгадать мою родовую способность.

Это был семейный триумф Елены Агрон-Даркстоун. Она стояла с видом победительницы, пока ее муж мучительно переваривал информацию и прикидывал, что успел наговорить в порыве откровенности. Судя по взгляду, устремленному на жену, сказать он успел многое.

– Драгоценная, мне кажется, настало время для основательного изучения твоих возможностей. С глазу на глаз! – взмахнув жезлом, колдун погасил руны, а потом так же быстро подхватил Елену на руки.

– Кристофер! – Елена в ужасе уставилась на брата.

Лорд Даркстоун шагнул к лорду Агрону, однако на его пути возникла фиолетовая руна.

– Вы же понимаете, что на моих землях ваши способности – детские игрушки.

– Хотите с кем-то поиграть, начните с тени, что убила жительницу Теневого перевала. Я не причиню вреда вашей сестре. Я прибыл в Даркстоун, чтобы исправить ошибки прошлого, а не наделать новых. Слышишь, дорогая? Сейчас мы пойдем в соседнюю комнату и обсудим прошлое одной любопытной леди, обожавшей общество моих бывших любовниц.

– Уверяю вас, найти их было несложно. Достаточно войти в любой салон… – с возмущением прошипела леди Елена.

– Да, лорд Даркстоун. Нам предстоит очень сложный разговор, – мрачно объявил лорд Агрон и пинком распахнул дверь.

С уходом четы Агрон-Даркстоун болтать стало не так интересно. Мужчины с подозрением рассматривали друг друга. Устав ждать, пока кто-нибудь родит умную мысль, решила быть первой:

– Убийца мисс Нейт должна быть найдена. Если я верно поняла, Амелия Крейн открыла сезон охоты на лунных жриц?

– Скорее сезон охоты на иномирян. – Лорд Доул задумчиво посмотрел на меня.

– Только через мой труп, – отрезал Кристофер. – Лилиана, проверишь, как там Ванесса? Мадлен передает, что она бредит во сне, возможно, лунный свет…

– Хорошо, посмотрю, что можно сделать, – кивнула я, так и не поняв, выставили меня, или в другом месте я была нужнее.

Ванесса Даркстоун могла бы сниматься в ужастиках без грима. Мадлен изо всех сил старалась привести ее в чувство, но добилась лишь того, что сестра начала метаться по постели. Забыла добавить, спала она с открытыми глазами.

– Лилиана, ты должна использовать магию!

– В глаза ей предлагаешь посветить?

– Нет. Не знаю. Но это же ты у нас лунная жрица!

– То, что лунных в свое время сделали козлами отпущения, не означает, что и я должна подставляться. Ладно еще твое тату или рана лорда Доула, тогда я хотя бы знала, какое место жечь.

– Я не знаю, Лилиана! Но мне страшно! Она мне такого в бреду понарассказывала!

Мадлен испуганно сжала в руках волшебную палочку.

– Ванесса чересчур сильно переживает за свой дом. Сама кровь подталкивает ее защищать Даркстоун любой ценой. Она хозяйка Даркстоуна. Настоящая хозяйка.

Я быстро пересказала, что удалось выяснить о Ванессе, и обычно энергичная и неунывающая Мадлен за несколько секунд сникла. На ее лице отразился такой ужас, что мне самой стало страшно.

– Эй! Ты чего? До вашего местного апокалипсиса еще есть время. Мы обязательно придумаем, как помочь Ванессе противостоять тьме.

– Ты не понимаешь. Кристофер сильнее Ванессы. И я сейчас не про магию. У Кристофера есть я, Елена, Нелли, да и ты, Лилиана. А Ванесса одна. Она сознательно ото всех отдалилась. Тьма милосердная, она как наш отец!

Мадлен в ужасе уставилась на спящую сестру. Друидесса наконец-то успокоилась и закрыла глаза. Я не знала, сколько продлится спокойный сон, но надеялась, что Ванессе удастся отдохнуть. Едва различимое темное пятно над ее изголовьем я сначала приняла за тень от шторы, а потом присмотрелась внимательнее. Лунный свет призвала уже рефлекторно и тихо вскрикнула, когда в воздухе, подобно голографической проекции, возникло изображение Алдара Корина.

– Лилиана, ты чего? – удивилась Мадлен.

– Да так, показалось, – еле слышно произнесла я и указала на дверь.

Отец кивнул и исчез.

– Справишься без меня? Хочу проверить, как там Нелли. Чувствую, родителям еще долго будет не до нее.

– Да, конечно, иди. – Мадлен не сводила встревоженного взгляда с сестры. – Нелли, мадам Фалстн и мистер Йтун должны были устроить чаепитие в оранжерее.

– Если буду нужна, сообщи через Кристофера.

– У вас уже и связь образовалась. – Мадлен печально улыбнулась. – А у Ванессы никого нет.

– Ошибаешься. У нее есть любящая семья. Это она к себе никого не подпускает.

Задерживаться в коридоре я не стала, вместо этого нашла свободную гостиную, задернула в ней шторы, свела запястья и приказала: «Покажись!» Алдар Садор Корин шагнул в круг света и замер, давая собой полюбоваться. Да, на скорбное привидение он не тянул. Лунный жрец улыбался. Немного печально, но в целом вид у него был жизнеутверждающий.

– Здравствуйте, Ночка, – поприветствовала я его. – Говорить можете?

– Теперь да. Как только ты активировала лунных стражей, я обрел голос.

Голос Алдара Корина звучал бодро, без потусторонних спецэффектов. Если закрыть глаза, можно было представить, что я беседую с живым человеком.

– Кто вас убил?

– Тебя интересует только это?

– А у нас хватит времени для долгого разговора?

Вот так и выяснила, что Алдар Корин умеет смеяться.

– Ты права, дочь. Мое время истекает. Я же могу называть тебя дочерью?

Никаких родственных чувств к Алдару Корину я не испытывала, однако кивнула:

– Как вам угодно. Так что вы желаете мне передать?

– Уже передал. Знаю, ты прочитала мое письмо. И лунный свет понемногу осваиваешь. Это хорошо. – Во взгляде Алдара промелькнуло нечто, похожее на гордость. – А вот Ванесса не справляется. Это меня беспокоит. Отчасти я здесь из-за нее.

Но пришел сначала к Нелли, а теперь ко мне. Что-то тут явно не сходилось.

– Вы знали, что Ванесса истинная хозяйка Даркстоуна?

– Догадывался. Когда она вышвырнула меня в Мир Ночи, окончательно убедился.

– Что значит вышвырнула? Постойте… – Догадка заставила кровь застучать в висках. – Это Ванесса вас убила?..

Алдар отвел взгляд, как если бы вспомнил о чем-то неприятном, когда же он заговорил, его голос звучал ровно и спокойно:

– Я собирался к тебе и матери, малышка. Я правда хотел вернуться, но во время открытия портала кровь стража Даркстоуна оказалась сильнее. Ванесса была прекрасна. Настоящая защитница и наследница рода. Грозная и устрашающая. Она так и не осознала, как это произошло…

– Но зато прекрасно поняла, что натворила. Все случилось в день ее свадьбы? Да? Поэтому Ванесса бросила лорда Доула у алтаря?

– Бедная девочка, она была так напугана…

Смешно!

Несложно казаться сочувствующим, если не сделал ничего, чтобы помочь той, за кого якобы переживаешь. И все же я была рада, что смогла увидеться с таинственным Ночкой. По крайней мере, теперь я знала, что он не неведомый клыкастый монстр. Но был ли он другом нам с Нелли? Это мне только предстояло выяснить.

– Вам жаль Ванессу? Но жалеть ее вы предпочли издалека.

Упрек достиг цели, и Алдар Корин заметно смутился.

– Ты мне не доверяешь.

Если бы мужчина, назвавшийся моим отцом, мог дышать, он бы тяжело вздохнул. А так только с укором покачал головой.

– А у меня есть причина вам верить? Знаете, даже сейчас я допускаю мысль, что вы не тот, за кого себя выдаете.

– Никому не веришь? Это хорошо.

Неозвученное «дольше проживешь» так и повисло в воздухе. Забавный принцип и на первый взгляд верный. Суровый мир, жесткие правила, вот только опыт Ванессы говорил об обратном. Человек не может жить только долгом и полагаться лишь на себя. Точнее, может, но до определенного момента, вот и Ванесса Даркстоун подошла к черте.

– Отчего же никому не верю? Я верю Нелли. Она считает, что вы никому не причините вреда. Но для нее вы предпочли остаться безымянным Ночкой. Почему вы не явились Кристоферу или Елене? Даже Мадлен смогла бы вам помочь. Но вы выбрали девочку, с которой не встречались при жизни.

Мои вопросы заставили Алдара растерять весь задор. Ссутулившись, он стал казаться старше и неувереннее.

– Я не смог. Сложно общаться с теми, с кем тебе больше никогда не выпить стакан бренди, не сесть за один стол. Стать сторонним наблюдателем… Даже сейчас, когда я здесь, на самом деле я далеко. Моя кожа не чувствует ни дуновения ветра, ни холода, ни прикосновения света. Но, став бесплотной тенью, я как никто другой понимаю жаждущих воплощения. Я понимаю тени, что хотят стать частью этого мира…

– Например, Амелия Крейн.

Залитая лунным светом серебристо-голубая фигура резко потемнела.

– Крейн предала свой орден! Воплощенная тень возомнила, что способна получить больше, и поставила все межмировые соглашения под удар.

– Иными словами, убийство мисс Нейт – ее личная инициатива?

– Погибла не только она. Как я понял, были и другие жертвы. Именно поэтому король и направил лорда Доула в Даркстоун.

Расследование поручили ловчему, это было понятно и логично. Не понимала я другого: почему Кристофер ничего мне не рассказал. Счел, что это не мое дело? Не захотел пугать?

– У Амелии Крейн было все, о чем только может мечтать высшая тень: тело, право на переход между мирами, положение в обществе. Но этого ей показалось мало. Она захотела стать сильнее…

– Она прибыла на отбор и собиралась выйти замуж за лорда Даркстоуна.

На лице Алдара отразилось такое удивление, приправленное растерянностью и намеком на скрытый ужас, что, не будь он бесплотным, я бы предложила ему выпить чего покрепче.

– Лорд Кристофер – умный мужчина, он никогда бы не совершил подобную глупость.

– Даже ради защиты тех, кто ему дорог? Насколько я слышала, судьба его матери была незавидна.

– Леди Даркстоун не перенесла гибели того, с кем связала себя духовно, – чопорно произнес Алдар.

Его смущение было таким очевидным, что я позволила себе расслабиться и довериться суждению Мадлен. Когда Нелли раскрыла ей, кем был Ночка, ведьма решительно заявила, что нам нечего опасаться. Вредить семье Алдар не станет, мстить за свою гибель тоже…

– Так вы вернулись в этот мир ради Ванессы.

– Не только. День Ночи притягивает в замок членов семьи. Я надеялся, что и ты каким-то образом сможешь перенестись. Меня тоже призвал колодец. Только поэтому я и преодолел барьер.

Думать об Алдаре Корине как о теневом манипуляторе было намного проще. Но если все так, как он говорил, то Ванесса убила его случайно, когда закрывала портал, превратила в тень, неспособную вернуться домой…

Вот черт! Так и разреветься недолго.

– Мне жаль, что так вышло. Надеюсь, там, где вы сейчас… – хотела сказать «живете», но вовремя исправилась, – находитесь, не слишком паршиво.

Иначе бы стали тени так настойчиво рваться в этот мир?

– Мир Ночи другой. Как и твой. И по-своему прекрасен.

– Иными словами, вам там нравится.

– Не только мне. Твоей матери он тоже пришелся по вкусу.

Если бы рядом не оказалось дивана, я бы рухнула на пол. Ноги подкосились, стало сложно дышать, а перед глазами заплясали черные круги…

– Лилиана!

Кристофера я скорее почувствовала, чем услышала. Сильные руки, его запах и волну нежности. Он прижал меня к груди и замер, тяжело дыша, я же ощутила, как по телу скользит невидимая магия.

– Не нужно. Я в порядке. Просто узнала, что мой отец не просто умер, он дождался мою маму, и теперь они живут в Мире Ночи. Радоваться нужно, что они вместе. А я вот так…

И разрыдалась.

Глава 18

Лилиана

Доверие, как и честность, должно быть обоюдным. Так что я решила сделать первый шаг и не стала скрывать от Кристофера детали разговора с Алдаром Корином, а когда закончила, он поднес мою руку к губам и тихо выдохнул: «Спасибо». Его рассказ был не таким захватывающим, как беседа с бесплотным отцом. О чем-то я уже и так догадывалась, что-то показалось несущественным, словно мозг автоматически отсекал часть информации, чтобы избежать перегруза, и сосредотачивался на главном.

– Что будем делать с Ванессой?

– Уже сделал. В ее комнате поставили еще одну кровать. Иначе Тревору пришлось бы восстанавливаться на полу.

– А в одной кровати они не поместились бы? – хихикнула я и покраснела от взгляда Кристофера.

– Тревор, конечно, отчаянный, но он не станет провоцировать Ванессу. А я бы рискнуть не отказался…

Сцепив ладони на моей талии, Кристофер рывком притянул меня к себе, а сам растянулся на диване. Не удержавшись, упала сверху и замерла, глядя в смеющиеся глаза.

– Думаешь, раз я не Ванесса, то не смогу за себя постоять?

– Ни в коем случае. – Кристофер серьезно покачал головой. – И все же я надеюсь, у тебя не будет причин со мной драться.

Драться? Нет. Бороться с местным лордом я не собиралась. Нам нечего было делить, но говорить на одном языке только предстояло научиться. Пока же я тихо надеялась, что Кристофер не разочарует и мы сможем понять друг друга. От его поцелуев голова шла кругом, а в объятиях хотелось забыться, но перед глазами стоял пример мамы. Хмельные чувства – плохая основа для серьезных отношений.

И все-таки мое сердце пело, а в теле разливалась удивительная легкость. И это в таком-то пикантном положении! Я почти лежала на Кристофере, но сложно испытывать стыд, когда не покидает ощущение, что все идет правильно. Мне нравилась и наша близость, и то, что Кристофер не торопил дальнейшее сближение, а лишь неторопливо перебирал волосы на моем затылке. Заворочавшись, перекатилась на бок и заняла уютную щель между ним и спинкой дивана, а потом пристроила голову на его груди.

Хорошо лежим. Да.

И песня. Медленная, протяжная, как старинная баллада. Сначала мне показалось, что мелодия льется из моего подсознания, а музыка играет только в голове. Понимание, что песня настоящая, заставило замереть, вслушаться в мотив в надежде разобрать слова, но я уловила лишь едва различимый шепот. Заметив, что я напряглась, Кристофер приподнялся на локте:

– Лунные стражи запели?

– Ваши камни умеют петь? Да, я слышу мелодию.

– По легенде, лунные жрицы и жрецы пели во время своих ритуалов, и эти песни были так хороши, что каменные стражи впитали голоса и теперь поют сами в преддверии испытаний, подавая сигнал. Уже скоро…

Я бросила взгляд в окно. Близился вечер, но солнце пока приветливо заглядывало в замок, а небо было безмятежно-голубого цвета.

– Лилиана, если отец попытается связаться с тобой еще раз, пообещай, что немедленно мне сообщишь. Просто позови меня мысленно, и я все пойму.

– Договорились.

Гулкое урчание голодного живота лорда Даркстоуна разрушило всю романтику.

– Кажется, ты проголодался, – со смехом заметила я.

– Не представляешь насколько. Держусь из последних сил. Ты куда?

Стоило приподняться, как меня тут же обняли за талию и повалили обратно на диван.

– Пирожок и чай были давно. Возможно, древние жрицы и питались лунным светом, но мне нужно что-то посущественнее.

– Сейчас попрошу прислужника что-нибудь принести пожевать. – Кристофер замер, мысленно обратившись к своей тени. Когда же отрешенное выражение лица сделалось озадаченным, я поняла, что нам действительно пора подниматься. – Прислужника нет в замке. Странно, обычно он, пока солнце высоко, старается оставаться под крышей.

– Разве невоплощенные тени могут передвигаться под солнцем?

– Мой может. Благодаря нашей связи. А вот Амелия Крейн уже полностью самостоятельная тень. И поэтому ее так сложно отследить. – Кристофер поднялся на ноги. – Схожу в ритуальную. Надо разобраться, где носит моего прислужника.

– А я на кухню. Вдруг мадам Фалстн угостит чем-нибудь вкусненьким.

Быстро наклонившись, Кристофер поцеловал меня в уголок рта.

– Мне что-нибудь оставь. Загляну, как только обнаружу своего гулену.

Я не сомневалась, что встречусь с Алдаром Корином, но не думала, что буду искать его сама. После ухода Кристофера на душе стало неспокойно. Лунные камни Даркстоуна разделяли мое состояние, их песня больше не походила на протяжную балладу. Музыка сделалась стремительнее, тревожнее…

Бесплотная тень мало похожа на привидение, но мне захотелось увидеть лицо отца, поэтому я и отправилась в галерею. Там собиралась его позвать.

Не пришлось.

Алдар Корин сам вынырнул из рамы портрета, но заговорить смог, только когда я создала для него круг из лунного света.

– Музыка, которую я сейчас слышу. Что она означает? – спросила я, внимательно следя за реакцией отца.

Ему бы удивиться или обеспокоиться, но Алдар Корин оставался невозмутимо фаталистичным:

– Лунные стражи всегда подавали сигнал хранителям этих земель, чтобы они были готовы…

Понятно. Все тлен, будущее предопределено, а раз я лунная, то и судьба у меня одна…

А если я не хочу?!

– Вы сейчас меня пугаете. Точнее, меня чуть ли не с первого дня стращают местным апокалипсисом, но у вас это как-то особенно хорошо получается.

– Апокалипсис? – Алдар Корин улыбнулся. – Я слышал это слово и знаю, что оно означает. Но ты ошибаешься, дочь, День Ночи не конец света. Это испытание…

– Да-да, для лорда замка и хранителя теневого колодца. Кристофер утверждает, что он готов. Он прошел слияние…

Алдар качнул головой.

– Кристофер Даркстоун сильный колдун, но он не истинный лорд замка.

– Зато Ванесса слабо похожа на хранительницу, ее саму нужно охранять, и от себя в том числе.

– Когда человек берется отыгрывать роли, для него не предназначенные, зачастую случается беда. Но ты права, дочь. Ванессу нужно защищать. Мне кажется, что ты справишься с этой задачей.

– Я? Вы сошли с ума. Причем еще до того, как умерли!

– Говорят, что любовь – это безумие. Лорд Даркстоун любил свою дочь… – Алдар заговорил тише, а его фигура начала терять краски, бледнея, как выгоревший на солнце рисунок. – Лилиана, лорд Даркстоун всегда знал о происхождении Кристофера. А День Ночи – это день…

Алдар исчез, и в тот же миг рядом открылась теневая арка, из которой выбежали Кристофер и Пауль Рочестер.

– Где он? – Кристофер ухватил меня за плечи и встряхнул. – Ты обещала подать сигнал!

– Я собиралась, но не успела! Он куда-то исчез!

– Он ушел, – тихо произнес мистер Рочестер.

– Куда ушел? – не поняла я.

– Во тьму, – пояснил Кристофер. – Без связи с колдуном тень не может долго находиться в нашем мире. Поэтому я и хотел встретиться с Алдаром, чтобы заключить соглашение. Жаль…

Кристофер поджал губы и тяжело вздохнул.

– Мне тоже жаль, – еле слышно произнесла я. – Я думала, у нас больше времени.

– Понимаю. Если бы я вдруг встретился со своим отцом, у меня бы к нему было много вопросов.

Встретился с отцом…

– Кристофер! – встрепенулась я. – Перед уходом Алдар утверждал, что прежний лорд Даркстоун всегда знал о твоем происхождении. Он знал, что ты не его сын…

Новость Кристофер принял с аристократическим спокойствием, а, учитывая лишние уши Пауля Рочестера, ответил мысленно:

«Теперь понятно, почему отец приблизил меня к себе только после смерти матери».

«Но это не объясняет, за что он так с Ванессой…»

«Воспитывал по своему подобию. Учил быть сильной и ни к кому не привязываться».

«Не слишком ему это помогло!»

Не выдержав, взяла Кристофера за руку, переплела наши пальцы, а потом приподнялась на цыпочках и поцеловала в губы. И начхать, что какая-то высшая тень смотрит. Насколько я слышала, ничто человеческое мистеру Рочестеру не чуждо.

Кристофер ответил на поцелуй. Его язык мягко скользнул по моей нижней губе, и я в ответ на эту ласку подалась вперед, приоткрыла губы, сплетая наши дыхания.

– Господа, мне жаль вас прерывать, но напоминаю, что ни одно из намеченных дел не было завершено.

А по-моему, этот мистер Рочестер – редкий зануда! Причем, то, что он тень, никакой роли не играет. Вон Амелия Крейн казалась очень даже славной юной леди. Похоже, что высшие тени обладают характерами и яркой индивидуальностью. Не потому ли моему отцу удалось сохранить личность и воспоминания?

– Жаль? – удивленно вскинула я бровь, наблюдая за реакцией Пауля.

– Я давно воплотился, мисс Корин. И прожил долгую жизнь в этом мире, пройдя путь от мальчишки до взрослого мужчины. Но, как и всякая высшая тень, я остро реагирую на чужие эмоции. Ваша сестра в ярости, лорд Кристофер.

– Ванесса очнулась?

– Я бы не спешил называть то состояние, в котором она пребывает, полноценным бодрствованием.

Час от часу не легче!

– Кристофер, ты откроешь арку?

– Только к ее комнате. Внутрь войдем через дверь.

Или вынесем ее, если хозяйка не пожелает впустить нас в гости.

Я настолько привыкла к полумраку теневого тоннеля, что шагала, как по обычному коридору, не обращая внимания на то, что его стены причудливо изгибались и пузырились, как жидкое стекло. Просто старалась идти по центру, сосредоточившись на спине Кристофера, поэтому, когда из стены вылезла мохнатая лапа, растерялась и подавилась криком. Ощутимый толчок в спину оказался полнейшей неожиданностью, и я полетела в пустоту, успев мысленно прокричать, что Пауль Рочестер тот еще мерзавец.

Стена выплюнула меня на талый снег. Лицом в грязь не макнула, прошлогодней листвой не накормила – и на том спасибо. Я понятия не имела, в какой части леса оказалась, а осмотреться мешала мохнатая лапа. Когда она ухватила меня за шиворот и поставила на ноги, из пустоты показалась еще одна лапка и поманила за собой. Либо прислужника Кристофера разорвало пополам, либо их тут было двое и они оба прекрасно чувствовали себя на свету.

Я запрокинула голову. В вышине ярко светило солнце. Снег приветливо переливался серебром и слепил глаза, но я не могла избавиться от ощущения, что лес Даркстоуна какой-то другой, что-то было не так.

Тишина.

Лунные стражи замолчали. В лесу не слышалось ни птичьего крика, ни звериного рыка. Лес Даркстоуна замер, ведь День Ночи подкрался без предупреждения. В этот день тени вышли на дневную охоту. Вот почему Кристофер не мог найти своего прислужника в замке…

Тишина была и в моей голове. Сколько ни старалась докричаться до Кристофера, ничего не получалось. Он меня не слышал. Или не мог ответить, ведь в том теневом тоннеле он остался вместе с Паулем Рочестером.

Треклятая тень!

Мохнатая лапа ухватила меня за край юбки и настойчиво потянула за собой, другая подтолкнула в спину. Какой-то десяток шагов – и я поняла, что так настойчиво хотят показать мне тени. Крошечная фигурка Нелли, лежащей на лунном камне, выбила почву из-под ног. Если бы не лапы прислужников, точно упала бы, а так лишь замерла, остановленная голосом, что уже слышала раньше:

– Ты не сможешь спасти всех. Твоих сил недостаточно, чтобы закрыть все пространственные воронки. Чувствуешь? Они активируются по всему колодцу. Совсем скоро через них пожалуют тени…

Амелия Крейн!

Она неспешно вышла из-за камня. Амелия была не одна – рядом с каменным стражем стояла Ванесса. Сейчас старшая представительница рода Даркстоунов больше походила на бродягу, что несколько дней пил в таверне, а теперь выбрался из своего угла. Я не видела выражения ее лица из-за распущенных волос, зато отлично слышала голос.

– Чего ты хочешь? – глухо поинтересовалась Ванесса.

Амелия Крейн торжествующе улыбнулась:

– Сделать тебе предложение. Ты не станешь бороться и закрывать переходы. Да, я чувствую твои судорожные попытки выставить щит на пути лавины. Она сметет и тебя, и Даркстоун, если ты не заключишь союз.

Ванесса пыталась управлять колодцем? Друидесса пошатнулась и неловко взмахнула руками, и тогда я увидела тянущиеся от ее ладоней черные нити. Похожие на части огромной паутины, они пронзали пространство, обеспечивая связь Ванессы с Даркстоуном. А как же Кристофер? Он же тоже мог управлять силой колодца.

Он мог. Но не как наследник и хозяин. Точно эхо, в голове промелькнул отголосок воспоминания: «Эта земля любит меня. Любит и поддерживает».

Все так. Даркстоун любил Кристофера, но именно с Ванессой высшая тень сейчас пыталась заключить сделку.

– Пострадают невинные?..

От сухого, безжизненного тона Ванессы мне стало жутко. Неужели она решила сдаться? Неужели в самом деле надумала договариваться с тенью? Хороша же защитница Даркстоуна!

– Теням нужна пища. А на землях Даркстоуна ее много. Пожертвуешь десятком жизней – спасешь сотни. – Амелия облизнулась, меж зубов мелькнул тонкий черный язык. – Решайся. Колдуны Даркстоуна издавна заключали сделки с тенями, только поэтому ваш род и сохранился.

Все так. Предки нынешних Даркстоунов заключили союз с миром вечной ночи. Но Амелия не тянула на полноценного представителя. Скорее она была ренегатом, на которого велась охота. Только вряд ли Ванесса об этом знала. Пытаясь удержать все под контролем, она упустила главное. Я не знала, какие мысли витали в голове друидессы, не знала, на что она готова ради своего дома. И уж тем более не представляла истинных возможностей Амелии Крейн. Мне было все равно. Главный аргумент сейчас находился на лунном камне. Прислужники привели меня не к Ванессе, а к Нелли.

– Попробую отвлечь. Как появится возможность – спасайте Нелл, – быстро прошептала я и закричала в голос: – Леди Крейн, а вас не смущает, что Ванесса Даркстоун не ведьма?!

Никогда не думала, что мне удастся повергнуть в шок саму Ванессу. Увидев меня, она процедила что-то сквозь зубы. Всплеска магии я не уловила – значит, произнесла нечто ругательное.

– Мисс Корин… – Амелия расплылась в торжествующей улыбке. – Я рассчитывала, что вы присоединитесь к нам чуть позже.

Я бросила взгляд на Нелли. Девочка спала. Ложе было не самым мягким и удобным, но это ей не мешало. Убедившись, что Нелли мирно посапывает, немного успокоилась и сосредоточила внимание на тени.

Что я о ней знала? Эта так называемая «леди» желала выйти замуж за лорда и любила красивые платья. Даже сейчас Амелия была разодета, словно собиралась на королевскую охоту. И шляпку в тон к жакету подобрала. Эта тень уделяла чересчур много внимания местной моде, чтобы сойти за фанатичку, способную уничтожить Даркстоун и всех его обитателей. Кто же тогда станет ей поклоняться и говорить спасибо? Вдобавок Амелия Крейн была тщеславна, а Кристофер нанес ощутимый удар по ее самолюбию: пренебрег и отослал прочь, когда она уже считала, что титул леди замка у нее в кармане.

– Вы похитили девочку, чтобы вызвать меня к лунному стражу? Не самый умный ход, если учесть, кто ее родители, – насмешливо бросила я.

– Мелкая мерзавка сама напросилась! Постоянно следила за мной и что-то вынюхивала! – взвилась Амелия.

Она боялась лорда Агрона. Сколько бы силы высшая тень ни отняла у лунных жриц, ее явно было недостаточно, чтобы бросить вызов колдунам, находящимся в Даркстоуне. Поэтому Амелия и била прицельно по измученной физически и морально Ванессе, поэтому и выманила ее из замка…

Как низко.

– Бросьте, Нелли всего лишь ребенок. Дети должны расти любопытными. Вот заведете своих, тогда поймете, – наставительно вскинула я палец.

Амелия растерянно моргнула, видимо, ей показалось, что она ослышалась.

– Мисс Корин, вы серьезно предлагаете родить… этой? – Ванесса брезгливо скривила губы.

– Почему нет? У леди Амелии тело здоровой красивой женщины. Она могла бы многого добиться, в том числе и через постель, но вот беда – она пожадничала. Не слышали? Амелия Крейн убивала иномирянок. Вот и мимо нашей мисс Нейт не смогла пройти…

Я обращалась к Амелии, но при этом не сводила взгляда с Ванессы. Весть о гибели Нейт пришла, когда она и лорд Доул любовались местными болотами, а после возвращения в замок Ванессу быстро отправили отдыхать.

Нет, о гибели Нейт она не знала. Я поняла это по ее лицу. Ванесса Даркстоун сейчас крайне паршиво владела собой. У каждого есть свой запас прочности, даже у железных леди.

– Лунная с Теневого перевала всего лишь одна из жертв. – Амелия снова села на любимого конька. – Их будет множество, если мы не заключим сделку. Ванесса, вспомните о своих предках. В свое время они сделали верный выбор, – доверительно напомнила Крейн.

Душевно говорила, но вот беда – главный аргумент «против» сейчас лежал на камне. С тварью, способной выкрасть ребенка, я в жизни никаких сделок заключать не стала бы. И где этих горе-спасителей носит? Я не смогу забалтывать Амелию вечно! Заметив рядом с лунным камнем едва уловимое темное марево, немного успокоилась. Прислужники работали над освобождением Нелли. Значит, нужно и дальше удерживать внимание Амелии, чтобы она и голову к Нелли не повернула.

– Так для чего вам сделка с Даркстоунами? Чтобы потом выйти замуж за Кристофера и родить ему малыша? Мне кажется, лорд Даркстоун будет прекрасным отцом…

– Да, вы правы. Из Кристофера выйдет отличный отец, – слегка заторможенно подтвердила Ванесса.

Нет, зря она с кровати сползла. В таком состоянии не мир спасать нужно, а попивать под одеялом горячий чай.

– А из Елены уже получилась хорошая мать, – тут же подхватила я. – И Мадлен как тетя вполне ничего. И все они любят вас, Ванесса…

– Неправда! – отбросив упавшие на лицо волосы, друидесса обреченно посмотрела на меня. – Такие, как я, недостойны любви. Я разрушаю все, к чему прикасаюсь.

– Алдар Корин с вами не согласился бы. Представляете, он встретил в Мире Ночи мою мать. Он ни в чем вас не обвиняет…

Это был шок. Абсолютный и неприкрытый. Но помимо него во взгляде Ванессы я заметила и надежду. Амелия Крейн не являлась дурой и тоже почувствовала перемены, поэтому сразу зашла с козырей:

– Время на размышления вышло. Не желаешь договариваться с всемогущей тьмой – утопишь дом в крови!

И День Ночи стал мраком кромешным.

Все произошло так быстро, что я не успела понять, откуда наползла чернота. Она просто поднялась в небо, отрезав землю от солнечных лучей. Лунный страж отреагировал на это активацией, и теперь был единственным источником света. Одна радость – прислужники воспользовались суматохой и забрали Нелли.

– Нелл!!! – возглас на грани истерики означал, что Ванесса опять все поняла неверно.

– Спокойно! Лунная сила с нами! Она и спасла Нелли!

На меня посмотрели, как на не совсем здоровую. Тоже мне, критики! Они себя в зеркале видели?