Текст книги "Тайна темного замка, или Сосед снизу"

Кристофер ждал, как Лилиана поведет себя, услышав имя ответственной за ее появление в этом мире сестрицы, однако реакция оказалась совсем не такой, как ожидалось.

– Женщины этой семьи недостаточно хозяйственны и паршиво следят за призамковой территорией. Да на этой тропе сам черт ногу сломит, а потом и шею, когда скатится в овраг.

Споткнувшись в очередной раз о корень вечного граба, Лилиана самым наглым образом подхватила мужчину под руку, еще и буркнула, что лучше пострадает ее репутация, чем сапоги. В этих местах ее все равно никто не знает, а новые сапоги она в ближайшее время покупать не собирается.

– А о моей репутации вы, значит, совсем не переживаете? – несколько опешил Кристофер, осознавая, что не желает сбрасывать руку этой нахалки со своего локтя.

Любопытство – непозволительная роскошь в его положении, но ему стало интересно, что Лилиана Корин будет делать дальше. Ведь они почти добрались до ограды замка Даркстоун.

– Ваша репутация давно почила. Что? Это же не я сплю в гробу.

– Об этом никто не знает, – процедил Кристофер сквозь зубы.

– Не переживайте, ваша тайна уйдет со мной в могилу. – Девушка поджала губы, с трудом скрывая улыбку.

Пожалуй, он устроит младшей сестре допрос с пристрастием. Не может быть, чтобы одна язва притащила другую совершенно случайно.

О приближении летучей стражи замка Кристофера предупредила тьма, следом чуткий слух колдуна уловил хлопанье крыльев. Лилиана же расслышала лишь карканье воронов.

– Какая огромная стая, – прошептала она, а потом вдруг потянула его под дерево. – Скорее! Хотя и говорят, что птицы приносят счастье, если меня обгадит ворон, счастливее я точно не стану!

Она еще что-то добавила про коров, которые не летают, но Кристофер уже не особо слушал. Колдун внимательно следил за воронами, которые кружили над ним, но при этом не пытались обратиться. Мелькнула мысль, что стражи Даркстоуна его не видят. Бред, конечно. Лорд этих земель связан с каждой тварью, принесшей клятву верности роду Даркстоунов.

– Ой! Смотрите! Олень! Первый раз вижу оленя так близко…

Лилиана Корин оставила его локоть в покое и с восторгом уставилась на овраг. Обледеневшие крутые склоны были засыпаны снегом и жухлой листвой, но и это препятствие оказалось мелочью для ночного марала. Хищник поднимался неспешно, точно опасался спугнуть добычу, и при этом совершенно не реагировал на Кристофера.

– Какой здоровенный вымахал. Видимо, хорошо ел.

Восхищенный шепот девушки вызвал на губах колдуна улыбку. Интересно, стала бы Лилиана Корин восхищаться ночным маралом, если бы знала, кем он подзакусил минувшей ночью? Пока же она смотрела на ночного хищника с незамутненным восторгом. Рогатый с таким же обожанием смотрел на нее и при этом судорожно клацал зубами. Кристофер порывы нечисти понимал: такой источник силы, да еще и без малейшего охранного амулета. Сам, когда увидел, охренел.

– Какой необыкновенный олень! Мне кажется или у него на рогах шипы?

– Это чтобы лучше сбивать снег, мисс Корин.

Марал судорожно сглотнул и дернул длинным плеткообразным хвостом.

– Какой интересный хвост у этого оленя…

– Это чтобы лучше обороняться от нежити… от нежителей этих земель, – поправил себя колдун, но Лилиана не заметила оговорки.

Она завороженно рассматривала полуживую тварь, у которой были все шансы перейти в разряд абсолютно дохлых, если продолжит так плотоядно таращиться.

– Пресветлые духи… У него клыки! – Взвизгнув, девушка с завидной прытью переместилась Кристоферу за спину и вцепилась пиявкой, загородившись мужчиной, как щитом.

– И как это понимать? – процедил Кристофер сквозь зубы, против воли ощущая, до чего же провокационно прижимается к нему девичья грудь.

Ночной марал удивился не меньше. Застыл как вкопанный и во все глаза уставился на Кристофера. Складывалось впечатление, что он вообще только сейчас его заметил. Совсем нюх на собственного лорда потерял?

– Простите, мистер, – позади испуганно пыхтела Лилиана. – Это получилось рефлекторно. У него клыки. Я точно видела, – несколько смущенно добавила девушка и обязательно разжала бы руки, если бы Кристофер не перехватил их и не свел на своем животе.

Взгляд Кристофера упал на кольцо, камень которого заметно потемнел. В полумраке он не обратил на это внимания, но сейчас видел, что некогда алый, он стал угольно-черным. Это могло означать только одно: Мадлен умудрилась призвать иномирянку, способную принимать тьму черного колдуна.

Глава 2

Лилиана

Замок местного лорда производил странное впечатление. Хоть я и не великий специалист в английской архитектуре, все равно интуитивно чувствовала наличие лишних элементов.

Смущала декоративная подсветка внешних стен, которую не выключали даже днем. Фиолетовые лампы тускло мигали между темно-серых камней, оставалось только порадоваться, что я не рискнула заглянуть на огонек минувшей ночью. Точно отхватила бы незабываемых впечатлений. Особого внимания заслуживала огромная каменная глыба, торчащая посреди двора.

– А где меч? – весело бросила я, но мой спутник не понял отсылки к королю Артуру.

– Меч неудобен. Обычно используют нож. В крайнем случае кинжал, – терпеливо, на полном серьезе произнес он.

Мимоходом отметила, что любитель нестандартных кроватей так и не назвал свое имя. И статус в коттедже тоже не обозначил. Так что я все еще надеялась на чудесное разрешение жилищного вопроса.

Впрочем, инкогнито моего спутника напрягало не так сильно, как тишина за стенами замка. И это когда сам внутренний двор не выглядел заброшенным. Мрачный, неуютный, пробирающий до мурашек, но в то же время очень ухоженный. В нем даже хозяйственные постройки были каменные, а сам двор вымощен огромными глянцевыми квадратами.

– А это еще зачем? – Я притопнула ногой. – Почему не брусчатка или асфальт?

– Рисовать удобнее, – невозмутимо пояснили мне.

– Понятно, – пробормотала я.

Понятно, что ничего не понятно.

Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки, и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал.

– Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, – с откровенным предвкушением напомнили мне.

– Надеюсь, он жизнерадостнее замка.

– А что не так с замком? – вмиг оживился мой сопровождающий.

Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт:

– А вдоль дороги мертвые с косами стоят. И тишина…

Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки.

– Тятя Кис, колобочка отклылась! – беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа.

«Тятя» выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес:

– Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры…

– Калтинки? Нет, их я не блала. – Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. – Ключ плятался в секлетном дне. Но я его нашла!

Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а эта прелесть оказалась тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника.

– Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, – медленно произнес он. – А теперь отдай мне ключ…

Но стоило «тяте Кису» протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком:

– Моя добыча! Вы не знали о ключе. Зачем он нужен?

– А ты знаешь? – несколько обреченно спросил «тятя», которого я уже идентифицировала как дядю Нелли.

Нелли смешно нахмурилась, а потом, вздохнув, признала:

– Пока не знаю. Но все-все выясню!

– Завидная целеустремленность, – похвалила я, напоминая о своем присутствии.

Впрочем, остаться незамеченной мне не светило в любом случае. Следом за Нелли из арки показались две женщины. Обладательницу темных, похожих на древесную стружку локонов я мысленно записала в матери Нелли. Увидев девочку, она всплеснула руками и бросилась вниз по лестнице. Зато вторая женщина замерла на верхней ступеньке и теперь нервно теребила манжет. Напряженный, полный тревоги взгляд намекал, что она не рассчитывала увидеть меня так быстро.

– Мадлен! Тут твоя знакомая прибыла! – внезапно добавил градуса к всеобщему замешательству «тятя».

– Рада, что вы добрались домой, – невозмутимо улыбнулась я. – В такую погоду одеваться стоит… потеплее.

И не так странно. Как и вчера, Мадлен была одета по моде девятнадцатого века: укороченный приталенный жакет дополняла пышная юбка. Вместо капора на голове девушки красовалась кокетливая шляпка, а в руке я заметила нечто, подозрительно напоминающее волшебную палочку.

Спокойнее! В замке живет маленькая девочка. Нет ничего странного, что две женщины захотели поиграть в крестных фей.

Я украдкой осмотрела мать Нелли и тихо хмыкнула, заметив кончик палочки, торчащий из ридикюля.

– Хотела убедиться, что у вас есть волшебная палочка, – зачем-то пояснила я, встретившись с ее вопросительным взглядом.

– Интересное желание. И с чем же оно связано? – спросила она, ненавязчиво отводя Нелли себе за спину.

На мгновение возникло ощущение, что женщина прячет от меня дочь.

– Ох! Это долгая история. Но если делать акцент на самых значимых событиях, то сначала вот он… – тут я совсем невежливо ткнула пальцем в «тятю Киса». – Вылез из гроба, потом нас напугали вороны и странный олень, а ваш дом… Не хочу никого обидеть, но замок выглядит зловеще.

– Елена, достаточно. То, что она без амулета, не означает, что ты можешь нарушать правила, – процедил сквозь зубы слегка злой и смущенный «тятя Кис».

– Кристофер, ты примерял гроб? Уверяю, женитьба – это не так страшно, – язвительно бросила Мадлен. – И да, Елена, приглуши свой дар, иначе мы сейчас все услышим друг о друге много захватывающего и интересного.

– А нам еще с гробом разбираться, – добавила я. – Что? Я снимала дом без этой детали и буду благодарна, если вы его заберете.

Мадлен и Елена? Помнится, эти имена мне называли, когда говорили о сестрах местного лорда.

Явление третьей сестры вышло тоже эффектным: сначала я услышала зловещее рычание, а когда обернулась, увидела худощавую брюнетку в сопровождении двух черных мастифов.

– Так вы, значит, подруга Мадлен? – спросила она столь холодно, что первое удивление замерзло намертво.

И стало совсем неинтересно, отчего эта женщина носит мужской костюм и собирает волосы в высокий конский хвост, когда другие сестры предпочитают женственные наряды. А если Ванесса Даркстоун еще и собачек своих уведет, то я вообще забуду, что с ней встречалась. И про волшебную палочку с металлической рукоятью и зловещим черепом забуду. Я вообще ой какая забывчивая и неболтливая, если мне это нужно. Уважаю взаимовыгодный бартер, а с врожденным любопытством всегда можно договориться.

– Кристофер, мисс Лилиана прибыла в Даркстоун благодаря моей помощи, – несколько нервно бросила спускающаяся по ступеням Мадлен. – Я могу все объяснить!

– Лилиана, как насчет обзорной экскурсии по мрачному зловещему замку? – Лицо Кристофера, несмотря на всеобщее напряжение, лучилось доброжелательностью. – Вы же прибыли в эти земли за новыми впечатлениями…

– Вообще-то я хотела встретиться с лордом.

Рядом потрясенно охнула Елена, а позади нее раздался взволнованный шепот обладательницы самых маленьких, но тем не менее чутких ушей:

– А разве тятя Кис?..

– Нелли… – Кристофер ловко обогнул мать девочки и вытащил ту из укрытия. – Вот эта симпатичная леди никогда прежде не бывала в замках и очень хочет увидеть нашу оранжерею.

– Я позабочусь о гостье, – подхватила Елена Даркстоун и натянуто улыбнулась. – Соглашайтесь, мисс Лилиана. Когда еще вам выпадет такая возможность?

Итак, меня спроваживали. Причем не за ворота, а как раз наоборот – в замок. Что я там говорила насчет любопытства? Мое посовещалось с паранойей и сошлось на том, что на дворе день, а милая девочка Нелли на Клавдию из «Интервью с вампиром» не тянет. И, в конце концов, я не совершила ничего такого, ради чего меня захотели бы пустить на удобрения для оранжереи. Деревенские об обитателях замка отзывались доброжелательно. А раз так, почему бы не принять приглашение?

Кристофер

– Я тебя потеряла. Почти час ни я, ни лесная стража не могли напасть на твой след. – Леди Ванесса Даркстоун смерила Кристофера недовольным взглядом.

Еще два года назад как мальчишку отчитала бы. Но с тех пор как Кристофер принял титул лорда Даркстоуна, старшая сестра стала вести себя учтивее. Если таковое вообще можно сказать о темной друидессе. Сейчас на холодном лице сестры застыла высокомерная мина, которую Ванесса оттачивала с детства.

Ее тени, избравшие воплощение верных псов, и то выглядели приветливее и теперь ластились к ногам Кристофера. Ванесса и раньше была занозой в заднице, а по мере приближения Дня Ночи совсем озверела. От главы стражи земель Даркстоун стонала даже нежить. Упыри мечтали о новой начальнице, потому что эта могла дать сто очков вперед любому кровососу.

И все же Ванесса говорила странные вещи. Она не могла уловить его след в течение последнего часа. По ее словам, он точно растворился в воздухе.

– Считаешь это забавным? Возле замка происходит прорыв, а потом ты пропадаешь…

– Постой, ты уловила пространственную воронку, но не стала ее исследовать?

– Зачем? Ты же был рядом. – Сестра издевательски вскинула смоляную бровь.

Она никогда не скрывала, что считает его недостаточно хорошим как для титула лорда замка Даркстоун, так и для звания черного колдуна. Вот и воронку проигнорировала, решив показать младшему, чего он стоит.

Ванесса не догадывалась, что Кристофер лежал в гробу, отсекающем от внешнего мира, в доме, запечатанном рунами по самую крышу. И все же сестра его чувствовала. Не самое приятное открытие. Зато потом случилось кое-что, из-за чего ее чутье ищейки атрофировалось. Точнее, кое-кто случился. Надо бы присмотреться к мисс Лилиане Корин повнимательнее. Возможно, она окажется полезной. Но сначала…

Кристофер повернулся к Мадлен, и та быстро спрятала руки за спину, как если бы на ее ладонях еще горели символы недавно открытого перехода.

– Создание пространственных воронок противозаконно. Наши земли наводнят ловчие его величества.

– На твоем месте я бы переживала из-за другого. Совсем скоро к нам притащится десяток-другой озабоченных ведьм. Хотя если переориентировать их внимание на ловчих, проблема самоуничтожится. Достаточно сварить подходящее зелье… – Мадлен пакостно улыбнулась.

А ведь Кристофер привык видеть в ней несмышленую девчонку, обожающую общество котла и ведьмовских снадобий. Но несколько лет назад сестру словно подменили. Из школы посыпались жалобы от наставников, как итог последовали проваленные экзамены и угроза отчисления. Из умненькой смышленой сестренки Мадлен за какие-то месяцы превратилась в стервозину. Еще «Пуля» где-то для инициации откопала. Кристофер был не в восторге от мистера Рочестера, но тот обожал Мадлен и терпел ее выходки. Не самая надежная основа для вступления в брак. Для начала Кристофер предложил молодому человеку пожить в замке и поухаживать за Мадлен, но сестре заявил, что свадьба неминуема.

– Ты нарушила один из магических законов этого мира. Как лорд этих земель я обязан сдать тебя ловчим.

– Но ты этого не сделаешь. Я же твоя сестра! – Мадлен с вызовом посмотрела на него.

– Прекрасно. Значит, это сделаю я, – холодно произнесла Ванесса. – Впрочем, у нас есть еще один вариант решения проблемы. Мы можем зачистить следы. Кристофер поступил предусмотрительно, приведя иномирянку к нам. Если не желаете пачкаться, я сделаю все сама.

– Нет! – На лице Мадлен появилась паника.

Кристофер и сам думал о варианте, предложенном Ванессой, но практически сразу же отмел его. Девчонка не виновата, что попалась его несносной сестре. Ту же следовало проучить, чтобы впредь думала о последствиях. А то инициироваться, так она первая, а как осчастливить мистера Рочестера браком, так сразу любовник недостаточно хорош.

– Тогда тебе нужно сделать так, чтобы мисс Корин приняли за местную. Лилиана остановилась в доме садовника, который, как она считает, сняла в аренду.

– Тот самый, что ты выбрал личным убежищем от невест? – сухо уточнила Ванесса.

– Поверь, мы в нем прекрасно поместимся. Кроме того, мисс Корин будет видеть меня не так часто.

– Бедняжка. Уверена, она заметит странности нашего мира и начнет задавать вопросы. Причем не только нам. Устранение проблемы – лучший выход, – с мрачной решительностью объявила Ванесса.

– Не нужно! Я смогу все уладить! – не на шутку переполошилась Мадлен. – Скажем, что у нас костюмированный фестиваль, местный лорд со странностями, вот и обожает подобные развлечения.

В глазах сестры вспыхнул предвкушающий огонек, не иначе прикидывала, как станет объяснять мисс Корин, что лорд Даркстоун малость камнем стукнутый.

– К нам едут ведьмы, готовые на все, чтобы заполучить нашего брата в мужья, – отчеканила Ванесса.

– О! Это будет очень интригующий костюмированный фестиваль фокусников. В мире мисс Корин точно есть такие. Что? Путешествия между мирами входят в образовательную программу нашего пансиона. В этом нет ничего плохого! – Мадлен с вызовом уставилась на сестру.

– Плохо то, что ты до сих пор не видишь разницы между практическим занятием и самовольным перемещением. Жизнь и благополучие мисс Корин отныне в твоих руках, – сурово отчеканил Кристофер.

– С ней не случится ничего плохого! – уверенно пообещала Мадлен и скривилась, когда Ванесса заявила, что самое плохое с иномирянкой уже произошло, только она пока об этом не подозревает.

Кристофер невольно бросил взгляд на пролом тьмы, заменявший двери в замке Даркстоун. Забавно, но ни Ванесса, ни Мадлен пока не осознали, что замок впустил мисс Корин – значит, он не счел ее иномирянкой. Но удивило лорда Даркстоуна не только это. Сестры не заметили на руке Лилианы фамильного кольца, которое Мадлен использовала в качестве маяка, чтобы завершить похищение девушки. Это могло произойти лишь в одном случае – кольцо само не захотело возвращаться к прежней хозяйке.

Лилиана

– Мило. Чудесно. Восхитительно. Скажите, а в вашем замке несчастные случаи были? Нет! И это тоже восхитительно!

Наверное, будь я любительницей готики или хотя бы семейки Аддамс, обязательно прониклась бы колоритом замка Даркстоун. А так приходилось изображать жизнерадостную туристку и каждые пять минут напоминать себе, что я в Англии, где обнищавшие аристократы крутятся как могут. Даркстоуны вон коттеджи в аренду сдают, а сам замок превратили в резиденцию вампира.

Этот «вампир» был настоящим стилягой и обожал оттенки темно-фиолетового и синего. Никакой черноты, ни капли кричаще алого, зато много металла, похожего на состаренное серебро. Металлические детали встречались повсюду: на перилах лестницы, на рамах картин, даже прихватки на шторах, и те были из тусклого серебра. А еще тут было чертовски пыльно…

Апчхи!

– Мисс Корин… – В голосе леди Елены отчетливо прозвучало вежливое недоумение.

Оно и понятно, пока эта чудесная женщина распиналась и рассказывала о прадедушке нынешнего лорда – мы стояли как раз перед портретом – я внезапно начала тискать штору, точнее, шторку. Такие тканевые драпировки висели над каждой картиной в замковой галерее.

– Интересное решение. – Я оставила хвост шторки в покое. – Это для защиты?

– На землях Даркстоуна эта мера не является чрезмерной, – несколько нервно пояснили мне.

– Э… Ясно. Но разве не проще установить защитные экраны?

– А! Вы про занавесь, думала, вас заинтересовали руны. – Леди Елена натянуто рассмеялась.

Руны? Это она гравировку на серебряных прихватах имеет в виду? А то я больше сами шторки рассматривала.

– Занятное решение на тот случай, если тебя утомили лица предков.

– Да-да, они порой очень утомляют. Особенно в полнолуние.

– Мам, а разве мы используем занавесь не для того, чтобы случайно не притянуть…

Леди Елена присела рядом с Нелли и быстро проговорила:

– Мы скоро будем в оранжерее. Попроси мадам Фалстн, чтобы подала в нее сбитень и хрусты… – переведя взгляд на меня, леди запнулась, а ее глаза распахнулись, как у испуганного оленя. – Мисс Корин, вы не пьете сбитень?

Так, надо срочно включить покерфейс и перестать удивляться чужим традициям. А то реагирую, как туристка, которой недодали обещанного в буклете.

И все же я ответила предельно честно:

– Я думала, все английские аристократы любят чай.

– Чай мы любим! – радостно подтвердила Нелли. – Чай используют во многих литуальных…

– Чайных церемониях! – быстро подхватила ее мать.

Когда Нелли умчалась по коридору, на лице женщины проступило облегчение.

– Сложно, наверное, управляться с маленьким ребенком в таком большом доме.

– Что вы, наш столичный намного больше, – отмахнулась леди Елена. – В нем одних детских комнат больше десяти. Нелли поначалу путалась. В Даркстоуне она отдыхает.

Быстро проглотила сухой комок «разницы менталитетов». У меня и леди Елены не совпадает представление о больших домиках…

Эхо доносило топот бегущих ног Нелли, хотя она давно скрылась из виду. Большой дом. Точнее, целый замок. Как здесь жить? Ощущение, словно в музей попала.

– Бойкая девочка. Наверняка исследовала замок вдоль и поперек.

– Хотела бы, но арки ее не пропускают. Двери… – Леди Елена натянуто улыбнулась, а потом радостно всплеснула руками: – Мадлен! Как прелестно, что ты к нам присоединилась!

Моя ночная приятельница, в отличие от Нелли, передвигалась бесшумно. Ведь не могла же она появиться прямо из стены?

– Я встретила Нелли. Она сказала, ты собираешься показать мисс Корин оранжерею.

– Если хочешь сама провести мисс Корин, я буду только рада. – Леди Елена натянуто улыбнулась. – Когда я в замке, помогаю брату, исполняя обязанности хозяйки. Сейчас дел невпроворот. Нужно все подготовить к прибытию гостей…

– Гости фестиваля будут размещены в замке? – удивилась я.

Неужели у местного лорда до такой степени плохо с деньгами, что он сдает комнаты? А ведь по обстановке и не скажешь. Мрачновато, конечно, но зато чуть ли не через каждые десять метров голограммы светящихся знаков. Почти таких же, как те, что выведены на стикерах в коттедже. Если это дизайнерская задумка, то я ее понимала примерно так же, как безмолвные сигналы, которыми обменивались сестры Даркстоун. Со стороны казалось, что глаза леди Елены вот-вот вылезут из орбит, а у Мадлен начался нервный тик. Наконец она объявила:

– Наш брат любит приглашать ценителей костюмированных балов. В основном нас навещают женщины. Кстати, мисс Корин, не желаете присоединиться?

И Мадлен совсем с не английским энтузиазмом подхватила меня под руку и потащила по галерее.

– Я помогу с гардеробом, достану приглашение в замок. Вы же все равно рядом живете, а развлечений в ближайшем городке нет, совсем уныло!

– Деревня. Возле замка находится деревня, – автоматически поправила я.

– Вот! Вы меня точно поняли. Наш городок настолько уныл, что приезжие считают его деревней! Нечего вам в нем делать. Тем более что самое интересное будет твориться в замке, – с откровенным предвкушением объявила Мадлен и вдруг остановилась перед плотно задернутыми шторками. – Елена явно забыла показать вам этот портрет. Непорядок. Хотите взглянуть?

По хитрому взгляду девушки я поняла, что она замыслила какую-то шутку и уже предвкушает мою реакцию. Что ж… Надеюсь, смешно будет не только ей.

Стоило мне потянуть за шнурок, как занавесь разъехалась, подобно театральным кулисам, и я судорожно втянула воздух. С холста на меня смотрел любитель нестандартных кроватей. Что ж, теперь я точно знала, что он имел полное право находиться в моем коттедже. В конце концов, он был его владельцем.

Кристофер

Отбор. Сама мысль, что он скоро станет дичью, неимоверно злила лорда Даркстоуна. Но его величество оказался непреклонен. Сильнейший темный колдун королевства был обязан обзавестись парой, связь с которой стала бы гарантом стабильности его дара. Лишь истинно любящий сможет противостоять тьме, жаждущей наводнить этот мир своими созданиями.

Темный бред!

Контроль над ситуацией и умение мыслить на несколько шагов вперед – вот что помогает сохранить рассудок. А еще умение заключать интересные сделки и твердость характера.

Мадлен так и не поняла, что запечатана ради ее же собственной безопасности. Теперь королевские ловчие не сразу возьмут след, не определят, что она недавно перемещалась между мирами.

– Лорд Даркстоун, прибыла леди Амелия Крейн из Гиблой лощины.

Кристофер удивленно вскинул брови. Так рано? Они договаривались о другом. Леди Крейн следовало явиться вместе с остальными претендентками на его руку, мозг и прочие части тела. Зря она сразу же привлекла к себе внимание. Когда он назовет эту леди своей избранницей, может возникнуть масса неудобных вопросов.

– Пусть войдет.

Стоило ему озвучить приглашение, как в кабинет скользнула блондинка в бледно-лиловом платье, украшенном белоснежным кружевом и воланами. Ее внешность была настолько далека от мысленно нарисованного образа, что на несколько секунд Кристофер замер, а потом вспомнил о хороших манерах и учтиво поклонился:

– Леди Крейн, приветствую вас в замке Даркстоун.

Его секретарь тоже впал в легкий ступор, когда леди ловко просочилась между ним и книжным шкафом. Со стороны казалось, что она нематериальна. Если это так, у них возникнут проблемы.

– Лорд Даркстоун, для меня честь очутиться в ваших владениях. – Прибывшая скромно потупила темные глаза и присела в реверансе, ненавязчиво продемонстрировав глубину декольте.

Непосвященный счел бы ее экзотической красавицей. Впрочем, Кристофер и не сомневался, что высшая тень изберет приятную для мужских глаз форму.

– Надеюсь, я оправдала ваши ожидания? – Губы женщины изогнулись в лукавой усмешке.

– Вы прекрасны. – Кристофер сделал знак секретарю, а когда он покинул кабинет, поспешил к той, которой предстояло стать победительницей этого отбора.

Тревожился Кристофер зря. Леди Амелия Крейн из Гиблой лощины оказалась вполне материальна. Не знай он, что все это телесное великолепие – фальшивка, счел бы, что темные силы послали идеальную кандидатуру на роль жены, самым коварным образом воплотив в реальность его тайные фантазии. Лорд Даркстоун испытывал слабость к кареглазым блондинкам. Жаль, нельзя отказаться от отбора и прямо сейчас объявить леди Амелию своей невестой. Впрочем, эта проблема была не единственной. Лорду Даркстоуну еще предстояло разобраться, как вернуть домой свою очаровательную соседку. Мисс Лилиана Корин пока еще не подозревала, что он не намерен съезжать из коттеджа.