Текст книги "Время желаний. Другая история Жасмин"

– Все это немного сложно, – произнесла девушка с сочувствием.

– Мне так не казалось, – заметил Аладдин, немного подумав. – По крайней мере, во мне нет ничего сложного. Я… это просто я. По необходимости – вор и истинное бедствие для торговцев фруктами.

– Мне кажется, в тебе есть нечто большее, чем можно заметить с первого взгляда.

Она наблюдала, как Аладдин карабкается вверх, с едва заметной озорной улыбкой. Его вдруг охватило странное чувство: тянуло не то покраснеть от смущения, не то возгордиться и начать хвастаться. Он не выбрал ни то и ни другое – просто отвернулся и быстро влез на край крыши. Потом протянул руку вниз и помог ей подняться следом.

Перешагивая через карниз, она вдруг споткнулась о подол платья и потеряла равновесие, что было очень странно для девушки, которая до сих пор двигалась с такой поразительной грацией. Аладдин успел подхватить ее, прежде чем она шлепнулась на землю – точнее, в данном случае на крышу. Падая, она прижалась к нему грудью и ухватилась за его плечи, чтобы удержаться.

Тепло, исходящее от ее кожи, прожгло его даже через ткань платья. Он почувствовал ладонями мягкость ее тела и вдохнул ее запах. От нее пахло лучше, чем от чего бы то ни было в Квартале Уличных Крыс. Аладдин даже не мог припомнить, чтобы он когда-нибудь обонял нечто более приятное – даже тот крохотный пузырек с розовым маслом, который он однажды украл для своей матери и который она потом заставила его вернуть.

Снова оказавшись на ногах, девушка не стала отстраняться от него, а так и осталась стоять близко-близко, глядя прямо ему в лицо. Как будто она оказалась в таком же смятении чувств, как и он сам.

А Аладдину казалось, что он сам вот-вот упадет.

– Я… – сдавленно проговорила девушка.

Он кое-как заставил себя сосредоточиться на том, как им перебраться на следующую крышу. Длинные шесты, которые обычно использовали для того, чтобы сушить на них глиняные горшки, лежали там же, где он их оставил. Разумеется, кто бы их тут взял? Он занялся ими, выбирая шест понадежнее.

– Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты спас меня от того человека, – тихо договорила девушка, стараясь скрыть свое волнение.

– О, не стоит, – искренне отмахнулся Аладдин. – Как только ты показалась на рыночной площади, сразу стало ясно, что тебе понадобится помощь.

Со сноровкой, присущей тому, кто чуть ли не всю жизнь провел на городских крышах, Аладдин подбежал к краю кровли, оттолкнулся шестом и перескочил на соседнее здание.

– Значит, я была такая заметная? – с иронией спросила девушка.

Аладдин ухмыльнулся. До чего приятно иметь дело с девушкой, которая не воспринимает себя чересчур всерьез!

– Да, ты в некотором роде бросалась в глаза, – признал он.

Она просияла от этого невольного комплимента, и ее глаза чудесно заблестели.

– Гм, я хотел сказать, было сразу ясно, что ты не понимаешь, насколько опасной может быть Аграба, – тут же поправился Аладдин, смущенно ероша ладонью волосы, и принялся осматриваться в поисках какой-нибудь доски, которую можно было бы положить между крышами, чтобы девушка могла по ней перейти.

Но прежде чем он успел придумать, стоит ли сменить тему или же продолжать обсуждать ту же самую, девушка сама подобрала шест и перепрыгнула с крыши на крышу, в мгновение ока оказавшись рядом. Причем сделала она это куда более изящно, чем он сам. Платье взметнулось вокруг ее ног, когда она легко приземлилась на выжженные солнцем доски подобно царице джиннов, ступающей на золотые пески пустыни.

– Я быстро учусь, – сказала она, усмехаясь чуть свысока в его растерянное лицо.

Аладдин в очередной раз лишился дара речи. Что же это за богачка такая, которая скачет по крышам, словно горная козочка, и в нужный момент готова притвориться сумасшедшей, валяясь в грязи? Которая никогда прежде не видела нищеты, но теперь, при встрече с ней, принялась размышлять, а не отвергать увиденное с негодованием? Которую не взволновало, что Аладдин вор, – до тех пор, пока он не попытался упрекнуть ее в том же?

Он был одиночкой, но отнюдь не отшельником, а потому знавал и других девушек. Среди них была Моргиана по кличке Тень, Абанбану, дочка портного, и еще Нефрет с необычными зелеными глазами, которая приходила из пустыни каждое новолуние, принося на продажу безделушки из далеких стран.

Ни одна из них не была похожа на девушку, которая сейчас была рядом с ним.

– Пойдем, – сказал он, подавая ей руку. Она приняла ее, и на этот раз это показалось ему совершенно естественным. – Нам сюда.

Девушка радостно улыбалась, пока он вел ее по ломким, полуистлевшим от времени доскам и шатким камням, истертым за долгие века бесчисленным множеством людских ног. Они пролезли в башню через окно в форме замочной скважины, которое некогда, вероятно, обрамляла яркая мозаика. Все, что здесь было мало-мальски ценного или хотя бы блестящего на вид, уже давным-давно растащили. Сейчас на обветшалых, разоренных верхних этажах башни не захотели бы жить даже крысы.

Хотя двум из них здесь как раз нравилось. Двум Уличным Крысам, если считать Абу.

– Береги голову, – предостерег Аладдин, следя, чтобы она пригнулась, проходя под огромной деревянной балкой, косо торчавшей поперек башни.

– Ты… ты правда здесь живешь?

В ее голосе вовсе не было отвращения. Она была… удивлена? Поражена?

Аладдину и в голову никогда не приходило, что однажды он приведет сюда девушку, которой здесь понравится.

Они наконец добрались до площадки, которую он считал своим домом. Когда он жил еще вместе с матерью в их крохотной хижине, она всегда старалась придать их жалкому жилищу как можно более уютный и гостеприимный вид; чтя ее память, он старался сделать то же самое со своим новым обиталищем. Он притащил сюда несколько потертых ковриков и прикрыл самые ветхие и обвалившиеся участки каменной кладки на стенах обрывками некогда ярких тканей, которые теперь исполняли роль занавесок. Здесь даже было несколько подушек, чтобы спать, и пара глиняных горшков для воды, а отчасти и для украшения.

– Ага! Мы с Абу. Приходим сюда и уходим, когда вздумается.

– Звучит просто великолепно, – сказала девушка со вздохом.

– Конечно, местечко так себе, зато вид отсюда просто потрясающий.

Готовясь произвести впечатление, он театральным жестом отдернул занавеску.

Прямо напротив них высился дворец султана. Чтобы до него добраться, нужно было пройти не меньше мили, но он был такой огромный, что, казалось, достаточно протянуть руку – и коснешься его. Добрая дюжина золотых куполов в форме луковиц сияла едва ли не ярче самого солнца. Решетка на огромных парадных воротах сияла небесной лазурью – цветом благополучия и процветания. Дорога к воротам вела как будто от самой башни Аладдина через весь город, заставляя прочие здания расступаться в стороны. Перегораживать эту дорогу было строжайше запрещено – ее надлежало держать свободной для караванов и парадов, знатных гостей и царских гонцов, а также повозок, доставляющих во дворец продукты и вывозящих оттуда мусор.

Последнее время всех их было особенно много – ведь вскоре предстояло бракосочетание принцессы.

– Дворец здорово выглядит, правда? – со вздохом заметил Аладдин.

– О… да… просто чудесно, – сказала девушка. Но она вовсе не подошла к Аладдину, чтобы полюбоваться роскошным видом. Вместо этого она устало села на ступеньки, ведущие на возвышение, где Аладдин обычно устраивал себе постель, и понуро уронила голову на руки.

– Хотел бы я знать, каково это – жить во дворце. Или в любом другом богатом доме. Я не привередлив, – задумчиво проговорил Аладдин, стараясь скрыть разочарование от ее реакции. Что ж, может быть, он хотя бы заставит ее наконец проговорится, где она живет. – Когда вокруг всякие слуги… лакеи и прочее…

– О, ну конечно, куча людей, которые все время будут тебе указывать, куда идти и во что одеваться, – подхватила девушка, раздраженно закатив глаза.

– Это все же лучше, чем когда тебе приходится красть еду и бегать от стражников, – заметил Аладдин.

– Ты ведь сам сказал, что вы с Абу вольны приходить и уходить, когда вам вздумается. Но если ты родился в семье правителя, тебе все время приходится делать то, что тебе говорят. Или что тебе полагается делать. И ты никогда никуда не можешь пойти.

– Ага, но знаешь ли, будучи Уличной Крысой, ты много куда не можешь пойти по другим причинам. Тебя попросту не пустят. Поэтому наша свобода очень ограничена. Даже если бы я захотел заняться честным трудом, никто не захочет меня нанять. Я даже не могу стать слугой в каком-нибудь богатом поместье. Да и ходить-то тут особенно некуда. Если уж тебе выпало родиться в Квартале Уличных Крыс, ты…

– В западне, – докончила за него девушка.

Аладдин удивленно на нее покосился. Она как будто и вправду его понимала – словно сама испытывала те же самые чувства.

Он подошел и уселся рядом с ней. Несмотря на тесноту, она не стала отодвигаться, и их ноги соприкоснулись.

Аладдин достал из кушака два яблока и протянул одно ей, а другое Абу. Абу разразился шумными благодарными криками и сделал именно то, на что Аладдин и рассчитывал: проворно ускакал на крышу башни, чтобы насладиться угощением без помех.

Девушка вытащила из складок платья маленький серебряный кинжал и ловко разрезала яблоко, вручив одну половину ему. Он ухмыльнулся, благодарно воздев свою половинку.

– Ну и откуда же ты родом? – отважился он наконец на вопрос.

– Какая разница? – неохотно отозвалась она. – Я сбежала оттуда и не собираюсь возвращаться назад.

– Неужели? Почему? Что могло случиться такого ужасного, что ты не хочешь никогда больше видеть ни отца, ни мать? Или сестер, или кто там еще у тебя есть?

При этих словах девушка как будто немного смягчилась.

– Как бы я хотела иметь сестру… Или брата. А моя мама умерла, когда я была еще совсем маленькой.

Аладдин почувствовал легкий укол в сердце. Выходит, с этой прекрасной девушкой его роднит общее несчастье.

– А мой отец… он заставляет меня выйти замуж. – Ее взгляд снова посуровел. – Тебе понравилось, если бы тебе пришлось провести весь остаток своей жизни неизвестно с кем?

Она сжала кулаки с таким гневом, что Аладдин невольно отшатнулся.

– Он может быть хоть на тридцать лет старше меня. Зато он богат, – резко бросила она Аладдину, как будто это была его собственная идея. Он еще больше отстранился, теперь уже не на шутку испугавшись. – Он может быть глуп, как пень. Зато богат! Он может быть высокомерным и наглым. Он может обращаться со мной, как с очередной собственностью – так же, как обращается со мной мой отец, выдавая меня за него насильно. Он может быть жестоким. Он может… – Она осеклась на полуслове и смущенно глянула на Аладдина, как будто собиралась произнести нечто слишком ужасное. – Он может вынудить меня рожать одного ребенка за другим, каждый год. Нет, я, конечно, ничего не имею против детей. Скажем, одного-двух. Со временем. Пойми, мне ведь нет еще и двадцати лет, а мой отец уже решил, что моей жизни, когда я могу хоть что-то выбирать сама, уже пришел конец.

Аладдин сглотнул. Почему-то в голове у него всплыл образ вдовы Гульбахар. Вообще-то в ней не было ничего плохого, но что, если бы кто-то приказал ему жениться на ней? И провести с ней всю оставшуюся жизнь? И еще он подумал о Моргиане. Та тоже прятала в своей одежде маленький кинжал – правда, не серебряный и вовсе не для фруктов. Если бы кому-то пришло в голову заставить ее выйти замуж против ее воли – прямо скажем, добром бы это для него не кончилось. Она бы никогда не допустила подобного.

– Это ужасно, – признал он с чувством. – Я… мне очень жаль, что я…

Как раз в этот миг Абу спрыгнул с потолка. Аладдин с тревогой следил, как обезьянка направилась прямиком к девушке, явно нацелившись на ее половинку яблока. Аладдин успел перехватить Абу прямо в прыжке и усадил себе на плечо, шепотом выругав приятеля за нахальство.

– В чем дело? Что он сделал? – с любопытством спросила девушка. Вмешательство Абу вроде бы дало ей возможность немного расслабиться.

– Ничего, – сказал Аладдин, поглаживая спинку обезьянки.

Девушка наклонилась и почесала Абу под подбородком.

– Абу просто… гм… возмущен тем, как ужасно отец с тобой обращается.

– Правда? Это он сам тебе сказал? – переспросила девушка с понимающей улыбкой, чуть надув губки и состроив недоверчивую рожицу. Аладдин разом ощутил, как его сердце тает, а мозги цепенеют.

– Э-э… ага. Еще он говорит, что это возмутительно, когда мужчины позволяют себе ограничивать жизнь молодых женщин в наш современный просвещенный век, – продолжал Аладдин, поглаживая Абу, но неотрывно глядя на девушку. Сказать по правде, он и сам не очень понимал, что болтает его язык. Он мог бы молоть какую угодно ерунду, лишь бы она продолжала вот так на него смотреть.

– Как интересно. Может быть, Абу еще есть что сказать? – спросила она, наклоняясь еще ближе.

Корица, понял он. Ее дыхание пахло корицей. Она была так близко, что он мог даже уловить запах ее кожи. И хотя в обычном состоянии он не был склонен к поэзии, сейчас он мог думать лишь о свежем ветерке, несущем из пустыни легкий аромат сандала и кипариса.

– Он хочет спросить, не может ли он чем-то помочь… – Это, по крайней мере, было честно. Он не был полностью уверен, что поцелуй чем-то ей поможет. Он просто знал, что либо он поцелует ее, либо умрет на месте.

– Передай ему, что я буду очень на него рассчитывать, – сказала девушка, прикрывая глаза и слегка вскидывая голову.

Аладдин обхватил ее ладонями за спину и приготовился к лучшему мгновению своей жизни.

Которое, естественно, было полностью испорчено появлением стражников.

Расула с ними не было: на этот раз атакой руководил его заместитель. И каким образом он, будучи увесистее Расула, и еще пятеро рослых стражников сумели подняться по лестнице совершенно неслышно, осталось для Аладдина загадкой.

Первый же вопрос, который пришел ему в голову: как они узнали, где его искать?

– Наконец-то я тебя нашел! – прорычал Расулов заместитель.

– Что, опять? – вскричал Аладдин, вскакивая на ноги. – Все из-за одного куска хлеба?

– Как вы меня нашли? – одновременно с ним воскликнула девушка.

Они уставились друг на друга.

– Так они за тобой? – спросил он.

– При чем тут хлеб? – спросила она.

Заместитель Расула был не из тех людей, которых можно отвлечь от выполнения приказа.

– Тебе не сбежать. А ну иди сюда, иначе хуже будет!

Аладдин вспрыгнул на узкую каменную ограду, отделявшую его жилище от простершегося внизу города, и протянул руку девушке.

– Ты мне доверяешь? – быстро спросил он.

Девушка на мгновение растерялась.

– Д-да, – неуверенно выговорила она.

Аладдину этого было достаточно.

– Тогда прыгай!

Он схватил ее руку и дернул на себя. В следующий миг он уже летел в пустоту, потянув девушку за собой.

Конечно, она закричала – да и кто бы ее за это упрекнул? Они падали камнем из розовых сумерек в полуночную тьму, проваливаясь через несколько этажей сквозь трещины в потолке стоящего внизу здания.

Их полет поочередно прервали два тканевых навеса, которые Аладдин самым тщательным образом приладил как раз на подобный случай срочного бегства. А их падение, которое, конечно, оказалось весьма болезненным, все же изрядно смягчила куча песка, скопившегося здесь благодаря ветрам и столетиям людского небрежения.

Аладдин тут же вскочил, не выпуская руки девушки из своей. Она тоже уже стояла рядом, сообразив, что сейчас нет времени вести подсчет синякам и ссадинам. Однако дверной проем, ведущий к свободе, внезапно загородил печально знакомый силуэт.

Он появился так быстро, что Аладдин и девушка даже не успели свернуть, и с размаху врезались прямо в широкую грудь Расула.

– Мы часто встречаемся с тобой в последнее время, не так ли, Уличная Крыса? – произнес стражник с иронией. Ухватив Аладдина за ворот рубахи, он тут же передал его второму отряду стражников, маячившему у него за спиной.

Аладдин чертыхнулся. Ему следовало догадаться, что раз капитан стражи не явился за ним в башню вместе с остальными, значит, он что-то задумал. Выходит, Расул выяснил, где находится его убежище, и устроил засаду на пути отступления. Раздражающе умная тактика.

– На этот раз ты отправишься в тюрьму, парень. Тебе не сбежать.

Но тут случилось нечто невероятное. Девушка внезапно ринулась в атаку. Аладдин и стражники, одинаково раскрыв рты от изумления, смотрели, как она колотит по груди здоровенного капитана своими крохотными кулачками.

– А ну отпустите его! – кричала она.

– Глядите-ка, кто у нас тут, – хмыкнул Расул, отталкивая ее одной рукой, как обезьянку. – Уличная Мышка.

Девушка упала на пол и покатилась. Кровь вскипела у Аладдина в жилах.

Стражники дружно расхохотались; даже Расул чуть улыбнулся, поворачиваясь к выходу.

– Отпустите его.

Девушка поднялась и отряхнула платье.

– Это приказ принцессы!

Улыбка сползла с лица Расула. Стражники затаили дыхание.

У Аладдина внутри все перевернулось.

Эта девушка – девушка, с которой он провел сегодняшний вечер, которая с поразительной ловкостью прыгала с шестом, которая очаровала Абу и разделила с ним яблоко, вовсе не была обычной богачкой, сбежавшей из-под отцовской опеки. Она была принцессой. Настоящей принцессой крови. Дочкой султана.

Жасмин.

Ее черные глаза смотрели сурово, а осанка была прямой и горделивой. Ее руки были спокойно опущены вдоль тела. Ей не было нужды упирать их в бока или скрещивать на груди – в ее голосе и без того прозвучал достаточно властно. Она сбросила платок, и драгоценная диадема открыто сверкала в ее черных волосах.

– Принцесса?.. – пробормотал Аладдин ослабшим голосом.

Он слышал о том, что принцесса красавица; слышал, что она очень умна и находчива. Все это, без сомнения, оказалось чистой правдой.

Еще он слышал, что она – колдунья и не расстается со своим ручным тигром. И что тех, кто приходит к ней свататься, она рвет на части – по крайней мере, фигурально, а учитывая наличие тигра – вероятно, и буквально тоже.

– Принцесса Жасмин, – сказал Расул, тут же опуская глаза и низко кланяясь. – Как вы оказались за пределами дворца? Да еще в обществе этого… этой Уличной Крысы?

– Тебя это не касается, – отрезала Жасмин. Теперь она уже решительно подбоченилась и пошла прямо на Расула, как будто он был не капитаном стражи, а всего-навсего каким-нибудь вздорным верблюдом. – Делай, что я говорю. Отпусти его.

– Я бы с радостью, принцесса, – сказал Расул. Кажется, он действительно сожалел. Между делом начальник охраны бросил на Аладдина быстрый косой взгляд. Возможно, ему тоже пришло в голову, что это действительно немного чересчур для воришки, укравшего кусок хлеба? – Однако я следую приказу Джафара. Придется вам решить этот вопрос с ним.

Аладдин похолодел.

Какое может быть дело великому визирю до уличного мальчишки?

– Джафар? – Похоже, принцесса Жасмин подумала о том же самом. Однако она быстро справилась с изумлением, превратив вопрос в презрительную насмешку.

Последнее, что увидел Аладдин, когда стражники потащили его прочь, – это внезапное ожесточение в ее темных глазах.

– Уж поверьте мне, – пробормотала она. – Я непременно нанесу ему визит.

Пещера Чудес

Луна ли правила сейчас на небе или ее брат солнце, – здесь это не имело никакого значения.

Внизу под высокой башней дворца находилось самое глубокое подземелье Аграбы, дно которого освещал один-единственный факел. Ни солнечный, ни лунный, ни звездный свет никогда не касались его стен. Самую нижнюю камеру этого каменного мешка строили глубокой ночью рабочие, которых потом умертвили и замуровали под теми же каменными ступенями, что они выкладывали своими руками, – все для того, чтобы никто не раскрыл тайны дворцовых казематов.

В это подземелье вела лишь одна дверь, без единого окошка, которая запиралась на тройной засов. Вдоль стен белела дюжина прикованных скелетов, которые так и оставили истлевать в полумраке и сырости. Вокруг них сновали крысы, никогда не видевшие солнечного света. Скелеты их ничуть не пугали – возможно, потому, что они сами приложили старания к их появлению.

Аладдин провел здесь всего несколько часов, поэтому ощущение безнадежности и неотвратимости конца, которое неизбежно возникало в этом месте, еще не овладело им в полной мере. Он все еще был слишком потрясен событиями, которые и привели его сюда.

– Принцесса, – пробормотал он сам себе в сороковой раз. – Поверить не могу, что она принцесса. Каким, наверное, дураком она меня считала…

Но все-таки… может быть… случайно… вдруг он все же ей понравился? Ну хотя бы чуть-чуть?

И прямо в этом промозглом, зловонном подземелье, скованный цепями, без всякой надежды на спасение, Аладдин погрузился в мечты о том, как бы сложилась его жизнь, если бы он родился принцем. Тогда они могли бы быть вместе. Он мог бы жениться на девушке своей мечты, и они жили бы безбедно и счастливо до конца своих дней.

Разумеется, тот факт, что она оказалась принцессой, и явился причиной его заточения.

Это же очевидно: его бросили в тюрьму вовсе не из-за украденного куска хлеба. Джафар каким-то образом прознал про них, выведал, что Уличная Крыса готова вот-вот обесчестить дочь самого султана… обречь ее на жизнь в нищете, убожестве и мерзости… и поспешил пресечь это преступление.

– Эх, и все-таки она того стоила, – вздохнул Аладдин, снова вспоминая ее глаза, мягкое тепло ее ладони. Пусть на мгновение, но он прикоснулся к истинной красоте и истинному величию.

Его мысли прервало тихое, приглушенное ворчание.

– Абу? – позвал он, не веря своим ушам.

В полумраке он с трудом разглядел крохотную фигурку обезьянки, перескакивавшей с балки на балку, с камня на камень, пока она не оказалась в самом низу.

– Я здесь! Беги сюда! – радостно воскликнул Аладдин.

Абу запрыгнул ему на плечо, и Аладдин как сумел приласкал его, потершись лбом о мохнатое брюшко обезьянки.

– Привет, дружище, до чего же я рад тебя видеть! Ну-ка, повернись!

Выразив наконец все свое ликование от долгожданного воссоединения с хозяином, Абу сделал, как ему было сказано. Аладдин осторожно извлек зубами из маленькой жилетки Абу стальную иглу, припрятанную там как раз на подобный случай. Во время их набегов на фруктовые ряды обезьянка не только отвлекала продавцов, пока Аладдин воровал еду. Они вдвоем выработали достаточное количество уловок, которые на протяжении многих лет помогали им выпутываться из неприятностей… а также попадать в них.

Повернувшись и вытянув изо всех сил шею, Аладдин принялся орудовать иглой в замке правого наручника, действуя одними только зубами и губами. Замок оказался самым незамысловатым; действительно, стоило ли сковывать узника сверхнадежными оковами, если он и так сидит в самом глубоком подземелье, откуда ему некуда бежать?

В связи с этим перед Аладдином довольно быстро встала очередная проблема. Высвободив правую руку, он с легкостью одолел и левый наручник… вот только что ему было делать дальше?

Абу сердито зарычал. Обезьянке определенно не нравилось это темное, неуютное место, где к тому же так неприятно пахло. Абу считал, что свою часть работы он уже выполнил, и теперь его другу-человеку пора позаботиться об остальном. И желательно побыстрее.

– Да-да, считай, мы уже уходим. Давай убираться из этого дворца, нечего нам тут делать. И я никогда больше ее не увижу… – с тоской сказал Аладдин, думая сейчас только об этом, а не о необходимости побега. Он вспоминал, как она стояла на крыше, с шестом в руках, и как ветер играл прядями ее волос. – Она может выйти замуж только за принца. А я просто глупец.

– Ты будешь глупцом, если сдашься без боя, мальчишка.

Аладдин резко повернулся.

Вокруг был все тот же полумрак, наполненный шорохом бегающих крыс. Но голос, слабый и скрипучий, все же явно принадлежал живому человеку, а не призраку. Должно быть, в ком-то из здешних узников еще теплилось немного жизни.

– Кто ты? – спросил Аладдин, вглядываясь в тени. – Покажись!

Из темноты донеслось позвякивание цепей, шарканье и мерное постукивание по камню чего-то тяжелого и твердого. В неверном, колеблющемся свете факела показалась сгорбленная фигура: это оказался древний старик, такой дряхлый, что ему, казалось, было трудно даже держаться на ногах, не то что ходить. Кандалов на нем не имелось.

Зато блеск в его глазах явно выдавал безумие.

При виде этого жутковатого существа Аладдину стало не по себе.

– Я такой же смиренный узник, как и ты, – проговорил старик. Аладдин невольно поежился: хотя старик и сохранил почти все свои зубы, они у него торчали в разные стороны и стали желтыми и тонкими, как зубочистки. Вместо костыля он опирался на уродливую кривую деревяшку, и из-за хромоты тяжело шаркал, передвигаясь боком, точно краб. – Однако вдвоем мы можем кое-чего добиться.

Он с намеком пошевелил пальцами, словно перебирая золотые монеты. Аладдин немного расслабился. Ему уже доводилось видеть людей, сходящих с ума от алчности, так что к такому роду безумия он был привычен.

– Я тебя слушаю, – спокойно сказал он.

– В пустыне есть одна пещера. Пещера Чудес, мальчик, заполненная такими сокровищами, о которых ты не мог и мечтать! – Он сунул узловатую руку в складки своих лохмотьев, пошарил там, потом поднес сжатый кулак к самому лицу Аладдина и раскрыл ладонь. Аладдин едва устоял на ногах от изумления.

Рубины.

Три огромных рубина, каких он никогда не видел. Да, они были старые, пыльные, потерявшие блеск, и их не мешало бы отдать в работу опытному ювелиру, чтобы он подновил огранку, однако это были самые настоящие рубины. За три таких камня можно было бы купить почти весь Квартал Уличных Крыс – вместе с живущими в нем людьми.

– Готов поспорить, там хватит сокровищ, чтобы поразить воображение даже твоей «принцессы», – добавил старик с лукавой улыбкой, снова пряча рубины под одеждой.

Аладдин почувствовал, что снова начинает краснеть, но быстро взял себя в руки.

Рубины…

Он медленно улыбнулся. Такого огромного богатства ему еще не доводилось видеть вблизи. Этого хватило бы, чтобы купить лошадей, нарядную одежду, нанять слуг…

… но тут его улыбка погасла. До этой минуты Аладдин и представить себе не мог, что даже беспредельное богатство ничем не сможет ему помочь.

– Какая разница, сколько у меня будет золота или драгоценностей, – угрюмо сказал он. – Все равно она может выйти замуж только за принца. Вот если бы я происходил из благородного рода, имел родню при дворе… Или если бы мне пожаловали титул и земли за какие-нибудь заслуги… но что-то мне не кажется, что наш султан собирается сделать это в ближайшем будущем.

Старик на некоторое время помолчал, напряженно хмурясь и тяжело, с хрипом дыша, как будто его мучила какая-то неясная боль. Потом он сделал глубокий вдох и придвинулся к самому лицу Аладдина.

– Тебе ведь приходилось слышать о Золотом Правиле, верно? Тот, кто владеет золотом, сам устанавливает законы!

Старик расхохотался – то ли и впрямь был безумен, то ли искренне верил, что удачно пошутил. Когда он, смеясь, разевал рот, Аладдин успел заметить, что его единственный более или менее здоровый зуб блеснул золотом.

– Это верно, – осторожно сказал Аладдин. Он и сам уже успел убедиться: за деньги можно купить почти все. Имея достаточно золота, можно было подкупить хоть всех дворцовых стражников, чтобы они смотрели в другую сторону. То есть всех, кроме Расула: вот уж действительно здоровенная тупая глыба морали и честности… Или даже подкупить султана и других правителей ну или хотя бы поторговаться с ними. А если иметь очень много золота – кто знает, может быть, за него можно купить и титул принца.

– А почему ты вдруг решил поделиться всеми этими сказочными богатствами со мной?

Жизнь научила Аладдина, что ловушки могут быть повсюду. Вот, например, прелестная девушка может вдруг оказаться недосягаемой принцессой… А к бесплатным богатствам он не привык и потому отнесся к словам старика настороженно.

– Мне требуются молодые ноги и крепкая спина, – проскрипел старик, деловито похлопывая Аладдина по коленкам, как покупатель, решивший прицениться к верблюду. По коже Аладдина пробежал холодок. А вдруг этот человек – колдун, который намеревается действительно отобрать у Аладдина его ноги и спину?

Да нет, глупости, осадил он сам себя, помотав головой. Быть такого не может.

Ведь не может, правда?

– Потому что, как я уже говорил, эти сокровища находятся в глубокой пещере. В пустыне, – прохрипел старик. – А я уже не так крепок и силен, как раньше… Ты нужен мне, чтобы доставить меня туда и вернуть обратно. Ну что, по рукам?

– О, конечно, – рассмеялся Аладдин. Если бы не те рубины, которые он видел собственными глазами, он бы окончательно убедился, что старик спятил. – Только есть одна небольшая проблема. Пещера – там, снаружи, а мы – здесь, внутри.

Старик рассмеялся хриплым каркающим смехом.

– Многое на свете не то, чем кажется, мальчик.

Он несколько раз ударил своим костылем в каменную кладку глухой стены, и ее участок вдруг отъехал в сторону – медленно, с надрывным скрипом, но как будто без внешнего участия, а под действием какой-то собственной силы.

– Итак, повторяю, – размеренно произнес старик, словно наслаждаясь звучанием каждого слова и протягивая Аладдину костлявую ладонь. – По рукам?

Аладдин заколебался. Может, этот странный старик и в самом деле могущественный колдун. Или древний злобный джинн.

Но, с другой стороны, богатства, которые он обещал…

Аладдин решительно расправил плечи, стиснул челюсти и пожал протянутую руку.

Протиснувшись через узкий лаз, Аладдин очутился в кромешной тьме какой-то подземной полости. Его обдували странные ветра – то ледяные, то горячие, как из печки. Каменные стены вокруг внезапно озарились зловещим багровым светом, и дуновение раскаленного воздуха опалило ему щеку.

Абу взвизгнул и вцепился ему в загривок всеми четырьмя лапами.

– Здесь течет кровь самой земли, – пояснил старик, ковыляя впереди своей неровной крабьей походкой. Завернув за угол, они увидели источник того самого мерцающего красного света: вязко побулькивающее озеро расплавленной породы, от которого веяло нестерпимым жаром, как из кузнечной печи. – Мы сейчас находимся глубоко под фундаментом дворца, в недрах скал, на которых он был возведен.

– Я и не знал, что такое бывает, – пробормотал Аладдин, ошеломленный увиденным. Но помимо удивления, его переполняли и другие мысли. Череда пещер, проходящих под городом и ведущих прямо во дворец, – это очень существенная прореха в охране султана. Интересно, далеко ли отсюда до подвалов, в которых хранится царская казна?

– И никто не знает. Никто из живых, по крайней мере, – прокаркал старик.

Аладдина снова охватил страх. Но, с другой стороны, будь этот старик восставшим мертвецом, на что ему сокровища? Нет, он определенно живой. И очень скрытный. И безумный, конечно. Возможно, все это как раз и служит ему, чтобы защитить свои тайны. Они двинулись дальше.